ц привели к нарушению равновесия Арки. Тила очень торопилась. Двадцать два фалана тому назад: Кольцо начало терять равновесия пятью годами раньше возвращения Иглы. -- Она воспитывалась на земле. Получив основы физических знаний и обладая умом Защитника, Тила должна была достаточно быстро разобраться в ситуации. Она отправилась, чтобы ремонтировать систему реактивных двигателей, а что нашла? Анне? -- Анне бы спряталась и наблюдала за Тилой до первого свидетельства некомпетентности. А вот тогда она бы уничтожила Тилу. -- Ммм. -- Ты знал ее, .. -- Как женщину. Брэм, никто не знал Тилу. Она была статистическим счастливым случаем, женщиной, которая всегда была удачлива до тех пор, пока Несс не отобрал ее для участия в экспедиции на Кольцо. -- Мой отец иногда рассказывал о Тиле. Он не знал, кто сделал ее такой. Она была нацелена на удачу и являлась частью специальной программы, разработанной кукольниками. Чмии верил, что они добились цели. -- Нет. -- Она умерла, Брэм, и не представляет теперь угрозы для тебя. -- Что может оставить после себя Защитник, создающий будущее, о котором мечтает? Мы должны распланировать далеко вперед. Луис, ты знаешь, что хочешь видеть? -- Да. Слегка пощелкав пальцами, Брэм позвал: -- Лучше Всех Спрятанный, просыпайся! Но кукольник и так не спал, а танцевал в каюте... с тремя призраками -- столь прозрачными кукольниками, что они могли спрятаться за него. -- Брэм, я думал о чем-то приятном. Часом раньше я сделал кратковременный поджиг ракетного двигателя и поместил зонд ниже края, вне поля зрения кораблей-захватчиков. -- Сколько? Свист Лучше Всех Спрятанного, и появились радужные линии уравнений, которые Брэм тут же изучил. -- Хорошо. Начинаем торможение. Кукольник прочирикал в ответ. ***$nnn...расплывающийся край стены с кромкой, которая терялась где-то в высоте, и верхушки Сливных Гор далеко внизу. Зонд должен быть примерно на триста миль выше, решил Луис. Под щебетание кукольника Луис, не видя никаких результатов, приготовился ждать. Ночные тени над краем стены сменились на голубую подсветку. Три тени, танцующие с кукольником, были знакомы Луису: несмотря на разницу в прическах, все они были Нессом. Помощник яростно вгрызался во что-то, сочившееся красным. Это неаппетитное зрелище, тем не менее, отозвалось в Луисе чувством голода. -- Лучше Всех Спрятанный, что ты знаешь о Тиле Браун? -- пробегая глазами голограммы на кухонной стене, услышал Луис. Пение, напоминавшее звон бронзового колокольчика. За спиной кукольника открылась третья голограмма: наилучший вариант меню, какой только мог пожелать Луис. -- Иди сюда, -- в ярости заорал Брэм. -- Сейчас же иди сюда! Не колеблясь, кукольник шагнул и оказался рядом с ними. -- Я и не думал причинять какой-нибудь вред. -- Я предпочитаю, чтобы все были здесь. Я попытаюсь описать вам Защитника, как я его представляю. У меня есть весьма туманное представление о Кронусе, Анне я знал близко, а Тила Браун была чужаком. Лучше Всех Спрятанный, что ты хочешь мне показать? -- Это записи, которые относятся к Проекту Удачливого Человека. Мой опыт подсказал, что союз с людьми может сделать нас лучше. Люди удачливы. Опыт проводился на одной планете, на Земле. Мы совместили лотерею жизни с отбором. Удача сопровождала детей с самого рождения. Мы создали и профинансировали такую схему, по которой эти дети должны были встретиться и соединиться для воспроизводства себе подобных. -- Она была счастлива? Задумавшись, Луис не услышал вопроса. Когда он сражался за независимость Кольца, Тила осталась перед собственным выбором. Сорок лет он старался не думать о ней. -- Она относилась к шестому поколению победителей лотереи, но не принесла удачи ни кукольникам, ни партнерам. Думаю, что и себе она не принесла удачи. Каждое создание стремится к гомеостазису. Тила потеряла партнера, отличительные особенности, а затем и жизнь. Так что удача весьма сомнительная штука. -- Что, если она искала причину смерти? -- Или хотела стать еще умнее? -- донельзя удивив Луиса, добавил кзин. -- Как мой отец. Или как я. Удача давала ей эту возможность. -- Что скажешь, Луис? -- Очень может быть. Интересная трактовка. -- За сорок лет Луис не додумался до того, что было совершенно очевидно этому одиннадцатилетнему коту! -- Что-нибудь еще? Луис закрыл глаза, чтобы представить Тилу, поскольку не мог увидеть или прикоснуться к ней. -- Странный случай увел ее у нас. Судьба. Когда мы нашли ее, она уже встретила Охотника. Большой, сильный путешественник, и я решил, что она полюбила его... -- Она была твоей или его любовницей? -- Последовательная полигамия. Перескочила... -- От тебя к нему? -- Не только к Охотнику. Брэм, она нашла огромную игрушку. Это никогда бы не пришло ей голову: все случалось помимо ее воли. Она нашла слишком большую игрушку, чтобы играть с ней. -- Она хотела поиграть с Аркой? Конечно, не разрушая ее. А это могут делать только Защитники, да? Итак, ты оставил ее на Кольце. А что потом? Луис потер глаза. -- Охотник должен был отвести ее на Карту Марса. Тила знала, как попасть в это странное место. -- Она... дайте подумать... она проснулась Защитником. Охотник умер, а Тила стала Защитником Центра ремонта. Она разобралась с окружающими предметами, выяснила, как направить солнце в сверхтепловой лазер. Взрывы нескольких комет? -- Это ее рук дело. -- Тила заметила колебания Кольца и обнаружила реактивные двигатели на краю стены. Никакой Защитник не в силах прогнозировать обстановку. -- Она направилась к краю стены. Брэм, она захватили с собой корни? -- Не только корни, но и цветущие растения, и окись таллия. -- Она обнаружила корабли Строителей Городов вокруг края стены. Анне могла заменить некоторые из этих... да. Вот что сделала Анне: перехватывала все корабли, прибывающие со звезд, снимала двигатели и устанавливала на краю стены. Именно об этом никогда не говорила мне Халрлоприллалар. Вместе с командой она была вынуждена покинуть свой корабль и отправиться обратно через край стены с рассерженным Защитником. Брэм молчал. -- Тила обнаружила, что только несколько двигателей были на месте. Она срочно переделала нескольких производителей в Защитников, я знаю это с ее слов. Все они: Люди Сливных Гор, вампиры, гулы, принялись снимать двигатели с прибывающих кораблей и перемонтировать их. Мощности двадцати имеющихся двигателей было недостаточно. Поручив Защитникам заниматься двигателями, Тила отправилась обратно в Центр ремонта. Ей было необходимо определиться, как действовать дальше. Она не видела Иглу до тех пор, пока не воспользовалась телескопом Центра. -- Ей надо было иметь телескоп на краю стены. -- Конечно, Помощник, этого было бы достаточно, чтобы увидеть большие корабли Строителей Городов. Игла ведь намного меньше. -- Она опознала Иглу? -- Корпус номер N╟ 3 "Дженерал Продакс"? Еще бы. -- Как Игла могла повлиять на ее планы? -- включился в разговор Брэм. -- Брэм, что я говорил тебе о чтении в мыслях защитника? -- Но ты должен стараться. Не хочу стараться. -- Вот о чем рассказала мне Тила. Она не могла спасти тридцать триллионов людей ценой жизни одного триллиона. Сочетание ума Защитника и сопереживания, свойственного Тиле Браун, позволяло ей чувствовать их смерть. Она понимала, что это должно быть выполнено, понимала, что мы, я, Чмии и Лучше Всех Спрятанный, вычислим это, и в то же время не могла позволить нам сделать это. Брэм, она просила, чтобы мы убили ее. -- Я наблюдал за ее борьбой и сражался бы лучше. -- Наверно, но это была борьба за мою жизнь, и никто не мог победить Защитника. -- Если она знала, что не может использовать плазменный двигатель вдоль края стены, зачем тогда вернулась в Центр ремонта? -- Дурацкий вопрос, но Брэм и не ждал на него ответа. -- Чего она на самом деле хотела? -- Что могут хотеть Защитники? -- Луис покачал головой. -- Единственное, что мы знаем о вас, так это то, что в вас заложен ген защиты. У Тилы на Кольце не было детей, но были другие гуманоиды. Ведь если ты закроешь один глаз, то начнешь слегка косить. Так и она: должна была их спасти. Почему выжидала? Нарушение баланса Кольца, связанного... Брэм нетерпеливо отмахнулся. -- Она дожидалась Иглы с компьютерными программами кукольников. Я наблюдал, как вы использовали их, и был доволен, что не мешаю вам. Еще не легче! -- Почему ты только теперь говоришь об этом? Черт побери, к чему тогда сражение? Подождите-подождите... -- Брэм, Анне ушла уже после того, как ты убил Кронуса? -- Она готовилась несколько дней. -- Взяла корни? Возвращалась обратно? -- Анне взяла корни, цветущие растения и немного окиси таллия. Тогда, пятьсот фаланов тому назад, она вернулась, но недолго прожила со мной. С тех пор я ее не видел. Одно из двух: либо она все-таки вырастила сад, либо умерла. -- Да. У Тилы была такая же мысль? Если Анне нашла хорошее место для посадки, Тила могла узнать об этом. -- Анне собиралась спрятаться. -- Нельзя спрятать растения от солнечных лучей. Она не могла посадить их так, чтобы проходящие гуманоиды не почувствовали запаха. Она наверняка хотела сделать это в пределах досягаемости, на Сливной Горе, куда не смогут вторгаться шары, использующие горячий воздух. Может в расщелине или в глубокой низине. Теперь мы можем предположить, где Тила могла это видеть. -- А если она сделала? -- Что ты понимаешь в живых Защитниках? -- вздохнул Луис. -- Лучше Всех Спрятанный, проводи его. Я намерен помыться. Глава 25: Отсутствие выбора Постоянно увеличивая скорость, зонд поднялся на сотню миль над верхушками Сливных Гор. Казалось, зонд участвует в гонках с Кольцом, вращавшимся со скоростью семьсот семьдесят миль в секунду. -- Мы находимся в поле зрения той инсталлированной кометы? -- Да, но она находится достаточно далеко от планеты Кольца, и мы приземлимся раньше, чем до нее дойдет свет. Огромный Защитник молча откинулся назад. Чмии послал его учиться, и он должен получить знания от Брэма за эти последние два целых и два десятых фалана. Обучить кзина мудрости, подумал Луис -- не более чем ловкий трюк. Интеллект просто-таки вываливается у Защитников из ушей, но мудрость? Видит ли кзин разницу? -- Ты разрушаешь все, что может нас видеть? -- Да. -- Покажи нам край стены. -- Луис, я, правда, не могу показать вам Защитников. Брэм сказал, что так сильно не увеличить изображение. -- Чем же мы располагаем? Лучше Всех Спрятанный имел месяцы, фаланы для изучения края стены и Сливных Гор. Мигающие гелиографы были повсюду, кроме края стены. Несколько раз зонд попадал в область вспышек дневного света, один раз предположительно направленных с равнины. Деревня появилась позже, и Лучше Всех Спрятанный впился глазами в эту картину: на высоте от восьми до десяти тысяч футов по одну сторону великолепного водопада растянулись тысячи домов. По другую сторону водопада находилась верфь для шаров с горячим воздухом, выделявшихся на фоне скалы яркими оранжевыми пятнами. Ниже верфи теснились фабрики и склады, располагаясь ниже других оранжевых валунов и еще ниже к посадочной площадке. Путешественники, спускаясь вниз или поднимаясь наверх, всегда могли найти пристанище. Лучше Всех Спрятанный перевел изображение на другую деревню, удаленную на пять миллионов миль от предыдущей и пересекавшую невысокий зеленый склон холма -- дома с покатыми земляными крышами и вертикальный ряд промышленных зданий с посадочными площадками наверху и внизу, отмеченными оранжевым цветом. -- Помощник, ты видел немного больше из этого, чем я. Что я пропустил? -- Их дома размещаются в определенном порядке. Шары и фабрики всюду одинаковые. Мы с Брэмом предположили, что зеркала Ночных людей могут передавать планы, карты, сводку погоды, возможно, музыкальные записи. По идее, та же торговля. -- Похоже на торговлю между звездами. Край стены был из бесконечного листа скрита, материала, из которого была сделана основа Кольца, и настолько крепкого, что мог удерживать вместе ядра атомов. Но даже эта сила не могла противостоять движению метеоров, двигавшихся со скоростью Кольца со стороны другого Великого Океана, расположенного в пяти миллионах миль отсюда в направлении антиспина. Луис заметил высоко на краю стены пробитую дыру. Вдоль безликого края стены вдали, на расстоянии трех миллионов миль, стояли огромные пустые установки, вдоль верхушек которых была протянута тонкая нить. Все то же самое они видели одиннадцать лет назад -- и эту бесконечную магнитную дорогу. Теперь на двадцати трех горах стояли двигатели. Даже при наибольшем увеличении были едва различимы крошечные пары тороидов. -- Отсюда кажется, будто они объяты пламенем, -- быстро переключая изображение, сказал кукольник. Соединение с водородом излучает, по большей части, рентгеновские лучи. Двигатель светился, потому что был горячий, или потому, что к рабочей массе добавились все увеличивавшиеся удары. При запуске двигателя края стены проволочный контур раскалился добела и изогнулся в сторону, противоположную плазменным магнитным полям. Легкое пламя цвета индиго пробежало по оси двадцати двух стоящих в ряд тороидов, конструкция которых сильно напоминала песочные часы из раскаленной добела проволоки. Лучше Всех Спрятанный продемонстрировал все этапы работы вокруг двадцать третьего двигателя. Краны и кабели были настолько большие, что их можно было разглядеть, как, впрочем, и плоские предметы, вероятно предназначенные для магнитной левитации. Но разглядеть что-нибудь размером с человека не представлялось никакой возможности. И все это время, Луис думал о том, как бы найти место, где Брэм не сможет их услышать. Защитник принимал душ, установленный в каюте экипажа. Через стенки были слышны звуки разбрызгиваемой воды. -- Удивляюсь, почему он не воспользовался вашей каютой? -- запустил пробный шар Луис. -- Луис, теперь я хочу показать тебе свою каюту. Специальный трансферный диск подключен к компьютеру. Чужак не может его двигать. -- Вы слишком носитесь с секретностью, -- рявкнул кзин. -- Вы прекрасно знаете, что мне нужна компания, -- возразил кукольник. -- Я согласен на Луиса и даже на тебя, если не могу быть окружен себе подобными. Нас преследует страх, причем меня с того момента, как я попал на этот корабль. -- Вы убедили в этом Брэма? -- Надеюсь -- тем более, что это правда. -- Мы окажемся перед необходимостью использовать скафандры. С этим надо что-то делать. -- Мой собственный в хорошем состоянии. -- Пошлите нас с Помощником в кабину спускаемого аппарата. -- Я сам должен идти, -- возразил кукольник. -- Там другое оборудование, и мне надо на него взглянуть. -- Здесь он нас не сможет услышать, -- заверил Лучше Всех Спрятанный. -- Предполагаете, что он действительно хотел этого? -- Нет, Луис. Я собиралась шпионить на тебя и на Чмии и... -- продолжила Харкабипаролин после короткой паузы. -- Я оборудовала здесь пост для подслушивания. Никто не мог добавить шпионское устройство в спускаемый аппарат так, чтобы я об этом не узнала. -- А ты, Лучше Всех Спрятанный, в полной безопасности в собственной каюте? -- Нет, Брэм имеет возможность добраться до меня. -- Ты можешь заблокироваться? -- Я не вычислял, чем он владеет. -- Хороший блеф? У Брэма хватило времени, чтобы вселить в тебя ужас. Кукольник направил пристальный взгляд бинокулярного зрения на Луиса: -- Тебе никогда не понять нас. Тайный Защитник напугал меня, и я так и остался в этом состоянии. Тем не менее, ты планируешь перехитрить его, а я могу согласиться или нет с этим риском. -- Я не предполагал разрывать контракт. -- Превосходно. Имевшиеся здесь скафандры и воздушные стойки были разработаны специально для людей и могли понадобиться им с Брэмом. Луис слил отработанную жидкость из резервуаров, залил в них питательный раствор для очистки внутренних частей скафандров и перезарядил аккумуляторы. Помощник возился со своим костюмом, а Лучше Всех Спрятанный проверял гору трансферных дисков. -- Я знаю, почему умерла Тила Браун, -- неожиданно произнес Луис. -- Защитники умирают довольно легко, когда долго не ощущают... -- Она что-то нашла, -- Луис покачал головой. -- Может, сад Анне, а может -- отпечатки пальцев на двигателях края стены. Как бы то ни было, она знала, что в Центре ремонта есть Защитник. Отправив Иглу на Карту Марса, она невольно превратила нас в заложников. Смерть была единственным выходом для нее. Но... -- Луис, у нас нет времени. Что ты хочешь от нас? -- Хочу внести изменения в трансферный диск без ведома Брэма. Правда, может статься, придется все вернуть обратно. Не уверен, что прав. Но у меня нет выбора. -- Отсутствие выбора? -- не понял кзин. -- Решить заранее, что хочешь сделать, если нет времени на принятие решения, -- объяснил ему кукольник. -- Потребуется все ваше умение и ловкость, если будете атакованы слишком быстро. -- Выпустим внутренности. -- Я только знаю, что там он должен быть один. Шпаги, пистолеты, рукопашный бой, боевые искусства -- все это не будет иметь значения. Вы обучались двигаться в отраженных дугах, так что ничего не выдумывайте, если будете атакованы. Точно так же вы инструктируете компьютер для каких-либо действий, не объясняя, что делать. -- Умная мысль, -- отозвался кзин. -- Лучше Всех Спрятанный, я не совсем разбираюсь в схеме твоего трансферного диска... В результате их дискуссии система захотела узнать, что они подразумевают под внесением изменений. Толкните край диска вниз. -- Теперь я могу делать это, а ты можешь не обращать внимания. Помощник, мне необходимо отвлечься. -- Постараюсь помочь, если ты в состоянии описать, что хочешь. -- У меня нет даже слабого намека на идею. Я просто нуждаюсь во втором дыхании. Оказавшись в каюте, кукольник спросил: -- Луис, ты отдаешь себе отчет в том, что решил устроить? -- Обычно говорят, что кто-то умер. Исключения могут быть сделаны для кукольников и Защитников. Привет Брэм, что нового? Ярость Брэма вылилась на кукольника. -- Увеличь свет и звук. Деревня! Под звуки флейты и струнных Лучше Всех Спрятанный выполнил требования. Деревня в Сливных Горах напоминала огромный пятнистый крест. Дома были всех оттенков белого цвета, присущего снежным полям, с покатыми крышами под одеялами из снега. Фабрики и склады буквально лепились один к другому, поднимаясь с высоты шести до десяти тысяч футов. На вершине и подножье преобладали пятна оранжевого цвета с включениями других цветов. -- Вы были здесь необходимы, -- сдерживая себя, сказал Брэм. -- Зонд мог пропасть прежде, чем вы вернулись. Теперь вам ясно, почему я так волновался? -- Нет... да. Теперь и Луис увидел три блестящих, серебряных квадрата размерами с грузовые платы. Один был пустой, другой с грузом, а третий, коричневый квадрат с блестящим краем, был грузовой платой замершего круизера машинных людей. Два пятна оранжевого, желтого и кобальтового цвета относились к спущенным шарам. -- Это была быстрая поездка, -- заметил Луис. Дневной свет налетел на них со скоростью семьсот семьдесят миль в секунду. Изображение ярко вспыхнуло, после чего окрасилось в тусклый триколор. -- У них был свой "глаз паутины", -- заметил Помощник. Лучше Всех Спрятанный открыл окно следующего, четвертого зонда. Теперь они могли смотреть через нос круизера. Они сразу увидели Красных пастухов, закутанных в красивые меха в полосах серого и белого цветов. Лишь мимолетно взглянув, Луис отметил красные руки в длинных, свободных рукавах, плоские носы и глубоко посаженные черные глаза -- кем еще они могли быть? Конечно, это Мужественные Вампиры-Стайеры. Несколько больших, пушистых фигур определенно относились к Людям Сливных Гор, с их широкими руками и сильно похожими на обрубки, толстыми пальцами. Пыхтя и отдуваясь, они работали, выдыхая облака пара. Красные и коричневые руки ухватились за размытые края окна, и изображение задрожало. -- Зонд может сильно унести в сторону, прежде чем мы снизимся. Можно вернуться к другому изображению? -- Зачем? У нас уже сложилось собственное представление. Мы перекрыли на ближайшем конце края стены транспортные рельсы и убрали возможных свидетелей. Уберите зонд с края стены, когда сможете. -- Мне хватит двенадцати минут. Теперь демонтированный зонд целиком находился в дневном свете, оставив далеко за бортом деревню, и двигался как-то рывками. Окна накладывались на окна. -- Где вы были? -- Проверяли костюмы, в которых... -- Хорошо. Докладывайте. -- Вы используете контрольный список, а я -- собственный ум. -- Ваша первая ошибка должна быть незабываемой. -- Дальше. -- Ничего не могу сказать о костюме кукольника. Наши скафандры смогут защитить нас от чужеземцев в течение двух фаланов. Мы дозаправили и перезарядили все, что только было возможно. Кроме того, у Лучше Всех Спрятанного есть шесть трансферных дисков, не бывших в употреблении, и мы можем переделать их под наши нужды. В отсеке спускаемого аппарата нет оружия, и я предположил, что вы спрятали его в другом месте. Решайте, что мы еще должны сделать. Ни о чем, кроме контроля, мы и думать не могли. Брэм промолчал. В "вороньем гнезде" "Скрытого Патриарха" никаких изменений не произошло, и Лучше Всех Спрятанный, посвистывая, закрыл это окно. Исследовательский зонд двигался вдоль края стены, слегка тронутой лиловым цветом. В следующем окне прокручивалась дорога, несущаяся вниз по склону к прямоугольным пятнам снега. -- Ты умираешь, -- неожиданно сказал Лучше Всех Спрятанный. -- Ты видел... неважно. Покажи медицинское заключение. Под звон колоколов, издаваемых кукольником, медицинское заключение Луиса By частично заблокировало оба окна. -- Это там, в интерспикере. Химические... основные изменения... дивертикул... -- Надо пользоваться тем, что дает вам возраст. Старые люди обычно говорят: "Если вы проснулись утром, и у вас ничего не болит, значит, вы умерли". -- Не смешно. -- Даже идиоту было бы ясно, что что-то не в порядке, когда вместе с мочой выходит газ. -- Думаю, что невежливо наблюдать за тобой в такой момент. -- Я сильно ослабел. Несмотря на это, вы все равно будете следить за мной? -- Луис продолжил чтение. -- Дивертикул -- это маленькие бляшки на вашей толстой кишке -- на моей кишке. Дивертикул вполне способен испортить остаток жизни. Мне представляется, что он достаточно близко подошел к моему мочевому пузырю. Затем инфекция, удар и... свищ. -- Что ты думаешь делать? -- Есть медицинский комплект с антибиотиками. В течение пары дней я надеюсь... ладно, микроб мог проникнуть в мочевой пузырь и образовать газ, но антибиотики должны очистить организм. Итак, мне необходим водопроводчик. Не имеющий привычки смотреть кому-либо в глаза, Помощник на этот раз пристально уставился на Луиса. Его уши от недоумения свернулись в трубочку. -- Ты умираешь? Умираешь, отказавшись от предложения Лучше Всех Спрятанного? -- Если бы ты знал, ты бы принял мой вариант договора, Лучше Всех Спрятанный? -- Несерьезный вопрос. Я искренне восхищаюсь тобой, Луис. -- Спасибо. -- Пожалуйста, верните изображение с зонда... Спасибо. В течение шести минут мы поднялись до края стены и перебрались на внешнюю сторону. Я очень верю, мы не собираемся потерять сигнал, Лучше Всех Спрятанный. -- Скрит задерживает определенный процент нейтрино. Предполагается, что это какой-то тип нуклеиновой реакции, постоянно происходящей в основании Кольца, поэтому сигнал будет постепенно затухать, но я смогу его компенсировать. -- Луис, мой костюм в порядке? -- Конечно. Возьми тот, который, как ты думаешь, принесет тебе удачу. А я возьму оставшийся. Зонд замедлял движение. Еще медленнее. Еще. -- Пора? -- Пора! Глава 26: Верфь Верхняя точка 2893 г. н.э. Обнявшись, Варвия с Теггером по-прежнему находились в кабине: нет, казалось, ничего ужаснее страха высоты. Удар вызвал у них крики ужаса, которые тут же сменились счастливым хохотом: они остались в живых. Выбравшись наконец-то наружу, они, задыхаясь и дрожа, вдыхали разреженный, холодный воздух. Солнце еще только начинало проступать вокруг темного квадрата. Дневной свет заставил гулов убраться под крышу домика и залечь спать. Арфист высадил их на высокой, в оранжевых пятнах скале, рядом с другой парящей платой с тремя корзинами, присоединенными к спущенным шарам. В деревне наблюдалось шевеление. От домов с покрытыми снегом крышами двигались на поиски пищи в сторону холмов меховые фигуры. Даже с точки зрения бродяги, типа Теггера, деревня не казалось слишком большой. Прямоугольные крыши в снегу на заснеженном поле можно было различить только благодаря теням, отбрасываемым ими. Хищные птицы с крючковатыми клювами кружились над пятью местными жителями, устало тащившимися вверх по склону, где они и встретились с появившимися гостями. Красные пастухи ждали, когда жители подойдут ближе, поскольку не могли разглядеть их под мехом. Как выяснилось, они несли мешки с водой и большее количество меховых шкур. Вода была подогретой и восхитительно вкусной; а когда Теггер с Варвией, торопясь и пыхтя от напряжения, стали укутываться в меха, оставив только кончики носов, это вызвало смех у Людей Сливных Гор. -- На, на, это счастливый день! -- пропела Сарон с непостижимым акцентом. -- Вы гуляете в метель. Научитесь уважать горы! Ее мех отличался от остальных: он был в белую и зеленовато-коричневую полоску. Теггер решил, что этот знак отличия выдает в Сарон женщину, самую маленькую из пятерых жителей. Мех скрывал детали фигур, да и голос не мог служить ключом к разгадке. -- Это глаз? -- останавливаясь у бронзовой паутины на камне, спросила Сарон. -- Да. Мы не знаем, что делать дальше. -- Надо спросить у Ночных людей. Где они? -- Спят. -- Моя мама, -- рассмеялась Сарон, -- рассказывала мне, что есть только один способ договориться. Они появятся ночью? Красные дружно кивнули. Парящая над ними птица неожиданно камнем рухнула вниз и тут же поднялась, держа что-то в когтях. -- Что должен видеть глаз? -- поинтересовалась Деб. Поскольку красные не имели никаких мыслей на этот счет, Деб ответила сама себе. -- Зеркало и проход. Давайте заберем глаз. Он говорит? -- Нет. -- Откуда тогда вы знаете, что он видит? -- Нам так сказали Арфист с Горюющей трубой. -- Пойду накрою их, -- сказала Варвия. -- А то они могут замерзнуть и умереть от холода. -- И взяв шкуры, все отправились к круизеру. Харрид и Баррайе -- Теггер решил, что они мужчины -- занялись паутиной. Каково же было удивление Красных пастухов, когда эти двое сняли капюшоны и оказались женщинами! Теггер попытался помочь им, но как только ухватился за край камня, на котором держалась паутина, почувствовал, что задыхается. Женщины тут же бросились ему на помощь, давая возможность отдышаться. -- Ты слишком слаб для этого, -- решила Сарон. -- Вашим легким не хватает воздуха. Завтра станет полегче, а сегодня отдыхайте. Взявшись вчетвером за углы паутины, женщины потащили ее к домам. Сарон шла впереди, показывая красным, куда следует ступать, и готовая тут же поддержать, если они поскользнуться. Птица опустилась на полоску кожи, укрывающую плечи Деб. Пошатнувшись, Деб сказала что-то птице, и та опять поднялась вверх. В отличие от Людей Сливных Гор, крепко стоявших на ногах, Теггер и Варвия, держась друг друга, так и норовили упасть. Казалось, дороге не будет конца. Ветер так и норовил пробить брешь в их шкурах, а горы, как им думалось, качались под ногами. Глядя в прорезь капюшона, Теггер, немного восстановив дыхание, спросил: -- Деб, это ваш собственный язык? Как же вы выучили торговый? Теггер ловил искаженные гласные и согласные звуки под завывающий ветер. -- Ночные люди говорят: "Сообщать вам все". А вы, вы сообщите равнинным вишниште: "Ничего". Храните ваши секреты. Да? Сообразив, что Теггер не понял этого слова, Варвия сказала: -- Правильно говорить "вашнешт". -- А, тогда, конечно, да, -- ответил Теггер. -- Следовало охранять секреты от защитников подножья Сливных Гор. -- Тила приходила снизу, с равнины. Странная, вся узлами, могла нет риш. Понимаете, риштра? Могла нет. Ничего здесь. Она позволяла нам смотреть. -- Она учила нас говорить. Мы знали разговор зеркал, но мы говорили неправильно. Тила учила нас, а потом сказала нам учить людей, которые управляют шарами. -- Потом она ушла через проход, но вернулась спустя семьдесят фаланов, такая же. Мы думали, что она вишниште, а теперь мы это знаем. За разговорами подошли наконец-то к домам, сделанным из дерева, что привезли, как выяснилось, из леса у подножья гор. Их окружила ватага любопытных, щебечущих ребятишек, выглядывающих из-под меховых капюшонов, -- Можно поговорить с этой Тилой? -- спросил Теггер. -- Тила ушла вниз опять, уже сорок фаланов назад или больше. -- Больше, -- категорически заявила Сарон. -- А что вы знаете о риштра? -- спросила Йеннавил, жена Баррайе. Переглянувшись с Теггером, Варвия попыталась потянуть время. -- Как вы узнали о РИШАТРА? К вам приходили другие посетители снизу? Под дружный смех (смеялись даже мужчины) Деб ответила: -- Не снизу, а сбоку! Люди с ближних гор... -- Но они ведь тоже Люди Сливных Гор, да? -- Ваирбиа, не все Люди Гор одного вида. Мы Высокогорные, Сарон... Пропустив Варвию вперед перед входом в дом, Теггер избавил ее от продолжения разговора. Все вошли в дом, а Деб даже с птицей, все-таки усевшейся на ее плечо. Крошечная прихожая, обшитая деревом с крюками для меха. В дальнем конце открытые навстречу друг другу двери. Теперь, освободившись от меха, люди смогли разглядеть друг друга. У Высокогорных Людей были широкие туловища и лица, большие рты и глубоко посаженные глаза под низко росшими черными кудрявыми волосами; у мужчин были и бороды. Деб, стройной женщине средних лет, принадлежала Скрипу, птица, сидевшая на плече. Невероятно похожие на Деб Харрид и Баррайе, оказались ее сыновьями, а Иеннавил, молодая женщина, была женой Баррайе, Сарон, старая, морщинистая женщина, отличалась от остальных глубоким голосом и чем-то неуловимым во внешности. -- Вы тоже из Высокогорных? -- Нет с Двойного Пика. Шар отнес нас к Высокогорным, вместо Шорт Ван, куда мы собирались попасть. Порыв ветра забросил нас сюда. Мы не смогли вернуться. Часть отправилась на разведку, а я нашла убедительным то, что сказал мой мужчина Макрай. Он больше не может иметь детей, вот я и осталась, почему бы и нет? Пока Деб снимала мех и вешала его на крючок, Скрипу отчаянно цеплялась за кожаную полоску, но только стоило всем, во главе с Сарон, отправиться в основной дом, как огромная птица тут же последовала за ними. В помещении с высоким потолком, куда они вошли, был минимальный набор мебели: высокий насест для птицы и два низких стола. Не было даже стульев. Установив бронзовую паутину у стены, Высокогорные уселись по-турецки в кружок и принялись что-то обсуждать. -- Это гостевая половина, -- сказала Сарон. -- Здесь достаточно тепло, для многих, кто приходит. Но вы можете хотеть спать в шкурах. -- Мы Высокогорные Люди, -- продолжила Иеннавил. -- Следующие, кто живет за нами, называют себя Орлиный Народ. Носы как клювы. Они меньше нас и не такие сильные, но их шары лучше и они продают их другим народам. Мы можем делать детей с ними, но это так редко. -- С другой стороны живут Ледяные Люди. Мазарестч имеет мальчика от мужчины Ледяных Людей. Она говорит, они могут двигать горы. -- Гости приходили отовсюду. Мы всем рады и реш с ними, но дети не получаются. Они говорят, что у них также. РЕШАТРА для разных видов, между двумя из разных рас. Люди с близких гор могут заниматься РЕШАТРА. Тила говорила нам, что наши прародители путешествовали с горы на гору. -- А вы? -- Варвия так смеялась, что ей было даже трудно говорить. Теггер сам вступил в разговор. -- По равнине легко путешествовать. У нас все расы смешаны. Мы видели всевозможные способы РИШАТРА. Но мы, Красные Пастухи, не можем заниматься РИШАТРА. Мы женимся один раз и навсегда. -- Теггер не смог бы сказать, как они отреагировали на его слова: их лица были абсолютно безучастны. -- Есть разные виды ришатры: для удовольствия, для заключения трудовых договоров, для окончания войны. Мы слышали о Сборщиках Сорняков, абсолютно безмозглых, которые очень хорошо занимаются ришатрой со всеми, а у кого нет времени на это -- соблазняют. Водные Люди занимаются РИШАТРА с каждым или каждой, кто может надолго задерживать дыхание, но было несколько... -- Водные Люди? -- Живут под Жидкой водой, Барайе. Думаю, вы не знаете многого? Под общий смех Иеннавил спросила у Варвии: -- Ты не можешь заниматься риш, можешь только слушать? -- Что еще остается моим людям, когда к нам приходят гости? Вы ведь поговорите с Ночными людьми, когда они проснутся? Теггер видел, как Йеянавил пытается сохранить обычное выражение. -- Пожалуйста, поймите, -- сказала Сарон, -- мы занимаемся реш только с расами, живущими рядом с горами. Все расы Сливных Гор очень похожи между собой. Даже если мы не можем иметь детей, мы... -- задохнувшись, она замолчала. Варвия решила прервать возникшее напряжение: -- Мы слышали, что защитники могут постигнуть чужие секреты. Как вы можете надеяться скрыть что-нибудь от них? -- От равнинных вишниште. -- Вишниште несут угрозу. Тила говорила нам это, Ночные люди и легенда говорят это тоже. Проход принадлежит Высокогорным Людям, но вызывает интерес вишниште. Проход ведет к краю стены. Они могут уйти через проход, если наденут костюмы и шлемы с окошками. Ночные люди не любят привлекать внимания вишниште. -- А у вас здесь есть Защитники? Не вызывало сомнений, что Сарон также хорошо говорила с бронзовой паутиной, как Теггер с Варвией. -- Трое равнинных вишниште контролировали проход. Более того, они выбрали кое-кого из нас, самых старых, и некоторые вернулись обратно уже как вишниште. Когда сияет Смертельный Свет, вишниште показывают нам, как укрыться от него. Земли или скалы достаточно, чтобы спрятаться от света, который проникает через мех и тело. Но лучше всего прятаться в самом проходе. Макрай был на охоте, когда светил Смертельный Свет. Полдня без укрытия, и... -- Многие пошли на охоту, -- продолжила Деб, -- и попались. Каждый третий из них умер. После родились слабые дети. Все в горах рассказывают эту историю. Только у нас есть вишниште, которые предупреждают об опасности. Равнинные вишниште не очень плохие. -- Что такое Смертельный Свет? Высокогорные Люди предпочли не услышать вопрос, а Теггер не стал настаивать. -- Высокогорные вишниште вместе с равнинными охраняют нас, но не говорят равнинным вишниште, где мы держим зеркало. Они очень хотят узнать наши секреты, но ведь горы не их. -- Ночные люди, -- вздохнула Варвия, -- будут очень рады, услышав ваши ответы. В основном, ради этого мы и путешествуем. Без сомнения, они приготовили много вопросов. -- А Луис By, -- спросила Деб, -- или он просто выдумка? -- Где вы слышали о нем? -- Из сообщений зеркал и от Тилы. -- Луис By вскипятил океан. Халрлоприллалар из Строителей Городов занималась с ним РИШАТРА. Луис By вполне реален, но он ведь на другой стороне этой паутины? Деб, мне надо поспать. -- Да! -- огласилась Варвия. -- Но ведь сейчас середина дня, -- выразила общее удивление Йеннавил. -- Мы работали всю ночь. -- Дайте им поспать, -- распорядилась Сарон. -- Мы идем, Тигр, Вайрбиа, вы проснетесь, когда и Ночные люди? Теггер уже с трудом мог понять, что ему говорят. -- Надеюсь. -- Еда за этой дверью. Флуп, мы забыли! Что вы едите? -- Свежее, только что убитое мясо. -- За теми маленькими дверьми, нет, не берите в голову. Скрипу найдет вам что-нибудь. Спите спокойно. Но они все-таки решили заглянуть за маленькие двери, и обнаружили еду для гостей: растения и старое мясо, не подходящее для Красных пастухов, а сквозь деревянные перекладины разглядели снежную равнину. Эти перекладины давали возможность сохранять пищу в холоде и, одновременно, защищали от хищников. Подстелив под себя мех, Теггер, обняв Варвию, накинул мех еще и сверху. Им было вполне уютно и тепло, хотя у Теггера и замерз нос. Они так крепко спали, что не слышали, как за стенкой одевались Высокогорные Люди. -- Шепот мог бы задать вопросы получше. -- уже засыпая, услышал Теггер. -- Шепот -- только мое помрачение рассудка. -- Мое тоже. Шепот говорил мне... -- Что? -- Он был с нами на воздушных санях, -- зашептала Варвия прямо в ухо Теггеру. -- Она рассказала мне о скорости, и что эта скорость не сведет меня с ума. Он прячется, Теггер. Я не хочу, чтобы паутина слышала нас. Теггер посмотрел на прислоненную к стене паутину с изображением всей комнаты и рассмеялся. -- Если паутина не больше, чем кусок камня... -- Мы все выглядим огромными дураками. -- На что похож Шепот? -- Я никогда не видел. Вероятно, дорожный дух, бестелесное существо. -- Что он говорил? Нет, не рассказывай сейчас. Мы должны спать. -- Почему ты сказал, что мы не можем заниматься РИШАТРА? Это из-за их внешности? -- Нет. Они не страшнее Песочных людей. Я представил себя в руках Иеннавил, задыхающимся, словно выброшенная на берег рыба... Варвия нежно рассмеялась ему в ухо. -- А еще я вспомнил, как они говорили с... говорили об империи гулов. Мы весьма известны. Ты ведь не хочешь, чтобы повсюду говорили о том, что кто-то из Красных пастухов занимался РИШАТРА с каждой расой, живущей под Аркой? -- Мы никогда не делали этого! -- Из разговоров вырастают слухи. Они великолепные рассказчики, эти гулы, а Люди Сливной Горы пересказывают их слова. Мы с тобой разрушили огромное гнездо вампиров под Аркой? -- Да. -- Ты думаешь... -- Они в этом новички. Они занимались РИШАТРА только с людьми, очень похожими на них. Давай хотя бы разок поучим их заниматься РИШАТРА. На этом они и заснули. Глава 27: Лавкрафт Зонд накренился и, преодолевая десятикратное увеличение гравитации, оторвался от стены. Появившаяся ярко голубая вспышка спустя мгновение погасла. Поднявшись на несколько сотен футов, зонд начал описывать дугу, но струя раскаленного пламени не позволила ему упасть, и он медленно направился вперед в черноту стены, уходившей куда-то в небеса. Потом он начал снижаться, завис на какой-то момент -- и упал. В окне, перекрывшем остальные, показался зонд в пламени цвета индиго, которое постепенно исчезло, уступив место только светящимся звездам. -- Даю изображение за пределами края стены, -- проговорил Лучше Всех Спрятанный. -- Нам нужна обратная сторона, -- командным голосом заявил Брэм. -- Да, да, да. -- ничего не предпринимая, откликнулся