ты нам, но лежат близко к границам темных владений, подпадают под ее тень, и она, эта тень, страшно уродует души живущих там, наполняя их отвратительной жаждой грабежа, убийств и насилия. Государства и державы, там лежащие... - Анэто артистически взмахнул руками, и в воздухе прямо перед Кларой появилась светящаяся карта Эвиала. - Вот здесь эти три острова, именуемых Крабом: сие, в центре, Утонувший Краб, а эти два больших - соответственно Левая и Правая Клешни - эти земли и пребывают под сенью Тьмы, и правители их прервали всякие разумные сношения с остальным Эвиалом, только и зная, что, готовясь к войне, первые попытки высадиться на наших восточных берегах уже имели место. Но не это главное. В конце концов, Империя Клешней, занимающая Правую и Левую Клешни, наш главный враг последние годы, воюет, помимо магии, также и обычными мечами своих солдат, а с этой бедой мы более-менее умеем справляться. Главная тайна лежит еще дальше на запад, в окутанных тьмой морях, откуда не вернулся ни один корабль, который не смог пересечь ни один из наших крылатых посланцев. Последнее, что они видели и что успели увидеть мы их закрывающимися глазами, - было черное небо и исчезающее в этой смертной тьме солнце. Внизу расстилалось черное море, и сам воздух становился черен, плотен, им нельзя было дышать и в нем нельзя лететь. Что это такое за субстанция, мы не знаем, ибо легко сказать "Тьма", но Вопрос ведь в том, чтобы объяснить ее природу. Никто не выходит из Тьмы, с кем мы могли бы вступить в переговоры, никто не отвечает на наши послания, и нам приходится опираться только на косвенные данные... Мы не знаем, есть ли там некая персонификация, иными словами, имеется ли у этой Тьмы некий властелин, хозяин или же повелитель. Много раз рассматривалась гипотеза, что там, во Тьме, стоит могущественный замок, где собрались, возможно, сильные прошлых эпох, задумавшие наконец-то взять реванш за давние поражения... - Ан, прости меня, но ты уклоняешься в сторону, - внезапно вмешалась Мегана. - Думаю, госпожа Клара уже давно хочет спросить - если эта ваша Тьма настолько могущественна, почему же она до сих пор не захватила весь ваш мир? Я угадала, госпожа Клара? Боевой маг кивнула. - Да, конечно, это резонный вопрос, - кивнул Анэто. - Сама его постановка предполагает некую непознаваемую нелогичность в действиях сверхчеловеческих сил. Мы считали, что Тьму что-то сдерживает. В нашем распоряжении оказался бесценный труд древних чародеев, "Анналы Тьмы". Конечно, они не объясняют ни причины прихода сюда Тьмы, ни ее истинной сущности. Однако главная мысль там такова - Тьма не может, словно вода через плотину во время паводка, вот так взять и хлынуть на восток. Древние эмпирически подобрали-таки некие заклятья, помогавшие сдержать ее. Для этого на западе, на недоступных нынче нам островах, в забытые века воздвигнуты были некие священные сооружения, нечто наподобие подземных крипт, где содержались созданные древними артефакты, препятствующие распространению Тьмы на восток... Клара ощутила, как по спине побежали вниз струйки ледяного пота. Уж не такую ли крипту разрушила в своем неразумии Сильвия?! Не оттого ли и все те грозные видения, предвестники беды, что преследовали выходящий из Мельина отряд Клары там, на последнем берегу?.. Но вслух она, разумеется, этого не сказала. - Так вот, древние установили, что благодаря каким-то неведомым нам закономерностям Тьма может действовать почти исключительно через свои человекоорудия. Барьер непонятной нам природы пока еще прикрывает восточные земли, хотя за последнее время ситуация существенно ухудшилась, прямая активность Тьмы возросла, что фиксировали почти все наши наблюдатели, - Анэто повел рукой, указывая на расставленную вдоль стен магическую машинерию. - Однако пока что начать открытое наступление Тьма не в силах. Во всяком случае, мы на это надеемся. И вот - я перехожу к главному, госпожа Клара, - Тьма нуждается в человекоорудиях. "Анналы", несмотря на свойственную древним выспренность слога и туманность изложения, чем, как известно, страдают все пророческие книги, говорят об этом достаточно четко. Сперва Тьма должна создать себе в восточных, не подвластных ей землях своего Апостола. Темного Мессию, Разрушителя, Потрясателя Тверди - за долгие века существования "Анналов" у него накопилось много имен. Этот самый Разрушитель опасен чрезвычайно, чем дальше он продвигается по темному пути, тем становится могущественнее, и что хуже всего - тем более страшные последствия ожидают ту землю, где он будет убит, буде кому-то удастся совершить такой подвиг. "Анналы", точнее, позднейшие к ним дополнения, написанные истинными адептами Света и не доступные никому, кроме лишь узкого круга могущественнейших волшебников этой земли, отринувших путь зла, эти дополнения свидетельствуют, что по крайней мере три Разрушителя были повергнуты во прах паладинами Света. Последний - всего несколько веков назад. Он был известен как Чародей Ужаса. На востоке он выстроил себе могучий замок, повелевая ордами мертвых - он был сведущ в некромантии, - начал завоевывать соседние земли. Его остановила горстка героев, уничтоживших чудовище. Увы, увы и ах, те храбрецы погибли, и мы не знаем даже их имен. Девушка, почти что девочка и некий монах, праведный последователь Спасителя. Источники, коими пользовались составители дополнений, в этом случае исключительно гномьи предания и баллады, иных свидетелей не осталось. Но та земля стала навеки проклятой... Мало кто дерзает даже приближаться к горам, получившим с тех времен прозвание "гор Ужаса". Однако это показало, что Разрушитель может быть повергнут, даже если это грозит тяжкими потерями среди воинов Света и смертоносным проклятием, ложащимся на окрестности того места, где оборвалась жизнь темного Апостола. И потому, - Анэто даже подался вперед, вперяя взгляд прямо в глаза Кларе, - и потому мы. Светлые волшебники, так усердно и так старательно ищем того, кто может стать Разрушителем. Ищем и... стараемся не допустить до такого. Ах, госпожа Клара, госпожа Клара! Воистину, я усматриваю в нашей встрече божественный промысел, не иначе как Спаситель на самом деле решил выступить на нашей стороне, пусть даже и не открыто! Позвольте мне сейчас опустить основной корпус моих доказательств, я готовился к совершенно иной беседе, посвященной, признаюсь, куда более философическим вопросам, касающимся самых основ нашего бытия, и малую часть из них мы уже имели счастье задать; однако главное, получается, в совсем ином! Мы, чьи места рождения разделены невообразимыми безднами, мы встретились здесь, чтобы говорить, похоже, об одном и том же человеке. Сударыня, Белый Совет, который мне выпала честь возглавлять, с некоторых пор считает, что тот юноша, которого вы разыскиваете... окончательно отстранился от путей Света и сейчас Тьма создает из него своего Разрушителя. Клара невольно вздрогнула, поднимая ладонь к лицу. Да... после таких совпадений начнешь верить не только в Спасителя, но и в Новых богов... Кэр - Апостол Тьмы? Разрушитель?.. Проклятие этого мира?.. Нет, это невозмо... Хотя почему нет? - внезапно возразил холодный и расчетливый боевой маг внутри ее. - Или ты не знаешь этого сорванца? Ты думаешь, что у себя в мельинской Серой Лиге он выращивал цветочки и разносил сироткам новогодние подарки? Он был воином, ночным воином, мастером засад и внезапных нападений, и он просто не удержался бы в этой самой Лиге, если бы не выполнял вполне людоедские приказы своих... как их? патриархов, как будто... Впрочем, как их звали, теперь уже неважно. Клара чувствовала, что у нее все леденеет внутри. Она привыкла думать о Кэре как о милом мальчугане, племяннике ее лучшей и единственной подруги (боевые друзья не в счет), за которого она вполне серьезно хотела бы выдать кого-нибудь из своих многочисленных дво- и троюродных племянниц, но... Но ведь на самом деле он был не таким уж белым и пушистым. Он бежал из Долины, бросив Академию, тяжко оскорбив тем самым самого Игнациуса. Он присоединился к отъявленным головорезам Серой Лиги, к тем, чьи пути уж никак нельзя назвать "путями Добра и Света". Он убивал. Тех, на кого ему указывали начальники, и в подметки не годившиеся ему ни по уму, ни по знаниям. И он принимал все это. Не возражал. О да, она, Клара, тоже далеко не дарительница жизни, она боевой маг, и, наверное, именно поэтому она так долго закрывала глаза на то, что считала милыми шалостями по сути-то своей доброго мальчугана. Кажется, она ошибалась. Что, если стезя наемного убийцы (ибо кем еще являлись, если разобраться, воины Серой Лиги?) - на самом деле понравилась Кэру, что бы там о нем ни думала сама Клара Хюммель? Взгляд Клары отяжелел. Но стоп, стоп, одернула она себя. Не суди поспешно. Сперва тебе нужно получить как можно больше достоверных сведений. И, конечно же, переговорить с самим Кэром. Отыскать его. И в этом деле, похоже, маги Эвиала могут оказаться поистине незаменимыми. - Господа... - медленно проговорила она. - Я есть понимать ваша мысль (от волнения снова полезли ошибки). Мне... я... есть хотеть забирать этот человек отсюда. Он есть... был... нет, есть... сыновец моего друга. Я... уведу его отсюда. Не станет Разрушителя. Если он, конечно, есть таков. Но... я есть видеть его... то есть я должна его увидеть! - она сделала над собой усилие. - Разумеется, госпожа Клара, - кивнула Мегана. - Как только мы услыхали вашу историю, то сразу же поняли, какой идеальный выход предоставляет нам милость Спасителя. Конечно, если вы заберете с собой этого бедного, сбившегося с пути юношу... не будет никаких трудностей и проблем. Не падет проклятие на земли, не потекут кровью реки, ибо убить Разрушителя очень и очень непросто. Конечно, это самый лучший исход, какой только можно себе вообразить. Ведь нам, Светлым, тоже совсем не улыбается убивать живых существ, изначально не скверных и не испорченных, но всего лишь попавших на неправильную сторону и наслушавшихся дурных слов... - Вы можете привести меня к нему? - резко спросила Клара. - Гм... не так, чтобы сразу, - печально признался Анэто. - Мы потеряли его под непроглядными покровами Нарна... ах, простите, простите великодушно, госпожа Клара, это вот здесь... древний эльфийский лес... вам знакомо это слово "эльфы"? Впрочем, конечно, конечно же... в общем, эльфы Нарна практикуют достаточно своеобразную магию... - Темную магию, говори прямо, Ан, - поморщилась Мегана. - Ты же знаешь, я никогда не одобряла твоих с ними заигрываний и всегда говорила тебе об этом прямо и откровенно... - Хорошо, хорошо, Мег, не думаю, что это надо обсуждать вот прямо здесь и вот прямо сейчас, - поспешно перебил ее Анэто. - Факт же заключается в том, что мы потеряли Неясыть... - Кого-кого? - переспросила Клара. - Он принял такое имя здесь, сударыня, и под ним поступил в нашу Академию. На факультет малефицистики, изволите ли видеть... - Факультет злоделания, - буркнула Мегана. - Хотя отдадим должное его наставнику - он сделал из Неясыти настоящего некроманта. - Вы есть использовать некромантия? - вырвалось у Клары. - Увы, сударыня, - вздохнул Анэто. - С того самого времени, как наш мир был поражен Тьмой, а случилось это во времена столь незапамятные, что ни одна летопись не сохранила нам достоверных описаний и свидетельств Ее прихода, - с тех самых времен кладбища нашего мира поражены неупокоенностью, когда мертвые поднимаются из могил, и горе тогда всем живым, кто имел несчастье оказаться у них на дороге!.. Вот именно для борьбы с этой страшной опасностью наша Академия и терпела оный факультет малефицистики, ибо выяснилось, что некромантия - наилучшее оружие против этой беды. Молнии, огонь и другие силы стихий, кому мы служим, увы, оказались не в силах защитить нас от этой напасти. Пришлось обратиться к тому, что мы надеялись удержать под нашей властью, что мы считали меньшим злом. И, надо сказать, у нас долго получалось это. До недавних времен... А вот теперь - Тьма заполучила настоящего бойца, а вдобавок - из другого мира, наделенного непонятными нам силами, и она, Тьма, сейчас уверенно ведет его по пути Разрушителя. Чем дальше, тем труднее будет ему повернуть назад. Впрочем, это мы можем обсудить уже позднее, как и все те радующие разум глубокие вопросы мироздания. Так что заключаем ли мы союз, сударыня Клара? - Да, - сказала волшебница. - Мы будем иметь союз. И нам надо скорее отправляться туда, где я смогу найти... Неясыть. А по пути мы сможем обсудить все, что только захотим. Но прежде всего - я бы хотела услышать историю этого бедного юноши в мире Эвиала... Мегана согласно кивнула. - Наша история не будет слишком долгой... Так Клара Хюммель узнала то, что знал (и что думал) о Фессе Белый Совет вкупе с Волшебным Двором. Узнала историю его недолгого пребывания в Академии, его досрочный выпуск, его деяния в погибшем ныне городе Арвесте. Она заметила, что с некоторых пор источники сообщений меняются с магов на священников и (что ей не слишком понравилось) - инквизиторов. - Является ли то, что вы мне рассказываете, правдой? - не выдержала Клара - после повествования о кровавой сшибке Кэра с инквизиторами в лесу под Арвестом. - Увы, сударыня, полной и абсолютной правдой, - вздохнул Анэто. - Я посылала туда своего доглядчика, - прибавила Мегана. - Мы веруем в Спасителя, но я, например, не слишком одобряю методы Святой Инквизиции. В стремлении взять под свой контроль всю и всяческую волшбу Эвиала они могли пойти и на... фальсификацию. Однако тщательная и скорая проверка показала - на сей раз они не лгут. Во всяком случае. Неясыть нанес им действительно тяжелые потери. Более чем тяжелые. - Ладно, - проворчала Клара. - Так что же было там дальше?.. ...Она услышала, что было там дальше. О вторжении, безумном и бессмысленном, имперской армии Клешней, о страшной резне на улицах города и о том, как Тьма (разумеется, посредством того же самого некроманта Неясыти) нанесла поистине чудовищный удар, истребив и сам город, и нападавших, и всех, кто еще оставался в пределах городских стен, равно как и тех, кто не успел отбежать достаточно далеко от оных. О черной яме, оставшейся на месте богатого торгового Арвеста. И о том, как скрылся в сумрачном Нарне тот, кого и Белый Совет, и Инквизиция считают ответственным за случившееся. - Хотя, конечно, в деле с Арвестом еще много неясного, - добавила Мегана, когда Анэто умолк. - Я бы не утверждала столь категорично, что та атака Тьмы была инспирирована именно Неясытью. Это все-таки спорно и требует специального разбирательства. - Согласен, согласен, - кивнул Анэто. - Дело и впрямь темное. Но... нам ничего не остается, как попытаться разобраться. Потому что поступки Неясыти в ряде случаев можно трактовать как обычную самозащиту с применением заклятий из арсенала некромантии, а в ряде случаев, как, например, с Арвестом, - это прямое проявление сущности Разрушителя, - ректор сокрушенно развел руками. - Тогда где же он сейчас? - с напором спросила Клара. - Мы не знаем... пока не знаем, - ответила Мегана. - Никто не может уловить его, используя обычные методы магического обнаружения, нам остается уповать на дедовские приемы - на сообщения осведомителей. Инквизиция тоже пытается отыскать Неясыть, они обещали поделиться с нами вестями, как только получат хоть что-то достоверное. - Может ли он остаться в этом самом лесу и дальше? - спросила Клара. - В том-то и дело, что может, - вздохнула Мегана. - Эльфы Нарна известны тем, что предоставляют убежище - тем, кто, по их мнению, в нем нуждается. Вообще-то у нас достаточно хорошие отношения с нарнийцами, они учились в Академии, профессора и деканы бывали в Нарне, но: словом, если эльфы заподозрят, что получившему у них убежище что-то угрожает, они ни за что не выдадут его. - А... говорить на расстоянии... с Нарном... нельзя? - подумала вслух Клара. Мегана отрицательно покачала головой. - Мне кажется, - осторожно сказал Анэто, - нам всем следует переместиться ближе к центру событий. Вот сюда... - он указал на светящуюся карту. - Эта область, зажатая между двумя великими лесами, называется Эгест. Клара молча кивнула. - Тогда завтра в путь? - предложил Анэто. - Решено, сударыня, решено, Мег. - Завтра в дорогу, - кивнула хозяйка Волшебного Двора. ГЛАВА ВТОРАЯ СНОВА ЭГЕСТ. НЕКРОМАНТ И ЗНАМЕНА ТЬМЫ. Ты - волна в бескрайнем океане Тьмы. Сожалеет ли волна, или испытывает ли она боль, разбиваясь о берег? Трактат "О сущности бытия", Глава "Об упорствующих в заблуждении". Несмотря на то что он стоял, не пригибаясь и не прячась, из зарослей у подножия холма не вынеслось ни одной стрелы. Царила полная тишина, звенящая и давящая. Фесс не видел врагов, он лишь чувствовал устремленные на него четыре взгляда. Четыре, а не пять. Джайлз, видимо, просто не счел нужным обернуться. - Идем, Рысь, - сказал Фесс, перехватывая поудобнее посох. Если он правильно оценил своих врагов, драться ему предстоит сегодня магией, никак не мечом. - Они не стреляют, одан... - проговорила Рысь, прищуренными глазами окидывая недвижные заросли. - Это значит, что они хотят честного боя. Очень глупо с их стороны. - Почему? - Мы их перебьем, - без тени сомнения бросила Рысь. - Возьмись они все за луки, быть может, тогда у нас возникли бы трудности. А так... - Я не могу понять, где они, - шепотом сказал Фесс. - Взгляды чувствую, но не более того. А это плохо. Надо нацеливать заклятье... - Не дело стража учить рыцаря, но скажу: мне кажется, они ждут магической атаки. И готовы ее отразить. Они не верят в наши мечи. Они верят в свои. И, по-моему, одан рыцарь, им придется за это поплатиться... Перебросив посох в левую руку, правой Фесс коснулся оголовья рунного меча. Да... соблазн велик. Если эта четверка из инквизиторов, то не такие же они глупцы, чтобы лезть под волшбу. Они не могут выйти на бой без должной защиты. Наверняка... В тот же миг некромант ощутил слабое колебание Силы. - Рысь! Ложись! - успел он крикнуть, широко размахиваясь посохом. Трава под ногами вспыхнула ярко-рыжим огнем, вверх взметнулись клубы черного дыма, жирного и непроглядного. Фесса и Рысь окружило кольцо пламени, не простого пламени - во всяком случае, некромант не рискнул бы прыгать через него просто так. Даже запахнувшись в толстое, мокрое насквозь одеяло. Посох описывал широкие круги над головой некроманта, крутившего его словно эгестский крестьянин в пьяной драке выдернутый из забора кол. Некромантия не слишком-то родственна Огню, ближе всего она всетаки к Земной магии, но сейчас ничего лучше под рукой у Фесса не оставалось. Серый прах соткался в два широких плаща за спинами Фесса и Рыси. Плащи рванулись вперед и вверх, падая на огонь, прибивая его к земле, вминая пламя в траву и распадаясь сами. Некромант зарычал от боли - ему казалось, что он сам оказался среди бушующего пламени. Хорошо еще, что длилось это совсем недолго. Может быть, секунду, может, две - пока вызванный его волей прах не пробил в огне неширокий проход. Рысь в один миг оказалась рядом. Прыжок - и огненное кольцо осталось позади. Впереди - только нагой склон холма и неподвижные заросли. Некромант и воительница по-прежнему шли по склону холма. Они оставили позади добрую половину пути, когда ветки бересклета внизу наконец шевельнулись. Четверо в черном дружно выступили вперед, словно и в самом деле предлагая честный бой. Это было странно. Совершенно не в духе славной нашей Инквизиции. Не в духе отца Этлау, выведшего против трех бойцов полторы сотни своих экзекуторов. Четверо внизу тоже хотели победить, но, в отличие от Этлау, не любой ценой. Что решительно меняло дело. Фесс остановился. Рысь мягко и бесшумно встала в позицию, готовая, судя по всему, отбивать летящие в них стрелы. "Нет, друзья, - подумал некромант. - Честного боя не будет. Я должен победить, а не умереть. Потому что у вас в лапах - дурачок Эбенезер, которого вы, очень может быть, не тронете и пальцем, но которого поджарит, колесует или четвертует спешащий по вашим следам отец Этлау. И потому я не приму вашего вызова. Первый ваш удар был хорош, спору нет, кто-то ловко управляется с огнем; ловко, но все-таки недостаточно. Потому что иначе мы бы через него не прошли. Если, конечно, это не было ловушкой с целью усыпить нашу бдительность... А потому - не вспомнить ли мне кое-что из старой доброй боевой некромантии?" Здесь нет никаких кладбищ, здесь не пошлешь против врага армию зомби, здесь место чистой силы - и, значит, пришла пора показать то, что он не сумел показать Этлау в Кривом Ручье. Фесс помнил свою безумную схватку с отрядом инквизиторов в лесу под Арвестом. Помнил свое гибельное заклинание, едва-едва не отправившее его прямиком в Серые Пределы. Нужно нечто подобное... только не столь мощное... Посох медленно прочертил в воздухе темную линию. Горячая волна прокатилась по телу некроманта, отдаваясь дрожью в каждой мышце, каждой капле крови; сила послушно пришла на зов, и сейчас, сейчас, сейчас... ...Они ударили одновременно. Кто из той четверки был колдуном, Фесс так и не разобрался. С конца его посоха, с ярко пылавшего янтарного навершия срывались один за другим дымные черепа, свиваясь в кошмарный вихрь, потянувшийся своей пастью к замершим внизу четырем фигурам - и в тот же миг навстречу летящей смерти устремился поток яростного белого пламени, настолько яркого, что Фесс не выдержал, прикрыл глаза рукой. Два заклятья сшиблись ровно на середине пути между врагами. Острые, словно пики имперской конницы, белые лучи прошивали насквозь черные черепа, и летящая кость взрывалась облаками темного праха; однако и разящие пламенные пики гасли, ломались, ударяли в землю и исчезали, оставляя лишь небольшие дымящиеся ямки. Фесс побледнел от натуги, голова кружилась от отката, отдача заклинания оказалась слишком велика, даже он не мог терпеть эту боль долго; два схватившихся чародея были сейчас подобны борцам на руках, изо всех сил пытавшихся прижать к столу кисть противника. Оба прилагали все усилия, но ни тот, ни другой не могли взять верх. Заклятья рвали друг друга, взаимно уничтожали, и никто не мог дотянуться до врага. Посох в руке Фесса сделался горячим; он пошатнулся, едва устояв на ногах. Долго ему так не продержаться. Если бы он знал, с чем столкнется, использовал бы... Рысь бросила на него один короткий взгляд - и рванула с плеча лук. Недлинная стрела свистнула каким-то чудом найдя дорогу между сцепившихся в смертельной схватке магических смерчей; стоявший с правого края толстяк небрежно махнул клинком отбив летящее древко, оголовок безвредно звякнул о железо, однако свое дело стрела сделала: поток белого пламени внезапно прервался. Пусть на миг, но прервался, что дало возможность теряющему силы Фессу тоже погасить свое заклятье. И вновь тишина. Четверо внизу не предприняли новых попыток атаковать. Едва ли им было сейчас легче, чем Фессу, даже если они все, как один, являлись магами и прибегли бы сейчас к "кольцу". Что крылось за этой тишной? Фесс прикидывал, на что поубийственнее и повернее потратить оставшееся, когда четверка внизу переглянулась и одинаковым движением выхватила мечи, даже низенький половинчикстрелок. Они по-прежнему хотели честного боя. Относительно, конечно, потому что их, как ни крути, было четверо, а легкость, с которой отбивались стрелы, говорила о том, что они ни в чем не уступят стражу Храма. Некроманту предлагалось отставить в сторону магию и показать себя на мечах. Проклятье, прежний Фесс показал бы вам, как бросаться такого рода вызовами, а вот нынешний... Проклятый выбор, проклятые маски! Ясно ведь, какова будет цена. Возвращение воспоминаний, чего только и добивалась та парочка. Не будет большим откровением узнать, что они подстроили всю эту коллизию и что сейчас они незримо помогают той четверке. Воины в темном медленно двинулись навстречу, расходясь шире и беря некроманта с Рысью в полукольцо. Тяжело дыша, Фесс решительно вогнал посох острием в землю и потянул вверх клинок. Ничего не поделаешь, некромант, сегодня плохой день для твоего искусства. Сегодня наступил черед мечей. Хотя, конечно, он и без посоха на многое способен... но лучше от него все-таки далеко не отходить. Тем более что сближение с врагом сейчас не даст никаких выгод. Четверо впереди молчали. Ни слова, ни звука, ни даже повторения чего-то вроде "сдавайся, некромант!". Ничего. Они просто шли, держа на отлете длинные полутораручные клинки; Фесс обратил внимание, что даже невысоклик вооружен неимоверно вытянутым для его роста мечом. - Каким стилем будем брать? - деловито осведомилась Рысь. - На усмотрение стража Храма, - сквозь зубы ответил некромант. - Тогда - "ящерица ныряет в холодную реку", - кивнула воительница. Фесс понятия не имел об этом стиле, но на всякий случай кивнул. - Я иду первой, - коротко бросила Рысь. Четверо врагов не стали смыкать кольцо. Половинчик оказался строго справа от Фесса, ловко отбивший стрелу толстяк - строго слева от Рыси. До них оставалось около двадцати шагов, и приближались они все так же неспешно. Слишком уж неспешно... - Аи-и-и-и! - внезапно взвизгнула Рысь, и некроманта толкнула упругая воздушная волна от ее прыжка. Девушка словно распласталась над землей, в единый миг покрыв добрых два десятка футов - с места, без разбега. Она прыгнула на шагавшего справа от толстяка мечника, единственного из всей четверки нормального человеческого роста и сложения. Время словно бы остановилось. Фесс видел медленно расползающиеся в злой ухмылке губы воина, видел его волчий оскал - враг не испугался, он тоже был силен и ловок, и он, несомненно, в эти донельзя короткие мгновения просчитывал, как его меч встретит безумную девку еще в воздухе, располосует, развалит бездоспешную надвое, вмиг покончив схватку. Некроманту не требовалось умения читать мысли. Все было ясно и так. Однако тело Рыси гибко извернулось в полете, причем в самый последний миг, когда полутораручный бастард уже шипел, рассекая воздух, исполняя хозяйскую волю - но исполняя лишь для того, чтобы разрубить пустоту. Рыси там уже не было. Девушка оказалась справаспереди от мечника, он стоял к ней вполоборота, правая рука вынесена вперед, бок открыт... Коротко сверкнула сабля. Враг должен был упасть с прорубленным до ребер боком, однако вместо этого сталь заскрежетала о сталь, посыпались искры. Невероятно изогнув кисть, инквизитор бросил свой клинок назад, лезвие легло параллельно земле, отбрасывая наткнувшуюся на нее саблю Рыси. Прежде, чем девушка успела ударить вторично, враг уже развернулся к ней лицом. Быстротой он ничуть не уступал стражу Храма. Пожалуй, даже превосходил. Однако отчаянный прыжок Рыси сбил, разорвал идеальное полукольцо врагов, девушка двумя скрещенными саблями поймала в захват рванувшийся ей навстречу меч-бастард, резко крутнула, и воин, крутясь, покатился по земле. Правда, явно специально - он разрывал дистанцию, выходя из неудачно сложившегося для него столкновения. Он не был ранен или даже оцарапан. Мягко спружинив, коснулся земли. Вновь встал в позицию. И двинулся вперед, в то время как Рысь уже звонко отбивала меч молча обрушившегося на нее толстяка. Этот, несмотря на свой необъятный живот, вертелся волчком, словно детский мячик. Меч, такой же по длине, что и у его товарища, но раза эдак в два шире, он держал двумя руками, крутя так, что невозможно было различить очертаний клинка. Рысь ударила раз, другой - толстяк парировал, сам пошел в атаку... Фессу некогда было наблюдать за этим жутким, но чем-то неимоверно притягательным спектаклем. Потому что половинчик вместе с худым верзилой разом налетели на него с двух сторон. Левую руку верзила держал вытянутой вперед, в странной позиции, никак не для атаки; Фесс успел удивиться и чуть сдвинуться. В тот же миг мимо него пронесся небольшой огненный шар, с треском взорвавшийся шагах в тридцати за спиной некроманта. Фесс прыгнул в сторону, уходя от взметнувшегося клинка, и его рунный меч в свою очередь описал стремительную дугу - с тем лишь, чтобы высечь искры, столкнувшись с подставленным оружием невысоклика. Фессу показалось, что он ударил по каменной стене - клинок недомерка даже не дрогнул. И Фесс едва-едва успел отвести обратным отмахом страшный по силе прямой выпад верзилы - черный меч почти что закричал от боли. "Эх, будь тут моя любимая глефа..." Фессу пришлось завертеться волчком, верзила и половинчик нападали с двух сторон, нападали грамотно, без спешки и суеты, не мешая друг другу. Ясно было, что все "стили" Рыси пошли псу под хвост, о том, что девушка жива, Фессу говорил только яростный звон клинков. Внезапно некромант понял, что ему не победить. Эти двое мало- помалу выжмут из него все силы и потом прикончат. Он не может атаковать, его едва-едва хватает на защиту. Правда, и верзила уже утратил свою невозмутимость и не пытается больше пускать огонь из рук, и недомерок-половинчик дышит все тяжелее, с хрипом и присвистом, однако их двое, а он один. "Заклятье! Ну! Самое простое, чтобы не отвлекаться. Самое что ни на есть простенькое... навроде... ну, хотя бы..." Это была самая примитивная ледяная стрела. Фесс очень кстати вспомнил свои упражнения с водной магией, вернее, с ее иллюзиями. Каковые упражнения, если напрячь память, очень пригодились в день памятного испытания, еще там, в Академии... Острая, точно бритва, трехгранная сосулька, очень похожая на наконечник пики, врезалась в плечо верзиле - тот успел прикрыться. Под плащом прятался панцирь - однако брызнувшие осколки посекли верзиле лоб и щеку. Он дернулся, сбился с ритма, меч свистнул впустую. В ту же секунду Фесс ударил. В открывшуюся на мгновение спину. Рунный меч со скрежетом прорубил пластинчатый панцирь, однако ни провернуть оружие в ране, ни даже вогнать клинок поглубже некроманту не удалось - невысоклик прыгнул, бок Фесса обожгло - он уклонился, но недостаточно быстро. Правда, и половинчик оказался слишком близко, и Фесс, не долго думая, со всей силой пнул недомерка в лицо подкованным сапогом. Половинчик взвыл и опрокинулся на спину. Правая щека его лопнула, словно перезревшая слива. Верзила уже успел отскочить. Не похоже было, что рана его серьезна, во всяком случае, он не кривился и не шипел от боли. Увидев зажимающего ладонью рваную рану на лице половинчика, инквизитор впервые разлепил губы - для грязного подсердечного ругательства. И атаковал, да так, что Фессу пришлось вообще забыть о каком-либо волшебстве: все силы и внимание поглощала оборона. Нет, верзилу он явно не задел. Наверное, под панцирем у него была еще тонкая кольчуга, которая в одиночку не сдержала бы удар, но после того, как внешняя броня приняла на себя большую часть, вполне сдюжила. Половинчик тем временем перестал выть и кататься по земле. Сел, с лихорадочной быстротой сорвал с пояса какую-то сумочку, вытряс пригоршню алого порошка, прижал ладонь к ране. Раздалось шипение, потянулись дымные струйки, сам недомерок скривился от боли. Однако через секунду он уже стоял на ногах, через щеку тянулась просто полоса запекшейся крови, края раны сошлись. "Ого, - подумал Фесс. - Такого не сразу возьмешь. Если ему даже раны нипочем..." Звон мечей не утихал. Несмотря на то, что нападавших было вдвое больше, Фесс и Рысь держались. Они не могли найти брешь во вражьей защите, но и те преуспели не больше. Сколько они так сражались, Фесс сказать не мог. Он мог бы гордиться собой. Он выстоял. Он не вспоминал себя прежнего. Память не возвращалась, сверх того, что уже успело вернуться. Схватка замерла както сама собой. Никто не взял верха. Никто не получил серьезных ран. Правда, на самом Фессе осталось три или четыре глубокие и болезненные царапины, но этим можно было и пренебречь. Рядом, тяжело, со свистом втягивая воздух, застыла, покачиваясь, Рысь. Девушке тоже досталось. На левом предплечье алел длинный порез, возле виска вздувалась крупная шишка - туда метил круглый и тяжелый шар-противовес на мече толстяка, счастье, что воительница сумела как-то смягчить пропущенный удар. Их враги же остались незапятнаны. Кровавая полоса через щеку невысоклика, уже затянутая магией, - вот и все успехи. Похоже было, что драка кончилась глухой ничьей, ну, быть может, с небольшим перевесом четверки инквизиторов. Тьма, смерть и все такое прочее, куда, во имя всех и всяческих сил, подевался этот дуралей Джайлз?! Они молчали. Каждый понимал - заговоривший первым распишется в собственном бессилии. Рысь осторожно, бочком, подобралась поближе к Фессу. Некромант застыл возле своего посоха. Кажется, все-таки придется мериться силами в магии. Но ведь и тут они равны, и никто не смог взять верха. Но - не могут же они стоять тут вечность! На вершине остались Прадд и Сугутор, где-то внизу пропал несчастный Джайлз... пат, как при игре в тавлеи, никак не устраивал некроманта. Медленным движением он спрятал клинок. Черный меч не подвел, оружие врагов осталось с отметинами многочисленных зарубок, но рунный клинок был чист, как только что из кузни. Фесс взял посох в обе руки. Первая неудача не должна обескураживать. В конце концов с ним, Фессом, не смог справиться даже Этлау, а недооценивать силу этого инквизитора стал бы только глупец. Однако возобновить магический поединок Фессу было уже не суждено. Внизу, в чаще, послышались чьи-то голоса и топот копыт. Подъезжали всадники. Немного, три или четыре человека. И, разумеется, помощи ждать от них не приходилось. Фесс лишь только прищурился, когда, раздраженно отпихнув в сторону мешавшие ему ветки бересклета, на открытое пространство выбрался сам незабвенный отец Этлау собственной персоной. Рядом с ним стоял здоровенный дородный инквизитор в дорогой дорожной рясе, явно не из простых. Уж не тот ли отец Марк, о котором как-то упоминал Джайлз? Третьим был просто монах исполинского росту, какой скорее подошел бы горному троллю. Равно как и ширина плеч. Лицо монаха скрывал капюшон, в руках он держал странное оружие - свернутый множеством колец кнут, наподобие пастушеского. У ноги новоприбывший поставил внушительного вида дубину, усеянную острыми кореньками сучков. - Ну вот, пожаловал наш самый главный охотник за ведьмами, некромансерами и прочими богопротивными и отвратными для дела Света существами, - мрачно усмехнулся Фесс. - Теперь пойдет потеха, Рысь... Девушка тяжело дышала. Сабли она по-прежнему держала в боевой позиции, однако Фесс видел, что руки у нее дрожат. А следом за Этлау и его спутниками на открытое пространство вышел Эбенезер Джайлз. Растерянный, ошеломленный, пораженный - казалось, он только что пробудился от долгого сна, причем подняли его самым что ни на есть малоприятным обраэом: словно вылили на голову ведро с ледяной водой. Руки Эбенезера оставались свободны, никто не держал у его горла нож, однако выглядел маг так словно ему вот-вот предстояло взойти на эшафот. При виде Джайлза Рысь только пробормотала под нос ругательство, настолько сложное и изощренное, что заставила бы покраснеть даже боцмана галеры с Волчьих островов. Этлау вышел вперед, скрестил руки на груди. Между ним и Фессом оставалось шагов двадцать, однако даже отсюда некромант видел презрительно-торжествующую ухмылку на лице инквизитора. Тот мелко покивал головой, словно желая сказать: "Ну вот, а вы мне не верили". - Ну что, некромант? - неожиданно спокойным голосом сказал Этлау. - Допрыгался? И далеко ты смог убежать? Нет, честное слово, мне интересно, что ты теперь собираешься делать? - Не понимаю, о чем ты, - холодно бросил в ответ Фесс, нехорошо прищуриваясь. - Кажется, я на свободе, не связан, не вишу у тебя на кресте, и бой еще только начинается. Ты переоценил своих псов, Этлау. Они не взяли верха. - Но и ты тоже не взял верха, некромант, - возразил инквизитор. - Мои братья выполнили свою задачу. Они задержали тебя до того, пока не подоспели мы с отцом Марком. А теперь, увы, дорогой колдун, ты прекрасно знаешь, что в моем присутствии ты колдовать не сможешь... - Равно как и ты, - огрызнулся Фесс. - Правильно. Равно как и я. Но сумеешь ли ты устоять теперь, когда нас семеро, а вас по-прежнему двое?.. - Уж не решил ли ты, Этлау, позабавиться со мной на мечах? - как можно более гнусно усмехнулся Фесс. - Куда ж подевалась вся твоя осторожность, инквизитор? У меня ведь, знаешь ли, меч как-никак острый. Того и гляди поранит. Боюсь, получится нечто похуже, чем простой порез от бритвы, не так ли? - Драться? Мне? С тобой? - упер руки в бока Этлау. - Нет, я еще не сошел с ума. Ты сейчас сам бросишь меч, некромант, вынешь из-за голенища кинжал, отдашь мне твой посох, разоружишь свою бандитку, и тогда я обещаю тебе - тебя будет ждать скорый, но справедливый суд. - А не хочешь ли ты, чтобы я заодно достал бы тебе луну с небес? - задушевным голосом осведомился Фесс. Рысь хихикнула. - Луну? - деланно удивился инквизитор. - О, нет, спасибо, луна мне без надобности. А ты, как я вижу, сомневаешься в том, что я способен заставить тебя сделать это? Ну так я постараюсь сейчас развеять твои сомнения. Приступим, отец Марк? - Приступим, - кивнул глава эгестской инквизиции. Фесс не успел и глазом моргнуть, как двое экзекуторов подскочили сзади к растерявшемуся Эбенезеру, ловко заломили ему руки за спину, в один миг повалили и скрутили с ловкостью и быстротой, что свидетельствовало о поистине огромном и ежедневном опыте. - Стойте! - отчаянно завопил Джайлз, извиваясь в путах, словно рыба в сети. - Отец Этлау-у-у-у!!! Вы же обещали!.. Я же... я ж отрекся и раскаялся!.. Не наа-а-а-адо!.. - В исключительных обстоятельствах, - ласково сказал Этлау, наступая сапогом на горло Джайлзу, отчего визги несчастного мага превратились в сдавленное бульканье и хрипы, - отец Марк правомочен единолично проводить следствие, суд и оглашать приговор. Вот сейчас именно это и будет иметь место, - инквизитор поклонился Марку, с издевкой глядевшему прямо на некроманта. - Рысь, - негромко бросил Фесс, и в тот же миг они оба рванулись вперед. Этого ждали. Четверо воинов-инквизиторов заступили им дорогу, вновь зазвенели мечи; только на сей раз Фесс сражался уже не за себя. Он даже и не предствлял, что способен ненавидеть с такой всепоглощающей силой. По черному мечу зазмеились тонкие струйки темного пламени - прах шел на помощь своему господину. Да, то ли артефакт, то ли заклятие Этлау блокировало всю доступную магию, но то, что происходило сейчас с Фессом, опрокидывало все и всяческие правила. Он не колдовал, он не старался сплести чары. Все творилось как бы помимо его воли. И вновь время послушно останавливалось, и Фесс видел, как с его клинка сорвалось нечто навроде серо-призрачного короткого копья, как оружие Тьмы рванулось наискосок через поле боя, верзила, казалось бы, успел уклониться, но проделал он это недостаточно быстро, копье задело его бок, некромант видел, как брызнуло в разные стороны месиво железа, ткани и живой плоти, обильно политое кровью. Глаза верзилы полезли на лоб, рот изломило в диком вопле, и он опрокинулся на спину, выпустив меч. Копье не исчезло, оно продолжало свой полет, направляясь прямо в грудь Этлау, однако инквизитор тоже оказался не так прост. Фесс видел, каким трудом ему это далось, видел брызнувшую из носа и ушей кровь - но все-таки он сумел немыслимым изломом тела