близости от этого места? Я мечтаю увидеть его наяву. Вы тут все, как я понял, любители динозавров. А я предпочитаю предков лошадей. - Почему бы нет? - улыбаясь, ответила Вариан. Она встала. - Мы с Кэнли сделали отличный фильм о рыбалке Гиффов. Водные животные выделывали такие трюки, что, когда скаты едва до нас не добрались, с Кэнли даже слетело его остроумие. - Она помолчала. - Водные скаты намного меньше, чем сухопутные. Надо их побольше поснимать. - Почту за честь помочь вам в ваших исследованиях, губернатор! Вариан улыбнулась ему, задрав голову, потому что офицер был намного выше ее. - Что ж, не будем терять времени. Айрета дарит почти безветренный день. Берите свое снаряжение, и я жду вас во флиппере. - Она повернулась к Каю: - Тебя подбросить в лагерь или ты останешься здесь на случай, если... - она озорно улыбнулась, - Тхеки быстро примут решение. Кай встал. - Нет, я лучше вернусь. - Он повернулся к Сассинак: - Если нет возражений, командор, я отпущу людей, которые охраняли лагерь. - А я в соответствии с протоколом проинформирую штаб-квартиру Сектора о прибытии Тхеков, - сказала Сассинак. Сассинак вышла из кают-компании. Фордлитон проводил Кая и Вариан к выходу. Он с подчеркнутым вниманием вглядывался в транспорт и треугольные верхушки Тхеков, возвышавшиеся над его блестящим корпусом. - Все еще здесь? - спросила Вариан. - На месте! - Впечатляет, правда? Смотрите, кто это? Трое мужчин проследили за направлением, которое указывал ее палец, и увидели флиппер, приближающийся к Средним Медведицам. - Это кто-то из айретанцев, - сказал Фордлитон. - Мы отдали им свой флиппер. - Это Айгар, - сказала Вариан. - А чем они занимались все это время? - У меня не было возможности их контролировать, я проводил много времени в вашем лагере. По-моему, они уже расколотили один флиппер. Нужно время, чтобы привыкнуть к современным удобствам. Тем не менее Айгар посадил флиппер аккуратно, вылез из него и обошел вокруг Тхека. "Забавный контраст, - подумала Вариан. - Отличный образчик человека в легкой одежде широкими шагами с надменным видом выписывает круги вокруг одного из древнейших существ в Галактике, и каждый занимает в ней свое место, даже несмотря на то, что Айгар ограничивает свои желания только своей планетой". Завершив обход, Айгар заметил наблюдавших за ним людей и направился к ним. - Это что за штуки? - Тхеки, - ответила, улыбаясь, Вариан. - Что они здесь делают? - Удостоверяют. Айгар посмотрел на безмолвного и неподвижного Тхека. - Что удостоверяют? - А вот этого они не сказали. - Они всегда так уродуют посадочные площадки? Таких гостей мы не любим. - Когда ты такой большой, мало у кого хватит нахальства предъявлять претензии. - Эта женщина-командор сказала, что они союзники. Чьи союзники? Ваши? - Он жестом указал на крейсер. - Или этих? - Он показал на транспорт. - А вы чей союзник? - спросил Фордлитон подозрительно мягким голосом. - Их или наш? Айгар улыбнулся. Вариан впервые видела на лице молодого айретанца такую добродушную улыбку. - Вы узнаете, когда я это решу. Если решу. - С этими словами он развернулся на месте и пошел к своему флипперу. Движения его поражали грацией и раскованностью. Одним прыжком он оказался в кабине флиппера, закрыл колпак и взлетел. - Вариан! - Энстел совсем запыхался. - Я боялся, вы уже улетели, пока я собирал вещи. Вариан задохнулась от смеха. Энстел был увешан разнообразным снаряжением, как рождественская елка, а некоторые приборы были ей вовсе не знакомы. - Ну, раз вы готовы - я тоже, - сказала она. - Держите со мной связь, Кай, Форд! Хорошо бы оставить Гиффов сегодня в покое, так что ваша затея, Энстел, очень кстати. Поехали! ГЛАВА 18 Два стюарда, оставшиеся в лагере, никак не могли прийти в себя от изумления, увидев такое количество Тхеков. - Никогда столько не видел, - сказал старший из них, - а я уже всю Галактику облетал. Видел их, конечно, но чтобы столько сразу!.. - Он поскреб волосы на макушке, потом провел ладонью по лицу, как будто хотел стереть с него прежнее выражение. - Могучее зрелище! Действует, как хорошая выпивка! - Они с вами общались? Стюард аж в лице переменился от изумления. - Со мной? - Он потыкал себя в грудь. - Я сказал им, где искать крейсер, я ведь знаю - они что хочешь найдут. Кай и Фордлитон обменялись веселыми взглядами. - Они ведь и вас нашли. - Стюард вздохнул. - Никогда такого не видел, а эти Тхеки, - левой рукой он изобразил, как это было, - прямо текли сюда, если, конечно, кремниевые треугольники могут течь строем, а потом бац - и все сели! - Тхеки впечатляют, - согласился Фордлитон вежливо и приказал своим людям садиться в катер. - Губернатор, мы оставили вам кое-что на обед. Все равно делать было нечего, - сказал старший стюард, а младший заулыбался, очень довольный. - Я люблю возиться с настоящими продуктами. Кай, улыбаясь, ответил: - Очень мило с вашей стороны. Поверьте, ваши труды будут оценены по достоинству. - Рады вам помочь, вам ведь крепко досталось. Когда катер стартовал, шар ярко вспыхнул, затем принял свой первоначальный цвет. Тишина в долине нарушалась лишь успокаивающим слабым шипением защитного купола, о который ударялись насекомые. Кай глубоко вздохнул, предвкушая несколько часов приятного одиночества, и отправился в кают-компанию, принюхиваясь к вкусному запаху оставленной ему пищи. Вдруг он вспомнил, что так и не добрался до компьютеров "Зайд-Дайан". Хотелось выяснить, есть ли в них информация о массовых набегах Тхеков. В свете сегодняшних событий этот вопрос приобрел особую актуальность. Когда он вернется на "АРКТ-10", можно будет позволить себе несколько рюмочек в честь этого события. Он вздохнул. Да, он же забыл спросить, удалось ли Сассинак выяснить что-нибудь о судьбе "АРКТ-10"! Ладно, пока можно подумать о сегодняшнем происшествии, а об остальных он узнает завтра. Итак, Тхеки были здесь раньше, но ни один из живущих ныне Тхеков не сохранил об этом данных, несмотря на их разрекламированную память. Каю было известно, что при зарождении каждого нового Тхека, а, по слухам, это происходило, когда пара Тхеков сталкивалась с большой скоростью и от них отлетали куски, он получал всю историческую память своей расы и память своих непосредственных предков. Никаких проверенных данных о численности Тхеков не существовало. Вакуум заполняли юмористы. Они утверждали, что Тхеки никогда не умирают, а просто становятся кометами. Каю неожиданно пришла в голову мысль, еще более абсурдная, чем шутка Форда: а может быть, сама Айрета - это Тхек? А что, идея очень привлекательная, хотя научный базис у нее и отсутствует. А может быть, в тех областях, куда их группы еще не добрались, и стоят горы, которые на самом деле - Тхеки? Кай выбежал из кают-компании и бежал все быстрее по мере того, как разгоралось его любопытство. Взбегая по склону, он подумал, что хорошо бы не застрять в люке шаттла, а когда вбежал внутрь, пинком открыл дверь в пилотскую кабину. Он быстро набрал запрос на карты Айреты, сделанные их зондом, в надежде, что время или какие-то непредвиденные случайности не стерли эти записи из памяти компьютера. Он с облегчением увидел, что компьютер запрос принял, и на экране появилась информация, полученная, когда их корабль приблизился к планете. Как и всегда, большая часть поверхности планеты была укрыта пеленой облаков, но фильтры быстро устранили помехи, и появилась чистая картинка. Ну, и на что может быть похож древний Тхек? Пирамидальная форма наиболее распространена, но является ли она наиболее эффективной? Конечно, пирамидальная кремниевая гора достаточно необычный объект, чтобы зонд ее засек. Закусив губу, Кай следил за тем, как зонд менял орбиту и выходил на другую часть главного континента планеты. Ничего. Кай увеличил изображение цепи островов, но их структура была одинаковой, в них легко распознавались вулканические атоллы. Тхеки настойчивы и целеустремленны. Если они вообще есть на Айрете, то где логичнее всего их искать? На коренных скальных породах! Кай снова вызвал карту главного континента и стал рассматривать ее, зная, что они облетали все скалы, но не заметили никаких необычных гор. Но они ведь и не искали гору, которая на самом деле - Тхек. Нет, но, может быть. Тор что-то такое приметил или вступил в контакт с каким-то древним Тхеком? Когда, в каком состоянии Тхек перестает общаться с себе подобными? И продолжается ли его индивидуальное существование? Сохраняется ли память? А может быть, Тхеки и искали своего, когда четыре десятка их высадилось в лагере Дименона. Тогда поиски датчиков - это деталь какого-то более важного поиска. Он услышал звуковой сигнал шара, предупреждающего о прибытии дружественных существ, выключил компьютер и пошел встречать гостей. Он испытал облегчение, увидев, что прибыл большой флиппер с группой Тризейна, который как раз заходил на посадку. - О Кай, хорошо, что ты здесь! - воскликнул Тризейн, вбегая под защитный купол. Боннард с довольной улыбкой нес дискеты с записями. Следом, весело щебеча, шли Терилла и Клейти. - Мы столкнулись с Тхеками! Они там в совершенно невероятных количествах! - Кай, их там целая орда! Просто нашествие! - подтвердил Боннард. - Что они там делают? - Кай старался говорить спокойно, хотя его огорчение росло прямо пропорционально их воодушевлению. - Что-то ищут! - победоносно заявил Боннард. - Нет, мой мальчик, они просто обследуют местность. - Нет, они что-то ищут, потому что они строго держатся линии того, что я считаю краем скального щита. - Боннард посмотрел на Кая, ища поддержки. - Мы ведь теперь можем использовать данные компьютера шаттла, правда? Я покажу, что я имею в виду. Я записал координаты и курсовые углы передвижений Тхеков, чтобы подкрепить мои наблюдения. - Он снова кивнул в сторону Кая, как будто опять ожидал от него поддержки. - Пошли проверим, - согласился Кай. Он старался говорить спокойно и сохранять невозмутимое выражение лица, хотя его чуть не тошнило от огорчения. "Вот так Мухлах наказывает усомнившихся", - думал он, направляясь к шаттлу. Кай вызвал для Боннарда на экран карту, и тот дружелюбно, но твердо заспорил с Тризейном, приводя координаты и доказывая свою теорию, что Тхеки что-то разыскивают на краю скального щита. - Это и выглядело так, будто они что-то ищут, - говорил Боннард настойчиво. - Они держались на уровне земли, - Боннард руками показал зазор от поверхности, - рыскали туда-сюда, туда-сюда. Я раньше думал, это из-за датчиков, а что они теперь ищут? - Древнего Тхека, - сказал Кай. - Древнего Тхека? - Тризейн озабоченно и удивленно посмотрел на Кая. - Наш телтеггер никогда не обнаруживал такого огромного источника тепла, Боннард, а сейчас? - Нет, - весело ответил паренек. Бодрый сигнал шара проник в шаттл, и Кай с радостью воспользовался случаем избежать дискуссии с Тризейном о динозаврах и не разрушить наивную веру Боннарда в непогрешимость Тхеков. - Кай! - Боннард бросился за ним. - Кай! Кай неохотно обернулся - юноша с застенчивой улыбкой протягивал ему антисептическую салфетку. - У тебя течет кровь по подбородку. Думаю, не надо, чтобы Вариан или Ланзи это видели. - Боннард развернулся и побежал обратно в шаттл. Прикоснувшись к нижней губе, Кай почувствовал тепло. Наверное, оно истекало из того узла безысходности, который образовался у него в груди. И он пошел открывать экран. ГЛАВА 19 Если Вариан прилетит в главный лагерь сегодня вечером, если Трив, Олия и Портегин появятся к ужину, если Дименон и Маргит захотят приехать сегодня в гости, в этом случае Кай поделится своими пессимистическими предположениями относительно Тхеков и их прав на Айрету. Но без этих фанатиков динозавров с "Зайд-Дайан" и "Мэйзер Стар", которые с энтузиазмом обсуждают с Тризейном и тремя подростками обнаруженные ими необычные виды. Кай прилагал немалые усилия к тому, чтобы никто не заметил его переживаний, но мысли о будущем Айреты не давали ему покоя. Он так хорошо владел собой, что даже Ланзи ничего не заметила. Она с удовольствием рассматривала рисунки Териллы и самые удачные из них прикалывала на стену домика, "чтобы украсить бытие". Чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, Кай решил поболтать с Перенсом, навигатором с "Мзйзер Стар". - Почему вас всех так волнуют динозавры? Смердящие животные, полные глистов, не больно умные и уж нисколько не красивые. По мне, так это просто ходячие гигантские желудки. Если бы благословенная Айрета не была так густо покрыта растительностью, они бы давным-давно околели с голоду. Перенс, щегольски одетый человек с тонкими усиками, которые он любовно поглаживал, улыбнулся Каю: - У вас в учебной программе не было главы по истории Старой Земли? - Когда Кай утвердительно кивнул, Перенс продолжил: - Единственное, что я запомнил из всего этого, была глава о доисторических временах. Все остальное - это войны и борьба за власть, которая ничем не отличается от того, что мы наблюдаем сегодня в Федерации Планет, только в те времена войны не выходили за пределы одной маленькой планеты или даже одного континента. А вот динозавров в мезозойскую эру я запомнил. Я их запомнил потому, что они исчезли за миллионы лет до нас. - Перенс привычно погладил свои усики. - Меня всегда поражало, как они сумели продержаться на Старой Земле так долго, в то время когда Homo sapiens, действуя на куда более коротком историческом отрезке, чуть не прикончили сами себя. - Он простодушно улыбнулся Каю. - Динозавры большие, они безобразны, но они потрясают! Они - продукт самой природы, и это потрясающе! Рядом с ними возникла Ланзи с подносом, уставленным бокалами с ее особым айретанским ликером. Как нельзя более кстати! - Мухлах! Ланзи, ты нашла себе превосходное занятие! - Кай повернулся к Перенсу и подбодрил его: - Надеюсь, вы не откажетесь выпить, хоть это ликер и местного производства, но вполне приличный! Ланзи изобразила удивление: - Кай, но ведь это изготовлено из естественных продуктов, а не из переработанных! - Как настоящий дисципл я из всего извлекаю уроки, - важно изрек Кай, подняв бокал. Он пригубил напиток, но вдруг спохватился: - А это не повредит лекарствам Майерд? - Если б такое могло произойти, я бы тебе и не предлагала. - В таком случае... - Кай залпом опорожнил бокал и тут же подставил его снова. - Хммм. Как быстро ломаются чистые души, - ехидно произнесла Ланзи, но все же налила ему вторую порцию, прежде чем уйти. Перенс отнесся к напитку недоверчиво. Он чуть смочил губы, потом высунул язык и осторожно облизал их. Потом сделал крохотный глоточек. Кай наблюдал за ним с огромным интересом, чувствуя, как от выпитого напитка по телу разливается тепло. Наконец Перенс храбро влил в себя жидкость. - Недурственно! Интересно, из чего это? Прошу меня извинить! - И он помчался догонять врача. Кай решил прогуляться по лагерю и набрел на Тризейна, который читал Макснилу и Крыльцову лекцию об эволюции гадрозавров, не обращая внимания на то, что им уже пора было поискать более прочную опору, чем собственные ноги. Офицеры слушали его с подчеркнутым вниманием, но Кай заметил, что ликер они глотают здоровенными порциями. Макснил подозвал Ланзи и попросил еще один бокал. Поскольку Ланзи, очевидно, не мучили угрызения совести, настроение у Кая вскоре поднялось, а к концу вечера людей с крейсера пришлось уложить спать, потому что никому из них все равно нельзя было доверить управление флиппером. Кай проснулся оттого, что у него над ухом непрерывно раздавался сигнал вызова. Передатчик надрывался от усилия, и Кай дрожащими пальцами нажал кнопку. - Губернатор Кай, командор Сассинак передает вам привет и посылает за вами катер, поскольку вы нужны на важном совещании. Сэр, а... - офицер связи помолчал, - а есть какая-нибудь надежда, что лейтенант Пендельман, главстаршина Макснил и... - Они все в главном здании. Я сейчас пойду и вышибу их оттуда. Кстати, может быть, я с ними и прилечу? - Нет, сэр, у их катера слишком низкая скорость. Извините, губернатор, они подключились. Важное совещание? Облегчение и одновременно тревога овладели Каем. Он обругал себя за то, что беспокоился раньше времени. Интересно, зачем его вызывает Сассинак? Может, прибыл трибунал или получено сообщение из штаб-квартиры Сектора, которое она не захотела доверить радио, а может быть, она хочет ознакомить его с рапортом Дюпайнила? Кай вышел из дома и обнаружил, что Айрета как будто специально подарила им сегодня восхитительный рассвет. Разинув рот, он остановился в восхищении - на фоне ясного голубого неба вздымались вверх скалистые вершины гор, над которыми неторопливо проплывали кроваво-красные с желтыми и оранжевыми бликами облака. Вдалеке пророкотал гром, свежий легкий бриз пробивался сквозь защитный экран. Такой потрясающий рассвет должен стать предвестником великих дел, подумал Кай, хотя верить предчувствиям обычно был не склонен и даже нахмурился, обнаружив вдруг за собой такую странность. - Иногда эта пакостная планета бывает мила, - сказала бесшумно подошедшая к нему Ланзи. Кай улыбнулся ей: приятно было наслаждаться такой величественной картиной, особенно если твои чувства разделяет еще кто-то. - Что случилось? В лагере надрываются все сигналы. - Ланзи протерла заспанные глаза. - Сассинак послала за мной. - Меня она тоже вызывает. А Вариан? - Наверное. Я иду будить офицеров. - Я тебе помогу. - В улыбке Ланзи была изрядная доля ехидства в адрес перебравших любителей динозавров с "Зайд-Дайан". Ланзи любила посмеяться над теми, кто не умел вовремя остановиться. Вдруг весело звякнул шар. Ланзи и Кай увидели, как луч солнца заиграл на борту катера. - Они не тратят времени даром, а? - сказала Ланзи. - Мы заберем и Вариан, - сказал Фордлитон, подходя к ним. - Кай, - он широко улыбнулся, - с "АРКТ-десять" все в порядке. Сектор только сейчас получил их сообщение. - Что с ними случилось? Ты что-нибудь знаешь? - Кай рванулся к пилоту. - Если помолчишь, расскажу, - добродушно ответил Фордлитон. - Космическая буря, которую они отправились исследовать, оказалась намного мощнее, чем они предполагали. Сектор получил указание, что такого рода опасности следует "избегать, повторяю, избегать" в будущем. На вашем корабле полностью отказал основной двигатель и система связи, остальные три двигателя тоже получили серьезные повреждения. Часть жилых отсеков была засыпана обломками, но человеческих жертв не было. В общем, ваш ИК вынужден был встать на ремонт на ближайшей планете, куда он добрался на вспомогательных двигателях. Это и заняло сорок три года. Сектор сообщил им, что вы в безопасности, и скоро вы получите от них сообщение. - Он улыбнулся Каю, довольный, что оказался добрым вестником. - А теперь нам пора отправляться, - сказал Форд, и они направились к катеру. - Я знала, что этот рассвет был добрым предзнаменованием, - заметила Ланзи. - Никогда не могла понять, - после долгого молчания вновь заговорила она, - почему Исследовательские Корабли считают себя неуязвимыми. Это одна из причин, по которой я присоединилась к вашей группе, Кай. Мне показалось, что на планете я буду в большей безопасности, чем в погоне за космической бурей. По крайней мере, здесь я стою на твердой земле, а в воздухе Айреты достаточно кислорода. - Она горько улыбнулась: - Да, здесь я была в безопасности. Фордлитон склонился над пультом управления и начал снижаться, чтобы подобрать Вариан. Она ждала их на верху ущелья. - Вариан, с "АРКТом" все в порядке! - завопил Кай, как только она оказалась в катере. Он рассказал ей все, что узнал об "АРКТе". Огромное облегчение, которое он испытал, отразилось на лице Вариан. - Но если "АРКТ" еще не возвращается за нами, то зачем же Сассинак нас вызвала? - спросила Вариан. - Поговорить о Тхеках, - кратко ответил Форд. - Они уже "удостоверили"? - спросила Ланзи. - Это только предположение Сассинак. Тхеки передали сообщение в своей обычной манере. Без разъяснений. - Очень интересно, - протянула Ланзи. Кая и Вариан удивил ее тон, и они уставились на нее. - А Тхеки все еще на том же месте? - Большие Медведи - на месте, - сказал Форд. Внезапно он забеспокоился: - Беру свои слова обратно. Они передвинулись! Он включил главный экран, и они увидели панораму плато. Трех Больших Медведей рядом с транспортом уже не было, они перебрались к дальнему концу посадочной решетки. Средние Медведицы тоже оставили свой пост у крейсера и исчезли в неизвестном направлении. Раздался сигнал интеркома. - Здесь Фордлитон. Да, командор. Мы только что заметили их перемещения. Да? Есть, мэм! - Он слегка изменил курс. - Я высажу вас в другом месте, - сказал Форд своим пассажирам. Неожиданно взревели сигналы приближающейся опасности. - Не меняй курса! - закричала Ланзи таким командирским тоном, что Форд мгновенно подчинился. - Что это было? - дрожащим от страха голосом спросила Вариаи. - Орда Тхеков, о которой говорил Боннард, - ответил Кай раздраженно, - Даже Тхеки - кстати, особенно Тхеки - обязаны выполнять правила безопасности полетов. - И о чем он только думает? - Похоже, Вариан придерживалась того же мнения. - Готовится к конференции, - сказала Ланзи каким-то странным тоном. Вдруг она отстегнула ремни. - Форд, не могли бы вы притормозить? На эту встречу приглашены только Кай и Вариан? - Нет, еще командор, - Форд показал на экран, - и, похоже, кто-то из поселка и с транспорта. Они видели, как капитан Крус неторопливо пересекал решетку, направляясь в сторону Тхеков. Туда же двигались и два флиппера: один - с крейсера, другой - из поселка, в каждом было по одному пассажиру. - Что это они делают? - спросил Форд озадаченно. Несколько Маленьких Тхеков вертелись в воздухе, остальные стали прикрепляться к Большим Медведям, и, игнорируя гравитацию, образовали пирамиду. Неожиданно появились Средние Медведицы. Две из них тоже закружились в общем хороводе, перевернулись острым концом вниз и стали пристраиваться в щели между Большими Медведями. - Да, я не ошиблась. Я слышала про такое, но не думала, что приведется увидеть. Это конференция Тхеков! - с благоговейным изумлением произнесла Ланзи. - Кай, Вариан, если вы хотите запомнить на этой конференции не только то, что Тхеки пожелают, чтобы вы запомнили, я могу поставить вам защиту. - Не понимаю. - Кай перевел взгляд с конструкции, которую строили Тхеки, на напряженное лицо Ланзи. - Ты мне доверяешь? - Конечно, но я и Тхекам доверяю. Они нам никогда не причиняли вреда. - А знаешь ли ты, что они считают нас однодневками? Они придерживаются системы передачи только той информации, с которой они считают нужным нас ознакомить. Откровенно говоря, я бы предпочла знать все, что здесь происходит, и причину, по которой здесь такая толпа Тхеков. А вы? Кай неохотно согласился. - Тогда слушайте. Мне известно о конференциях Тхеков следующее. Во-первых, они проходят редко - может быть, раз в столетие. Во-вторых, на конференции совершенно невозможно скрыть свои мысли. Я не знаю, как Тхеки влезают в чужие мозги, но то, что они это делают, не вызывает сомнений. - С лица Ланзи постепенно исчезло напряженное выражение. - Тебе нечего бояться, Кай. Твои чистые совесть и сердце помогут тебе. Третье, участники конференции, проведенной Тхеками, помнят сравнительно мало из того, о чем там говорилось. Фактически только то, что непосредственно их касалось. Не знаю, поможет ли мой сеанс, но думаю, стоит попробовать, учитывая обстоятельства. Как вы? Она внимательно посмотрела на Кая. - К словам Ланзи стоит прислушаться, - уверенно заявил Форд. - Я сейчас начну снижение. - Хорошо, я согласна, - ответила после некоторого размышления Вариан, избегая встречаться взглядом с Каем. - Кай, ведь ты же хочешь запомнить все, что произойдет на этой конференции, - мягко сказала Ланзи. - Иногда нам, однодневкам, приходится прибегать к некоторым ухищрениям, но это вовсе не означает, что мы ведем себя непорядочно по отношению к Тхекам. Ты согласен? Кай утвердительно кивнул, но сомнения все еще одолевали его. Он и себе не смог бы объяснить, почему, собственно, он так противится уникальной возможности узнать, что же все-таки происходит на Айрете. Особенно учитывая то обстоятельство, что "АРКТ-10" скоро заберет их с этой планеты. - Расслабься, - сказала Ланзи, - выкинь все мысли из головы, дыши медленно и глубоко, приготовься войти в транс. На этот раз Ланзи просто слегка усилила защиту, которая уже была установлена в ходе подготовки Кая и Вариан как дисциплов, чтобы избежать постгипнотического внушения. Она закончила сеанс к тому моменту, когда Форд посадил катер невдалеке от пирамиды Тхеков. Между двумя Большими Медведями оставался узкий проход, и в нем крутилась Средняя Медведица. Самые маленькие Тхеки, не нашедшие себе места на острие этого сооружения, пристраивались сбоку, образуя висячий контрфорс. Собор! Да, восхищенно подумал Кай, это действительно похоже на собор! Сассинак и Айгар вышли из своих флипперов, молодой айретанец смотрел на тхековскую конструкцию с откровенным подозрением. - Зачем они это сделали? - спросил он у Вариан, бросив враждебный взгляд на Кая. - Что тут происходит? Зачем меня вызвали? - Это скажут тебе Тхеки, - ответила Сассинак. - Почему ж они этого не делают? Зачем им этот "монумент"? - Он сердито махнул рукой в сторону пирамиды. - Молодой человек, вы удостоены редчайшей чести - присутствовать на конференции Тхеков, - сказала Ланзи, заметив, что Кай с неприязнью посматривает на юношу. - Кажется, мне оказан слишком большой почет, хотя я прекрасно мог бы обойтись и без него. - Взгляд Айгара обежал их всех и остановился на массивной фигуре капитана Круса. - Что это с ним? У него до сих пор не возникало трудностей с передвижением по этой планете? Его слова заставили всех обратить внимание на гравитанта, походка которого и вправду оказалась презабавной. Корпус его был откинут назад, а ноги как-то странно семенили. - Похоже, он относится к этой встрече так же, как и вы, Айгар, - невесело улыбнулась Ланзи. - Но тем не менее его доставили сюда независимо от его желания. Капитан Крус был уже достаточно близко, чтобы можно было разглядеть выражение его лица - на нем читалось злобное негодование и упрямство. К тому же оказалось, что он вовсе и не идет - его транспортировали прямо над поверхностью земли, а он все пытался как-нибудь за нее зацепиться. - Небольшая помощь дружественных Тхеков избавила нас от множества забот, не правда ли? - обратилась Ланзи к Сассинак, ее глаза сверкали от удовольствия при виде нелепой ситуации, в которой оказался гравитант. - Ты сможешь запомнить, что там будет говориться? - спросила она командора. - Я все запомню, будь уверена. Ну, все в сборе, пошли! Невежливо заставлять хозяев ждать! Сассинак с улыбкой взяла Айгара за руку и решительно двинулась к тхековскому монументу. Сопротивляющегося капитана Круса тащили вслед за ними. Как только они миновали "портал", он затворился за ними с мягким хлопком. "Собор - по-другому и не скажешь", - подумал Кай, оглядев причудливый интерьер. Освещение внутри пирамиды и в самом деле усиливало сходство с собором. - А Тор здесь? - шепотом спросила Вариан Кая. - Надеюсь, что да, - пробормотал Кай, разглядывая треугольники Тхеков, образующие потолок. Тонкие полоски света, струящиеся по краям каждого из них, внезапно исчезли, но темнее от этого почему-то не стало. - Думаю, они таки нашли своего древнего Тхека, - так же тихо сказала Сассинак. Она показала на дальнюю сторону "зала". Теперь и Кай разглядел контуры предмета, лежащего на земле. Это выглядело как навозная куча, тусклая, темная, но более светлая, чем обычный обсидиановый цвет Тхеков. - А если это действительно очень древний Тхек, у нас, однодневок, есть шанс проверить некоторые теории... или шутки. Кай считал такое легкомыслие неуместным, но тем не менее улыбнулся, и его скованность пропала. - Командор, я требую объяснений по поводу хамского обращения, которому я подвергся! - прорычал капитан Крус. Его низкий голос вызвал в замкнутом пространстве такой сильный резонанс, что все вздрогнули. - Не будьте дураком, Крус! - Сассинак развернулась на каблуках и оказалась лицом к лицу с огромным гравитантом. - Вы прекрасно знаете, что Тхеки сами себе закон. А вы ведь - субъект этого закона и сейчас ознакомитесь с их юриспруденцией. Кай вдруг обратил внимание, что они случайно образовали треугольник: в одном углу - Крус, в другом - Айгар, он с Вариан - в третьем, а Сассинак - в центре. Кай не успел развить эту мысль, потому что в этот момент Тхеки заговорили: - Мы выяснили... Это заявление потрясло Кая, и не из-за его смысла, он и сам догадывался, почему созвана эта чрезвычайная конференция, а потому, что это было целое предложение, а звуки, его образующие, как будто по слогам отдавались от внутренних стен. - ...Айрета принадлежит Тхекам, как это и было сотни миллионов лет назад. Она и будет принадлежать Тхекам. По этим причинам... Что-то в этих словах привлекло внимание Кая, но единственное, что он успел, - это заметить, что Вариан испытала такое же потрясение, а в следующую минуту в голове у него зашумело, и он потерял сознание. ГЛАВА 20 Стон возвратил Кая к действительности, стон отдавался в его голове с такой силой, что прежние страдания перед ним бледнели. К этому добавлялось ощущение удушающей жары, он был залит потом и не мог себя заставить открыть глаза. Судя по зловонной влажности и рыжей грязи, окружавшей маленький треугольник сухой земли, на котором они лежали, совсем недавно прошел сильный дождь. Солнце светило им прямо в лицо, и Вариан, вцепившись в Кая, моргала, ослепленная его лучами. Сассинак склонилась над Айгаром. Крус лежал неподалеку от них, и на лице его была такая тоска, что Кай даже почувствовал что-то вроде сострадания к этому гравитанту. - Командор Сассинак! - Радостный крик Форда привел их в чувство. - Командор! Фордлитон мчался к ним, за ним спешили Ланзи и Флорасс. - Вы в порядке? Вы пробыли на конференции четыре с половиной часа! - На конференции? - Сассинак нахмурилась. - Форд, не жди от нее сейчас разумных ответов. - Ланзи помедлила, вглядываясь в лицо каждого из них, потом взяла за руки Вариан и Кая и жестом велела помочь командору. - Давайте хотя бы уведем их в тень. - Что эти Тхеки с ним сделали? - требовательно спросила Флорасс, глядя на корчащегося на земле капитана Круса. - Я подозреваю - то, что он заслужил, - спокойно ответила Ланзи. - Айгар? - Флорасс дернула айретанца за руку. - Он в шоке. - Похоже на то. Уведи его в тень. Может быть, он принимал стимулятор, но за час-другой придет в себя. . - Но что же с ними случилось?! - воскликнула Флорасс, с растущим беспокойством глядя на судорожные движения капитана Круса. - Они побывали на конференции Тхеков, а это нелегкое испытание. Когда Айгар очухается, он расскажет тебе обо всем. А сейчас уведи его отсюда. Форд, пошли! - И Ланзи первой направилась к катеру. В прохладном сумраке катера пострадавшие заметно расслабились. - Может быть, дать им что-нибудь? - с тревогой спросил Форд, поднимая машину в воздух. - Конечно, но только когда вернемся на крейсер. Немножко сверуланского бренди им не повредит. - А твоя защита сработала? - Я пока не хочу это проверять. Фордлитон понял намек и замолчал. Когда они приземлились, Сассинак уже настолько пришла в себя, что смогла поблагодарить его, самостоятельно выбраться из катера и подняться в крейсер. Так же уверенно и спокойно за ней последовали Кай и Вариан. За ними шел Фордлитон, замыкала шествие Ланзи, которая радовалась, что ее друзьям стало лучше. Сассинак провела их в свою каюту. Здесь она прошла прямо к своему столу, села и склонилась над пультом. - Пендельман? Отзовите Вефтов от транспорта гравитантов. Снимите все патрули. Этот корабль скоро стартует. Вдруг Сассинак побледнела и покачнулась. Ланзи с тревогой посмотрела на Форда: - Где она держит свой бренди? Фордлитон открыл шкафчик, достал бутылку и бокалы. Ланзи наполнила их и пригласила всех к столу, потом налила себе и Форду. - Мы тоже можем к ним присоединиться после всех этих треволнений. - Она подняла свой бокал: - За выживших! Сассинак, Вариан и Кай залпом выпили свой коньяк. Все сразу оживились, на лицах заиграл румянец. - Ну, а теперь, друзья, что вы можете мне сообщить? - спросила Ланзи, подчеркнув последнее слово. Сассинак слегка нахмурилась, с удивлением глядя на бокал в своей руке и на сидящих напротив. Кай развалился в кресле, с трудом удерживая в руке бокал. Вариан уже настолько пришла в себя, что протянула пустой бокал Форду, чтобы он вновь наполнил его. Потом все разом заговорили, перебивая друг друга, и замолчали только тогда, когда Сассинак вдруг хихикнула. - Ваше поведение надо, видимо, понимать так, что защита сработала? - спросила Ланзи. - Видимо, так, дорогой предок, - сказала Сассинак. - Форд, я отозвала патрули и Вефтов. Хорошо, что я сделала это в первую очередь. Крус жив? - Еле дышит! Сассинак снова хихикнула. - Ему здорово всыпали. - Она прикоснулась к вискам. - Впрочем, мы все получили по заслугам. - Несмотря на чистоту наших помыслов и сердец, - вставила Вариан, лукаво поглядывая на Ланзи. Сассинак нажала на кнопку передатчика. - Пендельман, попросите лейтенант-командора Дюпайнила присоединиться к нам. Мы получили информацию, в которой так нуждались. Из Круса вытряхнули все кишки, впрочем, так ему и надо. - Так вы знаете, кто стоит за этим пиратством? - Ну конечно. - Сассинак очаровательно улыбнулась. - Я только жду Дюпайнила. Кай и Вариан совершили настоящий подвиг, и я ими восхищаюсь. - Да, похоже, мы спасли Джера как раз вовремя, - заявил Кай, широко улыбаясь. - Джер - это Тхек, которого оставили здесь сторожить. - Ланзи, эта планета - зоопарк. Заповедник динозавров. Тхеки привезли их сюда целую вечность назад, еще до катаклизма, - вмешалась в разговор Вариан. - Тризейн и все эти фанатики правы - это ящеры с мезозойской Земли. Джера накрыло страшным землетрясением, которое замуровало его настолько глубоко, что он был не в состоянии вызвать помощь. Он израсходовал почти всю энергию к тому времени, когда Тхеки стали его разыскивать. Значит, - продолжала Вариан, - Тхеки посетили Старую Землю миллионы лет назад и пришли в полный восторг от динозавров. Задолго до того, как возникла угроза гибели ящеров в результате климатического катаклизма, Тхеки перевезли их на Айрету. Про эту планету Тхекам было известно, что она способна обеспечить им соответствующие условия существования. Тхеки привезли с Земли и посадили в ущелье траву, потому что на Айрете не было своих естественных источников витамина А. динозавры для Тхеков - это любимые зверушки. - Отличное сочетание, - заметила Ланзи, - и у тех, и у других ненасытные аппетиты. - Дименон был совершенно прав, когда говорил, что Тхеки поедают сами себя. Действительно так! - сказала Вариан со смешком. - Первоначально предполагалось, что Айрета будет пищевой базой Тхеков, - продолжил рассказ Кай, - поскольку после каждого землетрясения или тектонического сдвига выделялось огромное количество энергии. Вот почему тут и понатыканы эти древние датчики. Джер занимался их откапыванием. По невероятной случайности тот датчик, который мы нашли первым, находился вблизи того места, где Джера завалило. На датчиках были датирующие устройства, которые и искали Тхеки, поскольку они служили для них дармовой пищей. За молодыми Тхеками присматривали особо, а то бы они опустошили планету! - Вот как! - Ланзи возбужденно привстала в кресле, глядя на своих коллег, побывавших на встрече с Тхеками. - Уж не хотите ли вы сказать, что... - Ланзи, это только мои домыслы, - сказала Сассинак. - Мы получили обстоятельные объяснения Тхеков, хотя они надеются, что у нас сохранятся воспоминания только о том, что связано с нашим непосредственным участием в этой истории. Часть этих объяснений касается глубин истории Тхеков. Сассинак бросила на Фордлитона строгий взгляд: - Если вы дорожите своим рангом, лейтенант-командор, было бы неплохо, чтобы эта информация в вас умерла. На заре своей истории Тхеки начали осваивать Вселенную, гонимые ненасытным стремлением найти новые планеты, которые бы обеспечили их потребности в энергии. Особо они ценят трансураниды. К счастью, даже тогда они не уничтожали развивающиеся виды. Планеты, лишенные любых форм жизни, обдирались голодными Тхеками до голых скал. - ТАК ТХЕКИ И ЕСТЬ ЧУЖИЕ! - потрясенно выдохнула Ланзи. - Это неизбежный вывод, - согласилась Сассинак. - При этом поведение Тхеков весьма логично. Прошло не одно тысячелетие, пока они поняли, что если не умерят свои аппетиты, то просто сами себя уничтожат по всей галактике. - Неудивительно, что им так понравились динозавры! - воскликнул со смехом Фордлитон. - И хорошо, что Тхеки сберегли их. Но что теперь-то будет? Вариан с улыбкой сказала: - Раз уж мы, однодневки, существа ранимые, с коротким веком, мы не должны повторить ошибки Тхеков, которые оставили только одного смотрителя... - Ты имеешь в виду смотрителя зоопарка? - спросил Кай. - Да! Поэтому я собираюсь остаться на Айрете, - восторженно закончила Вариан, - в качестве Протектора планеты! Я смогу изучать Гиффов, динозавров, даже скатов, если захочу. А штат я могу набрать, какой мне понадобится. Она выжидательно посмотрела на Кая, глаза ее блестели. - Кай, расскажи и ты свою хорошую новость! Кай застенчиво улыбнулся: - На Айрете, конечно, наложен запрет на добычу трансурановых элементов, но я и мой "клан", если они согласны себя таковым считать, имеем право на добычу чего угодно, кроме трансуранидов, на срок... не знаю, моей жизни? Я не уверен, что это ограничивается лично моей продолжительностью жизни. - Нет, - сказала Ланзи, - под понятием "клан" Тхеки, вероятно, имеют в виду "АРКТ-десять", пока он существует. Ты это заслужил, Кай. Правда. - Забавно, - сказала Сассинак после уважительной паузы, - что Тхеки приняли во внимание тот факт, что все вы потеряли много времени, которое вернуть невозможно. И еще то, что ваши действия привели к спасению пропавшего Джера и забытой планеты. Тхеки необыкновенно справедливы. Они всех гуманоидов относят к категории спасшихся при катастрофе. В каком-то смысле это справедливо... - А что будет с Айгаром и другими айретанцами? Вариан бросила взгляд на Кая, который сидел с недовольным видом. - Айгар предполагал остаться. - Он это всем говорил - и Тхекам и прочим... - В тоне Кая было какое-то хоть и недоброжелательное, но уважение. - Тхеки разрешили допустить сюда ограниченную группу поддержки для нас и тех айретанцев, которые хотят здесь остаться вместе с Айгаром. - Хорошо бы уговорить кого-нибудь из них записаться во Флот, - вслух подумала Сассинак. - Вефты, конечно, отличные бойцы, но на Айрете появилась новая раса необыкновенно развитых физически людей. Форд, подумай, может быть, удастся кого-нибудь завербовать. - А что ждет Танегли? - спросила Ланзи. - Бунт не может быть прощен, а бунтовщик реабилитирован, - ответила Сассинак строго. - Он будет доставлен в штаб-квартиру Сектора, чтобы предстать перед т