; -- Извините, -- машинально произнес Сергей.
      Он весь превратился в слух и зрение. Буквально буравил взглядом пространство в радиусе трех метров, прислушивался к каждому оброненному слову, ловил их смысл, скрытый подтекст, знакомую ассоциацию. Тщетно. Имя Свирского больше не произносилось.
      Кто-то положил ему руку на плечо.
      -- А, вот вы где, -- выплыла из толпы слегка раскрасневшаяся от шампанского физиономия Антонова. -- Идемте. Наш клиент уже на месте. Будем брать быка за рога.
      Мысленно чертыхнувшись, Сергей поплелся за шефом. Как он не вовремя с этим своим нефтянником!
      Пока они протискивались сквозь толпу, Антонов успел шепнуть ему на ухо, незаметно переходя на "ты":
      -- Запомни: Орлов Владимир Анатольевич, фактический владелец крупного концерна по добыче, переработке и экспорту нефти. Производство нефтепродуктов. Целая сеть дочерних компаний по всей стране, есть филиалы за рубежом, в основном -- в Восточной Европе. Акции корпорации высоко котируются на ведущих международных биржах.
      За пару минут, потребовавшихся им для пересечения зала, Антонов кратко ввел Сергея в курс проблемы.
      -- Все, подходим.
      Орлов сидел за отдельным, специально для него приготовленным столиком в дальнем конце зала, маленькими глотками потягивал коньяк и перебрасывался незначащими фразами со средних лет человеком, в котором Сергей узнал председателя совета директоров одного из московских банков; фирма "Финсофт" имела с этим банком давние деловые контакты.
      Орлов был невысоким человеком лет пятидесяти пяти; седой, немногословный, с манерами потомственного аристократа и глубокими морщинами на рано состарившемся лице, он производил впечатление человека умного, прекрасно знающего себе цену. Веки его всегда были приспущенны, что придавало ему какой-то особый, полусонный вид, однако под этими веками угадывался острый, пронизывающий взгляд, которым он впивался в собеседника, словно вампир, и уже не отпускал его -- пока тот не переставал ему быть интересен. Он излучал какую-то незримую, но ясно ощущаемую ауру властности и силы, незыблемой уверенности в себе и своих возможностях.
      Позади Орлова маячила фигура человека в цивильном черном костюме. Либо охранник, либо секретарь, догадался Сергей, либо и тот и другой в одном лице.
      При виде Антонова и Сергея банкир поднялся.
      -- Валерий Антонов, директор компании "Финсофт". Сергей Ростовский, его референт, -- представил он их Орлову. Сергей понял, что сценарий представления Антоновым был спланирован заранее: игра должна вестись по всем правилам. Бизнес есть бизнес.
      Орлов кивнул и молча указал им на кресла. Они сели. Банкир произнес краткую хвалебную речь в честь Антонова и его фирмы, потом извинился и простился. Они остались втроем.
      Слово взял Антонов. Он рассказал о своей компании, ее проектах, планах на будущее, не забыл упомянуть и о своих партнерских связях с зарубежными "монстрами", работающими в области автоматизации финансовой деятельности и управления производством.
      Орлов слушал молча, прикрыв веки, удобно расположившись в кресле и подперев голову рукой. Со стороны могло показаться, что Антонов разговаривает со спящим человеком.
      -- Давайте о деле, -- внезапно подал голос Орлов. Это были его первые слова, обращенные к собеседникам.
      В глазах Антонова зажглись торжествующие огоньки.
      -- Сергей Александрович изложит вам суть нашего предложения, -- произнес он.
      А суть предложения заключалась в следующем. Из достоверных источников Антонову стало известно, что Орлов открывает крупный нефтеперерабатывающий завод, где-то в Тюменской области. Средств на его открытие Орлов не жалел, помимо него самого проект инвестировался двумя крупными зарубежными банками. Было совершенно очевидно, что без внедрения современной автоматизированной системы управления производством заводу не обойтись. Создание именно такой системы и намеревался предложить "нефтяному королю" Антонов.
      Сергей неплохо знал российский нефтяной рынок, еще по работе у Алексеева, и даже дважды печатался в журнале "Нефть и капитал". Грамотно, прекрасно понимая стоящие перед отраслью проблемы, с изложением конкретных примеров и ссылками на уже внедренные "Финсофтом" проекты, акцентируя внимание на экономическом эффекте от внедрения подобной системы, он в общих чертах раскрыл суть предложения. При этом не забыл упомянуть, что за спиной у "Финсофта" стоят ведущие мировые производители программных разработок соответствующего класса.
      Сергей закончил речь и тут же взялся за сигарету.
      Орлов долго молчал, причем было не понятно, спит он или тщательно, взвешивая все "за" и "против", обдумывает услышанное. Наконец он открыл глаза и в упор уставился на Сергея.
      -- Вы заинтересовали меня, господа. Думаю, мы найдем с вами общий язык. Жду вас у себя в понедельник, в девять ноль-ноль.
      Он слегка поднял руку. Стоявший позади его кресла секретарь тут же услужливо вложил в нее две визитки. Орлов протянул их Антонову и Сергею.
      -- Не смею вас больше задерживать, господа.
      Они поднялись и сдержанно простились.
      Антонов был в восторге.
      -- Отлично! -- ликовал он. -- Можно считать, контракт у нас в кармане. Ты прекрасно говорил, Сергей. Если дело выгорит, я в долгу не останусь.
      Сергей через силу улыбнулся. Он чувствовал страшную усталость. Больше всего ему сейчас хотелось вырваться отсюда, из этого шумного зала, переполненного воротилами отечественного бизнеса. Вырваться на волю, на свежий воздух. Домой.
      Антонов заметил состояние своего помощника.
      -- Не буду тебя задерживать, Сергей. Ты свое дело сделал. Езжай. А я еще останусь ненадолго. И не забудь -- в девять аудиенция у Орлова.
      Простившись, Антонов растворился в толпе. А Сергей, никого и ничего не замечая, поплелся к выходу. Мысли его были уже далеко отсюда.
      -- Вы делаете много ненужных шагов, Ростовский, -- услышал он вдруг чей-то голос у самого своего уха. -- Опасных и опрометчивых.
      Сергей резко обернулся. Кто, кто это сказал?
      Человек, который, как показалось Сергею, произнес эти слова, быстро направлялся к лифту. Сергей бросился за ним, но опоздал: кабинка лифта захлопнулась перед самым его носом. Лифт загудел, унося неизвестного куда-то наверх.
      Проклятье! Они дошли уже до откровенных угроз! А это значит, что они контролируют каждый его шаг. Знают о нем все.


Глава одиннадцатая

      Было уже около одиннадцати ночи, когда он вернулся домой. Катюша еще не спала.
      -- Папа, папа! Смотри, что я нашла! -- выскочила она ему навстречу.
      В руках она держала симпатичного плюшевого медвежонка.
      -- Нашла? Где?
      -- У себя в игрушках. Это ты мне его купил?
      Он похолодел. Смутная догадка постепенно овладевала им.
      -- Нет, Катюша. Я не покупал, -- глухо произнес он.
      -- Тогда откуда же он взялся?
      -- Может быть, мама?
      Она замотала своей головкой.
      -- Дядя Паша? -- с последней надеждой спросил он.
      -- Да нет же, папочка! Дядя Паша никогда не покупал мне игрушек. Мишка появился только сегодня.
      Ноги подкашивались, отказывались держать его вдруг потяжелевшее, налившееся свинцом тело. Откуда-то изнутри накатила мощная волна страха.
      Это они. Они были здесь.
      Голос его зазвучал как-то неестественно-деревянно, когда он произносил следующие слова:
      -- Катюша, подари его мне.
      -- Тебе? -- Она удивилась. -- Ты будешь с ним играть?
      Он кивнул. Она весело рассмеялась.
      -- Так ты же уже большой, папочка!
      -- Взрослые тоже иногда любят поиграть в игрушки. -- Он попытался улыбнуться.
      Она недоверчиво посмотрела на него, потом перевела взгляд на мишку. Было видно, что ей жалко расставаться с ним.
      -- На, возьми, -- наконец решившись, протянула она игрушку и тяжело вздохнула. Потом неожиданно улыбнулась. -- Бери, бери, папочка. Мне нисколечко-нисколечко не жалко. Ну вот ни капельки.
      Он порывисто прижал ее к себе, взял игрушку и молча вышел в свой кабинет.
      Позже, когда Катюша уже легла спать, он запер дверь в кабинет и осторожно взял игрушку в руки. Что все это могло означать? Почему они подбросили этого симпатягу его дочери? Ответ здесь мог быть только один: внутри игрушки вмонтирован "жучок".
      Он не знал, как ему поступить. Сделать вид, что он ни о чем не догадывается, и оставить игрушку в покое? Или вскрыть ее и изъять этот чертов микрофон? Он начал внимательно изучать медвежонка, пытаясь обнаружить след, шов или какую-нибудь другую отметину, которая бы свидетельствовала о том, что игрушка набита не одной только ватой. Однако поиски его были тщетны. Он пожал плечами. Что ж, это только лишний раз доказывает, что у них работают настоящие профессионалы.
      Он решился. Была не была, играть -- так играть в открытую. В конце концов, они и так о нем все знают. Пусть знают также и то, что он раскусил их подлый маневр.
      Одним движением руки Сергей свернул медвежонку голову. Выпотрошил содержимое игрушки на стол.
      Ничего. Ровным счетом ничего. Ни "жучков", ни взрывных устройств с часовым механизмом, ни даже краткой записки от них. Пусто. Одна вата и какие-то пружинки.
      Вата и пружинки... Он вдруг расхохотался. На ум пришла картина из старой советской комедии: Остап Бендер и Киса Воробьянинов, оба в поту, вспарывают очередной стул, а там -- пустота, одни только пружины да вата. Вата да пружины. И никаких бриллиантов.
      Смех его резко оборвался. Нет, смеяться пока еще рано, слишком все это серьезно. Да, "жучка" он не нашел, однако факт остается фактом: игрушка в доме. Какую цель они преследовали, подбрасывая ее? Нагнать страху? Еще раз напомнить о себе? Мол, не забывай о нас, парень, мы тут, рядом, в двух шагах от тебя. "Жучок"? Есть "жучок", и не один, только ты, приятель, никогда их не найдешь. Не такие мы дураки, чтобы прятать их в детские игрушки. Помни и не забывай о нас, мы еще не раз потревожим тебя...
      Сергей размахнулся и с яростью швырнул останки медвежонка в распахнутое окно.
      Он чувствовал: тучи сгущаются. Что-то должно произойти. И очень скоро.


Глава двенадцатая

      В понедельник утром, в назначенный час, Антонов и Сергей были в офисе Орлова. Тот встретил их по-деловому, заметив, что на 10.00 у него назначена другая важная встреча.
      Вопреки их ожиданиям, кабинет президента нефтяного концерна не отличался роскошью. Напротив, атмосфера кабинета была сугубо рабочей, деловой: большой письменный стол, на столе -- единственный телефонный аппарат, дорогой письменный прибор, стопка документов да несколько журналов. В центре кабинета -- длинный стол для совещаний с двумя рядами кресел вдоль него. И все. Ничего лишнего, ненужного, что могло бы отвлечь от работы. Не было даже компьютера. Антонов понимающе переглянулся с Сергеем: этот "нефтяной король" явно не страдает фетишизмом.
      В их распоряжении был ровно час, и ни минутой больше. Чтобы не тратить времени зря, Антонов сразу же перешел к делу. На этот раз разговор был более конкретным. К десяти основные договоренности были достигнуты, и Орлов дал свое окончательное согласие на сотрудничество. Дальнейшая работа по согласованию взаимодействия и подготовке необходимых документов должна была уже вестись на уровне исполнителей. Орлов передал посетителей в руки своего заместителя и без особых церемоний выпроводил гостей из кабинета.
      Когда они вернулись в свой офис, Антонов выглядел ужасно уставшим, но счастливым.
      -- Прекрасно. Все идет просто великолепно, -- твердил он, падая в свое кресло. -- Мы с тобой сделали огромное дело, Сергей. Бери все в свои руки и занимайся Орловым лично. Это твой проект. Веди его от и до. Если нужна помощь, обращайся в любое время суток. Когда закончишь подготовительный этап, подключай к проекту наших специалистов: технический отдел, отдел интегрированных систем, проектантов. У тебя будут все необходимые полномочия. И помни: "Финсофт" в полном твоем распоряжении. Используй его ресурсы на все сто процентов. Главное, чтобы Орлов не сорвался с крючка. Это наша с тобой козырная карта. Вернее, козырной туз.
      Сергей слушал своего шефа и ловил себя на мысли, что бурного энтузиазма по поводу предстоящей работы совершенно не испытывает. Вот если бы год или два назад... о! в то время он прыгал бы от восторга, с головой бросился бы в эту суперответственную работу, выложился бы весь без остатка, землю бы грыз, а довел бы дело до победного конца. Зато сейчас... нет, сейчас его голова забита другим, мысли витают далеко отсюда, от всех этих Антоновых, Орловых, каких-то там проектов, "Финсофтов" и "нефтяных королей". Он не мог сосредоточиться на работе, полностью отдать себя ей -- другая, куда более важная проблема требовала немедленного разрешения.
      Проблема жизни и смерти...
      Он молча выслушал Антонова -- и дал свое согласие. Иного ответа он просто дать не мог -- отказ означал бы потерю работы.
      С этого дня он стал пропадать в офисе нефтяного концерна с самого утра и до поздней ночи. Работа продвигалась быстро, и к концу недели подготовительный этап был уже на стадии завершения. Со следующей недели к Орлову можно будет засылать "финсофтовских" экспертов.
      Всю эту неделю, выкраивая свободные часы и минуты, Сергей предпринимал отчаянные усилия, пытаясь выведать хоть что-нибудь о своем таинственном недруге, нащупать хоть самую тоненькую ниточку, которая бы помогла ему распутать весь клубок -- но тщетно. Он чувствовал, что окружен глухой непробиваемой стеной неведения, и стена эта, похоже, была ему не по зубам. И все же он не терял надежды.
      В четверг вечером, где-то около девяти -- он только-только вернулся с работы -- зашла Тамара Павловна и молча пригласила его к себе. Он последовал за ней, предчувствуя, что что-то произошло.
      Его ждала телефонная трубка. Звонил Андрей Синицын.
      -- Пришло письмо, -- сообщил Андрей. -- Что мне с ним делать?
      От доктора! Сердце его бешено забилось.
      -- Если не трудно, брось его в почтовый ящик по адресу... -- Сергей назвал адрес Тамары Павловны. -- Это ящик моей соседки. Если можешь, сегодня.
      -- Ну что мне с тобой делать. Сегодня так сегодня. Жди, минут через сорок буду. Тебя-то хоть повидать можно, конспиратор?
      -- Лучше не надо, Андрей.
      -- Понял. Ладно, Серега, отложим встречу до лучших времен. Все, я улетел.
      -- Спасибо, друг.
      Через час Тамара Павловна принесла заветное письмо и молча передала его сгоравшему от нетерпения Сергею. Глаза ее смотрели осуждающе. Сергей видел: все это ей очень не нравилось.
      -- О дочке подумай, Сережа, -- бросила она на прощание и вышла.
      О ней-то я и думаю. В первую очередь.
      Нет, тут же признался он самому себе, о Катюше я думаю далеко не в первую очередь. Ему стало тоскливо -- так тоскливо, что хотелось выть и биться головой о стену. Когда же все это кончится, черт побери?!

x x x

      Его руки тряслись от нетерпения, когда он вскрывал конверт.
      От письма доктора веяло теплом и дружеским участием. На душе стало немного легче, и он невольно улыбнулся. Все-таки есть у него друг, который искренне переживает за него.
      Доктор писал много и пространно. Рассказывал об общих знакомых, о проблемах в больнице, о лесных пожарах, с которыми никто не мог справиться. О неунывающем чудаке деде Евсее, который при встрече с доктором все допытывается, "как там наш Петенька?". О полковнике Коле, который, кстати, уже вышел из подполья и снова верховодит в "бомжеубежище".
      У Сергея защемило сердце. И с неудержимой силой потянуло его вдруг туда, в далекие уральские Огни. Туда, где у него были друзья. Настоящие друзья. Где жизнь была иной -- грязной, пьяной, обнаженной, порой жестокой, но честной, простой и открытой...
      С трудом вернулся он к реальности. Нет, Огни остались на другой планете, которая вращается вокруг другого солнца, по другой орбите, по иным законам. Правде надо смотреть в глаза: Огни для него недосягаемы. У него своя жизнь, и именно эту жизнь, которая трещит по всем швам, ему необходимо устроить.
      Он продолжил чтение письма.
      Далее доктор переходил непосредственно к делу. В целом действия Сергея одобрил, но умолял быть осторожным и не лезть на рожон. По поводу совместимости организмов при пересадке органов ничего нового не сообщил и лишь подтвердил те выводы, к которым пришел Сергей. Используя свои каналы, обещал приложить все усилия по выяснению личности врача, делавшего операцию.
      "Если тебе нужно будет мое присутствие в Москве -- напиши. Примчусь по первому же зову, -- писал он в заключение. -- И не унывай, мужик, держи хвост пистолетом. Все будет о'кей, это я как врач тебе говорю".
      Сергей отложил письмо и долго сидел, уставившись в пространство. Тяжкое бремя, которое он взвалил на свои плечи, давило, угнетало, выматывало его, и если бы не поддержка доктора, единственного его друга, он бы, наверное, давно уже сошел с ума.


Глава тринадцатая

      На следующий день, в пятницу, дела задержали его в конторе Орлова до одиннадцати вечера. Возвращался он уже затемно.
      У выезда на Алтуфьевское шоссе дорогу ему внезапно перегородила черная иномарка. Сергей еще ничего толком не успел сообразить, как два выскочивших из иномарки мордоворота оказались у его "фольксвагена". Дверца распахнулась, в левую щеку жестко уперся ствол пистолета.
      -- Только тихо, приятель, -- проскрипел голос у него над ухом.
      В два счета его выволокли на мостовую. Ствол пистолета перекочевал в область поясницы.
      Сергей не сопротивлялся. За жизнь свою он не боялся -- если бы его хотели убить, то убили бы уже давно.
      Его грубо втолкнули на заднее сидение иномарки, оба мордоворота с "пушками" расположились по бокам. Третий сидел на месте водителя. Двигатель взревел, и мощная машина рванула с места.
      На бешеной скорости они промчались по Алтуфьевскому шоссе, до самого конца, выскочили на "кольцо", в считанные секунды покрыли расстояние до Дмитровского шоссе -- и рванули по Дмитровке в сторону от Москвы.
      Иномарка мягко, почти беззвучно летела по шоссе. Ехали молча. Вопросов он не задавал: ему и так все было ясно. Минут через десять автомобиль свернул на проселочную дорогу и пылил по ней еще минут пять-семь. Потом они взяли вправо и оказались в лесу. Тот, что был на месте водителя, резко нажал на тормоз.
      -- На месте, -- кратко объявил он.
      Это послужило сигналом для двух охранявших Сергея мордоворотов. Одновременно распахнув дверцы иномарки и выбравшись на волю, они знаками приказали Сергею последовать за ними. Он подчинился. Следом из машины вышел и водитель.
      Было тихо и безлюдно. Холодный лунный свет струился сквозь переплетения сосновых крон и мягко стлался по серой ночной траве. Где-то рядом, в болоте, натужено квакала одинокая лягушка. Свежий, бодрящий, чуть влажный воздух, напоенный ароматами лесных трав, был недвижен и незрим. Покой и умиротворение царили бы в этом райском лесном уголке, если бы...
      Если бы не эти тупоголовые ублюдки, черт бы их побрал! Сергея захлестнула волна раздражения и ярости.
      -- Дебилы!.. -- процедил он сквозь зубы.
      Стоп! Не давай волю гневу, будь спокойным и рассудительным, контролируй разум и волю. Сосредоточься и взвесь каждый свой шаг. Ты справишься с ними, их всего только трое. Ты сильнее их. Выясни, что они хотят.
      Он уже взял себя в руки. Главное -- узнать, зачем они его сюда привезли, а потом... Ведь их, действительно, всего только трое. Сергей был уверен в своих силах. Он в прекрасной форме: несколько недель интенсивных тренировок не пропали для него даром.
      Водитель, привалившись спиной к дверце, закурил. Двое других заломили Сергею руки и уложили на капот лицом вниз. У виска снова замаячила "пушка".
      -- А теперь слушай, урод, -- прогнусавил один из мордоворотов. -- Если ты сделаешь еще одно неверное телодвижение, кишки выпустим не только тебе, но и твоей девчонке. Это последнее предупреждение, понял?
      Ствол пистолета с силой вдавился ему в щеку.
      Не нужно было ему этого говорить. Не нужно. За Катюшу он глотку перегрызет любому. За эти слова они поплатятся, и поплатятся крепко.
      Сильный удар по ребрам. На какое-то мгновение у Сергея перехватило дыхание, в глазах потемнело.
      -- Не слышу! Понял?
      Он молчал. Лишь крепче стиснул зубы.
      Еще один удар -- по тому месту, где когда-то была почка. Боль пронзила все его тело. Ствол пистолета скользнул по щеке и уперся ему в зубы.
      -- Понял?!
      А этот ублюдок оказался настырным!
      -- Все, мужики, время, -- подал голос водитель. -- Пора убираться. Оставьте эту падаль, его срок еще не пришел.
      Мордоворот склонился к самому уху Сергея.
      -- И учти, урод, -- из разверстого рта на Сергея пахнуло перегаром и гнилыми зубами, -- следующая наша встреча будет для тебя последней.
      Он еще раз, напоследок, заехал Сергею в бок. Внутри, в области ребер, что-то хрустнуло. И снова адская боль, чуть не вырвавшая из его груди предательский стон.
      -- Стряхни это чучело с капота, -- распорядился водитель, бывший, по-видимому, у них за главного.
      Кто-то подхватил его за руки и швырнул в траву.
      Искусством падать он обладал в совершенстве: как никак, а обладание черным поясом по тэквон-до ко многому обязывает. Он тут же вскочил на ноги.
      Все, пора заканчивать эту комедию.
      -- Эй, мужики! -- крикнул он своим похитителям, которые уже собирались садиться в машину. -- А как же я? Меня что же, здесь оставите?
      Все трое разом обернулись.
      -- А по-моему, ему следует добавить, -- сказал один из них.
      -- Пожалуй, -- кивнул второй.
      -- Только быстро, -- поторопил их водитель.
      Те двое вразвалочку двинулись на Сергея. "Пушки" свои они уже убрали -- настолько эти кретины были уверены в себе. Сергей подмечал малейшие нюансы в их поведении, фиксировал каждое их движение. Голова была ясной как никогда; мысли отсутствовали, его вел инстинкт воина и мастера восточных единоборств. Он превратился в мощную стальную пружину, вот-вот готовую развернуться и сокрушить все на своем пути.
      Они были уже в двух шагах от него, когда...
      Пора!
      Он мягко, словно кошка, высоко подпрыгнул и одновременно двумя ногами нанес мощный проникающий удар сразу обоим своим противникам. Лязгнули зубы, хрустнул чей-то нос. Два тела разом рухнули и растянулись на траве. Удар достиг своей цели.
      "Чем больше шкаф, тем громче падает", -- мелькнула в голове старая дворовая поговорка.
      На какое-то короткое мгновение водитель, стоявший у передней дверцы, оцепенел. Потом резко распахнул дверцу и нырнул внутрь. Сквозь тонированное стекло иномарки Сергей успел заметить, как в руках у того блеснула вороненая сталь пистолета.
      Их разделяло не более трех метров. Чтобы покрыть это расстояние, Сергею потребовалась тысячная доли секунды. Когда водитель, пятясь и крутя задом, уже вооруженный, вновь попытался выбраться из салона, Сергей уже ждал его.
      Удар ногой вогнал водителя в салон иномарки, словно пробку в горлышко бутылки. Водитель с силой боднул головой противоположную дверцу и затих.
      Тем временем один из поверженных мордоворотов начал проявлять признаки жизни. Краем глаза Сергей уловил, как тот зашевелился и полез в карман за "пушкой".
      Хватит испытывать судьбу! Сергей бесцеремонно сдвинул в сторону безжизненное тело водителя, а сам уселся на его место. Вдавив педаль газа до отказа, он скорее почувствовал, чем услышал, как мимо лобового стекла, в какой-нибудь паре сантиметров, просвистела первая пуля.
      Раз в ход пошли "пушки", пора уносить ноги. От пули никакой черный пояс не спасет -- так учил его сенсей. А своему сенсею, бывшему "афганцу", он верил.
      Взревел мотор, и мощная иномарка рванула с места на третьей космической. Под градом пуль ему удалось-таки вырваться на проселочную дорогу -- а там он уже был недосягаем для тех двоих идиотов, паливших наугад ему вслед.
      Выскочив на шоссе, он повел послушную машину к Москве.
      Вскоре зашевелился водитель. Сергей вырулил на обочину и остановился. Предусмотрительно связав водителю руки куском валявшегося тут же крепкого шпагата и сунув его "пушку" себе за пояс, он выволок окончательно очухавшегося похитителя из салона и приставил пистолет к его виску.
      -- Имя! -- потребовал он.
      -- Чего? -- не понял тот.
      -- Имя того, кто тебя послал!
      -- Да пошел ты...
      Сергей резко, наотмашь ударил его ребром ладони по шее. Тот охнул от боли и скрипнул зубами.
      -- Имя, сволочь! Говори, не то снесу тебе черепок из этой вот штуковины!
      -- О, какие мы крутые! -- Похоже было, что водитель был крепким орешком. -- Да не маши ты пушкой, урод. Не знаю я никакого имени. А знал бы, все равно не сказал. Ну что ты мне можешь сделать? Пулю в затылок влепить? А у тех разборки покруче будут, чем пуля. У тех и мертвые говорить начинают. Стреляй, что ли, и дело с концом.
      Сергей опустил пистолет. Он уже понял, что ничего от этого типа не добьется.
      -- Живи, -- бросил он напоследок и снова сел за руль.
      Вывел машину на проезжую часть.
      -- Руки, что ль, развязал бы, раз добрый такой, -- крикнул ему вслед водитель.
      Но Сергей уже не слышал его. Трофейная иномарка послушно неслась к Москве, один за другим пожирая метры черного ночного асфальта.
      Не доезжая до города двух километров, он снова остановил машину. Необходимо было как следует обследовать трофей -- авось найдет что-нибудь интересное, способное пролить свет на это темное дело. Он тщательно обшарил весь салон иномарки, заглянул даже под кресла, но ничего достойного внимания, кроме, разве, трубки мобильного телефона, еще одного пистолета да двух запасных обойм к нему, не обнаружил. Оружие выкинул в окно, а телефон сунул в карман, пока еще толком не сознавая, зачем он ему нужен и как его можно будет использовать. Сейчас Сергей над этим голову ломать не хотел.
      В Москву он въехал около часа ночи. А еще через десять минут уже подъезжал к тому месту, где на него было совершено нападение.
      К удивлению Сергея, его старенький "фольксваген" все еще ждал своего хозяина. Он усмехнулся: днем оставленную впопыхах и не запертую машину в миг бы разобрали на запчасти либо попросту угнали. Кстати, именно такую участь уготовил он черной иномарке похитителей, поскольку решил оставить ее, с распахнутыми дверцами, прямо здесь, на шоссе. Вряд ли она простоит здесь до рассвета: любители легкой поживы всегда начеку.
      Пересев в свою машину, он продолжил, наконец, затянувшийся путь домой. На душе было муторно и тревожно.
      Прессинг со стороны противника становился все более и более жестким.


Глава четырнадцатая

      Где-то уже под утро его разбудил телефонный звонок. Звонили по мобильному телефону -- тому самому, трофейному.
      Он долго не решался взять трубку. Было ясно, что звонили они. Что они хотят на этот раз? Опять угрозы, предупреждения, "добрые советы"?
      А что, в конце концов, он теряет? Они знают о нем все, контролируют каждый его шаг. Он для них -- все равно подопытный кролик на столе экспериментатора-вивисектора.
      Телефон продолжал трезвонить.
      Им овладела отчаянная решимость. Он схватил трубку и вышел на связь.
      -- Мы уже наслышаны о ваших ночных похождениях, Ростовский, -- монотонно вещала трубка. -- Честно говоря, вы нас удивили.
      -- Кто вы? Что вам от меня нужно? -- глухо спросил Сергей.
      -- А вот вопросы задавать не нужно. Вопросы будем задавать мы. Когда сочтем нужным.
      -- Что вам от меня нужно? -- настаивал Сергей.
      -- Вас уже уведомили об этом, причем дважды. Ваша сыскная деятельность должна быть прекращена. Это последнее предупреждение. -- Голос в трубке звучал ровно, размеренно, четко. -- В противном случае мы вынуждены будем принять экстренные меры. Не вынуждайте нас к этому, Ростовский. Надеюсь, вы не забыли, что у вас есть дочь?
      -- Подонки! -- вырвалось у Сергея. -- Оставьте мою дочь в покое!
      -- Это последнее предупреждение, Ростовский, -- повторила трубка. Короткие гудки возвестили о конце переговоров.
      Сергей со злостью швырнул трубку на диван.
      Подонки! Мерзавцы! Они еще поплатятся за это! Не дай Бог, если хоть один волосок упадет с головы Катюши -- я вас с того света достану, мерзавцы! Прекратить сыскную деятельность? И вы оставите меня в покое? Ха, так я вам и поверил! Нет, в покое вы меня не оставите -- пока я жив...
      Катюша... В первую очередь нужно было подумать о ней. Сегодня же. Ее присутствие здесь, в это квартире, ставшей слишком опасной и "прозрачной" для их всевидящего ока, связывает его по рукам и ногам. Он не может шагу ступить, не подвергая ее опасности. Где ее спрятать -- так, чтобы они ее не нашли? Отправить на дачу? С кем? Да и на даче слишком опасно -- они наверняка найдут ее и там.
      В голове забрезжила сумасбродная мысль. Отправить Катюшу в Огни, к доктору! Вот куда их щупальца вряд ли дотянутся. Доктор найдет, где ее спрятать. Тем более, что пока они не подозревают о его существовании -- по крайней мере, Сергей очень надеялся на это. На худой конец, ее можно будет схоронить у деда Евсея, в "бомжеубежище". Старик позаботится о ней, в этом Сергей не сомневался. Да и для нее это будет интересным приключением: она наверняка понятия не имеет, что существуют на Земле такие места, как городок с красивым названием "Огни". До конца лета еще около двух месяцев; до сентября он наверняка решит эту проблему, а к школе привезет ее обратно. Да, так он и поступит. Иного пути он не видел.
      Нужно сегодня же отправить доктору телеграмму.
      Когда Катюша проснулась, он объявил ей, что сегодня они едут на ВДНХ, кататься на каруселях.
      Катюша радостно завизжала и захлопала в ладоши.
      -- Какой же ты хороший, папочка!
      Она бросилась ему на шею и расцеловала в обе щеки.
      А он мысленно поклялся, что если с ней что-нибудь случится, то он устроит им вторую Варфоломеевскую ночь: в живых не оставит никого.
      Когда они уже были готовы выходить, она вдруг загрустила.
      -- В прошлый раз мы ездили на ВДНХ вместе с мамой, помнишь? Я по ней соскучилась.
      Он присел перед ней на корточки и заглянул в ее светлые, не по-детски печальные глазенки.
      -- Я тоже, дочка.
      -- Ты хочешь, чтобы она вернулась к нам, папочка?
      Он кивнул.
      -- Хочу, Катюша.
      -- И я хочу, очень-очень.
      -- Она вернется, поверь. -- Он почему-то был сейчас в этом совершенно уверен.
      -- Правда? -- Ее личико засветилось радостной улыбкой.
      Он снова кивнул.
      -- Правда, дочка.
      По дороге на ВДНХ он зашел на почту и дал доктору телеграмму следующего содержания: "Тучи сгущаются. Хочу отправить к тебе дочку. Здесь становится опасно. Жду ответа. Сергей".
      Доктор получит телеграмму уже сегодня, и сегодня же напишет ответ. Сколько идет письмо из Огней? Неделю? Никак не меньше. Значит, ответ он получит где-то в следующие выходные. Срок немалый, особенно в сложившихся обстоятельствах. Их квартира превратилась в пороховую бочку, которая может в любое мгновение взлететь на воздух. Еще целую неделю держать Катюшу под прицелом врага-невидимки -- это слишком опасно. Однако другого выхода он не видел. Единственное, что он мог сделать -- это не предпринимать никаких шагов в течение всей этой недели, полностью прекратить сыскную деятельность и затаиться. Ему нужно было выиграть время, выждать, пока руки его не будут свободны.
      Стоп! А почему бы на эти семь дней не поселить Катюшу у Тамары Павловны? Причем так, чтобы об этом никто не знал? Во-первых, она будет рядом, и он сможет видеться с нею. Во-вторых, никто ее там искать не будет: ни одной ищейке в голову не придет, что она скрывается в двух шагах от собственной квартиры. Рано или поздно они, конечно, ее вычислят, однако он успеет выиграть время -- а там, глядишь, и ответ от доктора подоспеет.
      Решение было принято. Дело осталось за малым: переговорить с Катюшей и с Тамарой Павловной. По крайней мере, с последней ему придется быть более откровенным, нежели он был до сих пор.
      С дочкой он договорился быстро. Сказал, что работы у него сейчас выше крыши, приходит он домой поздно, иногда даже ночью, поэтому лучше будет, если она недолго, скажем, с недельку, поживет у Тамары Павловны. При этом категорически запретил ей выходить на улицу, поскольку, как он слышал, у них в районе завелся маньяк, который ворует маленьких девочек. "Но я же уже большая!" -- попыталась возразить она, однако он настоял на своем. А потом, продолжал Сергей, он отправит ее погостить к своему другу, в далекий уральский город, где ее наверняка ждет много разных приключений. Словом, несмотря на ее слабое сопротивление, дочку он уговорить сумел. И даже заинтриговал таинственным путешествием в неизвестный город, "в котором все не так, как у нас".
      Когда они вернулись с ВДНХ, оба уставшие, но довольные, Сергей, не откладывая в