она приготовит. И поправляйся. Я завтра еще зайду. Динтру тоже пришлю, пусть старик на тебя поглядит, не вредно. Ну, бывай! Сухие, обветренные губы мимолетно шаркнули Фесса по лбу. - Клара! Не нашла я этого флакона, всю сумку перерыла! - плачущим голосом простонала вернувшаяся тетушка Аглая. - Вот, видишь, я уже в дверях? Дома забыла. Надо вернуться. Да, попозже еще Динтра придет... - Динтра? - у тетушки Аглаи такой голос, словно ей сообщили о вынесенном смертном приговоре, который вот-вот приведут в исполнение. - Зачем... Динтру? Ты же говорила... Значит, это опасно? Клара, Клара, не скрывай от меня, скажи всю правду, сколь бы тяжела она ни оказалась... Тетушка у меня всегда питала слабость к сентиментальной любовной литературе, вяло подумал Фесс, слушая ее излияния. - Аля! - рявкнула Клара Хюммель примерно тем же голосом, которым она отдавала приказы на поля боя своему неадру, ближней дружине. - Прекрати истерику, слышишь? Динтра займется внешним видом мальчишки. Не могу же я подсовывать кузинам урода со следами ожогов третьей степени! - Ox, ox, не обманывай меня, Клара... - Ну, пока. Я завтра еще заскочу. - Хюммель чмокнула тетушку Аглаю в щеку. Хлопнула входная дверь. "Я дома, - думал Фесс, неотрывно глядя в потолок. - Меня притащили сюда, бесчувственного, и положили на здоровенный кожаный диван в большой зале, потому что мои комнаты, наверное, опять завалены всяким хламом. Тетушка прекрасная хозяйка, но вот только вещи имеют у нее свойство скапливаться в самых неожиданных местах. Например, в пустующих комнатах. Это называется "у меня до туда никак руки не дойдут...". Бедная, бедная тетушка. Магических способностей бабки она совершенно не унаследовала. Так, самый минимум, чтобы не выглядеть в свои триста как.., ну, понятно, как может выглядеть женщина в таком возрасте. А до остального руки действительно "не доходят". Я дома, а в это время в Мельине..." Мысль прорвалась сквозь поставленную Кларой завесу. Точно раскаленная игла вонзилась в мозг, заставила слепо подброситься на постели. "Я тут, а в это время Мельин уже, наверное, горит со всех четырех концов. Император схватился с Радугой, и теперь игра пойдет по-крупному. Маги церемониться не станут". Патриарх Хеон конечно же уже повел на улицы свою Серую гвардию - штурмовать башни и драться на баррикадах. Небо, как давно он готовился к этому дню!.. И вот - день настал, а его, Фесса, рядом нет. Нет, несмотря на принесенную присягу. Он застонал, впиваясь зубами в угол подушки, забыв о слабых нервах тетушки. - Кэрли, голубчик, что с тобой?! - Н-ничего, тетя. Это.., не от раны. От.., несделанного дела. - Какое еще дело, простите меня, силы великие?! Итак тебя еле живого дотащили! Лежи, лежи, не скачи, горе ты мое... Ну не к Архимагу же мне идти, угомона на тебя искать! - расстроилась тетушка. - К Архимагу Игнациусу - не надо, - Фесс откинулся на спинку дивана. - К чему.., мне и так с места не двинуться. - И очень хорошо! - сердито заявила тетушка. - Наконец-то отлежишься. В себя придешь. Может, за ум наконец возьмешься. А может, даже и женишься наконец. Сколько можно, Кэрли? Клара недавно такую девочку в свет вывела... - Тетя, тетя, как же ты станешь делить меня с какой-то там смазливой вертихвосткой? - Фесс сделал не слишком удачную попытку рассмеяться. При малейшем напряжении все внутри отозвалось огненной болью. - Ты ж с ума сойдешь от ревности! - Небось не сойду, - невозмутимо парировала тетя. - Уж я-то знаю, как невест племянникам выбирать. Небось гордячку да белоручку не возьмем. - А если я в нее без памяти влюблюсь? В гордячку и белоручку? - Вместе с Кларой перевоспитаем! - тетя решительно пристукнула кулачком. Отчего-то она считала себя большой докой в матримониальных делах и потому всегда с такой охотой говорила на эти темы. Здесь, как говорится, она чувствовала под собой прочный фундамент. - Кого перевоспитаем-то? - не выдержал Фесс. - Меня или ее? - Обоих! - решительно отрезала тетушка. x x x Улицы Мельина вскипели. Из казарм лилась железная волна имперских латников - три полных когорты, двадцать четыре сотни мечей. Бежали легаты; седоусые центурионы, давно сросшиеся с панцирями, словно раки, строили манипулы. Неважно, кто враг, быть уличному бою, и ветераны сами знали, что им делать. Орденские миссии остались позади, разоренные и горящие. Добротные дома возведены были из тесаного камня, даже перекрытия - длинные каменные балки, укрепленные особыми заклятьями. Огню не за что было уцепиться, стенные обивки, гобелены, мебель горели весело и ярко, но, не найдя дорогу дальше, пламя быстро опадало, начиная чадить. Несколько поотставших латников сунулись было внутрь, лишь для того, чтобы с разочарованными физиономиями выйти обратно. Ни золота, ни серебра, ни каменьев! Где ж они, знаменитые богатства Радуги, до которых, как понадеялись горячие головы, теперь удастся добраться?.. Три охранных когорты шли на удивление бодро. Что, разом исчез вековой страх перед волшебниками? Или команда центуриона обладала не меньшей магической силой, чем испепеляющее огненное заклятье кого-то из Верховных магов?.. Посреди строя, рядом с привычно колышущимися недлинными плюмажами шлемов, Император постепенно начал приходить в себя. Самое страшное позади. Он перешел границу. Теперь осталось только сражаться, и да улыбнется ему удача!.. А если из Черного Города поможет Хеон... Мало-помалу к Императору пробивались легаты, старшие центурионы - те, кому предстояло командовать в этом ночном бою. - Аврамий! Возьмешь целиком всю первую когорту Веди ее в Черный Город, там сейчас тоже должно начаться. Присоединишься.., будешь искать Патриарха Хеона. - Серая Лига, мой Император? - легат смотрел прямо. Он не боялся. И не кичился. Он просто спрашивал. Лига так Лига. Пусть будет Лига. Бойцы далеко не из худших. - Серая Лига, - кивнул Император. - Я не знаю, где и как именно они начнут.., но должны уже вот-вот. Дело трудное, поэтому посылаю тебя и первую когорту. Когда ввяжетесь в драку, отправишь посыльного порасторопнее. - Повиновение Империи, - легат по-уставному прижал правый кулак к латам на левой стороне груди. - Приказ повелителя будет исполнен, - Не хвались, Аврамий, магики - это тебе не синезадые за морем и даже не Дану, - проворчал Фибул, легат второй когорты, самый старый из всех. - Лучников... - Знаю, знаю, дядька Фибул, - усмехнулся молодой легат. Аврамий происходил из родовой аристократии, но, как младший сын, не имел никакого права на майорат, кроме лишь ничего не значащего титула баронета, который он и сам никогда почти и не употреблял. - Не учи ученого. - Тебя учить не будешь, живо маги задницу поджарят, - Фибул усмехнулся в усы. - Хватит, - негромко сказал Император. Аврамий вздрогнул, Фибул смущенно кашлянул. Оба вытянулись по стойке смирно. - Фибул и Навкратий, нам надо взять башни. Они уже подготовились, драка будет нешуточной. Атакуем так... Мимо тяжелым шагом шли центурии когорты Аврамия. x x x Патриарха Хеона окружало плотное кольцо людей. Кольцо лихорадочно пульсировало, сжимаясь и разжимаясь, из него то и дело выскакивали посыльные, мчащиеся куда-то сломя голову. Не желая рисковать, Патриарх вместе с ближними соратниками ушел в мельинские катакомбы. Мало кто знал, что Серые давно уже имели там свои ходы, немалым трудом и немалой кровью очищенные от Нечисти. Конечно, если Радуга примется за дело всерьез, не спасут ни камни, ни скалы, ни земля; но Патриарх был не из тех, что с мечом наперевес бросается очертя голову на стену выставившей копья панцирной пехоты. Умелые руки ловко набросили на Черный Город незримую, прочную, стремительно набухающую кровью сеть. Каждый узелок в ней был кучкой вооруженных людей, стремительно обраставших сейчас все новыми и новыми сторонниками. Вести обнадеживали - черный люд в трактирах, на постоялых дворах, в самых бедных кварталах зашевелился. Охотно, споро и зло. Слишком долго и слишком жарко рассказывались по углам сказки о богатствах Радуги. Слишком уж давно маги Семицветья только тем и занимались, что собирали свою пятину. Долгое бездействие притупляло страх, делало страшное пугало привычной игрушкой, в которую можно безбоязненно запустить камнем. Разумеется, поднялся далеко не весь Черный Город. На это Патриарх Хеон и не рассчитывал. За щедро раздаваемое агентами Лиги оружие жадно схватился в первую очередь лихой разбойный люд, какого всегда хватало в веселом городе Мельине, несмотря на все старания Семицветья и стражевых волшебников. На каменном столе перед Хеоном и его приближенными помещался громадный чертеж города, выполненный с величайшим искусством. Отмечен был каждый дом, каждый двор, каждая щель в заборах; отмечены были и все ведомые Лиге подземные ходы, обиталища и гнезда Нечисти (Патриарх не сомневался, что тварей этих тайком подкармливают сами же маги) и прочее, столь же жизненно необходимое любому из воинов Серой Лиги. - Что остальные Патриархи, Фихте? - Патриарх Элиас ничего не ответил. Его личная охрана не пропустила твоего гонца, а приказа на форсированные методы посланец не имел. Патриарх Гермова замечен покидающим город вместе с семьей, ближними советниками, охраной и своей долей казны. Своим людям он отдал приказ покидать Мельин самостоятельно. Патриарх Фома сейчас направляется прямиком к башне Голубого Лива. Его люди получили приказ драться на стороне магов. Патриарх Дренмар ответил, что он - не самоубийца и выводит верных ему людей из Мельина через подземелья. - Все, как я и ожидал, - хрипло хохотнул Патриарх Хеон. - Фома - трус и предатель, сразу же кинулся с доносом. Дренмар просто не верит в успех и тщится занять мое место, после того как мятеж будет подавлен, а остатки Лиги не примут ни обкакавшегося с перепугу Фому, ни тем более Гермову. Элиас мне пока неясен. Осторожничает. Да, ничего иного я и не ожидал. Приятно оказаться правым в собственных прогнозах. Травка готова, Фихте? - Так точно, ваше патриаршество. Все сорок мешков, в аккурате. - Где Ланцетник? - Прибыли-с уже. Ожидают. - Зови Ланцетника. И этого гнома-алхимика тоже зови. Ланцетник явился в своей неизменной кирасе; только слева у него сегодня был еще привешен меч; седая бородка воинственно задрана. Рядом с ним стоял гном. Ничем не примечательный, в простой одежде, какую носит мастеровой люд. Вот только перепачканный, прожженный в нескольких местах и покрытый пятнами кожаный фартук показался бы правителю Мельина очень, очень знакомым. Это был тот самый гном, чей нож так удачно прервал страдания приговоренной волшебницы на Лобном месте. - У тебя все готово, гноме? - деловито осведомился Патриарх. - Не извольте беспокоиться, экселенц, - прохрипел тот. - Представим в лучшем виде.., и маму свою вспомнить не успеют, гады! - Ланцетник, вместе с почтенным гномом пойдете в башню, как только ваши снадобья сработают. На тебе, Ланцетник, пленные. Обездвижить каждого, чтобы и глазом моргнуть не смог, а не то что колдовать. Глаза Ланцетника тускло сверкнули. Борода задралась еще выше. Откуда-то из кармана он выудил кусочек замши, лишний раз принявшись протирать бока своей кирасы, и без того сегодня начищенной до зеркального блеска. - Ваше патриаршество, я этого дня восемнадцать лет ждал, так неужто теперь сплохую? Сколько я моделек этих башен наделал, все прикидывал, как действовать, когда ее брать будем. - Доклад, ваше патриаршество, - скрипуче сообщил Фихте. - На улице народишко сцепился с магами. Тот самый народишко, из "Полосатого Кота". Марик знатно идет... x x x Да, мое заточение рухнуло. Я нарушил клятвы. Я спас девчонку от, казалось бы, неминуемого. Заточивший меня - да, Он будет в ярости. Зато явившийся из Тьмы не получит свою добычу. И теперь, мне не знать ни сна, ни покоя, прежде чем я пойму, откуда же явилось это существо и что ему, в сущности, нужно. ...Ее отчаянный призыв достиг меня, несмотря ни на что. Пущенная в ход сила изумляла - раньше я думал, что такое под силу только магам Радуги, и притом не ниже второй ступени. Огненная вспышка нарушила мое бдение, и я увидел. Увидел громадный подземный зал, испуганную, жмущуюся к стене девушку - и торжествующего, наглого победителя. Того самого, кого я так усердно и безрезультатно отыскивал в окрестностях Мельина. И я не устоял. Когда-то в прошлом я был слишком осторожен. Я слишком любил свое тогдашнее положение, наслаждался властью и милостями Богов. Потом пришла пора платить, позорным бегством и капитуляцией перед злейшим и исконным врагом. Жизнь в шутовской оболочке.., путь в распад, в ничто, в такие бездны, что дух корчится от ужаса, едва заслышав об этой дороге. И на сей раз я рискнул. Я пробился под толщу гор, несмотря на бушующий вокруг Смертный Ливень. Я брел всю дорогу от города до гномьих копей. Мне казалось, что ядовитые струи Ливня начисто слизнули плоть, оставив один лишь громыхающий костяк. Вызывало тревогу и творящееся в имперской столице. Я видел, как все это происходило. Преследуя странного гостя из мрака, мысль моя неотступно тянулась к Мельину. Можно было лишь догадываться, какая катастрофа, мрачно усмехаясь, поджидает нас впереди; я настойчиво искал создание, явившееся сюда из бездонных провалов, перешедшее вековечную Границу; искал и не находил. Зато нашел нечто иное. Мельин всегда эманировал очень сильно. Возведенный на старых фундаментах Дану (а они, в свою очередь, зиждились на еще более древних основаниях), вобравший в себя горе, радость, страх и отчаяние многих людских множеств, напоенный до краев магией, город, где по ею пору чувствовались еще древние чары самых первых хозяев этой земли, что носили звериные шкуры и не знали огня; город, где ковалась мощь семи Орденов - он не мог не притягивать моего взора. Ночную тварь я в тот раз, конечно же, не нашел. Наивно было полагать, что она так просто останется дожидаться, пока я до нее доберусь. След терялся среди мрачных буреломов южнее Хвалинского тракта, под непроницаемой для меня завесой Смертного Ливня. Да, да, отсюда, из накрытого плотной пеленой туч Хвалина я могу видеть, что происходит в отдаленных землях, могу дотянуться даже до Южного Берега. Но вот окрестности самого города (да что там окрестности!) я не вижу, как и то, что творится на площади перед храмом Хладного Пламени! - лежащее совсем рядом так и оставалось сокрытым. Да, гость из мрака нашелся потом.., под Хребтом Скелетов, когда я уже лишился всякой надежды. ...Волна отчаяния и ярости, хлынувшая с мельинских улиц, сбила меня с ног, захлестнула и поволокла за собой. Я уже не мог сопротивляться. x x x - Первое дело, робяты, это шоб магики вас не заметили. А сейчас, стал быть, всем рассыпаться. Рассыпаться, говорю! Кто из арбалетов бить умеет, вперед. Пращники есть? Ага, вижу. Камни готовьте. Как где взять? - мостовую видишь? Господа магики вблизи своей башни грязи не желают, значить, ну дак мы энтим тоже попользуемся. На открытое место не высовываться - изжарят, ну да это вы, мельинские, лучше меня знать должны. Как двери вышибать? - двери, мил человек, мы вышибать не станем. Если хочешь, можешь в них лбом побиться. Авось поможет. Дорога у нас одна - через окна, через вон ту галерейку стеклянную. У них там, вишь, сперва-то бойницы были, да потом решили - надо окна прорубить. И прорубили. И вокруг, эвон, балкон обвели. Ну так вот нам на тот балкон и нужно. Веревки, крюки - у всех все ладно? Тут ведь вам не легион, центурион не проверит. Оплошаешь - магики тебя на жаркое себе подадут. Ну, готовы, смертнички? Тогда ждем, счас нам сигнулу подать должны... Это говорил стоявший в укрытии за изломом стены высокий человек с жестким, бездушным лицом. Глаза его были словно черные дырочки. Он один из всей толпы имел хороший меч и приличные доспехи. А наискосок через площадь, отделенная от тяжело дышащей, потной, несмотря на осеннюю ночь, толпы пустым пространством мостовой, высилась башня. Я не мог в темноте различить герб, понять, какому Ордену она принадлежит. Впрочем, это сейчас было неважно. Люди Мельина сошлись грудь на грудь с магами Радуги. Тяжелые бронзовые двери, изукрашенные рунами и отпугивающими незримых гадов мордами чудовищ, были, разумеется, плотно заперты. Башня подслеповато щурилась на разные стороны узкими щелями бойниц. Когда-то ее строили с расчетом на осаду. Но потом, за неимением осаждающих (даже в год наибольших своих успехов Дану не дошли до Мельина добрых полсотни миль), за неимением бунтов маги часть бойниц расширили, превратив в нормальные окна, правда, достаточно высоко над землей. Из темноты свистнул первый камень. Кому-то надоело ждать, тоскливое стояние на самом пороге драки выпило силы до дна, и неведомый пращник рванул ременную петлю. Зазвенело стекло, обрушиваясь вниз хрустальным ручейком осколков. Странно. Башня Радуги - и не заговорена от столь немудреного оружия? За первым камнем полетел второй, третий.., миг спустя на башню обрушился целый ливень. От высоких стекол ничего не осталось, вырванные из мостовых булыжники ломали деревянные каркасы рам, напрочь сносили резные балясинки балкона, с глухим стуком отлетали от стен. Я слышал голоса, резкие злые голоса, бранью и зуботычинами удерживавшие горячих, но неопытных бойцов от самоубийственной атаки. Впрочем, и стояние было не менее самоубийственным. Радуга не может стерпеть такое! А затем в просвете какой-то улочки, что примыкала к площади, на мгновение мелькнули два силуэта - высоченный, худой человек в кирасе и с мечом, а рядом с ним - низкорослый широкоплечий крепыш, скорее всего - гном. Эти вели небольшой отряд пращников, пославших в цель странные снаряды, которые я сперва принял за начиненные горючей смесью - в полете за ними волочился дымный след. Однако это оказалось нечто совсем другое. Пращники забрасывали башню тлеющими пучками трав. Сизый дымок все плотнее и плотнее окутывал строение, и тут я уже совсем растерялся - неужто они надеются, что Радуга попадется на столь примитивную уловку, как дымовая завеса? Атака была неплохо скоординирована. Одни и те же люди командовали пращниками и теми, кто готовился лезть на стены. Как только башню заволокло дымом, темные улицы, лишь кое-где освещенные закатным заревом, исторгли из себя десятки штурмующих. Дикие вопли сотрясли воздух - казалось, в атаку пошли не цивилизованные жители столичного Мельина, а орда вечно голодных и злых троллей. Неужели маги Радуги, подумал я, наконец-то чему-то научились и постараются погасить бунт иными средствами, чем реки крови?.. Однако я даже не успел закончить мысль - "кажется, тогда можно будет и сменить мнение", как в башне решили, что игры и баловство кончились. Никто не пытался выйти к толпе, урезонить ее, наконец просто спросить - в чем дело? На самой вершине башни тускло сверкнул желтоватый огонек. По моему лицу прокатилась волна опаляющего жара, точно из раскаленной железной печи. Вложенная в заклятье мощь говорила о том, что чары плел маг самое меньшее первой ступени. Волшба, наверное, легко расколола бы средних размеров базальтовую скалу. Над венчающими башню зубцами возникло смутное золотистое движение. В воздухе начали прорисовываться контуры громадного янтарного серпа, не одного - двух, соединенных вместе наподобие кос боевой колесницы. Громадные лезвия со скрежетом повернулись. Иллюзия была полной - я словно наяву видел громадные вал и толстую, плохо смазанную втулку. В следующий миг двойной серп начал опускаться. Непохоже было, что каменные стены служат ему преградой. Два кривых лезвия свободно, будто призрачные, проходили сквозь кладку. И они достигли низа как раз в тот миг, когда первые атакующие, пьянея от безнаказанности, забросили на балкон железные крюки и ловко, точно обезьяны в южных лесах, стали карабкаться вверх. Признаюсь, я зажмурился. На своем веку довелось навидаться всякого, но тут, каюсь, я дрогнул. Сейчас все подступы к башне будут завалены фонтанирующими кровью, надвое перерубленными телами. Жалкие остатки тех, у кого хватило ума не лезть в первые ряды, бросятся наутек, только чтобы потом их бросили в ямы и медленно распяли по приговору Суда Радуги. Я ждал криков, предсмертных воплей и жуткого хруста, с каким янтарные косы начнут рубить живую плоть. Всего того, что происходит, когда магия встречается с горячей, подхваченной порывом толпой. От толпы потом остаются только скелеты. ... Когда я открыл глаза, янтарного цвета косы как раз врезались в густую толпу обступивших подножие башни людей. Я ждал летящих в разные стороны брызг крови, ошметков искромсанных тел; однако заклятье Радуги лишь разбросало атакующих. Кое-кто, правда, со стоном повалился, но это были совсем не те раны, каких я ждал. Какие-то личности в темных коротких куртках быстро раскладывали под стенами костерки, в них летели охапки какого-то сена. Десятка два человек волокли таран - ствол только что срубленного дерева; многие, облепив заброшенные на балкон веревочные лестницы, лезли вверх. Пращники через головы атакующих продолжали забрасывать башню своими дымящимися снарядами. Колдовские лопасти продолжали вращаться, разбрасывая людей; однако, попадая в облака дыма, лезвия внезапно становились какими-то совсем уж прозрачными, бесплотными и, сталкиваясь с нападающими, просто отталкивали их в стороны, не причиняя особого вреда. Бойня обернулась фарсом. Таран тем временем грянул в ворота. Люди уже лезли в черные провалы окон верхнего яруса, там во тьме что-то тускло сверкало. Вниз летели веревки, к ним цепляли мешки - те самые, из которых валили траву в костры - почти из всех бойниц нижних уровней густо валил дым. Боевые серпы на глазах теряли силу. После пятого или шестого таранного удара бронзовые створки не выдержали. Толпа с ликующим воем полилась внутрь.., а маги так и не показали, на что они способны. Может быть, башня покинута? Не может быть, чтобы там не нашлось бы укромных отнорочков! В следующий миг я понял, что башня отнюдь не покинута. Толпа появилась на самой верхней площадке. Через зубчатый парапет перевалилось тело - в желтой мантии Ордена Угус. Мешком низринулось вниз, ударилось о камень, не правдоподобно далеко и сильно разбрызгивая вокруг себя кровь. За первым телом последовало второе, уже обезглавленное. А на площадь из разбитых ворот вопящая кучка людей, десятка, наверное, два, выволокла еще одного мага в однотонном желтом плаще. Точнее, это был не маг. Магичка. Чьи-то руки торопились скорее содрать с нее одежду, повалить, грубо раздернуть судорожно сжатые в последнем жалком усилии колени... Я уловил ее ужас и отчаяние. Но больше ужаса от осознания того, что с ней сейчас сделают, глубже всего охватившего ее отчаяния было изумление. Настолько сильное, что достигло даже меня в далекой келье. "Как они смогли?!." А тем времем башня загорелась уже самым настоящим огнем. Пламя рвалось из бойниц, ликующие победители спешили убраться восвояси; я увидел, что они тащат пленных - двоих мужчин и еще одну женщину. Все маги были сильно избиты, всех их не вели, волокли под руки. Толпа жаждала развлечения. Она разбивалась на круги, кто-то уже нес невесть откуда взявшуюся жаровню с угольями, кто-то рвал одежду с полубесчувственных пленников; блеснул нож - и один из магов зашелся в крике. Человек выпрямился, высоко подняв левую руку с зажатым в ней кровавым комком, и толпа ответила яростным животным воем. Обеих женщин-магичек раздели догола, растянули на земле, и сейчас к ним уже выстроилось по длинной очереди. Бессвязные мольбы и стоны только распаляли победителей. Солнце садилось. Площадь быстро погружалась во мрак, нарушаемый только заревом пожара. Башня горела неохотно, из бойниц большей частью валил дым, пламя с трудом пробивало себе дорогу. Опьяненная кровью и первой победой толпа ликовала. Слабые стоны двух подмятых толпой, избитых и изувеченных женщин стали совершенно неразличимы. x x x Тепло, покой и домашний уют. Что еще надо уставшему от странствий воину Серой Лиги, в последний миг выскользнувшему из-под магического удара? Фесс повернулся на бок и поморщился - левое плечо еще давало о себе знать. Тетушка Аглая, при полной поддержке закадычной своей подружки Клары Хюммель, обрушила на него прямо-таки целые водопады родственной заботы. Весь дом ходил на цыпочках, домовые осмеливались переговариваться только шепотом, дворовые тролли кололи дрова и дробили уголь под прикрытием заклятия неслышимости, ведьмочкам-горничным было строго-настрого ведено ходить в закрытых темных блузах и самых длинных юбках, какие только возможны, дабы не смущать молодого человека, только-только начавшего оправляться от страшных ран, и не вызывать у него никаких мыслей, оному выздоровлению мешающих. Зато служивший у тетушки уже лет сто эльф-кулинар Хрондальф получил неограниченные возможности реализовать все свои планы и сотворить наконец деликатесы, для которых у тетушки вечно не находилось нужных ингредиентов, типа печени Царь-рыбы или гребешков птицы Сив. Помогла Клара Хюммель, за гребешками ей пришлось совершить настоящее путешествие, вернулась она "с парой свежих дырок в боку", как выразилась волшебница, но зато феноменальный суп для раненого Хрондальф создал. Разумеется, боевой маг не была бы боевым магом, если бы не воспользовалась моментом и не поспешила представить пару-тройку наиболее "перспективных", опять же по ее выражению, своих двоюродных и троюродных племянниц. Говорят, время в Долине течет по-иному, чем в обычных мирах. Фесс провалялся в постели целую неделю - в то время, как в Мельине прошло самое большее несколько часов. Были места, где дело обстояло наоборот - час Долины оборачивался там сутками, неделями, а то и месяцами. К полному отчаянию тетушки, неудовольствию Клары и разочарованно поджатым губкам Клариных племянниц, Фесс, быстро поправившись физически, оставался очень плох "как духовно, так и душевно", по заявлению срочно приглашенного вторично Динтры, знаменитого мага-целителя. Большую часть дня больной лежал, отвернувшись к стене, ел вяло, лишь уступая мольбам несчастной тетушки Аглаи. Что стало с Императором? Что стало с Лигой, которой он, Фесс, присягнул на верность? Яснее ясного, началась свара с Радугой. Семицветье не прощает оскорблений. И сделает все, чтобы отомстить. А он валяется здесь, пестует заживающую руку и ничего, ничего, ничего не делает для того, чтобы помочь своим. "Своим? Ты сказал "своим", рожденный в Долине? Своим. Именно что своим". - Та-ак, - Клара Хюммель вошла, как всегда, без стука, распахнув дверь пинком ноги в высоком черном ботфорте. - Может, ты все-таки объяснишь мне, что это за хандра? Ты мне не нравишься, мальчик, очень не нравишься. И почему ты был так невнимателен к Фро... - Твоя Фромма - жеманная дурочка, - проворчали из-под натянутого до самого носа одеяла. - "Ах, Кэр, неужели вы сами размахивали там этой ужасной железкой, именуемой меч? Как это, наверное, страшно!.." И потом у нее вьются волосы. Терпеть не могу кудрявых. - Не заговаривай мне зубы, мальчик. - Клара подтянула табурет, уселась, закинула ногу на ногу, выудила из кармана кожаный кисет с небольшой черной трубочкой и неторопливо принялась ее набивать. - Я знаю тебя с пеленок. Я тебя обмывала и укачивала... - Ну и что? - одеяло упрямо не желало откидываться. - Я слышал об этом уже раз двести, Клара. - А раз слышал, - игнорируя насмешку, напирала волшебница, - то должен понять, ты мне небезразличен, шалопай. И я терпеть не могу, когда ты изводишь Алю. Она ночей не спит... - Будто кто не дает, - буркнул Фесс. - Ты! Ты же и не даешь! Думаешь, я не вижу, что с тобой творится? Спишь и видишь вновь оказаться в своем разлюбезном Мельине, так? - Допустим, - донеслось из-под одеяла. - Кажется, я уже достаточно взрослый, чтобы принимать решения... - Нет уж, мой дорогой, - непреклонным голосом объявила Клара. - Раз уж ты здесь - изволь слушаться. А не то подвешу в паутине лет эдак на сто. Подумай сам, кто ты и кто они, эти твои Серые? Банда наемных убийц, насколько я помню, давненько уже не бывала в Мельине. Что у тебя с ними общего? Только не говори про честь. Честь наша - здесь, в Долине. Раз уж так распорядился Фатум... Пусть мельинская заварушка раскручивается без тебя. Мы и так потеряли слишком много молодых магов в последнее время. - Клара угрюмо отвернулась. - Не хватало еще потерять и тебя! Нужно возвращаться в Академию, Кэрли. Из тебя выйдет отличный боевой маг. Если хочешь, поработаем на первых порах в паре, а то, я смотрю, у тебя и впрямь несколько гипертрофированные представления о чести... - Клара! - Фесс откинул наконец одеяло. - Заживает неплохо, - невозмутимо отметила волшебница. - Но медленнее, чем должно в твои годы. Лежать еще самое меньшее неделю. Чешется сильно? - Угу. - Скажи Динтре спасибо. Новые мышцы растут еще лучше прежних! Ну, так ты даешь мне слово? Слово мага Долины? - К-какое такое слово? - Не прикидывайся дурачком, - Клара деловито выпустила несколько голубых колечек дыма. - Дай мне слово, что никуда не уйдешь из Алиного дома, пока не поправишься. Еще неделя. Обещаешь мне? И учти, Кэр, если ты сейчас сбежишь.., так и знай, лучше бы тебе сюда потом и не возвращаться. Точно в паутину упеку. Она вышла, не попрощавшись. Верный знак, что к предостережению следует отнестись со всей серьезностью. Клара принадлежала к пятерке самых мощных магов Долины, серьезно уступая разве что самому Архимагу Игнациусу. Не в силах лежать, Фесс вскочил на ноги. "Проклятье! Там, в Мельине.., там льется сейчас кровь всех, оставшихся верными Императору, маги наверняка уже оправились от первого шока и планомерно начинают сжимать кольцо. Гибнут один за другим, закрывая Императора собственными телами, Вольные. Сдвинув щиты, смыкая строй над погибшими, до последнего отбиваются легионеры. Только все это напрасно, молнии рвут строй, под ногами воинов разверзаются провалы, волны пламени идут в наступление... Как могут простые смертные противостоять Радуге? А он, почти что настоящий маг (только без академической грамоты), валяется здесь, изображая для тетушки, которой не о ком заботиться, беспомощного тяжелобольного. Стыд и позор!" Он бесшумно выскользнул из комнаты. По залитой солнцем лестнице скользнул вверх. На втором этаже, где после смерти отца располагался теперь его кабинет, прижал ладонь к стенной панели мореного дуба, одними губами прошептав пароль. Стена послушно раздвинулась. От избилия выставленного здесь, в хранилище, оружия пришла бы в восторг сама Клара Хюммель. Фесс выдернул из стойки боевую разъемную глефу, точную копию той, что пропала в арсеналах Арка. Пристроил за спину меч - тонкое прямое лезвие, по серой стали вьются черные руны: добыча отца, вывезенная из мира безумных богов и рушащихся храмов, где кровавые жертвоприношения - единственная возможность пережить ночь. Надел перевязь с метательными ножами. Привесил к поясу пару кинжалов, третий сунул в петли за голенищем. Вторым заклятием открыл неприметный шкафчик в глубине хранилища, не глядя, выгреб все амулеты и обереги. "Ибо пришел День Чести его, и как можно что-то оставлять напоследок?.." Последним был большой голубой кристалл размером с указательный палец. Фесс поставил его в бронзовую подставку на рабочем столе, вздохнул поглубже, сосредоточился и... Камень взорвался, исчезнув в ослепительной вспышке. За спиной Фесса разлилось привычное сероватое мерцание портала. Жаль камня, их осталось всего четыре, но зато теперь даже Клара не сможет проследить его путь и не сможет сразу же кинуться в погоню. Да если и кинется - в Мельине ей придется искать его без всякой магии, камень напрочь уничтожит все следы. Напоследок он аккуратно закрыл и запечатал все тайники. И - не оглядываясь шагнул в портал. Охваченный пламенем и залитый кровью Мельин ждал его. "Ибо пришел День Чести его. И никто не может встать между ним и его Честью". x x x Император ждал контрудара Радуги. Ждал и никак не мог дождаться. Маги медлили, несмотря на то что уже пролилась их кровь. И это бездействие врага пугало куда больше, чем самые грозные их атаки. Три когорты на громадный город, возведенный над чуждыми человеческой расе катакомбами, три когорты на город, где несколько сотен магов только первых трех ступеней, не считая младших волшебников, послушников, учеников и подмастерьев. Где-то далеко, в глубине кварталов Черного Города, должен выступить Патриарх Хеон, если, конечно, Радуга не задушила его мятеж в зародыше... Когорты молча шли мимо наглухо запертых дверей и ворот, мимо поспешно захлопнутых ставен. Здесь, в Белом Городе, обывателям было что терять. Сперва Император хотел было послать герольдов, возвещать по Мельину волю повелителя; но затем махнул рукой. Не до того. Да и запуган народ здесь. Слишком хорошо ему известно, на что способны маги Семицветья. Когорта Аврамия ушла вперед, к воротам; две другие ломились напрямик, охватывая кольцом подворья Орденов. Это было как удар грома. Вечернее небо озарилось ярким заревом. Налетевший порыв сухого и горячего ветра нес сильный запах гари. Там, где находились Кожевенные ворота, через которые Аврамий выводил в Черный Город свои центурии, в небо поднимался витой столб рыжего огня, перемешанный с иссиня-черным дымом. Вот и ответ, обмирая, подумал Император. Вот и ответ. Черный камень в перстне потеплел, как случалось всегда, если амулет ощущал вблизи чужую магическую силу. "Не думай об Аврамий. У тебя под рукой еще две когорты. Вперед!" - Вперед! - выкрикнул он, не пряча голоса. Вольные сомкнули строй вокруг него. Подворье Солея, Синего Ордена, занимало целый квартал, правда, небольшой. Изящная каменная ограда, верх - словно белый барашек на волне. За оградой - крошечный скверик, черепичные крыши построек и высокая орденская башня - главный штаб Синих в Мельине. - К мечу! - многоголосая команда центурионов. За спиной Императора арбалетчики вскинули оружие, готовые ливнем стрел снести любого, кто покажется над оградой или на башенных галереях. Штурм начался. КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ  * АЛМАЗНЫЙ МЕЧ, ДЕРЕВЯННЫЙ МЕЧ. КНИГА ВТОРАЯ *  Глава 1 - Ушел! Ушел. А я проморгала, проворонила, дура старая! - Клара Хюммель в ярости пнула ни в чем не повинную табуретку. - Мой грех, Аля, недоглядела! Недооценила. Твой петушок, оказывается, куда крепче, чем я думала. Сбежал! Сбежал и портал запечатал! Знал, негодяй, что мы кинемся его искать. Не пожалел отцовского амулета, только б нас с толку сбить!.. - Силы великие, Клара, что же теперь делать? - простонала тетушка Аглая, обхватив голову руками. Просторная поварня носила на себе следы безудержного гнева боевой волшебницы - пара черных пятен гари на стенах, куда Клара в запале всадила по молнии, бесформенные груды посуды и утвари, сметенные со своих мест, вздыбившиеся в дальнем углу плиты пола. По потолку очумело металось какое-то существо: не то муха, не то паук размером с кошку; его Клара сотворила мимоходом, после чего некоторое время прицельно расстреливала огненными шарами. - Что теперь делать? - Клара бухнулась в деревянное кресло, задрала обтянутые кожаными лосинами ноги на стол и принялась набивать трубку. - Ничего не сделаешь, Аля. Он уже, наверное, в Мельине. А там его сам Архимаг не найдет. Не город, а крысятник - столько всяких ходов, подземелий, катакомб... - Но, Клара, мальчик же... - Все понимаю! - Волшебница зло зыркнула на подругу. - Не надо только ничего говорить, Аля. Ну что ж.., придется мне отправляться в гости к Сежес и иже с ней. Работа предстоит немалая... Кэрли у нас парнишка способный. - Ой, Клара, ой, спасибо тебе... - Rhobuar reacyl! - по-гномьи выругалась волшебница. Тетушка Аглая тотчас залилась румянцем. - Клара, ты что, такие слова... - Тут иначе и не скажешь, - пробурчала Хюммель. - Ладно. Скоро-споро снаряжусь, в путь-дорогу я пущусь... Прощай, Аля. Не печалься. Думаю.., через недельку я твоего ненаглядного племянничка хоть связанным, но притащу. Не надо, не надо, не охай и не благодари! А то обижусь. ...Она уже подходила к своему дому - почти в самом сердце Долины, на берегу Круглого Озера, когда ее внутреннего слуха слегка коснулся мягкий, осторожный и деликатный зов: - Клара, прости, что отвлекаю... - Мое почтение, господин Архимаг! - Клара мгновенно подобралась. - Военная косточка, - вздохнул тихий голос Игнациуса. Могущественнейший волшебник терпеть не мог войн и всего с ними связанного. К Гильдии боевых магов Игнациус всегда относился с плохо скрываемой брезгливостью. Единственное исключение было сделано для Клары Хюммель. - Перестань тянуться, Клара, мы не на плацу. Извини, что отрываю от важных дел, но тебя не слишком бы затруднило уделить мне пять минут для приватной беседы? - Пять минут? А мы успеем? - не удержалась волшебница. - Клархен... - укоризненно, словно наставник расшалившейся девчонке, заметил Архимаг. - Прошу прощения, господин Игнациус, - елейно пропела Клара. - Уже бегу. Немедля. Теряя по дороге части туалета... - Клара... - продолжал расстраиваться чародей. - Ну когда ты наконец повзрослеешь... Несмотря на то что возраст Клары перевалил за три сотни, Игнациус имел все основания обращаться к ней, как к девчонке. Сам-то он был раз эдак в десять постарше. Архимаг, некоронованный король Долины, жил скромно. Дом его стоял в центре поселка, возле Рунного Камня, намертво вросшего в землю на берегу озера. Каблуки Клары постукивали по тщательно выметенным и вымытым за ночь тротуарам - гоблины-дворники знали, что последует, если на идеально чистых улочках Долины окажется хоть одна соринка. Волшебница шла мимо утопающих в зелени домов - почти настоящих дворцов, с мраморными статуями, колоннадами, портиками, ротондами, эркерами и прочими архитектурными ухищрениями. Здесь жили чародеи Гильдии целителей, и заказы они принимали самое меньшее от принцев крови. В Долине всегда стояла хорошая погода: царило вечное лето, нежаркое, ласковое, земля в окрестностях давала три урожая в год, возделываемая руками арендаторов, собравшихся сюда из множества разных миров. И нелегко, ой как нелегко было получить вожделенный надел бедолагам, что сумели добраться до сторожевых застав!.. Но о них Клара Хюммель никогда не думала. Она даже не замечала их поклонов - низких и раболепных. Те, чьим трудом и процветала Долина, для Клары ничего не значили. Она была боевым магом, и этим все сказано. Дом Архимага Игнациуса отделяла от улицы невысокая изгородь, вся увитая темно-зеленым плющом. Сам дом, небольшой, двухэтажный, с башенкой обсерватории на крыше, казалось, скорее подошел бы средней руки купцу, чем могущественному чародею, способному гасить и вновь зажигать звезды. Клара отворила скрипучую калитку. Слуг Игнациус не держал, все потребное по дому делал сам или с помощью магии, и, конечно, до несмазанных петель руки у него никогда не доходили. - Клархен! - Архимаг уже стоял на крыльце, приветствуя гостью. Совершенно седой, смуглый, впалые щеки, нависший над тонкогубым ртом крючковатый, как у ястреба, нос. - Нет-нет-нет... - Он сердито нахмурил кустистые брови, но Клара, в полном соответствии с этикетом, уже стояла на одном к