ться среди святых отцов-инквизиторов, каждый день которых - вечная битва с врагом, несравненно более страшным, чем какие-нибудь там взбунтовавшиеся гоблины или иные чудовища. Мне, отмеченному талантом волшебства, но, увы, не истинной Веры - ибо в противном случае я отдал бы свой шар не мастеру Воздуха, а декану факультета святой магии, - мне дорога сюда была закрыта. Увы, увы, преподобный отец Марк прав - червь вольнодумства и сомнения слишком глубоко проник в души как многих добрых студиозусов Ордоса, так и их наставников. Не говоря уж о том страхе в черном, декане факультета малефицистики и его еще более жутком ученичке которых бы я, будь моя власть, приказал бы немедленно сжечь без всякого суда и разбирательства. Подумать только, в прекрасном Ордосе, опоре мудрости и столицы познаний, - там свивает гнездо неверие, там укореняется смута, там забываются истинные слова Спасителя, не пожалевшего ради нас, грешных, даже самое себя. Увы, увы нам, в страшное время живем, близится конец, близится день, когда каждому воздается по делам его. Погрузившись в сии благочестивые размышления, я не сразу заметил, что преподобный, улыбаясь, наблюдает за мной, а на столе перед отцом Марком уже лежит тугой свиток, с печатью красного сургуча на шелковых шнурках. - Твоя подорожная, сын мой, твои полномочия и несколько слов от меня преподобному отцу Игаши, главе саттарской Инквизиции, со строгим настоянием оказывать тебе, о достославное чадо, всяческую помощь и поддержку. Ступай, и да поможет тебе Спаситель! Так я и попал сюда. Отец Маврикий, настоятель маленькой церквушки в подлесной деревне Кривой Ручей, долго и с подробностями рассказывал мне о злодействах ведьмы, и, когда он простыми, безыскусными словами повествовал о ночных убийствах, жертвоприношениях, о похищенных и сваренных заживо детях, к горлу моему подступал комок, а руки сами собой сжимались в кулаки. Да как же Он, Всевидящий и Справедливый, допускает, чтобы под Его недреманным оком творились такие злодейства?.. - Отче Маврикий, не подозреваете ли вы кого-то селянок? - счел возможным осведомиться я, после ото как печальная повесть настоятеля окончилась. - Нет, о любезный сын мой. - Седая голова достойного старца скорбно опустилась. - Все они у меня как на ладони, все они исправно бывают у меня на службах, ходят к исповеди. Как всем известно, ни одна ведьма не в состоянии даже переступить порог посвященного Ему храма, сколь бы мал и неказист оный храм ни был. Я задумался. Да, конечно, отец Маврикий прав, но не надо забывать, что время не стоит на месте, черное искусство ведьм тоже совершенствуется - об этом так хорошо говорил на прощальной лекции декан Святого факультета. Кто знает, может, они умеют как-то преодолевать и отвращение к знаку Спасителя, издревле служившее надежным их отличием от добрых дщерей Святой Матери нашей?.. - Но, может, эта ведьма - не местная? - осторожно предположил я. Отец Маврикий с сомнением покачал седой головой: - Едва ли, Эбенезер, сын мой, едва ли. Я знаю в лицо всех на два десятка миль в округе. Новых лиц не появлялось, и это значит... - Что ведьма - все-таки из местных? - рискнул предположить я. - Не знаю, что и думать, - сокрушенно вздохнул бедный настоятель. - Выходит, что так. Но я скорее поверю в то, что ведьма пользуется чужой личиной, чем в то, что она свободно может разгуливать по святому храму и лгать на исповеди! Это, конечно, тоже следовало учитывать. Но если ведьма оказалась в состоянии менять облик, это значит что она уже не просто ведьма. Колдунья, волховка, даже можно сказать - чародейка, и притом не из самых слабых. Даже способность просто навести морок и та не считалась обычной для ведьм, а уж если это подлинная трансформация!.. Если это подлинная трансформация, то мне предстояла нешуточная схватка. Конечно, после того как я выслежу эту гадину. В общем, обнаружить скрывавшуюся ведьму оказалось далеко не так просто, и все мое искусство, искусство стихии Воздуха тут помочь не могло. Конечно, великий маг милорд ректор Анэто справился бы с этой задачей играючи - просто заставив бы говорить все мельчайшие частицы воздуха, от которых, как известно, ничего скрыть вообще невозможное мне же приходилось полагаться лишь на скромные свои познания в иных областях да еще, само собой, на помощь Его, Всемогущего. Я потратил целую неделю, пытаясь отыскать след. Исходил вдоль и поперек все окрестности Кривого Ручья, мысленно стараясь поставить себя на место ведьмы, пытаясь понять, где она могла устроить лежбище, где может хранить свои нечестивые колдовские припасы, где собирает ингредиенты для колдовских варев, где разводит костры, где берет для них дрова и растопку - насколько я помнил, для простых колдунов, не прошедших Академию, единственный путь воплощения их Силы, пусть даже слабой и неоформившейся, - ритуальная магия. Здесь, в лесном краю, ведьма скорее всего прибегала к какой-то разновидности магии Земли, и, хотя эта стихия входила даже в другую противопару моему Воздуху, составляя неразрывное единство с Водой, я все-таки надеялся отыскать следы - тем более что ведьму никто не учил, да и учить не мог прятать свои действия от магического взора других волшебников. Я спешил. Ведьма уже давно не подавала признаков жизни, а это значило - она голодна, она истосковалась по Злу, единственному, что еще было хоть как-то способно заглушить смертную тоску навек оторванного от Спасителя умирающей души. Она явно готовила какое-то злодеяние, еще один отвратительный ритуал способный поддержать ее угасающие силы; судя о долгому "промежутку молчания", ведьме на сей раз потребуется нечто совсем нетривиальное, самое меньшее - детоубийство. Я даже ждал чего-то пострашнее. Чего - сам сказать конечно, не мог, в конце концов, повадки ведьм - не та тема, размышлениям над которой должен посвящать свои часы добрый сын Святой Церкви Спасителя. Сейчас, правда, я горько жалел, что наставники нашего факультета так мало времени отвели изучению борьбы с ведьмачеством. Не слишком-то хорошо идти в бой, имея о противнике лишь самое общее представление. И все-таки мне повезло. Истоптав каблуки на узких пастушьих тропах вокруг Кривого Ручья, я случайно наткнулся на поросль мандрагоры. Два кустика оказались выкопаны - не вырваны, а именно выкопаны, аккуратно и со всеми предосторожностями, а ямки старательно прикрыты дерном и листьями. Я обнаружил следы, только обыскав каждую пядь земли, ободрав себе локти и колени. Но результат того стоил - ведьма выкопала корешки совсем недавно, а это значило, что в ближайшие три дня она просто обязана пустить эти корешки в дело, иначе они напрочь потеряют все свои свойства. Оставалось только выяснить, где ведьма возьмет дрова - ведь для ее костра годится далеко не всякое дерево. Конечно, у нее мог иметься запас, она вообще могла использовать уголь - но, если я хоть что-нибудь смыслю в ведьмах и их повадках, для растопки требуется молодое, живое дерево - тоже своего рода мучительно и жертвоприношение. С точки зрения здравого смысла разжигать костер сырой щепой выглядит так же несуразно, как и попытки тушить огонь соломой но у этих ведьм ведь все шиворотнавыворот, не как у людей. Даже одежду они, говорят, носят наизнанку когда творят свое волшебство. В Академии учили, что ведьмы могут использовать для разжигания своих костров либо можжевельник либо лесной орех - из-за их природных магических свойств. Не жалея себя, я облазил чуть ли не всю округу, помечая каждый орешник и каждую можжевеловую поросль. Работал как проклятый, однако именно это и дало результат - сработала несложная магическая ловушка, расставленная в одном из отдаленных оврагов, на гребне которого, среди редких сосен, как раз и высились могучие заросли можжевеловых кустов. Теперь мне оставалось только следовать за ней, разумеется, не забывая обновить ту незримую магическую привязь, на которой она оказалась. Следовать и брать с поличным, в момент свершения черного обряда, но, разумеется, до того, как проклятая успеет причинить кому-либо вред. Особенно если ей все-таки удастся украсть ребенка. x x x Путь через Нарн на сей раз оказался не из трудных. Эльфы в изобилии снабдили путников всем необходимым до людских поселений Эгеста - более чем достаточно. Сугутор вслух мечтал о настоящей бане, куда он немедленно отправится, как только они окажутся в цивилизованных, как он выразился, местах. - Эти, эльфы-то, они ведь не понимают, - доверительно сообщил он Фессу. - Бывало, подкатишься к ним, скажешь - мол, помывку бы для отряда устроить, запаршивел народ, мучается, а они только плечами пожмут. Им-то что, к ним грязь, похоже, вообще не пристает или они от нее магическим образом избавляются. - Кто смывает свою грязь - тот смывает свое счастье, - ответил гному восточной пословицей орк. - Как же, - проворчал Сугутор. - Ну и пусть я смою все свое счастье, лишь бы от меня так не воняло. Поадд величественно пожал могучими плечами - мол, мы выше этих мелочей жизни. Как бы то ни было, путники через три дня подошли к границам Нарна. Лес изменился, стал еще гуще, неприступнее, враждебнее. Наваленные тут и там деревья казались специально возведенными преградами - острые сучья, словно копья, смотрели на восток, откуда мог появиться враг. Узкая тропка, похоже, сама по себе была наделена какой-то магией - она словно бы исчезала за спинами путников. Найти дорогу назад они бы уже не смогли. Однако наряду с этими угрюмыми признаками близкой и неспокойной границы стали встречаться и более приветливые места - обширные росчищи посреди вековых боров, поля, небольшие, в три-четыре двора, деревушки, колодцы, огороды, все как полагается. - Тут эльфы беглых тяглецов на землю посадили, - объяснил всезнающий гном. - Бежит народишко из Эгеста, ох, и бежит же! А что ему, народишку-то, еще делать, когда чуть только сболтни что небогоугодное - враз донесут и в застенок тебя, на дыбу, само собой разумеется. А там уж во всем признаешься - и что Тьме поклонялся, и что людей ей в жертву приносил, и что души смущал злоумышленным прельщением. А эльфам, глянь-кось, только того и надо. Дают землю, дают обзаведение - только работай. Правда, хлеб приходится чуть ли не даром отдавать - ну так многие в Эгесте и это не имели. Сбегли только что не в исподнем - хотя, слышал я, и такие приходили, в одном исподнем то есть. Может, остановимся, передохнем? Я вон гляжу, там никак банька топится?.. - Не время, - отрезал Фесс. - Париться да нежиться станем, когда из Нарна выберемся. Мы ж по следу Дикой Охоты идем, Сугутор, или ты не понял? Она ведь не так просто возникла, ее наслал кто-то, кто-то того призрака разбудил, из неведомой могилы выдернул - и послал убивать. Эвалле всех нас спас, если хочешь знать, на себя гада отвлек - и тот им насытился, нас уже не тронул. Сугутор нахохлился, засопел, словно здоровенный чайник на углях. - Оно, милорд мэтр, как бы в понятности полной и сам я не забуду эльфа Ирдиса поминать, пока жив, - да только та история-то уже позади, мертвого не воротишь, будь он даже хоть трижды эльф. Вот я и думаю - в Эгесте нам, как ни крути, надо работу искать, потому как стыдно на эльфийские подачки пить-гулять. - Да ты ж сам только и знал, что на их серебро в эгестских кабаках гулял! - ехидно заметил Прадд. Гном немедленно взбеленился: - На свои гулял! На кровные! Топором да щитом взятые! Честную плату пропивал, не милостыню! - Тогда чего ж это золото с собой тащишь? - отпарировал орк. - Бросил бы в ручей какой или селянам бы бедным отдал. Избенки-то неказистые, кривенькие, думаю, не так уж сладко тут естся и пьется, под эльфийской-то рукой. Крыши, эвон, все соломенные, низкие, топят, глянь, по-черному, скотина небось с детьми вперемешку, чтобы не замерзла. - Будет вам, будет! - Фесс остановил рассвирепевшего гнома, похоже, уже готового кинуться в драку. - Из Нарна нам надо убраться как можно скорее. След у Дикой Охоты широкий, торный, думаю, прямиком нас к тому затейнику, что наслал ее, и приведет. Выберемся из леса - обещаю, Сугутор, будет у нас время собой заняться. Пару дней вы мне нужны не будете - пока не разберусь, что к чему. - Как же, мэтр, не нужны мы вам будем! - скептически хмыкнул гном. - Здесь, в Эгесте, такие бароны, что им только дай - на ходу подметки срежут так что уж нет, никуда мы вас не отпустим. Верно, Прадд? - Угу, - тотчас же подтвердил орк. В этих делах - что касалось безопасности Фесса - они не ссорились Границу Нарна они прошли глухой ночью. Бароны, видно, сами изрядно побаивались непокорного леса, потому что на самом его краю понатыкано было немало сторожевых башен, окруженных вполне приличными рвами и частоколами. В единую систему это конечно, свести еще не успели, однако, судя по рассказам Сугутора, к этому дело шло. Обмануть бдительность дозорных труда не составило. Эльфы не нападали первыми, они только защищались, а если наступали, то использовали совсем иное оружие, нежели привычные обитателям здешних мест копья и стрелы. Сплошной лес уступил место чуть всхолмленной равнине, плавно повышавшейся к северу, где неприступной стеной поднимался, защищая нежные земли от губительных ледяных ветров, Железный Хребет. Путники одолели примерно четыре мили от границы баронских засек и оказались на широком, наезженном тракте, где свободно смогли бы ехать в ряд аж целые три телеги - подобной роскошью могла похвастаться только Империя Эбин, да и то лишь возле столицы. Ничего удивительного в этом не было - в Эгесте жил трудолюбивый народ, а Железный Хребет не оскудел ни рудами, ни лесом, ни пушными зверями. Свою долю дани платили и Нарн, и Вечный лес на восточной границе Эгеста; торговые караваны ходили далеко на юг, вплоть до Кинга Ближнего, жадно скупавшего пушнину; с ним соперничал в любви к роскоши Салладор, разбогатевший на своем красном золоте, кое-кем называвшемся "земляной кровью". Казалось бы, живи не хочу. Но нет - именно здесь, в Эгесте, Империи Эбин и в Аркине, тяжелая длань Святой Инквизиции ощущалась сильнее всего. Равно каралась и ересь, и незаконное волхвование; отцамэкзекуторам не приходилось жаловаться на нехватку работы. Некроманту Фессу предстояло убедиться в этом воочию. Выбравшись на тракт, трое путников повернули на юг - там у дороги в некотором отдалении тускло мерцали несколько огоньков, что позволяло надеяться на постоялый двор и все сопутствующие этому удобства. Кроме того, именно туда вел и след Дикой Охоты. Лес остался позади, вокруг расстилались поля, перемежавшиеся темными купами деревьев, иногда вытягивавшимися в длинные полосы, чем-то напоминая крепостные стены. В отличие от Нарна, где времена года чудили что-то свое, здесь давно уже и прочно обосновалась глубокая осень. Приближался ноябрь, листва давно облетела, ветер уныло свистел в голых, скрюченных, словно от холода, ветвях; придорожные ивы полоскали низко свесившиеся последние листья в полужидкой дорожной грязи, густой и холодной. Уныло пялилась на этот мир луна, ущербный диск давал немного света - только-только различить дорогу во мраке осенней ночи. Странники побрели вперед, поминутно спотыкаясь и проваливаясь в вечные, непросыхающие лужи. Прадд ругался вполголоса по-орочьи; по мнению Фесса, этот язык как нельзя лучше подходил для брани. Собственно говоря, что-либо иное на нем выразить было б довольно-таки затруднительно. Огоньки медленно приближались; голые поля сменялись порослью кустарника; дорога пошла в гору, и, наконец, Фесс увидел впереди высокий бревенчатый частокол с покосившейся дозорной башенкой над широкими, наглухо запертыми по ночному времени воротами. Почуяв чужих, на другой стороне частокола забрехали сторожевые псы. - Ишь, как берегутся-то, - проворчал Сугутор, отдуваясь и сбрасывая груз с плеч. - Раньше такого я не помню. Как бы не пришлось тут до рассвета торчать не связываться же с баронской стражей! - Боишься ты ее, что ли? - не преминул подколоть гнома Прадд, однако Сугутор только рукой махнул: - Ты, зеленое пузо, видать, совсем ума лишился. На кой нам с баронами драться? Враз донесут в Инквизицию. От святых отцов бежали - чтоб к ним же и вернуться? Не-ет, мы тут будем тихими-тихими. - Все равно ничего не выйдет, - презрительно сплюнул орк. - Мы, все трое, настолько заметная компания, что даже слепой распознает. Ну когда это, скажите на милость, люди, гномы и орки хаживали вместе, бок о бок? Нам с Сугутором вообще на роду написано друг друга ненавидеть. Не-ет, если святые отцы не дураки - а они не дураки! - то деваться нам в Эгесте будет особо некуда. Описание наше наверняка уже разослано - магия у экзекуторов на этот предмет тоже имеется. Так что, друг гном, скрывайся мы, не скрывайся - рано или поздно весть о нас до самого последнего сельского попика дойдет. Подерешься ты с баронскими ухарями, не подерешься - ровным счетом ничего не значит. - И что же ты предлагаешь? - спросил несколько удивленный внезапным красноречием орка Фесс. Раньше за Праддом подобного как-то не водилось. - Уходить нам, мэтр, отсюда надо. Побыстрее и подальше. Ни минуты не задерживаться. Пройти Эгест насквозь - и в Вечном лесу схорониться. Там, как и в Нарне, нас никакая Инквизиция не достанет. - А если и оттуда попросят? - буркнул гном, возражая, похоже, больше по привычке, чем от действительного несогласия. - Эвиал велик, - последовал ответ. - Есть Meкамп, есть замекампские степи, есть Салладор и то, что за ним. В Кинте Ближнем, там в своих древних богов веруют, туда святым отцам особого хода нет. Ну а если там не по нраву придется, так всегда можно ко мне помой вернуться. На Волчьи острова. Там, милорд мэтр, вас с почетом встретят. Нежити неупокоенной у нас там более чем хватает. - Будто на Волчьих островах церковников нет! - фыркнул гном. - Есть-то они там есть, это верно, - согласился Прадд. - Да только за пределы пары портов они носа не суют. И отцами-экзекуторами у нас не пахло. - Ну, тебя послушать, так и вовсе там благодать, - пожал плечами Сугутор. - Непонятно только, чего мы еще тут-то сидим. - Я б на месте милорда мэтра и не сидел, - напрямик заявил орк. - Ты все правильно говоришь, Прадд, - отозвался молчавший до этого Фесс. - Еще лучше, наверное, было б на Утонувшем Крабе скрыться - там- то рука Аркина до нас точно не дотянется. Но только ты сам рассуди - забиться навсегда в медвежий угол, сидеть там сиднем и носа не высовывать, да притом еще и дрожать каждый день, от любой тени шарахаться - нет, это не по мне. Надо так дело повести, чтобы они и дорогу к нам забыли, чтобы во сне вздрагивали, только нас вспомнив, чтобы кровь у них в жилах леденела! - Казалось, устами Фесса заговорил совсем было позабытый Неясыть. - Вот это по-нашему! - тотчас поддакнул гном. - Чтоб кровь их поганая заледенела - это дело хорошее, это мне по душе. - Да и мне тоже! - Орк, конечно, не мог остаться в стороне. - Вот только как сделать, чтобы... - А уж это - моя забота, - отрезал Фесс, хотя на самом днлн никакого плана действий у него, конечно, не было. - Пока что надо за Ирдиса расквитаться, а потом - потом у нас в Эгесте дел и в самом деле нет. Можно и в Вечный лес податься. Только это все - дело завтрашнее, а сейчас хорошо бы внутрь попасть! - Давай-ка постучим, Прадд, - ухмыльнувшись предложил гном. Орк, осклабившись в ответ, взял на перевес свою двухпудовую секиру. Фесс не успел и глазом моргнуть, как топор и секира дружно ударили рукоятями в створки ворот - так, что доски загудели и зазвенели, словно от удара тараном. Псы истошно взвыли, где-то по дворам всполошенно заорали петухи. - Тревога по всей форме, - ехидно заметил Сугутор. - Раз уж не скрыться, так зайдем, что называется, при всем параде! Над частоколом замелькали факелы - верно, ночная стража тут не только бражничала да протирала лавки. - Кто такие? Чего колготитесь?! - рявкнули с частокола. - По ночному времени открывать никому не велено. Строгий приказ пресветлого дюка! - А ты посвети как следует, посвети вниз-то, не ленись! - нимало не смутившись, посоветовал Сугутор. - Посвети, посвети, десятник, не пожалеешь! - Эй, баловать там не вздумай! - последовал ответ. - Посветить-то я посвечу, только помни - вы у моих ребят все на тетиве. - Да хоть где. Свети, тебе говорят! Со стены опустился факел, привязанный к длинному шесту. Трепещущий круг света упал на стоящих плечом к плечу путников. Черный посох Фесс нарочно держал на виду. Прятаться сейчас и в самом деле не имело смысла. Некоторое время на стене ошеломленно молчали. - У-у-у, ваше волшебничество, знатный гость к нам сюда, в Саттар, пожаловал! - донеслось с частокола. - Черный посох! С такими, говорят, только некромансеры и хаживали. - Милорд мэтр именно некромант и есть, - с достоинством отозвался Сугутор. - Ну, открывайте ворота! Мы которую ночь уже на ногах. - Насчет некромансеров милорд дюк ничего не сказывали, - ответили сверху. - Насчет иного чародейка - да, енто было. А вот насчет некромансеров... надо ль нам тут оных некромансеров? Прадд двинулся вперед: - Слушайте, стража, ваше дело, понятно, простое честное - кого попало в городок не пускать. Вот только милорд мэтр - не кто попало. Или у вас Нежить не шалит? По округе ночами ходить спокойно можно? На погост прийти, дедам-прадедам поклониться, помянуть честным порядком? Коль скажете "да", не поверю. Ответом было растерянное молчание. - Ну то-то же, - заметил орк, опуская здоровенную секиру. Заскрипели засовы. Половинка старых ворот медленно отползла в сторону, чуть ли не на треть зарываясь в грязь. - Входите, господа хорошие, - сказал кто-то, высоко поднимая факел. - - Входите. Не велено никого пущать по темноте-то, но да уж ради его волшебничества. Фесс вгляделся - их окружало с десяток дружинников, в добротной броне, с копьями и щитами, кое-кто держал наготове луки. - Успокойтесь, добрые люди, - сказал молодой волшебник, поднимая руку. - Нет никакой опасности. Я пришел, желая помочь. Если тут мое искусство не требуется, на рассвете мы двинемся дальше. Сами ведь знаете, нашего брата некроманта, как и волка, только ноги и кормят. Стражники дружно гоготнули немудреной этой шутке; и когда Сугутор с важным видом поинтересовался имеющимися в наличии харчевнями, трактирами, корчмами, тавернами и вообще любыми мыслимыми заведениями, где усталые путники могут получить еду и кров, ему ответили охотно и почти без страха. Постоялый двор тут имелся, и даже не один. Саттар, как выяснилось, когда-то венчал владения одноименных дюков; с тех времен остались несколько хороших таверн и гостиниц для проезжих людей. Однако после того, как дед нынешнего дюка выстроил новый замок полусотней миль южнее, на берегу неширокой Млатвы, возле самого рубежа своих владений, Саттар стал мало-помалу приходить в упадок. Два из трех больших гостиных дворов закрылись, третий тоже неуклонно ветшал. Инквизиция, Церковь и дюк выколачивали каждый свою долю, и торговля постепенно хирела - здешним обитателям просто не на что стало покупать товары, и купцы постепенно забывали сюда дорогу. Досаждала местным жителям и Нечисть - время наставало лихое, как и в Семиградье, погосты из мест последнего упокоения превращались в логовища ненасытных и кровожадных тварей, чудовищ-зомби, ходячих мертвяков; пока еще это не стало всеобщей бедой, как подле Арвеста, но уже появились слухи - то тут, то там видели призраков и могильных духов; редкий смельчак отваживался пройти мимо кладбищ ночью. Дружинники довели некроманта и его спутников до ближайшей корчмы -- несмотря на ночное время, сквозь плотно закрытые ставни пробивался свет. Там не спали. Корчма "Три кинжала" внутри оказалась довольно-таки чистой и даже уютной. В печи и громадном очаге посреди зала ярко горел огонь. Ночной сиделец, ражий детина с исключительно разбойничьей рожей, тем не менее оказался с гостями отменно вежлив - впрочем, Сугутор предпринял все необходимые меры заранее, еще с порога показав сидельцу как полновесный имперский цехин, так и во избежание ненужных соблазнов свой устрашающего вида отполированный топор. Сиделец, похоже, внял сразу обоим аргументам. В чугунке тотчас забулькала густая баранья похлебка, на вертел вернулся цельный молочный поросенок, пару безжалостно растолканных служанок сиделец погнал в погреб за моченой ягодой и прочими заедками. - Вот это хорошо, вот это по-нашенски, - бормотал Сугутор, уписывая за обе щеки вареную баранину. Гном чавкал и утробно урчал, но едва ли даже самый строгий ревнитель приличий рискнул бы упрекнуть его - после всего случившегося, начиная с гибели Арвеста. От стола трое путников отвалились совершенно осоловевшими. Глаза Фесса слипались, в голове все плыло, мысли путались. Завтра, завтра, завтра, говорил он себе. Завтра с утречка возьмусь за дело как следует. След Дикой Охоты ясен и четок, интересно, прошли ли они здесь, так сказать, во плоти, или это только отражение их марша в совсем иных мирах?.. Странники едва взобрались по крутой лестнице на второй этаж в отведенную им комнату и, только переступив порог, почти что замертво повалились спать. Утро не принесло особенных тревог, за исключением двух десятков дружинников в цветах пресветлого дюка Этеноора Саттарского; ясное дело, весть о появлении жуткого и ужасного некромансера в его владениях не могла так быстро достичь его светлости, значит, это или самодеятельность местного сотника, либо - привет от святых отцов-инквизиторов. Последнее представлялось наиболее вероятным. Храм в Саттаре, конечно же, имелся - большой, просторный, пятиглавый, память о лучших временах этого края, спокойных и изобильных. Уж не его ли отец-настоятель не ко времени решил показать зубы?.. - Сугутор, будь добр, спроси, чего им надо? - повернулся к гному Фесс. - А ты, Прадд... - Ясное дело, мэтр, уже наготове, - тотчас откликнулся орк, вооружаясь с головы до ног. Особенной беды Фесс не ждал. Пока еще святые отцы разберутся, что к чему, пока решатся... правда, и здесь, в Саттаре, успел окопаться и устроить засидку какой-нибудь местный отец Этлау - дело хуже но тоже не смертельно. Сугутор возник на пороге самое большее через минуту - лицо перекошено, здоровенные кулачищи сжаты - Инквизиторы! - выдохнул он, бросаясь к углу где накануне аккуратно сложил, несмотря на усталость свое оружие и доспехи. Изрыгая проклятия, Прадд рывком вскочил на ноги и постарался как можно скорее нацепить короткий кожаный панцирь. Судя по всему, драться орк вознамерился всерьез. - Погоди, - остановил его Фесс. - Драка - это последнее дело. Ввязаться всегда успеем. "Хватит с меня смертей", - подумал он про себя. В предусмотрительно запертую гномом дверь уже стучали. Правда, пока еще довольно вежливо, обходясь без всяких там: "Оружие на пол! Выходи по одному, руки за голову!" Верно, черный посох некроманта еще обладал способностью внушать некое уважение. - Почтение и привет вашей милости! - неожиданно раздалось из-за двери. Подняв брови, Фесс выразительно взглянул на Сугутора - мол, какая такая Инквизиция, если Черного мага так величают? - За доброе слово спасибо, - отозвался он вслух. - Кто ж это ради нас в такую рань поднялся? - Согласно повелению Святой Инквизиции! - бодро отрапортовали из- за двери. Теперь настала очередь Сугутора выразительно смотреть на Фесса. Мол, что я говорил? - Велено просить вашу милость соблаговолить пожаловать на завтрак к досточтимому и преподобному отцу Игаши, елико мыслимо скорее. - А что, в гости теперь с двадцатью копейщикам звать приходят? - не удержался язвительный гном. - Так то ж для чести, - поспешно ответили снаружи. - Для почету, как гостям особенным... чтобы не просто так... Гном страшно выпучив и без того круглые глаза, выразительно провел ладонью поперек горла - мол, знаем мы ваши завтраки, западня западней, тут даже и думать нечего. Фесс так же молча покачал в ответ головой. Если бы их хотели взять - не додумались бы тут, в глуши, до подобных ухищрений. Такое можно ожидать ну разве что в Аркине или имперском Эбине, но не здесь, на севере Эгеста, в бывшей "столице" захудалого и обнищавшего герцогства... - Передай преподобному отцу, что благодарствуем мы за приглашение и кланяемся ему низко, - громко ответил Фесс. - И еще передай, что путники с дороги, платья нечищены, сапоги в грязи, невместно нам так в гости являться, вот приведем себя в... - Виноват оченно, ваша милость, - перебил голос снаружи. - Но ведено сказать, чтобы на платье да на прочее гости дорогие бы не глядели, приходили бы аки возможно быстрее, в чем есть... - Ну, тогда передай преподобному, что не замедлим явиться, - откликнулся Фесс, игнорируя отчаянные гримасы Сугутора. - Нехорошо отказываться, когда тебя так вежливо в гости зовут, - усмехнувшись, пояснил некромант гному, едва только стражники убрались восвояси. - Когда еще выпадет нам удача с инквизитором мирно позавтракать? Я такого случая упускать не намерен. - Да это ж ловушка, мэтр! - завопил гном, размахивая руками и брызгая слюной. - Придем мы к ним... в тесноте-то и не размахнешься как следует... навалятся все вместе, повяжут - и прямиком на дыбу, на правеж!.. - Это верно, - неожиданно легко согласился Фесс. - Коли повяжут, то тогда и впрямь одна дорога - на дыбу. И вот потому-то я и пойду один. Сугутор и Правд, естественно, дружно возмутились однако на сей раз Фесс настоял на своем. - Ты, Сугутор, совершенно прав, - снова и снова отвечал он, непреклонно глядя на гнома. - Особо подраться там не получится, а потому мне нужно знать что, разнеси я даже все их инквизиторское гнездо по бревнышку, вас не заденет. Оставайтесь здесь и будьте готовы драться, коли припрет. - Нет уж, милорд мэтр, - зарычал в ответ на это Прадд, с неожиданной бесцеремонностью перебив молодого волшебника. - Тут мы отсиживаться не станем. С вами пойдем. До дверей проводим. А потом где-нибудь поблизости подождем, чтобы видеть все и, случись чего... не думаю, чтобы в этой дыре отцы-инквизиторы еще и подземные ходы рыли. - Точно! - поддержал товарища гном. - Насчет магии или там по бревнышку разнести это я, милорд мэтр, соглашусь, но уж чего касаемо железом позвенеть... Тут уж мы сами решим, где нам засесть, верно я говорю, Прадд? Могучий орк пару раз кивнул. x x x Правда, хитроумный план Фесса осуществить так и не удалось. Стражники стояли на своем - мол, приглашали всех троих и им, воинам, позор и поношение случится, коли они приказа преподобного отца не выполнят. Сугутор страшными глазами в очередной раз поглядел на Фесса, но делать было нечего - пришлось идти всем вместе. x x x Инквизитор Саттара, преподобный отец-экзекутор Игаши оказался совершенно безобидным на вид, маленьким морщинистым старичком - правда, глаза его блестели по-молодому остро, а в движениях не чувствовалось и намека на дряхлую расслабленность. Дом у Его преподобия был не в пример иным весьма скромным правда, в самом центре городка, на площади, аккурат напротив храма, увенчанного смотрящей в небеса перечеркнутой стрелой. У крыльца не стояло никакой охраны, да и сама дверь оказалась не заперта. - Привели, отец Игаши, - пробасил старший из посланцев, кланяясь старику и поспешно отступая в сторону. Инквизитор, в простой коричневой рясе, подпоясанной одной лишь толстой веревкой, шагнул навстречу странным своим гостям, пристально вглядываясь в их лица, настолько пристально, что даже Сугутор не выдержал, потупился, процедив сквозь зубы что-то не слишком добронравное. - Поздорову вам, поздорову, гости дорогие, - нараспев протянул отец Игаши, первым протягивая опешившему Фессу сухую и морщинистую ладонь. - Благослови вас Спаситель, в коего вы небось не веруете, но который вас все равно любит и о вас скорбит. Проходите, проходите, не стойте на пороге; оружие можете при себе оставить, коль вам так спокойнее, я не обижусь, - добавил он с хитрой улыбочкой. - Проходите, проходите, откушайте, что бог послал. Надо признать, что Фесс в те мгновения совершенно растерялся. Инквизитор, пожимающий руку ему, Черному магу! Благословляющий их и приглашающий к раннему завтраку! Нет, конечно, если он намерен их отравить, тогда все понятно, но вот если нет... Словно читая его мысли, отец Игаши подхватил со стола простую деревянную чашу, плеснул темного вина из оплетенной прутьями бутыли. Сделал первый глоток и протянул чашу Фессу. - За встречу! - провозгласил инквизитор. Сбитый с толку, Фесс осторожно сделал глоток. Вино оказалось превосходным, терпким и ароматным, за время, проведенное здесь, в Эвиале, Фессу не доводилось пробовать такого; он передал чашу гнои тот отпил - и смачно причмокнул от удовольствия, с явной неохотой уступая очередь Прадду. - Садитесь, гости дорогие, - пригласил инквизитор. Они стояли посреди просторной, но бедновато обставленной комнаты, с широкими деревянными лавками вдоль длинного дощатого стола с несколькими простыми глиняными подсвечниками. Ставни на окнах были закрыты, и в доме царил полумрак. Фесс, Прадд и Сугутор осторожно присели; гном заерзал, стараясь пристроить топор так, чтобы его можно было без помех пустить в ход. - Не буду долго кругом да около с вами ходить, гости дорогие, - глядя прямо в глаза Фессу, сказал священник. - Как только я прослышал, что какой-то Черный маг, а вернее сказать, какой-то некромант к нам пожаловал, сразу решил - вот удача! Потому что не обойтись нам без вашей помощи, господин хороший, имечка вашего не знаю. - Неясыть, - коротко ответил Фесс. Инквизитор удивленно поднял брови, но ничего не сказал. Пожевал словно в раздумье бледными тонкими губами и продолжал как ни в чем не бывало, словно каждый день в его дом заявлялись люди с подобными именами. - Так вот, господин некромант Неясыть, не скрою, требуется нам ваша помощь, и, конечно, за бесплатно просить вас ее оказать я не стану. Чай, понимаю, чем ваш брат некромант себе на хлеб зарабатывает. В общем, так, сударь мой Неясыть, - завелась у нас тут в округе ведьма, да такая ярая, что житья от нее никакого не стало. Пробовал я со слабыми силами своими изловить бестию, да не преуспел, вот беда, - отец Игаши сокрушенно развел руками. - Отцы-экзекуторы, что в Эгесте, помощь оказать не могут - других дел по горло, что ни день, то ереси всплывают. А народ ропщет: мол, нет никакого спасения и куда только Святая Инквизиция смотрит, не может непотребство сие под корень извести! Покоя и сна я лишился, господин Неясыть, поверите ли; не справиться мне с проклятой хоть руки на себя накладывай! И вот, едва доложили мне, что вы, сударь мой, в город наш пожаловали подумал я - вот, мол, радость! Так что вы, господин некромант, уж не откажите мне, старику, защитите народ тутошний - за что ему, народу, лишние страдания да муки? А я уж отплачу, не извольте сомневаться, отплачу - дом продам, последнюю рясу на торг отнесу но с вами рассчитаюсь. Ну как, сударь мой Неясыть беретесь? Все это отец Игаши выпалил едва ли не единым духом, не давая опешившему Фессу вставить и слово. - Э-э-э... - только и смог выговорить молодой волшебник, когда отецэкзекутор наконец закончил свою горячую тираду. - Э-э, достопочтенный отец Игаши, я, гм, в общем-то, больше не против живых, а против мертвых, неупокоенные - моя специальность, с ведьмами как-то дела раньше не имел... - Ой ли? - вдруг хитренько прищурился инквизитор. - Так что же, неправду нам всем из Академии Высокого Волшебства сообщили - мол, на испытаниях вы очень даже ловко ведьму обнаружили и отловили? Фесс сжал под столом кулаки. Вот так-так! Хотя, с другой стороны, чему он удивляется? Забыл о факультете Спасителевой магии? Ордос с Аркином, конечно, друг друга недолюбливают - но, как видно, не до такой степени. Вполне могли сообщить, чем его последний экзамен закончился. Фесс откашлялся. Задумчиво потер рукой подбородок. Взглянул в потолок. - Почтенный отец Игаши, - осторожно начал он наконец, - ваша правда, на выпускных испытания досталась мне такая задачка, но ведь то была прост иллюзия, созданная другими деканами, другими чародеями Академии, а по-настоящему я дела с ведьмами ни разу еще не имел. Как же я могу... - А вы уж постарайтесь, господин некромант, - тотчас перебил Фесса старик. - Понимаю, что чародей вы, что называется, без году неделя, но, с другой стороны, - нет у нас с вами другого выхода. Пятерых детишек за последний месяц уволокла, проклятая! Мы даже и косточек их не нашли, видать, с ними вместе сожрала бедняг аль демонам каким скормила. Скотина чуть ли не поголовно больна, коровы не телятся, молока не дают, то в одной деревне пожар, то в другой, от мышей вот спасения не стало, того и гляди, все зерно слопают, голод начнется - и это сейчас-то, почитай, сразу после жатвы! Что ж тогда весной-то будет, господин некромант! Вымрет вся округа подчистую, как есть вымрет, потому что помощи-то нам ждать неоткуда... - А как же Спаситель? - не удержался Фесс, правда, сразу же об этом пожалев. Однако инквизитор, как ни странно, негодующими возгласами так и не разразился. - Спаситель за нас нашу работу не сделает. Он нам силы дал жить, а уж от смерти спасаться - делом собственных рук нужно. Легионы свои Он только в Последний День пошлет, когда двинется в бой сама Тьма, что на западе. Вот тогда Он и придет отделить агнцев от козлищ. А до того - неет, на Него не рассчитывай. Сам свое дело справляй. Понятно ли, господин некромант? Впрочем, об этом мы можем после поговорить - как только с ведьмой разделаемся. Тогда я со всем своим превеликим желанием буду в вашем распоряжении, сударь мой маг. На все постараюсь ответить. Сможем говорить хоть до рассвета. А сейчас... И не думайте, сударь мой, что я стану на вас с дубьем наперевес кидаться только потому, что вы - Черный маг. Спаситель потом разберется, и каждому воздается. По делам его, как говорится. Мне людям помочь нужно, а уж с отцами-инквизиторами из Эгеста я сам все улажу. Прислали они тут одного, - отец Игаши скорчил выразительн гримасу. - Мальчика, не мужа, у которого в голове одни только красивые слова. Маг Воздуха, понимаешь ли! Полномочия у него серьезные, самим отцом Mарком, главой Инквизиции Эгеста, подписанные, да только не думаю я, что этот паренек там преуспеет. Как бы и его ведьма на жаркое не пустила. Уже неделю он там - и никакого результата. Не верю я в него, прости мне Спаситель, сей грех. Ну так как же, господин некромант, сударь мой Неясыть? Беретесь? Инквизитор выразительно воззрился на Фесса. Некромант некоторое время молчал. - Что вы можете рассказать мне об этой ведьме, отец Игаши? - наконец проговорил он. Фессу нелегко дались эти слова. Слишком свежо стояло еще в памяти относительно недавнее испытание. Инквизитор Саттара прав - деканы заставили его тогда идти по кровавому следу ведьмы; в принципе он смог бы, наверное, выследить неопытную, не прошедшую обучения, не умеющую маскировать свои неуклюжие заклинания волховательницу, воображающую, что она владеет силами Тьмы, но его привело сюда совсем другое: след Дикой Охоты, он идет дальше на юг, задерживаться здесь Фессу вовсе не с руки; деньги пока не нужны, от эльфийских щедрот, как ни крути, кое-что перепало, на какое-то время хватит. Браться за эту работу нет никакого смысла, тем более что Фесс не слишком верил в леденящие кровь россказни о злодействах ведьмы. Жизнь у селян здесь тяжкая, вот и ищ