тствовать понятию "человек" по шкале Ланкорокса для общества чужеземцев-терраниан-мутантов. Это были живые машины, каждую из которых программировали на определенный вид работ. Один из них сидел за столом, его безвольные руки и одутловатое тело были так расслаблены, будто его покинула даже питающая эту псевдо-жизнь энергия. Другой -- очень быстро и уверенно обрабатывал украшенный драгоценными камнями воротник, который на-девают по праздникам на Уорлоке. Он выковыривал камни и, безошибочно определяя параметры каждого, укладывал их в расставленный перед ним ряд футляров. Многолинзовые сферы в его уродливой, слишком большой и слишком круглой голове не были направлены на то, что он делал, а бесцельно уставились на вход в комнату. -- Это датчик, -- сообщил Иит. -- Он информирует лишь о том, что видит, даже не называя предметов. Другой -- это передатчик. -- Телепат! Я неожиданно испугался, что этот безвольный расползшийся перед нами кусок плоти может настроиться на Иита и узнать, что мы с ним далеко не те, за кого себя выдаем. -- Нет, он использует более низкий диапазон, -- ответил Иит. -- Хотя, если хозяин перенастроит его... Он умолк, и я понял, что он тоже почувствовал себя в опасности. Я не знал, зачем меня сюда привели. Шло время. Я посматривал на проходящих по коридору. Раб-датчик продолжал работу, и, когда полностью очистил воротник от камней, уложил метал в футляр побольше. Теперь в его подвижных пальцах оказалась тонкой работы диадема. Он брал камни из футляров и, так же быстро, как минутой раньше вынимал их из воротника, устанавливал в диадему. Он не использовал все камни, но было очевидно, что за это украшение в любом внутрипланетном магазине без колебаний заплатят тысячу кредиток. Но за все время раб так ни разу и не посмотрел на то, чем занимались его руки. Мне не сказали, какими будут мои обязанности. И поскольку работа раба-датчика мало интересовала меня, я скоро заскучал. Но наверняка любой в моем положении довольно быстро захотел бы чем-нибудь заняться и, если бы я продемонстрировал скуку, это не показалось бы подозрительным. Когда в комнату вошел человек тунике капитана корабля, я нетерпеливо ерзал на стуле, который от долгого сидения сделался еще жестче. На тунике капитана не было отличительных знаков какой-либо компании. Очевидно, посетитель был здесь не впервые, потому что, минуя стол, за которым сидели рабы, уверенно подошел к орбслеону. Он расстегнул тунику и теперь шарил под ней. Чужестранец откинул вперед стол, очень похожий на тот, на котором вице-президент показывал кольцо. Космонавт вынул комок защитной сети, и в ней я увидел камень знакомого цвета -- дзоран. Щупальце орбслеона обвилось вокруг камня и без предупреждения швырнуло его мне. Я инстинктивно поймал в воздухе летящий камень. -- Что! Резко воскликнув, капитан повернулся ко мне, его рука легла на рукоять парализатора. Я вертел камень в руках, рассматривая его. -- Первый класс, -- объявил я. Это был один из лучших дзоранов, что я видел за последнее время. Кроме того он был тщательно обработан и установлен в изящную оправу в форме когтя, так, чтобы носить его как кулон. -- Благодарю. В голосе капитана были слышны иронические нотки. -- И кто же ты такой? Он стал менее агрессивным. -- Хайвел Джерн, оценщик, -- ответил я. -- Это продается? -- Я прибыл сюда не для того, чтобы услышать, что мой камень первого класса, -- резко ответил он. -- С каких это пор у Вону появился оценщик? -- С этого дня. -- Я посмотрел камень на свет. -- Здесь небольшое пятнышко. -- Где? В два прыжка он пересек помещение и выхватил камень из моих рук. -- Любое пятнышко на нем появилось от твоего дыхания. Это лучший камень. Он стремительно повернулся к орбслеону. -- Четыре торга. -- Дзораны не бывают по четыре торга, -- щелкнул динамик. -- Даже самые лучшие. Капитан нахмурился и как будто собрался выйти из комнаты. -- Тогда три... -- Один... -- Нет! Тардорк даст мне больше. Три! -- Иди к Тардорку. Только два. -- Два с половиной... Я не понимал, в чем они выражают стоимость камня, так как они не пользовались кредитками. Возможно, на Блуждающей Звезде была своя собственная денежная система. Казалось, что орбслеон принял окончательное решение. -- Только два. Иди к Тардорку. -- Хорошо, два. Капитан бросил дзоран на столик, и второе щупальце чужестранца протянулось к панели с маленькими кнопками. Его гибкий кончик нажал на ней несколько кнопок, но в ответ не раздалось ни одного звука. Но он снова воспользовался переводчиком. -- Два торга -- на четвертом причале -- возьми сколько нужно снабжения. -- Два! Капитан произнес это слово как ругательство и стремительно вышел. Чужестранец снова бросил дзоран, на этот раз рабу-датчику который сразу уложил его в один из футляров. И в этот момент у входа появился один из моих охранников. -- Ты, -- показал он на меня, -- идем. Обрадовавшись тому, что меня освободили от этой скуки, я пошел за ним. Глава 13 -- Главный вице-президент. Предупреждение Иита совпало с моими предположениями о цели нашего пути. Мы миновали уровень, на котором располагались апартаменты орбслеона, и продолжали карабкаться вверх к высшим уровням станции. Здесь, на огрубевших от времени стенах коридоров, виднелись блеклые остатки древних орнаментов. Возможно, создатели станции предназначали эти уровни для командиров. Охранники жестами показали, что мне следует идти через вертящуюся дверь, а сами остались снаружи. Они попытались задержать Иита, но он неожиданно продемонстрировал невиданную прежде ловкость и проворно проскочил мимо них. Я удивился тому, что они не последовали за ним. Через мгновение, когда делая следующий шаг, я довольно больно ушибся о силовую стену, и понял почему здешние жители не нуждались в услугах охранников Кроме того, гравитация в этой комнате оказалась даже немного сильнее, чем это было привычно для моей расы, поэтому при ходьбе приходилось прилагать дополнительные усилия. За этим невидимым барьером комната была меблирована как номер люкс караван-сарая на какой-нибудь внутренней планете. Правда, мебель не сочеталась, и отдельные предметы обстановки отличались размерами, как будто были изготовлены для тел меньше или больше, чем мое собственное. Единственное, что объединяло эти предметы, -- это роскошь, порой переходящая в вызывающую вульгарность. Вице-президент полулежал в кресле. Он был терранианского происхождения, но по определенным, едва заметным изменениям во внешности можно было догадаться что его предки подверглись мутации. Возможно, он принадлежал к расе возникшей из первых колонистов. Оставленные на обритом черепе волосы формировали жесткий гребень, и я на мгновение задумался о том, как он одевал шлем скафандра на такую гриву, если он, конечно, вообще когда-нибудь одевал его. Коричневой его кожа стала явно не от космического загара, а два шрама, проходящие по обеим щекам от уголков глаз к подбородку, были слишком аккуратными, чтобы принять их за настоящие. По пестроте его одежду можно было сравнить с обстановкой комнаты -- смесь стилей и мод нескольких планет. Его длинные, вытянутые в удобной позе ноги были туго обтянуты высокими, опушенными белым мехом, сапогами из тонкой шкуры. Тело покрывала великолепная черно-серебряная адмиральская туника Патруля, украшенная звездами из драгоценных камней и наградными лентами. Обрезанные рукава оголили его руки до плеч. Ниже локтей были надеты широкие браслеты -- один с первосортным терранианским рубином, другой, с параллельными рядами крупных сапфиров и локералей. Оба браслета отличались безвкусицей. В дополнение к общей картине, затвердевший верхний край волосяного гребня был окаймлен полосой кольчуги из зелено-золотистого металла, с которой на лоб свисал кулон с камнем коро не меньше десяти карат. Передо мной был настоящий, как с картинки, пиратский вождь. Я не знал, действительно ли он всегда так пышно и безвкусно одевался или же он хотел продемонстрировать свое богатство окружающим. Люди из высших эшелонов Гильдии обычно консервативны в одежде. Но, возможно, как хозяин -- или один из хозяев Блуждающей Звезды -- он не состоял в Гильдии. Он задумчиво рассматривал меня. Встретившись взглядом с его темными глазами, я понял, что этот его наряд был чем-то вроде маски, рассчитанной на то, чтобы ослепить и ввести в заблуждение подчиненных. Одной рукой он время от времени подносил ко рту полупрозрачную нефритовую тарелочку и кончиком языка слизывал лежавшее там голубое желе. -- Мне сообщили, -- он говорил на бэйзике без акцента, -- что ты разбираешься в вещах Предтеч. -- До какой-то степени, Великодушный Человек. Я видел и смогу определить около десяти разных форм искусства. -- Там... Он повел подбородком влево от меня. -- Посмотри на то, что там лежит и скажи мне -- действительно ли это сделано Предтечами? На круглом столе из салодианского мрамора лежало все то, что он предложил мне оценить. Длинный, сплетенный из металлических нитей шнур, по которому здесь и там были разбросаны крошечные сверкающие розовые камни -- это изделие можно было использовать как ожерелье или пояс. Рядом лежала корона или диадема, правда ее овальная форма не позволила бы человеку носить ее. Еще там стояла чаша или, может, ваза, внешняя поверхность которой была украшена причудливыми линиями и камнями, будто произвольно рассыпанными по ней и не создававшими правильного узора. Самым последним было незнакомое мне оружие и его видневшаяся из ножен или футляра рукоять была выполнена из сплава нескольких разноцветных, так причудливо перемешанных металлов что выполнить что-либо подобное мы были не в состоянии. Но самым главным было то, что теперь я знал, что мы нашли то, ради чего забрались в это пиратское логово. Передо мной предстала большая часть сокровищ, которые дзакатане нашли в усыпальнице, -- Дзильрич слишком хорошо описал мне эти предметы, чтобы я мог ошибиться. Кроме них, было похищено еще четыре или пять изделий, но лучшие и самые ценные лежали здесь. Мое внимание привлекла чаша, но я знал, что если вице-президент сам еще не понял смысл расположения как будто случайно разбросанных линий и драгоценностей, я не должен дать ему понять, что это звездная карта. Я направился к столу и снова уперся в барьер -- теперь я поступил так, как, мне кажется, поступил бы при подобных обстоятельствах Хайвел Джерн. -- Великодушный Человек, я не смогу оценить предметы, если не рассмотрю их поближе. Он хлопнул рукой по выпуклости на кресле и освободил мне путь, но я заметил, что после того, как я подошел к столу, он снова хлопнул два раза и, без сомнения, снова запер меня. Я взял толстый плетеный шнур и пропустил его через пальцы. В прошлом я видел много произведений искусства Предтеч, одни в коллекции моего отца, другие мне показывал Вондар Астл. Много таких вещей я видел на стерео изображениях. Но ничего роскошнее этих украденных сокровищ, я не встречал. То, что изделия были изготовлены Предтечами, было очевидно, даже если бы я не знал их недавних приключений. Но как известно, существовало несколько цивилизаций Предтеч, и это искусство было для меня новым. Возможно, дзакатанская экспедиция натолкнулась на следы какой-нибудь еще из забытых звездных империй. -- Это предметы Предтеч. Но, как мне кажется, нового типа, -- сказал я вице-президенту, который пристально наблюдая за мной, продолжал слизывать с тарелки лакомство. -- Это делает их ценность еще выше. На самом деле, я не могу установить на это цену. Ты можешь обратиться в Комиссию Выдайка, но ничего не помешает тебе назначить цену даже выше, чем смогут предложить они... -- Камни, металл если разломать? От его слов я сначала почувствовал отвращение, а затем меня охватил гнев. Мысль о разрушении таких изделий ради металла и драгоценных камней, из которых они состояли, была кощунственной. Но он задал недвусмысленный вопрос, и я постарался скрыть от него свои чувства. Я брал каждое изделие по очереди и как можно медленнее рассматривал их, прилагая при этом все усилия, чтобы, не вызывая у него подозрений, получше рассмотреть карту на чаше. -- Здесь нет ни одного крупного камня, -- комментировал я. -- Они не обработаны по последней моде, и это уменьшит их цену, а если ты попробуешь их переогранить, то даже потеряешь на этом. Этот металл -- нет, он не представляет ценности. Сокровищем его делает искусство мастера и история, которая за ним стоит. -- Так я и думал. Вице-президент последний раз лизнул тарелку и отложил ее в сторону. -- Хотя продать эти вещи будет нелегко. -- Великодушный Человек, существуют коллекционеры, которых, возможно сложнее найти, чем Выдайка, но они выложат все, что имеют чтобы получить хотя бы один предмет из тех, которые здесь лежат. Они поймут, что эта сделка нелегальна, и тщательно спрячут то, что смогут добыть. Гильдия знает таких людей. Он не сразу ответил, но продолжал пристально смотреть на меня, как будто не слушал мои слова, а читал мои мысли. Но я был достаточно хорошо знаком с чтением мыслей, чтобы понять что этого он не делал. Я решил, что он просто тщательно обдумывает услышанное. Но вдруг меня встревожило что-то непонятное. От кармашка, в котором хранился камень Предтеч распространялось тепло. А это означало лишь то, что где-то поблизости был еще один такой таинственный камень. Я сразу взглянул на корону, туда, где, по моему мнению, скорее всего могла быть такая драгоценность, но на ней ничего не светилось. Затем я услышал мысль Иита. -- Чаша! Я протянул руку, как будто еще раз хотел осмотреть ее. И тут я увидел что на обращенной ко мне стороне чаши, которая, к счастью не была видна вице-президенту, ярко вспыхнул огонек. Ожил один из камней, которые, как я думал, были предназначены для обозначения звезд! Взяв чашу, я прикрыл ладонью камень Предтеч и поворачивая ее в разные стороны, ощутил, как у меня на животе и на чаше усиливается жар просыпавшихся камней. -- Что ты считаешь здесь самым дорогим? -- спросил вице-президент. Я поставил чашу назад, снова повернув ее ожившим камнем ко мне, и окинул взглядом все предметы. -- Наверное это. Я прикоснулся к странному оружию. -- Почему? Я почувствовал, что на этот раз проверку не выдержал. -- Он знает! Предупреждение Иита пришло как раз тогда, когда рука вице-президента двинулась к кнопкам в ручке кресла. Я метнул оружие, которое держал в руке. И по какому-то невероятному везению, как будто силовое поле больше не защищало его, оно угодило ему в лоб прямо под камень коро. Он даже не вскрикнул, его глаза закрылись, и он еще глубже опустился в кресло. Я перевел взгляд на дверь, не сомневаясь в том, что он успел вызвать телохранителей. Силовое поле должно было защитить меня, но оно же держало меня в плену. Я увидел, как открылась дверь -- охрана уже была здесь. Один из них закричал и выстрелил из лазера. Силовое поле сдержало луч и отразило его так, что волна пламени вернулась назад, и один из телохранителей согнулся, уронил оружие и упал. -- Здесь есть выход. Иит был возле кресла. Он схватил странное оружие, которое лежало на коленях вице-президента. Я сгреб остальные сокровища в охапку и, при-жимая их руками к себе, пошел за Иитом, который нажал какой-то выступ на стене и открыл потайную дверь. Когда дверь за нами захлопнулась, он снова установил со мной мысленную связь. -- Силовое поле задержит их совсем ненадолго, а по всему этому потайному проходу расставлены посты охранников. Я ощутил их здесь, когда исследовал станцию. Им стоит только объявить тревогу и мы в ловушке. Я прислонился к стене и, расстегнув тунику, запихнул под нее все, что успел сгрести со стола. Получился такой неуклюжий ком, что застегнуться снова было очень трудно. -- Ты знаешь где выход из этого прохода? -- спросил я. Наш побег был поступком скорее рефлекторным, чем продуманным. И я не был уверен, что мы сами не завели себя в тупик. -- Мы можем использовать старые ремонтные ходы. Там, в шлюзе, есть скафандры. Им постоянно приходится латать внешнюю поверхность станции. Теперь все зависит от того, как быстро мы сможем добраться до шлюза. Сила тяжести здесь практически отсутствовала, и мы плыли в воздухе через кромешную темноту. К счастью, на одной из стен, на равном расстоянии друг от друга, были установлены скобы, которые и раньше наверняка использовались для передвижения. Но я все больше беспокоился о том, что ожидало нас дальше. Допустим, нам повезет настолько, что удастся найти скафандры, надеть их и выбраться на внешнюю поверхность станции. Но потом нам предстояло преодолеть слишком широкую полосу открытого пространства до обломков, а затем еще и найти свою спасательную шлюпку. На этот раз наши шансы были слишком ничтожны. Я не сомневался, что вся Блуждающая Звезда уже поднята на ноги, и все ищут нас, причем не следовало забывать, что они охотились на хорошо известной им территории станции. -- Подожди... Я как будто натолкнулся на предупреждение Иита. -- Впереди ловушка. -- Что же делать? -- Не делай ничего, только не мешай мне! -- резко ответил он. Я почти не сомневался, что он продолжит идти вперед чтобы обезвредить преграду. Но он поступил иначе. Я ощутил, как перед нами пошли волны телепатической энергии -- при этом камень Предтеч в моем поясе стал довольно горячим. -- Достаточно, -- сообщил Иит. -- Теперь ловушка разряжена. Проход открыт. Прежде чем мы добрались до шлюзового отсека на поверхности станции, нам пришлось обезвредить еще две такие невидимые для меня, как их называл Иит, ямы-ловушки. Как и обещал Иит, в шлюзе мы нашли скафандры. Один из них был как раз на меня, но я не смог поместить туда все сокровища, поэтому чашу и корону передал Ииту, который забрался в самый маленький, но все же слишком просторный для него скафандр. Но я все еще не представлял, как мы доберемся сначала до свода из обломков кораблей, а затем, до спасательной шлюпки. Правда, скафандры были оснащены ракетными двигателями, предназначенными для того, чтобы работающий в нем человек мог удаляться от станции, а потом возвращаться назад, на ее поверхность. Но их мощности не хватило бы на на весь путь, кроме того, нас бы легко заметил любой наблюдатель. Как бы то ни было, но сейчас у нас было сокровище и... -- Кстати о моей ошибке -- действительно ли вице-президент знал что-то о чаше? -- поинтересовался я. -- Немного. Он знал, что это карта. -- И они все-таки не собирались так просто уничтожить ее. Я надеялся что не ошибался. -- Ты можешь только надеяться на это, -- ответил мутант. -- Но теперь нам действительно остается полагаться лишь на надежду. Дверь открылась, и я выполз из шлюза, на поверхности станции меня крепко удерживали магнитные подошвы моих ботинок. Однажды мы с Иитом уже выходили в космос, и я вспомнил тот непередаваемый ужас, который охватил меня, когда я оторвался от корпуса корабля и оказался в космической пустоте. Но здесь у пустоты был предел. Грузовой корабль, за которым мы сюда пробрались уже ушел, но остроносый катер и яхта все еще были на орбите, и над ними, во все стороны простирались одинаковые обломки -- и теперь я не знал, на что мы надеемся, рассчитывая найти узкий вход в эту спрессованную, перемешанную массу покинутых кораблей среди которых была спрятана наша спасательная шлюпка. Нам нужно было спешить, чтобы, пока энергозапас скафандра не исчерпался, пробраться к шлюпке. И каждая минута промедления увеличивала вероятность того, что нас поймают прежде, чем мы попробуем сбежать. Тем не менее, мы выполнили все предосторожности и связались вместе не очень длинным тросом. После этого взлетели между двумя угрожающе нависшими над головой кораблями. -- Я не достаю до пульта управления реактивным двигателем, -- сообщил Иит и этот удар лишил меня последней надежды. Хватит ли энергии лишь моего ранцевого двигателя на нас обоих? Я включил управление и почувствовал толчок, с которым оторвались от поверхности станции наши скафандры. Я направлялся к ближайшим обломкам. По ним я надеялся пробраться до прохода. Я ждал, что в любой момент нас поймают лучами, надеясь что вице-президент не рискнет применять аннигиляционное оружие, которое вместе с нами уничтожило бы и сокровища. Несмотря на то, что Иит, медленно вращаясь на конце троса, тормозил движение, мой двигатель продолжал работать, не было видно и лучей преследователей. Я не ощущал никакого триумфа, только дурные предчувствия действовали сейчас мне на нервы. Нет ничего хуже, чем ждать нападения. Я не сомневался, что нас уже заметили и в любой момент мы можем оказаться в сети. Двигатель умолк, когда мы были все еще достаточно далеко от цели. И хотя, отчаянно нажимая на кнопки, я извлек из него еще одну слабую вспышку, это лишь придало мне вращательное движение. Иит по инерции вылетел вперед, и теперь я видел как, раскачивался его скафандр оттого, что он отчаянно пытался дотянуться до пульта, чтобы включить свою ракету. Не знаю, что он сделал, но неожиданно его скафандр рванулся вперед и потянул меня за собой. Он перестал раскачиваться и двигался все стремительнее. Теперь он мчался, как летящая в мишень стрела, легко таща меня за собой к обломкам. Я все еще не мог понять, почему за нами до сих пор нет погони. Стена заброшенных кораблей становилась все более отчетливой. Я был убежден, что Иит может регулировать мощность двигателя и мы не врежемся прямо в нее. Любая остроугольная конструкция могла разорвать оболочку скафандра и убить нас. Иит снова начал двигаться в скафандре, пытаясь уменьшить скорость. Хотя я никак не мог повлиять на наше движение, я тоже начал изменять свое положение, надеясь прикоснуться к борту покинутого корабля ногами, что было бы наиболее безопасно при встрече со стеной обломков. Сейчас наша скорость значительно превышала возможности наших ракет. Неожиданно я догадался, что для увеличения мощности своего двигателя, Иит использовал камень Предтеч, вставленный в чашу. -- Выключи! -- мысленно приказал я. -- Иначе от нас останутся одни клочья. Я не знал, сумел ли он наконец справиться с двигателем, но мои ступни едва выдержали удар, когда я прикоснулся к небольшой ровной площадке, которую присмотрел для посадки. Я попытался схватить скафандр Иита. Ему удалось повернуть, и мы продолжали лететь вдоль обломков достаточно далеко от них чтобы не зацепиться. Магнитные ботинки помогли мне ненадолго задержаться, но слишком ненадолго. Хотя резким рывком я приостановил движение Иита, сила, продолжавшая тянуть его дальше, тут же оторвала меня от поверхности площадки. Легкими рывками мы продвигались вдоль стены обломков, старательно лавируя, чтобы случайно не прикоснуться к ней. Но даже, если видовой сканер не нашел бы нас на фоне этой массы искореженного металла, то любой теплочувствительный луч мог без труда засечь нас. И я не сомневался, что такое оборудование на Блуждающей звезде имелось. Может быть, они не нападали на нас, потому что боялись лишиться сокровищ? А что, если они послали впереди нас команду, которая введет в действие внешнюю защиту, и, закупорив нас здесь, как в бутылке, подождет, пока нас можно будет взять голыми руками? Возможно, когда кончится воздух и мы станем абсолютно безопасными? -- Думаю, ты нужен им живым. Иит как будто ответил на мою последнюю мрачную мысль. -- Они убеждены, что тебе известно о ценности этой карты. Они хотят узнать откуда ты это узнал. И возможно, им известно, что Хайвел Джерн, на самом деле, не восстал из мертвых. Я могу просматривать сознания, но там, в этом гнезде, я не смог рассортировать все их мысли. Меня не интересовали мотивы противника. Сейчас я думал только о побеге. Если бы у нас было время, мы могли бы обойти вокруг всей стены, чтобы найти выход. Но на это нам не хватит кислорода. -- Посмотри вперед -- на тот корабль с разбитым люком, -- неожиданно сказал Иит. -- Я уже видел его! Я внимательно посмотрел на разбитый люк. Он был похож на полуоткрытый рот. Я тоже вспомнил этот люк. Как раз перед тем, как луч взял нас в плен, я взялся рукой за край его крышки. Теперь я точно знал, что вход где-то поблизости, хотя поверить в такую удачу было трудно. Выбираясь из обломков на открытое пространство, Иит рывком увеличил скорость, и мне стало понятно, что энергии только его ранцевого двигателя для этого было бы недостаточно. Этого рывка хватило для того, чтобы мы долетели до прохода для кораблей. Оттуда я начал продвигаться к шлюпке хватаясь руками за разные выступы и подтягиваясь вперед, волоча за собой скафандр с Иитом. Я мог сделать это только благодаря тому, что мы находились в невесомости. И все равно мне было чрезвычайно тяжело, и я не был уверен, что смогу дойти до конца. Я уже не думал о том, сколько осталось до шлюпки, а направлял все свои силы и внимание только на путь до каждой последующей опоры. Я даже перестал бояться, потому что мысли о возможных преследователях лежали вне самой главной цели -- подтянуться и найти следующую опору. Я плохо помню, как мы нашли место в котором оставили шлюпку, и как забрались в люк. Из последних сил я захлопнул люк и, лишившись последнего грамма энергии, осел на пол и оттуда бессильно наблюдал как Иит с трудом поднял неуклюжую руку скафандра, чтобы дотянуться до кнопок управления шлюзом, потом уронил ее и терпеливо начал все сначала. В конце концов, он добился успеха. Вокруг меня зашипел воздух, затем открылся внутренний люк. Скафандр Иита сморщился, и выбравшийся из него мутант с отвращением отшвырнул его в сторону. Затем он забрался на меня и, нащупав замки моего скафандра, неумело расстегнул его. Судовой воздух взбодрил меня, и я смог выбраться из скафандра и заползти в каюту. Иит уже устроился в пилотском гамаке и нажимал на кнопки пульта управления, чтобы поскорее отсюда выбраться. Я дотащился до гамака и с трудом забрался в него. В этот момент я не верил, что у нас есть хотя бы один шанс прорваться через внешнюю защиту Блуждающей Звезды. Силовое поле просто должно было остановить наш корабль и удержать до прихода наших преследователей. Но какая-то неуемная жажда борьбы заставила меня взять в дрожащие руки камень Предтеч. Я был уверен, что маски, которую я надел с его помощью, уже нет, но проверить это не мог из-за отсутствия зеркала. Теперь -- я мог кое-что сделать, чтобы ввести в заблуждение преследователей, если они наведут на нас шпионский луч. -- Он уже приближается, -- сообщил Иит и затем плотно закрыл свое сознание, сосредоточившись лишь на том, чтобы провести шлюпку через туннель. Сколько у меня времени? Камень обжигал руки, но я не отпускал его. У меня не было зеркала, чтобы проследить процесс изменения, но я вкладывал в него всю оставшуюся у меня энергию. Потом, обессиленный, я не смог даже убрать в сторону драгоценный источник моей боли. Затуманенным взором я осмотрел видимую часть моего распростертого тела. Я увидел опушенные мехом сапоги и над ними блеск бриллиантов туники космического адмирала. Я немного поводил головой из стороны в сторону. Ниже локтей моих обнаженных рук были надеты широкие браслеты с драгоценными камнями. Как я и надеялся, при помощи камня Предтеч, я стал полной копией вице-президента. Если сейчас нас просматривали при помощи шпионского луча, моя внешность должна была дать нам небольшое преимущество, несколько мгновений замешательства среди наших врагов. Иит не повернул головы чтобы посмотреть на меня, но его мысль прозвенела у меня в голове. -- Получилось замечательно. А вот и шпионский луч! Не имея его органов чувств, мне пришлось поверить ему на слово. Собрав последние силы, я сел в гамаке так, чтобы создать впечатление бодрости. Но Иит неожиданно ударил мохнатым кулачком по панели, и резкий прыжок шлюпки резко опрокинул меня навзничь. У меня закружилась голова, меня замутило -- затем я провалился в темноту. Глава 14 Придя в себя, я обнаружил что лежу, уставившись вверх, и не сразу понял, где нахожусь и кто я такой. Я с трудом вспоминал недавние события. Мы все же остались целы -- защитные системы этой пиратской цитадели не уничтожили нас. Но были ли мы свободны? А может, шлюпку крепко держал силовой луч? Я попытался встать и гамак закачался. Посмотрев на собственное тело, я увидел, что больше не похож на вице-президента -- хотя за пультом управления нашего суденышка все еще сидел, скорчившись, волосатый карлик. Моя рука потянулась к кармашку на поясе. Мне хотелось поскорее убедиться, что я снова стал самим собой. У меня было странное ощущение, что я не могу ясно мыслить, когда моя сущность не совпадает с внешностью Мэрдока Джерна, как будто маска могла превратить меня в несовершенную копию моего отца. Когда Иит стал кошкой, я сделал это без его желания. Но изменяя облик по своему собственному желанию, я менял лишь внешность, но не сущность. Что же произошло в действительности? -- Ты соответствуешь своей сущности, -- услышал я мысль Иита. Но это было еще не все. Моя рука лежала на поясе, в котором все эти дни и месяцы я хранил камень Предтеч. И там я не нащупал внушавшего уверенность твердого бруска. Карман был пуст! -- Камень! -- громко закричал я. Несмотря на слабость я заставил себя приподняться. -- Где камень... Теперь Иит повернулся ко мне. Его лицо чужестранца было невозмутимо. Я не знал, что скрывается под этой бесстрастной маской. -- Камень в безопасности, -- сверкнула его мысль. -- Но где?.. -- Он в безопасности, -- повторил Иит. -- И ты снова Мэрдок Джерн. Мы прошли сквозь их защиту. Шпионский луч очень долго изучал твою внешность вице-президента и этого времени хватило, чтобы камень вывел нас из пределов досягаемости их оружия. -- Вот для чего он тебе понадобился. А теперь дай его мне. Чтобы удержаться в вертикальном положении, мне пришлось вцепиться руками в гамак. Спасаясь от плена, Иит использовал камень Предтеч так, как мы однажды уже использовали его, чтобы увеличить мощность патрульного корабля-разведчика. Я рассердился на себя, что забыл об этом нашем тайном оружии. -- А теперь дай его мне, -- повторил я, потому что Иит даже не пошевелился, чтобы показать мне, где лежал камень. Хоть я и помогал Рызку переделывать шлюпку, но все же не знал, куда Иит мог положить его, чтобы воздействовать на двигатель шлюпки. -- Он в безопасности, -- в третий раз сказал мне Иит. Теперь я обратил внимание на уклончивость этого ответа. -- Это мой... -- Наш. -- Он был тверд. -- Если хочешь, он был твоим по моему молчаливому согласию. Теперь я снова обрел ясность мысли. -- Ты вспомнил, как я превратил тебя в кошку... Ты боишься этого. -- После того случая меня уже невозможно снова застигнуть врасплох. Но в безответственных руках камень может причинить зло. -- И ты, -- я едва сдерживал нарастающий гнев, -- решил проследить, чтобы этого не случилось! -- Именно так. Этот камень в безопасности. А ты лучше займись тем... -- Он указал пальцем на другой гамак. Я протянул руку, чтобы подтянуть гамак поближе. Там лежала чаша, на поверхности которой была изображена карта. Через мгновение я уже внимательно рассматривал ее. Перевернутая чаша представляла собой полусферу, на которой сверкавшие на свету маленькие камни обозначали звезды. И теперь, когда у меня было время и возможность внимательно ее разглядеть, я увидел что камешки были разными. На терранианских картах звезды различались по цвету -- красные, голубые, белые, желтые, карлики и гиганты. И похоже, что неведомый автор этой карты придерживался такого же принципа. Только в одном месте, рядом с желтым камнем, который, по-видимому обозначал солнце, находился камень Предтеч! Я быстро осмотрел чашу со всех сторон. Да, вокруг всех разноцветных солнц были обозначены их планеты -- крошечными, почти незаметными точками. Только одна из них была выделена драгоценным камнем. -- Как ты думаешь, почему? -- услышал я вопрос Иита. -- Потому что этот камень оттуда! Я с трудом мог поверить, что мы нашли ключ к нашим поискам. Думаю, что мои сомнения появились от подсознательной уверенности в том, что наши поиски можно сравнить с путешествиями о которых рассказывали древние саги и баллады, успех в которых не всегда в полной мере зависел от усилий смертных. Но одно дело держать в руках звездную карту, а другое -- сориентироваться по ней. Я не был астронавигатором и не "привязав" ее звезды к какой-нибудь из известных нам карт, мы могли всю жизнь рассматривать чашу, даже не зная где находится изображенное на ней пространство. -- Нам известно, где она была найдена, -- подумал Иит. -- Да, но возможно, этот очень древний предмет был найден более поздней, не имеющей никакого к нему отношения цивилизацией и захоронен с кем-нибудь, кто никогда и не слышал о форме жизни, которая его создала. -- Дзакатанин вместе с Рызком, который хорошо знает межзвездные пути, наверняка смогут помочь. Изображенные здесь звезды вряд ли показаны на современных картах. Но все же вдвоем они смогут подсказать нам точку отсчета для начала движения. -- Ты хочешь рассказать им? Это удивило меня, потому что никогда прежде Иит не допускал и мысли о том, что кто-нибудь узнает о существовании камней Предтеч где-нибудь еще, кроме тайников, которые мы открыли Патрулю. Но с самого начала наши поиски полностью планировались Иитом. -- Это необходимо. Потому что карта -- это ключ к другим сокровищам. Дзакатанин будет привлечен своей любовью к знаниям, а для Рызка это будет шансом дополнительного заработка. -- Но Дзильричу необходимо доставить сокровище в ближайший порт. Я начал понимать, что Иит не был так опрометчив, как мне показалось, когда я предположил, что он хочет отправиться в неизвестность с единственным проводником -- картой которая может быть старше моего вида. -- Мы просто не скажем когда доставим его туда. Я вспомнил, о том, как остра и всепоглощающа жажда знаний у его вида, и подумал, что дзакатанин, наверное, даже с большей охотой пойдет вместе с нами в изображенные на чаше миры. Но хотя карта была у меня в руках, я снова вернулся к самому главному. -- Где камень, Иит. -- Камень в безопасности. Он не хотел говорить об этом. В чаше был еще один такой камень, но по сравнению с тем, что мы использовали, меньше кончика булавки и настолько спокойный сейчас, что тот, кто не знал о его необычных свойствах, даже не обратил бы на него внимания. Зависят ли энергетические возможности камня от его размеров? Я вспомнил, как Иит вызвал тот выброс энергии, который промчал нас вдоль стены обломков. Неужели это сделала эта невзрачная песчинка, которую полностью закрывает кончик моего мизинца? Возможно, мы узнали только малую часть того, на что способны камни Предтеч. Я хотел как можно быстрее вернуться на корабль, улететь подальше от Блуждающей Звезды. Шлюпка уже давно шла по курсу, и я удивлялся, почему мы так долго летим. Мы не могли быть так далеко от той мертвой луны, на которую опустился наш корабль. -- Где же наша база? Я пододвинулся, чтобы посмотреть показания прибора. На его шкалу выводились координаты установленные для автоматического возвращения шлюпки на "Обгоняющий Ветер". Неожиданно я засомневался в том, что это устройство исправно. Хотя Вольные Купцы умели выполнять самые сложные ремонтные работы, такие, которым обыкновенных космонавтов не обучали, но конструктивные изменения, сделанные Рызком могли повлиять на работу приборов. А что если связь с базовым кораблем потеряна? Тогда мы можем затеряться в космосе. Но несмотря ни на что, мы продолжали идти по курсу. -- Правильно, -- Иит разорвал цепочку моих зловещих мыслей. -- Но мне кажется, что мы летим не к луне. А если они ушли в гиперпространство, то... -- Ты хочешь сказать -- они улетели? Не дождавшись нас? Наверное, эта мысль все время таилась где-то в глубинах моего сознания. После того, как мы, очертя голову, бросились на Блуждающую Звезду, Рызк и дзакатанин вполне могли посчитать нас погибшими, как только мы покинули корабль. А может, самочувствие Дзильрича начало ухудшаться, и пилот, понимая, что дзакатанин слишком истощен, решил доставить его до ближайшего места, где ему оказали бы медицинскую помощь... Я мог придумать еще много объяснений исчезновению "Обгоняющего ветер". Но мы все еще продолжали идти по курсу, -- курсу, автоматически ведущему к кораблю, но лишь до тех пор, пока он не уйдет в гиперпространство для межзвездного прыжка. Когда это произойдет, соединившая нас нить разорвется, и мы ляжем в дрейф -- после этого нам останется либо вернуться на Блуждающую Звезду, либо приземлиться на одну из здешних мертвых планет чтобы провести на ней остаток жизни. -- Если они взлетели, чтобы покинуть систему, они уйдут в гиперпространство -- Они не знают эту планетную систему, поэтому им придется добраться до самой отдаленной от солнца планеты, -- напомнил мне Иит. -- Камень -- что если мы воспользуемся им для увеличения нашей мощности, чтобы догнать их... -- Такой полет очень опасен. Одновременно управлять спасательной шлюпкой и кораблем во время полета... Но было очевидно, что Иит обдумывал мое предложение вслух для того, чтобы я тоже знал, с чем это связано. Он осмотрел приборную панель и покачал головой. -- Это слишком рискованно. Здесь нет настоящего управления, а в той, что есть, сделано слишком много переделок, поэтому в критический момент она может подвести. -- Надо выбирать из двух зол меньшую, -- сделал вывод я. -- Мы остаемся здесь и умираем -- или же пытаемся догнать корабль. Почему же не... -- неожиданно меня поразила новая мысль, -- а Рызк знает, что мы летим за ним? Это должно регистрироваться приборами... -- Индикатор на корабле может быть неисправным. Или же он решил не дожидаться. Если пилот решил не дожидаться -- у него был "Обгоняющий ветер", у него был дзакатанин, у него было великолепное объяснение нашего исчезновения. Он мог вернуться в ближайший порт со спасенным археологом, сообщить Патрулю координаты Блуждающей Звезды и оставить себе корабль в качестве компенсации за невыплаченную зарплату. В конце концов, главные козыри в этой игре были у него и мы могли противопоставить ему только камень Предтеч. -- Придется лечь в гамак, -- предупредил меня Иит. -- Я подключу камень Предтеч. И будем надеяться, что корабль не уйдет в гиперпространство прежде, чем мы его настигнем. Я снова устроился в гамаке. Иит остался у приборной панели. Сможет ли его чужеземное тело перенести перегрузку, не пользуясь защитными средствами шлюпки? Если Иит потеряет сознание, я не смогу заменить его, и мы вполне можем налететь на "Обгоняющий ветер", как реактивный снаряд. До этого мне уже приходилось переносить перегрузки при стартах на оборудованных для ускорения судах. Но спасательная шлюпка не рассчитана для подобных полетов. Правда, изначально это судно было предназначено для катапультирования с поврежденного корабля и поэтому оборудовано так, чтобы его пассажиры выдержали этот прыжок. Но перенести предстоящее ускорение было сложнее. Я лежал в гамаке и, сжимая зубы, терпел боль, хотя полностью сознание не терял. Казалось, что даже материал, из которого были сделаны переборки шлюпки, протестовал против сил перегрузки. А на чаше, которую я продолжал держать в руках, пылала о