т на пенсию. Ты прекрасно справился бы с работой, заняв его пост. А я тем временем посмотрю, нельзя ли устроить тебя на одну из южных вспомогательных подстанций. Разумеется, ты слишком молод, чтобы возглавить целую подстанцию, но ты мог бы хорошо попрактиковаться в приеме и отправке грузов. - Отправке беспилотников?! - презрительно фыркнул Афра. Уже в течение двух лет он по просьбе Хазардара принимал беспилотников. Новизна этого вида деятельности давно улетучилась. То, что его любимая Госвина рекомендовала ему заняться подобным делом, нанесло сильный удар по его самолюбию. Он - Т-4, телепат и телекинетик - мог бы найти себе более достойное занятие. - Знаешь, Аффи, ты разочаровал всю семью, - тем временем продолжала сестра, мягко журя его. - Отец надеялся, что ты закончишь обучение с отличием, а не просто получишь первую степень... - Просто первую степень?! - ужаснулся Афра. Да ведь он пахал как проклятый, чтобы достичь этого уровня. Никто из его однокурсников не закончил учебу с отличием, и он был одним из трех, получивших первую степень. В очередной раз Афра почувствовал, что глубинные слои мыслей Госвины теперь в большей степени заняты тем, каких успехов в обучении добьются ее собственные сыновья. - Спасибо, - пробормотал Афра, стараясь скрыть горечь, которую он испытывал, и прежде, чем Госвина успела попросить его последить за учебой племянников, покинул аккуратный домик сестры. С этого момента Афра и начал перебирать возможные варианты работы для Т-4. До сих пор направленность обучения и весь образ жизни мальчика были рассчитаны на то, чтобы подготовить его для работы в Башне. Он с огорчением констатировал тот факт, что не способен выполнять какую-нибудь иную работу, что ему пришлось бы учиться еще не меньше года, чтобы переориентировать свой Талант. Помимо прочего, он просто хотел сбежать с Капеллы. Он даже подумывал попросить помощи у самой Капеллы: когда Афра встречал ее в садах комплекса или в местах отдыха и развлечений, она всегда была с ним весьма мила. Но Капелла могла счесть его желание покинуть родную планету проявлением неблагодарности. Кроме того, подобная просьба обеспокоила бы его семью. Но первый реальный шанс выпал Афре, лишь когда он узнал, что на станции Каллисто Ровена уволила еще одного Т-4. Ему понадобились все кредиты, которые он имел на своем скудном счету, включая и монету, подаренную Дамитчей, когда он был еще мальчиком, чтобы курьерской почтой отправить на Каллисто свою автобиографию. Почти целый день составлял он сопроводительную записку, и прошло еще несколько часов, прежде чем он остался доволен своим строгим почерком, явное влияние на который оказала старая книга по каллиграфии. Записка получилась достаточно краткой; в ней говорилось о том, что его сестра Госвина сохранила самые теплые воспоминания о Ровене со времени их совместного обучения на Альтаире, и содержалась просьба рассмотреть возможность его приема на работу в Башню Каллисто. Период ожидания ответа он провел в большем напряжении, чем когда дожидался результатов экзаменов, а то время он считал просто невыносимым. Он рассчитывал на ответ не раньше чем через несколько дней, несмотря на скорость, с которой почтовые пакеты ФТиТ перемещались по галактике, поэтому чрезвычайно удивился вызову Хазардара по видеосвязи. - Тебе повезло, парень, - буркнул тот, помахивая красным, транспортным ордером, означающим первоочередную транспортировку. - Как только покидаешь в рюкзак вещички, беги искать капсулу, в которой поместятся твои длинные ноги. - Капсулу? Куда меня посылают? - На Каллисто, счастливчик. Ровена ищет Т-4, и жребий предстать перед ее судом выпал как раз тебе. Оглушенный известием, которого он, откровенно говоря, не надеялся получить, Афра непонимающе уставился на Хазардара. - Ты должен отправиться на Каллисто, Афра? - дрожащим от волнения голосом спросила мать, потрясенная этой новостью не меньше, чем сам мальчик. Не имея ни малейшего представления о причине вызова Хазардара, Афра не позаботился о включении устройства, обеспечивающего конфиденциальность беседы, поэтому родители слышали каждое их слово. - Вот именно, Чесвина, - подтвердил Хазардар, немало удивленный реакцией семьи Лайон на необыкновенную удачу, выпавшую их сыну. - Афре приказано прибыть на Каллисто. - Но как на Каллисто узнали об Афре? - задумчиво поинтересовался Гос, разглядывая своего сына так, будто тот вдруг в один миг изменился. Афра пожал плечами, жестко контролируя свои мысли, хотя знал, что отец не сможет, да и не захочет проникнуть в его сознание. - Возможно, Прайм Ровена вспомнила свое обещание Госвине, - пробормотал он, довольный уже тем, что его голос не прервался от волнения. - Вы должны признать, что это очень благородно с ее стороны. Обещание, данное десять лет назад! Кто бы мог подумать, что Прайм вспомнит о таком? - Афра чувствовал, что слишком много говорит от волнения и внезапного страха, что его родители могут запретить эту поездку. - Прайм всегда помнит о всех своих обещаниях, - укоризненно произнес отец. - Нашей семье оказана большая честь. Но, если я не ошибаюсь, тебя должны были назначить на одну из здешних подстанций? Кажется, твою кандидатуру рассматривали для замены Эментиша в нашей Башне. - В голосе отца явно проскользнули тоскливые нотки. - Отец, я не могу отказаться от Каллисто, не так ли? - только и сказал Афра, делая вид, что нехотя подчиняется приказу Прайм. В действительности же он едва мог сдерживать переполнявшую его радость, в то время как родители наверняка были расстроены новостью. - Я должен собрать вещи в дорогу. - Придешь, когда будешь готов, Афра. Тебя переправят в любой момент в течение следующего часа, - заключил Хазардар. - Речь идет лишь о собеседовании, - тактично добавил он и прервал связь. Чесвина изо всех сил пыталась унять тревогу, связанную с отъездом младшего сына. Она не считала, что Афра повзрослел настолько, что может жить вне семьи, хотя уже и начала подыскивать ему невесту. Многие девушки исподволь поглядывали на ее высокого сына, ведь он был Т-4. Гос Лайон поднялся из-за стола. - Я очень беспокоюсь, Афра, потому что тебя направляют на станцию с весьма нестабильной обстановкой. - Речь идет только о собеседовании, - уточнил Афра, усиленно внедряя в свое сознание чувство ответственности. - Я слышал, - продолжил отец, - что с Прайм Ровеной очень непросто работать. Персонал на ее станции постоянно меняется. Будет глупо, если ты подвергнешь себя риску... - Выражение его лица и излучение сознания выдавали тревогу, которую уловил бы и Т-10. - ...унижения? - Афра извлек из мыслей отца еще не произнесенное им слово. - Отец, мне ни капельки не будет обидно, если Ровена сочтет, что я не гожусь для работы с ней. - Однако Афра чувствовал, как все его существо восстает при одной только мысли о такой возможности. Он мобилизовал все силы, чтобы скрыть свои истинные чувства от введенных в, заблуждение родителей. - А вот если я не явлюсь на собеседование, это будет настоящим оскорблением Прайм. Я возьму лишь кое-что из вещей (на самом деле в его комнате было мало такого, с чем он не мог бы легко расстаться) и рапорт для Ровены на Каллисто. Очень любезно с ее стороны, что она не забыла своего обещания Госвине. И Афра поспешил выскользнуть из комнаты прежде, чем ослаб его контроль над своими чувствами. Заталкивая в дорожную сумку смену белья, туфли, голограммы корабельных котов, оригами и книгу по каллиграфии, он аккуратно проверил мысли своих родителей. Отец был буквально поражен и очень обеспокоен, сможет ли его младший сын в точности исполнять все необходимое для работы в Башне. Мысли матери вращались по кругу: представится ли Афра должным образом; сумеет ли быть сдержанным, как подобает мужчине; оценит ли эта Ровена то, что он из приличной семьи и воспитан в соответствии с высокими требованиями, предъявляемыми к персоналу Башни... Афра затянул рюкзак и вернулся в комнату, чтобы попрощаться с родителями. Момент прощания оказался более тяжелым, чем он думал, тем более, что он вовсе не надеялся вернуться обратно через несколько дней, как втайне рассчитывали родители. - Я не посрамлю честь семьи, - заверил он отца, легко прикоснувшись к груди Госа Лайона. - Мама, не волнуйся, я буду вести себя подобающим образом. - И Афра ласково погладил ее по щеке. Голос мальчика неожиданно дрогнул, он почувствовал, как защипало в глазах. Он не ожидал от себя такой реакции, ведь он так давно хотел покинуть отчий дом. Слишком поспешно он выбежал из дверей и со всех ног понесся к стартовому комплексу персональных капсул станции. Афра достаточно часто наблюдал эту процедуру и знал, что нужно делать. Капсула была вполне удобной. Вряд ли это путешествие будет отличаться от учебных телепортаций и тех нескольких случаев, когда его перебрасывали на небольшие расстояния. Знакомый Т-10 проверил капсулу, улыбнувшись, закрыл крышку и похлопал по обшивке, как бы прощаясь. И вдруг Афра вспомнил, что ничего не сообщил Госвине. "Госси..." "Афра! Ты, как нарочно, выбираешь самые неподходящие моменты..." "Я отправляюсь на Каллисто, Госси..." "Афра... - прервал их твердый ментальный голос Канеллы. - По счету "три"... Желаю удачи, Афра!" Он знал, что в следующее мгновение осуществится перемещение в космосе на невероятное расстояние, разделяющее Капеллу и Каллисто. Вопреки его ожиданию, это не заняло много времени. Он ощутил момент телепортаций и вызванное ею чувство дезориентации, которые - он знал - ему и полагалось ощущать. Ничего удивительного, что Праймы, которые так чувствительны, с трудом путешествуют даже на пассажирских лайнерах. И конечно же Афра уловил перехват, когда Капелла передала его капсулу Ровене. "Афра! Ты сообщил сестре, что Ровена сдержала свое обещание?" Ментальный голос Ровены, ничем не похожий на голос Капеллы и вообще на какой-либо слышанный им голос, серебристо прозвенел в его сознании. Контакт отличался блеском, живостью и глубиной, которые сразу же очаровали его. "Я сказал ей, что отправляюсь на Каллисто". "Ну что ж, ты уже здесь. Добро пожаловать, Афра! Заходи в Башню. - В его голове серебряным звоном рассыпался ее смех. - Знаешь, мне кажется, что Госвина была права. Посмотрим". Крышка капсулы откинулась, и мужчина с нашивками начальника станции протянул юноше руку. - Афра? Брайан Аккерман. - Они пожали друг другу руки. - Хорошо же вы растете на Капелле! - произнес он, когда Афра поднялся на ноги и выпрямился, прилично возвышаясь над приземистым начальником станции. - Ровена любит устраивать всякие штучки, но ты не позволяй ей выводить себя из равновесия, - добавил он низким приглушенным голосом, из чего Афра заключил, что Брайан, осмелившись на совет, оградил свое сознание. Юноша кивнул и последовал за начальником станции в Башню, с удивлением отметив, что Башня Каллисто имеет куполообразную форму. Станция фактически представляла собой группу куполов различной величины, к ним прилегало огромное стартово-посадочное поле с приемными комплексами: от самых маленьких - для личных капсул, куда он только что приземлился, - до огромных сложнейших металлических конструкций, в которые принимались большие пассажирские лайнеры или военные корабли. Полнеба занимал Юпитер. Афра подавил инстинктивное желание пригнуться и спрятаться подальше от огромной планеты. Наверняка он привыкнет к ее несколько давящему присутствию. Кроме того, он обнаружил, что дышит часто и неглубоко, и заставил себя дышать как следует: на спутнике вполне хватало воздуха. - Ты привыкнешь, - заметил Брайан Аккерман, улыбаясь. - Это настолько видно? - спросил Афра. Брайан ухмыльнулся. - Все чувствуют присутствие старика, а иногда само ощущение чуждого мира, - он взмахнул рукой, показывая на купола, - прямо-таки выбивает из колеи людей, выросших на других планетах. Тем временем они подошли к зданию, называемому Башней больше по привычке, чем по внешнему виду, так как оно представляло собой всего лишь одну высокую секцию, которую только при большом желании можно было считать башней. Административное же здание было трехэтажным и более компактным. Плексигласовые окна имелись только на возвышающейся секции, собственно говоря, они составляли ее верхнюю часть, купол, открывая таким образом необходимый Прайму полный круговой обзор. Под фасеточными крышами горели огни: дополнительный свет стимулировал развитие растений. Фосфоресцирующего света Юпитера явно не хватало для вегетации. К своему удивлению, Афра заметил даже небольшую рощицу деревьев, видневшуюся позади прижавшегося к земле здания, справа от Башенного комплекса. - Дом Ровены, - пояснил Брайан, проследив за взглядом гостя, и распахнул перед ним двери административного здания. - Она там живет. Праймы неохотно путешествуют, ты же знаешь, а на выходные она отправляет нас на Землю. В главном зале управления вдоль стен тянулись консоли и рабочие столы, в данный момент вполне прибранные, очевидно, персонал станции заканчивал операции. Голоса присутствующих сливались в неясный гул. Все проявили значительный интерес к спутнику Аккермана. Уловив ментальный шум в зале, Афра понял, что в нем узнали Т-4 с Капеллы. "Больше никаких "зеленых пинт", - подумал он тихо и улыбнулся. Если он понравится Ровене, то даже сможет повидаться со старым Дамитчой, который вышел на пенсию и жил на Земле, в Киото. До него долетали только неопределенные, иногда оценивающие мысли. Некоторые выражали сожаление, некоторые - невысоко оценивали его шансы, но улыбок было достаточно, чтобы он почувствовал, что ему рады. - Сегодня ты прибыл последним транспортом, - сказал Брайан. - Кофе? - Кофе? - удивился Афра. Ему предложили жидкость, содержащую кофеин, которую конечно же не употребляли на Капелле. - Я не против выпить чашечку. - Эту фразу он выудил из сознания Брайана. - Ты любишь черный, с молоком или с сахаром? - А ты? - Ты что, никогда не пил кофе? - Никогда, - улыбнулся Афра. - Тогда рекомендую попробовать черный и посмотреть, как он тебе понравится. А потом можно добавить молоко и подсластить по вкусу. Афра пытался не встревать в мысли окружающих. Вокруг сновало множество людей - некоторые из них еще не сбросили напряжение, вызванное работой, некоторые надеялись очень скоро уйти домой, - но Афра не находил среди них Прайм и уже стал сомневаться, есть ли она здесь вообще. Никто из присутствующих не соответствовал тому живому ментальному образу, который давным-давно передала ему Госвина. И, лишь пережив мгновенную растерянность, Афра догадался, что теперь Ровена старше на десять лет и должна довольно сильно отличаться от образа шаловливой девочки. И только когда Брайан вручил ему кружку с черной непрозрачной жидкостью, Афра наконец-то почувствовал, что Ровена в зале. Он повернулся налево, к автомату с напитками, от которого недавно отошел Брайан, и увидел трех человек: мужчину и двух женщин. Внимание Афры привлекла стройная женщина с копной неожиданно серебристо-седых волос. Ее молодое лицо, не будучи красивым по классическим канонам, тем не менее странным образом приковывало взгляд. И тут его впервые охватило странное ощущение, - которое он сразу же безжалостно подавил, - необыкновенной близости. Девушка не была высокой, кожа скорее бледного, чем зеленоватого оттенка, однако своей худобой она очень походила на капеллиан. Он больше не сомневался, что это и есть Ровена. "Отлично, брат Госвины, - мысленно произнесла девушка и, вслух извинившись перед своими спутниками, направилась к ступенькам, ведущим собственно в Башню. - Присоединишься ко мне?" Непосредственная манера разговора резко отличалась от официальности Капеллы. "Я по горло насытилась условностями и тщательно соблюдаемым протоколом еще на Альтаире, Афра. Я руковожу Башней, а не чайной церемонией. И обычно не беседую телепатически. Но сегодня я сделала исключение для брата Госвины". Он поднимался за ней по винтовой железной лестнице, несколько удивленный тем, что у нее нет пандуса, как у Капеллы. - Ты увидишь, что я абсолютно не похожа ни на Капеллу, ни на Сиглен, ни на кого-либо из виденных тобой Праймов. - Единственная, которую я когда-либо видел, - это Капелла. Они уже находились в башенном зале, посреди которого стояло удобное кресло со всевозможными консолями и мониторами вокруг - стандартное оборудование рабочего места Прайм. Над куполами ФТиТ, затерянными среди пустынного пейзажа Каллисто, парил огромный Юпитер. Ровена жестом предложила Афре кресло у вспомогательной консоли, затем прислонилась к стене и запрокинула голову. Он не ощущал контакта с ней, но понимал, что между ними растет и упрочивается незримая связь. Он надеялся, что так оно и есть, поскольку никогда до этого не встречал никого, похожего на нее, - такого сияющего, живого, яркого. Сила, исходившая от девушки, окружала ее почти видимой аурой. А его отец всегда утверждал, что Праймы умеют сдерживать себя. - Я бы сразу узнала в тебе брата Госвины. Ты чем-то похож на нее. - Ровена улыбнулась, и это только увеличило симпатию юноши к ней. - Что сказали твои родители, когда ты получил мое сообщение? - Сначала удивились, а потом отец заметил, что Праймы никогда не забывают данных обещаний. - Ага! - Она лукаво улыбнулась. - Так твоя семья не знает, что ты обращался непосредственно ко мне? Афра отрицательно покачал головой, не в силах отвести от нее взгляд. - Разве не предполагалось, что ты займешь место в Башне Капеллы? - После отставки Эментиша. В ее глазах заплясали искорки. - И это наполняет тебя таким энтузиазмом, что вынуждает отказать мне? - Капелла - хорошая планета... - Слишком хорошая, я бы сказала... - Когда я учился на курсах в Башне, я часто встречался с Талантами из других систем... - Он пожал плечами, не желая унизить родную планету. - И ты захотел повидать галактику? - Работая в качестве Т-4 в Башне, галактику не увидишь, но я подумал, что было бы... полезно провести некоторое время на другой планете. Она посмотрела на него с любопытством. - Что это за странные фигурки у тебя в рюкзаке? Неожиданный вопрос, но он уже понял, что Ровена зачастую непредсказуема. - Оригами. Древнее искусство складывания фигурок из бумаги. Абсолютно уверенный в том, что его действия будут расценены как неподобающе дерзкие, Афра телепортировал свою самую любимую фигурку лебедя из серебристо-белой бумаги прямо себе в руки и предложил хозяйке Башни в качестве подарка. Тем не менее Ровена приняла дар и, удивленно улыбаясь, стала рассматривать фигурку, поворачивая ее то в одну, то в другую сторону и осторожно расправляя лебединые крылья. - Как красиво! Просто сгибаешь бумагу и получаешь такое чудо? - Какой твой любимый цвет? - спросил он вдруг. - Красный. Темно-красный! Выдернув из пачки лист темно-красной бумаги, он быстро сложил его в цветок, который и подал Ровене с легким поклоном. - Но это же совсем не ментальное упражнение, - произнесла она, разглядывая цветок. - Раз-два - и у тебя в руках маленький шедевр. Именно так развлекаются жители Капеллы? Афра покачал головой: - Меня научил этому капитан грузового корабля по имени Дамитча еще в то время, когда Госвина была на Альтаире. Я скучал по ней, понимаешь? Оригами помогло мне. Лицо Ровены выразило сочувствие, кроме того, он почувствовал ее ментальное прикосновение, которое принесло ощущение извинения. - Она тоже скучала по тебе, Афра. Я многое узнала о тебе от сестры. - И ты выполнила свое обещание. - Не совсем, Афра, - Ровена подошла к своему креслу и села перед пультом, - потому что на Альтаире больше не проводят обучения, к тому же ты уже прошел соответствующую подготовку. Поэтому давай проверим, была ли права Госвина, когда говорила, что наши сознания дополняют друг друга. Проверим на этой Башне! Затем она телепатировала, позволив ему услышать сообщение. "Рейдингер, я нашла себе еще одного Т-4. Афра с Капеллы. Он складывает фигурки из бумаги! Очень оригинально! И у него есть голограммы корабельных котов". Значит, мысленно перебирая принадлежащие ему вещи, она увидела и это. "РОВЕНА!" Афра вздрогнул, когда у него в голове раздался этот рев. Ровена озорно улыбнулась и знаком показала, что он не должен протестовать против подобного шума. "Надеюсь, он не окажется хуже той, что была уверена, что Юпитер вот-вот упадет ей на голову. Или чем тот зануда с Бетельгейзе, который не переносил юмора. И уж конечно он не будет хуже того солдафона, который, по-твоему, должен был уравновешивать мой характер, пока я знакомилась со своей будущей работой! На этот раз, Рейдингер, я выбрала сама. Вот так!" Затем она подмигнула Афре. - Однажды я незаконно держала у себя корабельного кота. Я назвала его Плутом, да он и был им на самом деле, но это неблагодарное создание позабыло меня, едва забравшись в лайнер, который доставил нас сюда, и теперь где-то летает. - Она грустно улыбнулась и пожала плечами. - Я его не виню, помня о своем поведении в то время. - Знаешь, они ведь слушают нас, - сказал Афра, считая это замечание вполне безопасным. Вот тут Ровена, казалось, удивилась. - Я подозревала, что Плут все слышит: между нами установились вполне дружеские отношения, но разве кто-нибудь из них говорил с тобой? "Хмммммммм-ррроууууууу!" Ровена запрокинула голову и восхищенно захохотала. - Один - ноль в твою пользу, Афра! - Думаю, это ненадолго, - ответил он, испытывая приятное чувство облегчения при мысли о том, что выдержал первые минуты знакомства. Она снова засмеялась, раскачиваясь в кресле. - Будем вести счет? - И сколько я могу проигрывать, прежде чем ты выгонишь меня с работы? - Ему не верилось, что он так свободно разговаривает с самой Прайм. - Даже не знаю. Раньше такой проблемы не стояло. - Она подмигнула юноше. - Все остальные прикомандированные были такими тупицами, что не могли связно отвечать, даже если я подсказывала им нужный ответ! Так что, - она погрозила ему пальцем, - если ты выдержишь проверку Рейдингера, то очень поможешь себе. Ладно, не будем об этом! Я покажу тебе квартиру. Грациозно встав с кресла, Ровена жестом пригласила его следовать за ней. - Знаешь, ближайшие шесть часов мы отдыхаем, поэтому у тебя есть время устроиться, прежде чем станция возобновит работу. А там посмотрим, насколько хорош младший брат Госвины! 2 Квартиры персонала станции Каллисто оказались гораздо лучше, чем можно было ожидать от спутниковой станции. Ее построили всего восемь лет назад, и каждое новое охранно-сигнальное устройство немедленно устанавливалось под куполом Каллисто. ФТиТ очень берегла Прайм Каллисто, а от этого выигрывала вся команда станции. Семейные пары занимали квартиры под средним куполом. Там же находился сад и зона отдыха. Одинокие оккупировали двухкомнатные апартаменты вокруг столовой и зала отдыха. Все желающие могли посещать прекрасно оборудованный гимнастический центр, который прикрывал отдельный купол. С помощью туннеля он соединялся со средним куполом. Вход и выход из этого туннеля были всегда открыты. Оборудование Башни, генераторы, комплекс персональных капсул, цистерны с горючим и резервуар с запасом воды находились практически полностью под третьим куполом. Большие конструкции для пассажирских кораблей и военных судов располагались под четвертым куполом и туннелями соединялись с остальными помещениями. Личная резиденция Ровены с маленькой рощицей и садом, отстоявшая чуть в стороне от главного комплекса, была накрыта пятым куполом, и все пять куполов находились под дополнительной защитой главного купола. Кроме того, под каждым жилым комплексом были смонтированы аварийные выдвижные сферы, которые обеспечивали автоматическую защиту в случае повреждения первого и второго куполов. Закрывались они герметически, внутри каждого имелся резервный запас кислорода на двадцать четыре часа - максимальное расчетное время, необходимое для прибытия помощи из других систем. Афра нашел свои апартаменты отвечающими всем его притязаниям. В гостиной даже нашелся искусственный камин, рядом устроились два удобных кресла, между ними - довольно пожилой низкий столик. На каминной полке стояли сложные часы, показывавшие соотношение земного времени и времени Каллисто относительно ее вращения вокруг Солнца. Кроме того, на отдельном экране высвечивалась орбита вращения Каллисто вокруг огромного Юпитера и постоянно меняющиеся орбиты других его спутников. Если Афра правильно разобрался в показаниях часов, у него оставалось еще пять часов и пятнадцать минут, по истечении которых он должен был явиться в Башню. Стены комнаты занимали полки для пленок, видео, игровых экранов, и имелось гораздо больше шкафов, чем ему было необходимо, чтобы разложить содержимое его небольшого рюкзака. Оставалось еще довольно много свободного места - ему предлагалось самому выбрать себе необходимую мебель. Вездесущая коммуникационная панель была оборудована новейшей консолью со множеством вспомогательных элементов. Он включил справочную систему, и на экране появилось сообщение с предложением ввести персональный код и необходимые ему запросы. Ему сообщили, что число возможных вызовов родной системы ограничено определенным количеством сеансов в месяц, что он может заказывать необходимые ему вещи с Земли, и они будут доставляться бесплатно еженедельным беспилотным транспортом, а при необходимости их немедленной доставки - по специальным тарифам для служащих ФТиТ. Забавы ради сделав запрос о состоянии своего счета, он изумился, увидев, какое количество кредитов положено ему за перемещение груза в другую звездную систему, какое денежное пособие выдается на обустройство и меблировку комнаты и как получить с Земли разрешение на пользование кредитными услугами для персонала ФТиТ. - Этого мне никто никогда не объяснял, - пробормотал он. - Вероятно, родители собирались распоряжаться моим кредитом в моих же интересах. Афра расставил голограммы корабельных котов на одной из полок над консолью, а свои оригами - на другой, потратив на это какое-то время. Затем он положил на третью полку книгу по каллиграфии. Что ж, оставалось надеяться, что он найдет, чем заполнить остальные пустые места! Он осмотрел ванную комнату и заметил табличку, извещавшую о дневной норме расхода воды. Затем заглянул в небольшой шкафчик с продуктами, где нашлась целая куча экзотических, с точки зрения парня с Капеллы, блюд. После этого Афра перешел к осмотру спальни. Кровать оказалась достаточно мягкой, как ему нравилось, и вполне большой, чтобы улеглось несколько таких, как он. Это открыло перед ним перспективу того, что до сих пор при нем старались не упоминать, хотя родители уже обдумывали возможное положительное влияние на него какой-нибудь девушки. Он улыбнулся - Земля совсем рядом, а Брайан Аккерман обмолвился, что путешествия вниз, на Землю, здесь не в диковинку! Тут он заметил еще одни часы, подобные тем, что красовались в гостиной. - Здесь не рискуешь забыть, который час! - Даже наедине с самим собой он чувствовал себя глуповато, когда разговаривал вслух. - А сейчас мне нужна музыка. - Если вы укажете свои любимые произведения, они будут воспроизведены в выбранном вами порядке или в случайной последовательности, - сообщило бархатное контральто, голос, который с равным успехом мог принадлежать как мужчине, так и женщине. Восхищенный тем, что в его квартире установлена система, реагирующая на голос, Афра отбарабанил список своих любимых мелодий, и в тот же момент, когда он замолчал, обдумывая, что бы выбрать еще, зазвучал струнный концерт. - Спасибо. - Формулы вежливости не требуются. - Они требовались там, где я воспитывался, - немного резко произнес Афра. - Отвечать необходимо? - Было бы неплохо. Я обещал родителям, что буду следить за своими манерами. Он даже зажал рот рукой, чтобы не рассмеяться. Строгое обучение правилам поведения, манерам - и реагирующая на голос комнатная система, в разговорах с которой он будет теперь оттачивать свое воспитание! Даже Госвину позабавила бы такая ситуация. - Благодарю вас, - ответило контральто. - Не за что, - сказал Афра. Вдруг он заметил, что прошло довольно много времени. Он вытряхнул остатки содержимого рюкзака на кровать и, схватив чистую одежду, пару обуви и умывальные принадлежности, ринулся в ванную, чтобы быстро принять душ перед первым испытанием на профессиональную пригодность на Каллисто. В тот день Афра выполнял все необходимые в Башне операции с присущими ему сноровкой и точностью, почти не задумываясь при решении возникающих проблем. А ведь он никогда еще не работал со скоростью даже вполовину меньшей, чем та, которая требовалась от персонала Каллисто. "У нас здесь главная промежуточная станция, - передала ему Ровена в тот момент, когда напряженность в работе достигла апогея. - Мы обрабатываем транспорта больше, чем какая-либо другая Башня. Ты работаешь хорошо. Не волнуйся. Не думаю, что сегодня мы полностью исчерпаем твой потенциал". "Ха!" - Он сократил свой комментарий до одного вызывающего слога и продолжал лихорадочно работать. Работа воодушевляла его, и это было самое малое, что он мог сказать о ней. Его обязанности первого помощника Ровены заключались в регулировании и расположении в определенном порядке потока транспортов согласно указанным местам доставки, весу грузов, а также рабочим инструкциям, которые обеспечивали служащие третьего уровня. Сортировщики грузов - кинетики Т-7 или Т-8 - собирали транспортные документы у грузовых контейнеровозов всех размеров, одиночных и двойных личных капсул, у различных крупных транспортных и пассажирских судов и "поднимали" их в Башню, чтобы рассортировать в соответствии с очередностью перемещения. Т-10 сновали по посадочной площадке, чтобы убедиться в хорошем состоянии прибывшего транспорта, особенно пассажирского. Т-5 и Т-6 в Башне устанавливали очередность отправки и координаты пунктов назначения. Брайан Аккерман следил за тем, чтобы вся работа шла без пауз, чтобы все документы, передаваемые Афрой Ровене, находились в идеальном порядке, а также, помимо того, обеспечивал четкий ритм работы Прайм. Станция Каллисто всегда была загружена работой. Афра, будучи Т-4, был обязан отправлять все грузовые транспорты, чтобы сберечь силы Прайм для более трудных задач, в том числе - отправки пассажирских кораблей. С помощью генераторов Афра мог увеличить свой кинетический потенциал, хотя и не до такой степени, как Ровена. В глубине души он всегда знал, что его возможности несравненно больше, чем ему разрешалось использовать на Капелле. Но он был слишком дисциплинированным Талантом, чтобы проявлять излишнюю самоуверенность. Однако, работая с Ровеной, он постоянно ощущал, как запасы его энергии пополняются, а силы возрастают. Он никогда не испытывал таких чувств, работая с другими Талантами. Казалось, Ровена добавляет новые грани его потенциалу. "Именно это, дорогой мой Афра, и должны ощущать Прайм и ее первый помощник, - передала Ровена перед тем, как заняться огромным грузовым кораблем. - И если это не возникает с самого начала, то не придет никогда". Этого было достаточно, чтобы у Афры появилось второе дыхание, когда он почувствовал, что интенсивность работы слишком велика для него. Сделав глубокий вдох, он продолжил свое дело. Когда последний беспилотник был отправлен к месту назначения и индикаторы генераторов на приборной панели погасли, Афра вдруг ощутил, что он обессилен до такой степени, что не может даже пошевелиться. Мышцы спины ныли, в голове глухо пульсировала боль. Внезапно он улыбнулся своим мыслям. Он выстоял. Он не сделал ни единой ошибки, по крайней мере, ему так казалось. Почувствовав чье-то присутствие рядом с собой, он повернулся и увидел Ровену, с улыбкой разглядывавшую его. Она легко коснулась плеча юноши, от этого прикосновения он ощутил аромат зелени и свежесть мяты. - Мы сегодня хорошо поработали. - Одна из ее дугообразных черных бровей чуть-чуть приподнялась в сардонической усмешке. - Не правда ли? Надеюсь, ты и дальше справишься с такой нагрузкой. - Можешь проверить меня, - бросил в ответ Афра, принимая вызов. - Проверь!. - Проверю, не сомневайся. - Ее глаза сверкнули, а улыбка стала еще шире. - Пойдем выпьем кофе. Кто-нибудь хочет спуститься на Землю? Мы в противостоянии. В ответ на ее вопрос раздался хор возгласов: "Я!" - и поднялся целый лес рук. - Возьмите все, что нужно, и ищите свободные капсулы, - приказала Ровена. - Афра, тебя я пока вниз не отправлю. Планируй прогулку на следующее полное противостояние. С тобой хочет, побеседовать Рейдингер. - Она почувствовала, что юноша весь напрягся. - О, не волнуйся! Только я решаю, кто будет работать в моей Башне. Она легко взбежала обратно в зал управления, индикаторы генераторов лишь мигнули. Афра едва успел заметить, как капсулы Каллисто скрылись в направлении к Земле. "Я послала тебе семь капсул, Рейдингер", - передала Ровена. "ИХ НЕТ В ГРАФИКЕ!" - раздался рык Прайма Земли. "Пусть их примут твои стажеры. Моей команде необходимо отдохнуть". "Как там справляется капеллианин?" - поинтересовался Рейдингер, и его слова эхом отозвались в сознании Афры. Капеллианин сначала смутился, но потом понял, что Ровена транслирует этот разговор специально для него. "Капелла никогда бы так не поступила", - изумленно подумал он. Задержав дыхание, Афра ждал ответа. "Сегодня он справился отлично. Я назначаю ему трехмесячный испытательный срок". "Не раньше, чем я поговорю с ним! Ты не сделаешь этого!" "Можешь быть уверен, сделаю!" - Слова Ровены прозвучали очень уверенно, даже дерзко. Почти вся команда Башни, приняв предложение Ровены, улетела отдыхать. Остался только Брайан Аккерман, который что-то обсуждал с Джо Толья. Афра все еще сидел на своем месте. У него было такое ощущение, будто последние силы оставили его, даже несколько шагов до автомата с напитками казались ему огромным, непреодолимым расстоянием. Вдруг он увидел, как в автомате появилась чашка с темной жидкостью и тут же отодвинулась в сторону, чтобы освободить место для другой - наполненной кофе с молоком. Чашки заскользили в направлении стола Афры. А по ступенькам вновь спускалась Ровена. - Спасибо, - улыбнувшись, поблагодарил Афра, когда она приблизилась к нему. Ровена присела на стул рядом с ним. Он поднял свою чашку, она - свою, и они по традиции чокнулись. - Спасибо, Ровена. Она посмотрела на него. - Нам надо прямо сейчас же выяснить два вопроса, Афра. Я всегда должна знать, когда тебе необходимо восстановить свои силы или если ты не уверен, что делаешь что-то правильно. Я предпочитаю все исправлять немедленно. Пойми это - и мы станем отличными партнерами. В знак согласия Афра кивнул. Он слишком устал от работы, которую выполнял в течение последних шести часов, чтобы подумать о будущем. Ровена сидела рядом, потягивая свой кофе. Молчание действовало на него крайне умиротворяюще. Афра не помнил, когда еще чувствовал себя столь же комфортно - разве что с Госвиной, будучи совсем маленьким. К тому времени, как они опустошили чашки, он понял, что силы его начали понемногу восстанавливаться. Ровена тоже почувствовала это, в ее серых глазах засветилось сочувствие. - Поспи подольше, Афра. Пусть твой мозг отдохнет как следует. - Она поднялась с места и покинула Башню. Афра последовал ее совету. И это был не последний раз, когда он поступал подобным образом. Афра проработал в Башне пять недель, прежде чем Рейдингер установил контакт непосредственно с ним. Силы его ментального прикосновения вполне хватило, чтобы привести Афру в настоящее смятение. Никогда раньше не встречал он такого плотного сознания. Капелла бывала жесткой и сильной, но ее нельзя было даже сравнивать с Питером Рейдингером - третьим по счету Праймом Земли. Ровена тоже была достаточно сильной, в ней ощущалась та же сила, что и у Рейдингера, но она никогда не демонстрировала всю свою мощь. Афра уже привык к Ровене, хотя еще недавно испытывал перед ней благоговейный страх. Рейдингер был другим. Это был самый могущественный человек в Федеральной телепатической и телепортационной сети. То, что говорила Ровена, не имело определяющего значения. Только от решения Рейдингера зависело, продолжит Афра свою работу на Каллисто или нет. Как бы то ни было, Афра сумел дать Рейдингеру достойный, по его мнению, ответ, говоря спокойно и уверенно, как и подобает настоящему мужчине. Его родители могли бы гордиться им. "Браво, Афра, - передала Ровена, когда Рейдингер прервал контакт, - он любит доминировать. Он до смерти запугал весь персонал ФТиТ, тем самым добившись беспрекословного подчинения себе, однако это может привести к угнетению способностей подчиненных. Ты правильно вел себя сегодня. Поступай так и впредь. Не позволяй Рейдингеру заставлять себя волноваться. Помни: я его не боюсь, и если я захочу, чтобы ты здесь работал, ты будешь здесь работать. Вот что я тебе посоветую. Прежде чем он рыкнет на тебя, а он сделает это непременно, подари ему одну из твоих оригами... скажем, ревущего быка! Алый бык... Перехвати у Рейдингера инициативу, отвлеки его - и сам получишь преимущество". "А ты уверена, что преимущество - это именно то, что необходимо скромному Т-4 с Капеллы?" Ровена озорно-улыбнулась: "Мягкость и нежность - это для женщин. Мужчина должен уметь отстаивать свои позиции". Вспоминая впоследствии их первую встречу, Афра понял, что его благоговейный ужас был вызван не столько самим Рейдингером, сколько масштабами и мощью комплекса "Бландел", окруженного грузовыми и пассажирскими терминалами, стартовыми площадками и вспомогательными устройствами. Какое-то время Афра стоял, буквально разинув рот, возле персональной капсулы, в которой он переправился на Землю. Центральный комплекс ФТиТ был больше, чем вся столица Капеллы. За ним возвышались жилые и торговые башни величайшей метрополии Центральных миров, простиравшейся до самого горизонта на расстояние, которое трудно было даже оценить. Афра ощущал в воздухе какой-то незнакомый запах, и его сознание подсказывало ему, что это, вероятно, запах морской соленой воды и водорослей, поскольку комплекс ФТиТ находится на берегу океана. - Ты Афра со станции Каллисто? Он быстро обернулся и увидел молодого человека в форме стажера ФТиТ, со странными зелеными в крапинку глазами и темными волосами. - Да. - Афра телепатически поинтересовался именем незнакомца, таким образом тестируя его. Юноша улыбнулся и поднял руку в знак приветствия, принятого среди Талантов. - Голли Грен. Считается, что я - Т-4. - В службе сопровождения? - понимающе улыбнулся Афра, вспомнив, как он на Капелле выполнял те же обязанности. - Когда никого больше нет под рукой, - пояснил Голли. - Тебе нужно пройти проверку в службе Безопасности. Это займет не много времени. "Даже если очевидно, кто я такой?" Голли пожал плечами. - Не надо обижаться. Они подвергают этой процедуре даже приезжающих сюда Праймов. - Не сгущай краски, Голли. Праймы никогда не путешествуют. - Ну, ты понимаешь, что я имею в виду. Через это проходят даже Т-2. Никто не может встретиться с Великим Богом Рейдингером без процедуры предварительной проверки. Голли указал на воздушную раковину из пластстекла и бетона - вход в огромное здание "Бландела", главной штаб-квартиры агентства ФТиТ. Тем не менее проверка в отделе Безопасности заняла довольно много времени: сканеры, исследования сетчатки глаза,