бился прицел. - Наша берет! - услыхала Клара яростный вопль Райны. И тотчас же наткнулась взглядом на полный смертной муки взгляд старого мага. - Третий Зверь... - прошептали его губы. И точно - над ордами и легионами врага в небе появилась новая тень. Казалось, черные крылья простерлись от горизонта до горизонта; пасть обратилась в настоящую огненную пропасть, глаза - в настоящие солнца. С шипов срывались крупные капли яда, оставляя громадные проплешины в рядах пеших воинов, Третий Зверь... Клара оцепенела. Это была та самая бестия из подземной крипты. На шее виднелась наполовину затянувшаяся рана, Однако летящая тварь отнюдь не была Абсолютным Злом. Она просто должна была вырваться на свободу. И вновь тот же самый лик в небесах. Эвис, не выдержав, упала на колени, зажимая уши, зажмуривая глаза, из которых катились слезы. Мужчины-маги сдвинулись плотнее, и лишь молодая девушка-воительница да валькирия Райна продолжали отбиваться как ни в чем не бывало. - Пришел срок". Старый маг медленно покачал головой. - Нет. Я знаю, что делать. И шагнул вниз с холма. - Учитель! - Девушка слепо рванулась следом, так что даже Райна не успела ее задержать. x x x Тави видела над собой страшный лик. Невозможно, немыслимо смертному поднять на Него взор. Да и в общем не нужно. Зато прямо в глаза ей смотрел другой - давно уже мертвый священник, так нелепо увязавшийся за ними и погибший в болотах. "Зачем ты так поступила тогда, Тави?" Нет ответа. Да и что тут скажешь? Сделанного не воротишь. "Это был Последний Грех. Я не смог умолить Его. Пророчества должны исполняться". - Будьте вы все прокляты! - не выдержав, заорала Тави. Ее сабля рубила направо и налево. Все умение Вольных, всю силу волшебницы, всю ненависть вкладывала она в каждый удар - и даже полубездушные козлоногие отшатывались от нее. А Акциум шагал и шагал навстречу крылатой твари - не благородному дракону, а именно твари, омерзительной, жуткой и жалкой одновременно. Пляшущее вокруг мага пламя расшвыривало козлоногих и их крылатых подручных; а потом Учитель Тави остановился, и девушка успела заметить в его высоко поднятой руке кривой жертвенный нож. - Учитель!.. Что-то полоснуло по спине, но это было уже неважно. Она отмахнулась, срубила одного, второго, третьего, не обращая внимания на вонзающиеся в ее собственное тело клинки, шипы и копи. Все, что она должна была сделать, - прикрыть спину Учителя, если уж не могла его остановить. - Тебе, Грядущий. Кровью своей, нездешней заклинаю тебя и приношу себя в жертву без надежды на воскрешение. Погибаю последней смертью, чтобы только убить тебя. Я мог бы уйти, но не допущу твоего триумфа. Получай! И прежде чем Тави, тоже тащившая за собой шлейф крови из разрубленной спины, дотянулась до старого мага, он стремительным, ловким движением перерезал себе горло. Над равниной битвы на миг наступила тишина, а Акциум, все еще держась на ногах, набрал в ладони собственной крови и, широко размахнувшись, швырнул внезапно возникший темно-алый шар навстречу третьему Зверю. Тварь попыталась увернуться, но куда там! Комок отвердевшей крови ударил в то же место, куда один раз уже успел вонзиться клинок Тави. Из глотки твари вырвался хриплый клекот. Чудовищные крылья развернулись, пытаясь опереться о воздух, - напрасная попытка; черный гигант рухнул вниз, собой пробороздив шеренги козлоногих. Еще в воздухе тварь начала горсть - кровь Акциума тонкой пленкой растекалась по громадному телу, разъедая его подобно огненной кислоте. Фонтаны огня поднимались все выше и выше; в панике метались козлоногие; и Тави смежила глаза, зная, что умирает. Но все-таки не напрасной смертью. Она защитила Учителя. Голова кружилась, наполняясь странной легкостью. Она положила голову на землю - откуда здесь взялась земля? Было мягко и удобно. Боль уплывала, тело становилась все легче, легче, легче... x x x - Затыкай дыру! - взревела Клара. - Поворачивай Силу твари! Райна уже бежала к поверженным, и не было времени остановить дуру-валькирию. Горящее чудовище излучало такой свет, что Клара едва не ослепла. И далеко-далеко впереди стал виден тот Первичный Разрыв, откуда началось вторжение. И сейчас поток огня плавил саму Реальность, наглухо перекрывая дорогу бестиям. - Клара! Теряю поводья! Клара!.. Над нами.., все раскалывается! - Кажется, это был Эгмонт. А Райна сумела-таки вскинуть на плечи окровавленное тело товарки-воительницы. - Клара! Нужна Сила! Зачерпываю наверху! - крикнул Мелвилл. Грубые схемы стремительно несущихся магических потоков. Тяжелое шевеление абсолютно чуждого разума где-то там, в невообразимой дали, и жгучая боль рвущейся плоти Мира над головой. Клара слышала грохот рушащихся пластов земли, чувствовала прикосновение остатков чужой мощи, что так навеки и останутся здесь запечатанными и будут пытаться вырваться, а от соединения двух абсолютно чуждых начал родится... Кто знает, что может родиться от этого?.. Последний удар. Мироздание содрогнулось; лицо Клары опалил жуткий жар. И она уже знала, что запечатать совсем наглухо не удастся, что наверху возникает Разлом - место, где соприкоснутся два совершенно чуждых мира; и последнее, что она могла сделать, - это поставить предел распространению этого Разлома, пусть уродливый шрам рассечет лишь часть плоти Северного Мира... Но что будет твориться здесь потом - страшно даже представить. Однако и козлоногие оказались отрезаны от своей пуповины. Их тут мириады, они сильны - но сила их обратится в ничто по ту сторону Разлома. Извергающееся из Разлома способно менять природу вещей, но сами козлоногие дальше не пройдут. Понадобятся века, думала волшебница, прежде чем враги смогут обратить в подчинение те удивительные создания, что возникнут уже в самом Разломе... Это все, что Клара могла сделать. Они едва-едва успели взяться за руки и заклятьем-кольцом вырваться из страшного места, когда все внизу поглотила одна чудовищная пасть взрыва - из тех, что рождают звезды. Их ждал долгий путь - назад, в Долину. Знать бы еще, где она... x x x Негромкий разговор - из тех, что ведутся глазами, не губами. Два тела рядом - в той истоме, что делает двоих Единым. - Знаешь, все кончилось... - Знаю... - Я приказал отпустить твоих. - А гномов? - Пусть сперва помогут починить разрушенное и сожженное. Когда исчез их Драгнир, я думал, они покончат жизнь самоубийством. Рыдали как дети, кое-кто бросился на мечи... - А Радуга?.. - Радуга? С ней еще будет много хлопот. Этот чудовищный Разлом... Надеюсь, у них хватит ума заняться им. - А твоя перчатка? - Я думал, она потеряет Силу.., но нет. Наверное, из-за того же Разлома. Те, кто дарил ее мне, просчитались. Эх, Фесса жалко... - Жалко. Он был хорошим. Наверное, я бы даже могла в него влюбиться. - Ты? В него? Ну тогда бы я немедля приказал его казнить! - Я знаю, что ты шутишь... Я сама бы убила всякого, кто сказал бы мне, что я буду вот так.., с человеком... - Жалеешь, что не осталась Видящей? - Нет, нисколько. Я ведь тоже.., виновата. Но теперь... Дану будут жить сами по себе и люди тоже. - Я сниму с гномов бремя, как только они исправят содеянное. А теперь иди сюда. - Нет.., погоди.., ой.., я должна сказать.., ну погоди, погоди.., ой, я ведь еще не придумала тебе имени... - Так поторопись... - 0-ох... Я не могу не признаться.., я.., ты принял меня не за ту, Император. - Как? Чего? - Ты думал, что это была я на арене - тогда, много лет назад... Но это не так. Просто шрам.., мне его поставил Онфим, когда полоснул шипастым браслетом. - К-как?.. - Ты рассердился?.. Ну да, да, я использовала это.., когда просила отпустить моих, несмотря на все, что они наделали.., я воспользовалась твоей слабостью... Не смотри на меня так! Ну пожалуйста! Пожа-а-алуй-ста... - Не плачь... я понял тебя. И.., и себя, кажется, тоже. Что ж, пусть все будет по данному слову. Но тебе придется понести наказание. - Я готова. 0-ох!.. Ох! - Сладко? - Сладко-о... Дану так не могу-ут.., только вы, люди.. - Не "вы". Мы. Люди. Запомнишь, Сеамни? - Да.., да, мой.., моя жизнь... Фесс неподвижно висел в пустоте, с трудом приходя в себя после так и не достигшего Долины заклятья, Междумирье. И никакие чары не способны отныне отправить его домой. Воин тяжко вздохнул. Если бы не тот клоун с девочкой.., все бы рухнуло. Вот кто все сделал - не он. Проклятье. Он даже не знал, где они, в каком провале Межреальности, пробитые стрелами, пронзенные копьями... Наверное, даже самые искусные целители Долины ничего не смогли бы сделать. Как ничего не может сделать и он, Фесс. Ему предстоит долгая дорога домой, но сперва неплохо бы разузнать хотя приблизительно, где он, этот дом. Однако дело сделано. То, ради чего шли на верную смерть старик и девочка, - свершилось. ЭПИЛОГ На месте зловещего холма с дольменом теперь зиял лишь глубокий провал. Очистительное пламя выжгло, вылизало почерневшую, спекшуюся землю; за краем исполинской воронки, вытянувшейся в длину на добрую пару миль, вздымались призрачно-белесые языки пляшущего над Разломом колдовского пламени, Один из протуберанцев взлетел выше других; трепещущая пуповина оборвалась, лохмотья белого огня бессильно сорвало ветром, зашвырнув далеко от Разлома. Они опустились на уродливую глыбу спекшейся земли; глыба немедленно выпустила короткие кривые лапы и открыла пару мутных буркал. Трещина превратилась в разинутую пасть; переваливаясь, ожившая глыба тотчас же засеменила к неподвижно лежавшему на самом дне телу. - Ну, это вряд ли, - мрачно произнес властный голос. Он принадлежал сухощавому высокому мужчине лет сорока пяти, с резкими чертами липа, облаченному в простой черный плащ и легионерские сапоги грубой кожи. Поджарый, он даже на вид напоминал готового к броску волка. В правой руке он держал простой деревянный посох, по обычаю странников подбитый понизу железом. Мужчина одним прыжком оказался возле глыбы. Та зашипела, в пасти показался белый раздвоенный язык. - Экая пакость! - Мужчина с омерзением взмахнул посохом. Треск, короткая вспышка - и короткая жизнь земляной глыбы оборвалась так же внезапно, как и началась. Мужчина подошел к погибшему. Осторожно наклонился закрыть ему глаза. Наверху, на самом краю впадины, вновь зашуршала земля. Мужчина резко обернулся. Там стоял очень рослый, мощный телом воин, настоящий гигант. Длинные вьющиеся иссиня-черные волосы достигали плеч, покрытых алым плащом. Оружия при себе великан не имел. Не говоря ни слова, худощавый вновь повернулся к мертвому, склонился над ним, что-то беззвучно шепча, как будто прощаясь. Великан в красном двинулся вниз по склону - шагал он широко, легко сохраняя равновесие на крутом откосе. Худощавый молча поднял с земли заступ и переглянулся с черноволосым. Тот кивнул, нагнулся, нашарил черенок лопаты. Вскоре яма была готова. Покрытые черной пылью, в поту, могильщики остановились. - Досок бы надо. - Голос у великана был ему под стать, низкий, мощный, почти что звериный рык. - Неужели ты думал, что я брошу его просто так? - поднял брови худощавый. - Доски тоже есть, просто ты их не заметил. - Уголки губ говорившего чуть дрогнули - слабый намек на улыбку, неуместную возле тела усопшего. Застучали молотки. На саван великан, не колеблясь ни секунды, отдал свой великолепный плащ. Над Разломом вновь взлетели белесые брызги, обрывки дыма, точно бесплотные призрачные пальцы потянулись вниз, к только что вырытой могиле. Черноволосый гигант брезгливо сморщился и дунул в их сторону - коротко полыхнуло темное пламя. - Однако мне это не шибко нравится! - заметил гигант. - Придется поставить защиту, - кивнул худощавый. - Но сперва... - Да, ты прав, брат. - Черноволосый вздохнул. - Эх, Мерлин, Мерлин! Кто б мог подумать, что нам придется тебя хоронить? Вот так, в земле варварского мира... - Спасенного тобой за столь непомерную цену, - сумрачно и торжественно подхватил сухопарый. - Да, за непомерную цену... - эхом откликнулся гигант. Они осторожно уложили в гроб обернутое алым саваном-плащом тело. Черноволосый одной рукой без всякой натуги поднял тяжелую, сколоченную из толстенных досок крышку. - Погоди, - остановил его худощавый. - Нельзя.., так быстро. Надо.., проститься, что ли... - Он вздохнул, осторожно кладя руку на лоб убитому. - Прощай, Мерлин. Ты был поистине велик. Ты был как солнце. Ты.., ты был достойным врагом. Ты потерпел поражение, но не отрекся от себя. Я запоздало прошу прощения у тебя, мертвого, за то, что в свое время мы враждовали. Прости меня, если сможешь. - Мужчина наклонился, целуя мертвого мага. - А я - я тоже скажу. - Черноволосый расправил плечи. - Когда-то я считал тебя средоточием зла. Жизнь показала, что я ошибался. Ты победил, великий! У тебя хватило сил на то, что в свое время не смог заставить себя сделать я. - А теперь давай закрывать, - глухо сказал худощавый. Тяжелая, еще источающая слабый запах свежераспиленного дерева крышка со стуком легла на место. - И больше уже открывать нельзя, - эхом отозвался стуку худощавый. - Поднимаем, брат. - Черноволосый уже распустил свой длинный пояс-кушак, пропуская конец под закрытым гробом. - Ну, взяли, что ли, - странно изменившимся голосом сказал гигант. - Взяли, - глухо отозвался его товарищ. Они с некоторой натугой подняли некрашеный гроб. На собственных поясах осторожно опустили его в яму. Несколько секунд постояли в пристойном молчании. - Стой! - Худощавый внезапно схватил гиганта за руку. - Ты чувствуешь?.. Кто-то идет! - О да.., ты прав... - Гигант зло усмехнулся. - Ну что же, это будет интересная беседа... - Ты что! Я совсем не о нем! Смотри же, вон, смотри! На окружающем воронку гребне появилась еще одна фигура. Странник, вовсе не отличавшийся богатырским сложением, узкоплечий, в грубой серой не то хламиде, не то накидке. Простые деревянные сандалии, совсем не подходящие для зимнего времени года, мягко ступали по обугленной земле. - Вот это да... - протянул гигант, пристально глядя на новоприбывшего. - Кажется, будет драчка, брат... - Я тоже так думаю, - последовал ответ. - Но этот мир я ему все равно не отдам! Разлом судорожно не то вздохнул, не то всхлипнул, Над краем взлетел широкий излохмаченный шлейф белых брызг; однако тотчас же подоспевший ветер одним стремительным ударом вколотил нечистоту обратно в извергшее ее чудовищное горло. Серые тучи внезапно сорвались с мест, устремляясь все к одной точке - строго над головой неспешно шагающего незнакомца. Двое людей застыли у незакопанной могилы. Все звуки умерли; в наступившей тишине лишь едва-едва похрустывала земля под деревянными сандалиями. Расстояние сокращалось. Сбившиеся, стянувшиеся в один пушистый серый шар тучи оголили небо - отчего-то иссиня-черное, покрытое яркими колючими звездами. - Хотел бы я знать, куда он дел солнце... - проворчал гигант, поддергивая рукава, словно он собирался драться на кулаках. - Внимание, - звенящим шепотом сказал худощавый. - Давай, все вместе, раз, два... Странник в серой хламиде поднял руку и улыбнулся - скорбно и с легкой укоризной. И, по-прежнему не говоря ни слова, продолжал идти к открытой могиле. - Пророчества не исполнились! - яростно выкрикнул худощавый, словно пытаясь разбудить этим криком собственную ненависть. - Тебе нечего тут делать! Уходи, уходи туда, откуда пришел! Иначе, клянусь Замком Всех Древних, которого более нет, тут появится второй Разлом! Странник ничего не ответил. Просто улыбнулся еще раз, мягко и понимающе. Остановился у открытой могилы, склонил голову, долго смотрел на опущенный в яму гроб и медленно, торжественно перекрестил его - священным косым крестом верующих в Спасителя. Несколько раз моргнул, словно сдерживая готовые вот-вот прорваться слезы. Медленно нагнулся, зачерпнул горсть истерзанной огнем земли - в его ладони она тотчас рассыпалась мягкими крошками, словно хлебный мякиш, - и бросил вниз, в могилу. А потом так же медленно пошел прочь. - Он... - оторопело пробормотал гигант, - он... - Он не станет ничего тут делать. Он благословил Мерлина и его последний подвиг. - Худощавый низко опустил голову. Они долго смотрели вслед серому страннику, пока тот не скрылся за гребнем впадины. В два заступа великан и его товарищ быстро забросали могилу. - Надо бы поставить... - начал было великан. - Нет, - покачал головой худощавый. - Знаю, о чем ты думаешь, брат. Нет. Просто косой крест. - Хорошо, - вздохнул черноволосый. Они стояли, опершись на заступы, словно два простых усталых могильщика, весь день копавшие могилы на городском погосте. - Кстати, не могу удержаться, - поднял голову худощавый. - Это ведь ты заточил Мерлина? Зачем, хотел бы я знать? - Я? Заточил? - искренне изумился великан. - Ты что, брат? И в мыслях такого никогда не держал! Собственно говоря, сам только что собирался спросить тебя об этом! И они с одинаковым невысказанным вопросом изумленно уставились друг на друга. А в самом деле, кто же?.. КОНЕЦ 1 Иммельсторн (язык Дану) - величайшее сокровище, магический меч племен Дану. 2 Барсаг (староимперск.) - очень сильный, злобный, необузданный. Происходит от новогномского barrasaarag - подземный получеловек-получервь, отличавшийся невероятной свирепостью. Одно время бои с участием барсагов были весьма распространены в Древней Империи. 3 Rabbaar Drobdt [Рхббакар Дхробдт] (транскрипция примерная) - Подземный Черт {новогномск ). Буквально - "Под-Мате-рью-Твердью-ходящий со-Злом". 4 Maad [Мааэдт] {транскрипция примерная) - Царь-Скала (язык Дану). Старое название Мельина, имперской столицы. 5 Rannakienn Tbazd [Р'эянъянэкльенн Тъ'баздт] (транскрипция примерная) - Пожирающий-Сердца Трусов (новогномск.). Одно из чудовищ пантеона Rabsigd'ar Oorunn, Подгорного Племени (самоназвание гномов). 6 Dargan Uothogg [Дхэаргаан Уотхоегг] (транскрипция примерная) - один из Шести Мировых Демонов, держащих в руках, по поверьям гномов, все Силы Земные. Упомянутый демон отвечал, в частности, за разложение непогребенных трупов. 7 Очиг - здесь: мягкая крестьянская обувь, вроде шитых парусиновых сапог со шнуровкой, подбитых прочной кожей