их приветствие. Он притворился, что просто-напросто не слышал их, и лишь чуть погодя повернулся к Тору и сказал: "Слушать рассказ о вашем долгом путешествии мне сейчас недосуг, так что давайте-ка обойдемся без этого. Скажите лучше, неужели глаза не обманывают меня и этот маленький человечек, стоящий передо мной, и есть тот самый грозный Тор?" И Утгарда-Локи ткнул в его сторону своим толстым пальцем. Тор кивнул, с трудом сдерживая ярость. Он не привык к такому обращению и был страшно разгневан. "Что ж, мне немало рассказывали о тебе, -- продолжал Утгарда-Локи, -- и хоть ростом ты не вышел, однако вполне может быть, что ты сильнее, чем кажешься на первый взгляд. Какое из состязаний вы в Асгарде предпочитаете всем прочим? Видите ли, тут у меня в зале собрались лучшие из лучших, прославившиеся своими победами в различных турнирах". Локи -- а он никогда не умел держать язык за зубами -- не долго думая воскликнул: "Ну, уж в чем, в чем, а в одном я точно никому здесь не уступлю. Никто не сможет съесть угощение быстрее, чем это сделаю я!" "Ты так считаешь? -- насмешливо осведомился Утгарда-Локи. -- Что ж, сейчас проверим", -- сказал он и подозвал к себе одного из сидящих в зале по имени Логи. С ним и предстояло состязаться Локи. По приказанию Утгарда-Локи в зал принесли большое корыто, наполненное мясом, и поставили на пол перед соперниками. Локи уселся с одного его конца, а Логи с другого, и по сигналу они принялись есть. Победителем должен был выйти тот, кто первым опустошил бы свою часть корыта, считая его от середины. Оба едока старались изо всех сил и одновременно достигли середины. Локи съел мясо и дочиста обглодал кости, а Логи сожрал все мясо вместе с костями, да еще и свою половину корыта в придачу! Он и был прязнан победителем. "Ну а этот юноша на что способен?" -- спросил Утгарда-Локи, указывая на Тьяльви. "Я умею быстро бегать, -- гордо ответил Тьяльви, -- и способен обогнать любого в этом зале". "Ну, раз тебе так кажется, -- сказал Утгарда-Локи, -- то нет ничего проще, чем сейчас же это проверить". Он подозвал маленького мальчика по имени Хуги и велел ему бежать с Тьяльви наперегонки. Состязаться они должны были до трех раз. Выбрав дорожку по соседству с залом, они по сигналу сорвались с места. Когда мальчики достигли конца дорожки, Хуги оказался впереди -- он даже успел обернуться и встретить подбегающего Тьяльви. "Если хочешь выиграть, то придется тебе приналечь! -- сказал Утгарда-Локи, обращаясь к Тьяльви. -- Но надо отдать тебе должное -- бегаешь ты действительно быстро. Не бывало еще здесь человека, который бегал бы быстрее тебя. Ну, попробуйте еще раз!" Тьяльви и Хуги приготовились и вновь пустились бежать. Но на сеЙ раз, когда Хуги достиг конца дорожки, Тьяльви был позади на расстояния полета стрелы. "Чтобы победить, тебе надо бежать еще быстрее! -- вновь заметил Утгарда-Локи. -- Бегите же по третьему разу, и на этом закончим!" Тьяльви и Хуги рванулись вперед, но, когда Хуги подбежал к отметке, оказалось, что Тьяльви еще на полпути к финишу. Так победителем был признан Хуги. Тогда Утгарда-Локи обернулся наконец к Тору со следующими словами: "Немало наслышан я о твоей силе. Что же ты умеешь лучше всего?". "Пить!" -- ни минуты не колеблясь, отвечал Тор. Труд фыркнула, а Мимир же между тем продолжал: -- "Ну что ж, -- сказал Утгарда-Локи, -- раз ты так считаешь, давай попробуем". Он подозвал к себе виночерпия и велел ему наполнять рог, из которого обычно пили его воины. Когда указание было исполнено, он сказал: "У нас считается, что тот умеет хорошо пить, кто может осушить этот рог единым махом. Некоторым для этого требуется перевести дух, но, во всяком случае, здесь нет никого, кто не смог бы выпить его до дна с третьего раза. Сейчас посмотрим, на что ты способен!" Тор взглянул на рог. Он был не широк, однако очень длинный, такой, что не умещался в зале и нижняя его часть выходила в окно. Тем не менее он решил, что легко справится со своей задачей, поднес рог ко рту и начал пить. Он пил, пил и пил не переставая, но в конце концов вынужден был оторваться и перевести дух. Таким образом, ему потребовалось больше одного глотка, а когда он заглянул внутрь, то увидел, что жидкости в роге почти не убавилось. "Пьешь ты недурно, -- похвалил Утгарда-Локи, -- да только не слишком много. Но кто знает, быть может, тебе удастся-таки осушить рог вторым глотком?" Тор ничего не ответил, с остервенением приставил во второй раз рог ко рту и снова принялся пить. Он вливал и вливал в себя жидкость до тех пор, пока чуть было не захлебнулся. Но, отняв рог ото рта, увидел, что убавилось в нем еще меньше, чем в прошлый раз. "Ты, верно, приберег себе побольше на последний глоток, - насмешливо заметил Утгарда-Локи. - Но если ты и в этот раз не осушишь рог до конца, я перестану верить тому, что о тебе говорят". Тор жутко разозлился и в третий раз поднес рог ко рту. Он пил и пил, пока у него не потемнело в глазах. Однако, когда оторвался от рога, обнаружил, что жидкости в нем убавилось лишь чуть-чуть больше, чем в предыдущие два раза. "Теперь ясно, что мощь твоя вовсе не так велика, как мы думали. Пить ты не умеешь, но, может, ты все же еще на что-то способен?" "Дома среди асов такие глотки никому не показались бы маленькими, ну да ладно. Следующее испытание определяй мне сам". Утгарда-Локи почесал бороду и сказал: "Молодые парнишки забавляются здесь у нас тем, что, вероятно, покажется тебе делом пустячным: они поднимают с пола мою кошку. Раньше я никогда и не подумал бы предложить тебе такую безделицу, но теперь, когда выяснилось, что ты далеко не так могуч, как говорят, быть может, ты согласишься попробовать?" В этот же миг в зал вбежала серая кошка. Тор не мешкая шагнул к ней и подхватил под брюхо. "Ну, теперь-то он им покажет!" -- решил он и начал ее поднимать. Но кошка выгнулась в дугу, и, сколько Тор ни старался, ему удалось оторвать от земли лишь одну ее лапу. "Я так и знал, что и это испытание тебе не по зубам, -- сказал Утгарда-Локи. -- Кошка умеет здорово выгибать спину -- ты же слишком мал ростом против моих воинов". Тор побагровел от ярости. Вы, верно, знаете, каков он в такие минуты, - усмехнулся Мимир. - Тогда ему лучше не попадаться. Эрик и Труд дружно кивнули: оба они вспомнили судьбу несчастного Лита из Царства мертвых. "Хоть ты и считаешь, что я мал ростом, но не так уж я слаб, как ты думаешь! -- крикнул Тор. -- Я не прочь сейчас схватиться с кем-либо из твоих бойцов. Выставляй любого, и увидишь, как я его отделаю!" Утгарда-Локи окинул взглядом зал и отвечал: "Нет, не вижу я здесь никого, кто подошел бы тебе по силам. Впрочем, изволь, если уж ты так настаиваешь, то можешь помериться силами с моей старой матушкой, Элли. Случалось ей одолевать людей и посильнее тебя!" В зал вошла древняя старуха, и Утгарда-Локи велел ей немного побороться с Тором. Тор был вне себя от злости: он ведь жутко не любит, когда над ним смеются. Схватил он старуху и попытался было повалить ее на пол, но чем больше он силился, тем крепче стояла та на ногах. Потом настал ее черед нападать, и она так сдавила Тора своими руками, что он зашатался. Еще поднажала старуха, и, как нн сопротивлялся Тор, вскоре он был повержен на одно колено. Видя это, Утгарда-Локи прервал поединок. "Хватит! -- сказал он. -- Нет нужды тебе вызывать на бой прочих моих людей. Мы уже достаточно насмотрелись на твою хваленую силу, теперь уже наступает время отдыха". Время действительно близилось к ночи, и Утгарда-Локи отвел Тора и его свиту в покои, отведенные им для ночлега. Наутро, когда они поднялись, Утгарда-Локи накормил и напоил их, проследив, чтобы гости ни в чем не нуждались. Поев, Тор стал собираться в обратный путь. Утгарда-Локи вышел проводить их за ворота и, прощаясь, спросил Тора, доводилось ли прежде встречать кого-нибудь посильнее себя. Тор ему не ответил. Вместо этого он сказал, что боится, как бы после всего того, что с ним вчера произошло, Утгарда-Локи не стал считать его и вовсе слабаком. "Нет, -- отвечал Утгарда-Локи, -- как раз наоборот!" И поскольку теперь они были за воротами и никто в замке их слышать не мог, он открыл Тору, каким образом великанам удалось одурачить его и его спутников. Логи, тот, с кем ел Локи наперегонки, на самом деле был не что иное как огонь. Он сожрал мясо, кости в корыто с такой же скоростью, с какой съел свою часть Локи. Локи и вправду ел с удивительной быстротой, но никакой рот не в силах состязаться в прожорливости с огнем. Хуги, с которым бежал взапуски Тьяльви, был мыслью Утгарда-Локи. Может, это и было нечестно -- заставлять мальчика соревноваться с ним, сознался великан, ведь никто не может, как бы быстро он ни бегал, сравниться в скорости с крылатой мыслью. Тем не менее Тьяльви бежал очень хорошо. Оказалось также, что другой конец того рога, из которого пил Тор, был опушен в море. "А ты и не заметил, -- сказал Утгарда-Локи. -- Но выпил ты чудо как много -- можешь сам убедиться, когда выйдешь на берег, как оно после этого обмелело. Та кошка, которую ты пытался поднять, также была не простой кошкой. Я превратил в нее Мирового Змея, и все, кто видел, что удалось оторвать от земли одну ее лапу, жутко перепугались. Обманули мы тебя и с борьбой. Ведь боролся то ты ни больше меньше как с Элли, старостью, а как долго удалось тебе продержаться против нее, прежде чем ты упал, да и то лишь на одно колено!" Услышав все это, схватился Тор за свой молот, собираясь стукнуть Утгарда-Локи межлу глаз, чтобы тот получил все, что ему причитается. Но только хотел он ударить -- исчез Утгарда-Локи, а с ним и весь его замок ушел под землю. Все разом пропало, осталось перед ними лишь широкое, красивое поле, пестрящее цветами, над которыми с жужжанием кружились разные насекомые. Тор в сопровождении всей своей свиты уехал домой. Вот такую историю мне хотелось вам рассказать, -- закончил свой рассказ Мимир. Эрик и Труд смотрели на него. -- Как же можно справиться с таким, как этот Утгарда-Локи, если нам дридется повстречаться с ним в ╗тунхейме? -- озадаченно спросил Эрик. Мимир рассмеялся: -- Умные люди учатся на чужих ошибках, и ум может победить любую силу! Попытайтесь использовать все те знания, которыми вы теперь обладаете, и увидите, все пойдет как надо. Надо лишь побольше верить в себя! Это самое главное! Но помните, не теряя головы, не забывайте и о ногах. Последнее относится главным образом к тебе, Эрик! Эрик удивленно посмотрел на него, но Мимир уже умолк. -- Мы слышали, что Элли теперь в Асгарде, -- сказала Труд. -- Я знаю, -- подтвердил Мимир. -- Тем более вам нельзя терять ни минуты, ведь против старости любое оружие бессильно. Глава 30 -- Значит, нам надо отправляться прямо сейчас? -- спросил Эрик. -- Нет, -- отвечал Мимир. -- Хоть вы и не можете этого видеть, но на поверхности сейчас уже темно. Так что переночуйте здесь, а завтра поутру -- в путь. До выхода из подземного мира около дня пути. -- Известно ли тебе, где находится Идунн? -- снова задал вопрос Эрик, -- Об этом знает один лишь Локи. Я же могу только догадываться, что ее держит в заточении Утгарда-Локи. Думаю, он прячет ее а одной из мрачных глубоких пещер под своим замком. -- Как же нам добраться до его замка и каким образом мы сможем узнать самого Утгарда-Локи, если повстречаем его? -- И на этот вопрос я не могу вам ответить. Замок Утгарда-Локи не стоит на одном месте -- он все время перемещается по ╗тунхейму, да и сам Утгарда-Локи умеет превращаться во что угодно. Он может встретиться вам в обличье нормального человека, однако с таким же успехом он может обернуться птицей, рыбой, змеей, стать маленьким, как карлик, или, наоборот, огромным, как великан, -- сказал Мимир. -- Вот послушайте, каким образом Тор впервые повстречался с Утгарда-Локи. Во время того самого путешествия, о котором я вам уже рассказывая Тор оставил своих козлов у родителей Тьяльви и Ресквы, а сам вместе с Локи, Ресквой и Тьяльви отправился дальше пешком. Целый день, пока не стемнело, они шли на восток по огромному дремучему лесу. Тьяльви, как самый легкий на ногу, нес мешок с провизией. Но это было совсем не трудно, ибо припасов они взяли мало. Вечером они стали искать себе пристанище ва ночь, и случайно на глаза им попался какой-то странный дом. С одной стороны находился вход шириной во всю стену. В глубине дом был поделен на четыре огромные отдельные продолговатые комнаты, а поскольку путников было ровно четверо, то и спать они улеглись каждый в своей. Посреди ночи их разбудил страшный грохот. Началось сильнейшее землетрясение. Земля под ними ходила ходуном, и Тор предложил всем перебраться в большую пристройку, которую они обнаружили рядом со входом. Тор вызвался караулить и уселся на пороге, держа наготове свой грозный Мьелльннр. Остальные попробовали снова уснуть, но так и не смогли, поскольку грохот и подземные толчки продолжались. Утром Тор вышел наружу и увидел неподалеку спящего человека огромного роста. Человек этот храпел с такой силой, что все тряслось и грохотало. Только было Тор опоясался своим поясом силы и приготовился стукнуть великана в лоб, как тот проснулся. "Как тебя зовут?" -- громко крикнул ему Тор. "Меня зовут Скрюмир, -- отвечал человек, -- а как твое имя, мне нет нужды спрашивать. Я и так вижу, что ты Тор. Так это ты, стало быть, уволок куда-то мою рукавицу?" И Скрюмир указал на тот дом, в котором устроились на ночлег Тор и его товарищи. Оказывается, это была рукавица Скрюмира. Четыре комнаты были четырьмя пальцами рукавицы, а пристройка, в которая они провели остаток ночи, -- большим пальцем. Скрюмир спросил, куда они держат путь, а поскольку выяснилось, что им по дороге, попросился к ним в попутчики, В компании веселей путешествовать по такому глухому лесу, чем в одиночку. Тор не возражал. Но прежде чем двинуться в путь, они решили позавтракать. Тор роздал своим спутникам часть еды нз их мешка, Скрюмир же ел то, что у него было с собой. Поскольку теперь они решили идти вместе, Скрюмир предложил объединить их припасы. Тор и тут согласился. Тогда Скрюмир увязал все в свою котомку и взвалил себе на плечи. И снова весь день шли они лесом. Чтобы не остать от Скрюмира, Тору со спутниками приходилось почти бежать, и к вечеру онн сильно устали. Тор нашел место для ночлега под большим дубом, а Скрюмир устроился неподалеку. Он сказал, что сейчас же ложится спать. "А вы можете взять из моей котомки еду, если хотите!" -- прибавил он. И с этими словами он действительно уснул. Тор полез было в мешок, но, когда попытался его открыть, оказалось, что веревка, стягивавшая его, не поддается. И как ни затягивал он свой пояс силы, ему не удалось развязать ни один узел. Тор, как водится, впал в ярость и вытащил Мьелльнир, намереваясь стукнуть им великана. Он разбежался, и молот со свистом врезался в могучий лоб Скрюмира. Скрюмир проснулся и в недоумении огляделся по сторонам. "Ха, -- сказал он, -- кажется, мне на голову упал какой-то лист. Ну что, поели? В таком случае ложитесь спать". "Как раз это мы и собирались сделать", -- отвечал Тор и улегся. Среди ночи они снова проснулись, ибо Скрюмир храпел так, что дрожал весь лес. Тор встал, потуже затянул пояс силы и подошел к великану. Размахнувшись изо всех сил, он ударил своим Мьелльниром так, что тот застрял в черепе Скрюмира. Великан проснулся и сказал: "Теперь мне показалось, будто шишка на меня свалилась. А, это ты, Тор, что ты тут делаешь? Почему не спишь? Ведь утро-то еще не наступило". "Я как раз и собирался", -- ответил Тор, стараясь скрыть свой гнев. Он пошел к остальным и стал поджидать, пока Скрюмир снова уснет. Великан не заставил долго ждать и вскоре опять захрапел. Тогда Тор как можно туже затянул пояс силы и снова подкрался к Скрюмиру, думая да этот-то раз покончить с ним наверняка. Обеими руками Тор высоко занес Мьелльнир над головой и опустил его на обращенный к нему висок великана. Мьелльнир так глубоко вошел в великанов череп, что снаружи остался торчать лишь кончик рукоятки. Скрюмир тут же проснулся исказал: "Подумать только, на меня веточки посыпались. Наверное, какие-то птицы решили свить гнездо прямо над моей головой. Ну да ладно, уже утро. Надо вставать и одеваться. Ты как считаешь, Тор?" "Я как раз стоял тут и размышлял об этом", -- сказал в ответ Тор. "До крепости, что зовется Утгард, теперь уже недалеко, -- продолжал Скрюмир. -- Слышал я, как вы шептались по поводу моего роста. Так вот, те, кто живет в Утгарде, гораздо больше меня. Смотрите не разозлите их, не то вам будет не до шуток. Короля их зовут Утгарда-Локи, и я не знаю, как примет он незваных гостей. Будь я на вашем месте, я бы, ни минуты не раздумывая, повернул назад". "Вот как раз этого-то мы и не собираемся делать", -- ответил ему Тор. "Что ж, ваше дело, -- сказал Скрюмир. -- Я отсюда двинусь на север вон к тем горам, а вы в таком случае по-прежнему ступайте на восток". -- И с этими словами он закинул мешок за плечи и затопал напрямик через лес. Тор со спутниками продолжали свой путь к Уттарду; что произошло с ними там, я вам уже рассказывал, -- напомнил Мимир. -- Скрюмир этот на самом деле был не кто иной, как сам Утгарда-Локи, сменивший свое обличье. Позже он признался, что Тор убил бы его на месте, если бы он не ухитрялся каждый раз подставлять под его удар обломок скалы. Камень этот и по сей день лежит в том лесу, и на нем видны следы ударов молота Тора. -- Как же мы можем с ним справиться? -- упавшим голосом спросил Эрик, -- Не волнуйся, все будет хорошо, -- успокоил его Мимир. -- Если сам не веришь в свои силы, быть может, тебя хоть немножко поддержит то, что я верю в тебя. Эрик грустно вздохнул. -- Ну хорошо. А теперь поскорее ложитесь спать, чтобы к завтрашнему утру хорошенько отдохнуть. День вам предстоит тяжелый и стоит запастись силами перед трудным путешествием. -- Как раз это-то мы и собирались сделать! -- рассмеялся Эрик. Минутой позже они уже лежали, уютно укутавшись в свою теплую, мягкую медвежью шкуру. Проснувшись через несколько часов, ребята, разумеется, так и не смогли понять, наступило ли утро, или все еще продолжается ночь. Но поскольку выспались они хорошо и чуствовали себя отдохнувшими, они поспешили распрощаться с Мимиром. -- Приятно было познакомиться, -- сказал Эрик. Мимир улыбнулся в ответ: -- Выходите из лабиринта тем же путем, что и пришли сюда! -- напуствовал он их. -- По дороге считайте боковые коридоры и в девятом, двадцать пятом, пятидесятом и сотом сворачивайте направо к северу. Если вы будете все время держаться к северу, то обязательно попадете на главную дорогу, которая ведет к выходу из подземного мира. Однако будьте осторожны. Прямо перед выходом в пещере Гнипахеллир живет страшное чудовище -- пес Гарм. Это своего рода привратник подземного мира: когда он воет, Хель знает, что еще одна жертва попала в ее царство, а Нидхегг с нетерпением поджидает новую добычу. Гарм сидит на цепи, но остерегайтесь подходить к нему слишком близко -- он очень опасен и пожирает всех, кто оказывается в пределах досягаемости его клыков. Когда придет Рагнарок, он вырвется на свободу, растерзает и сожрет Улля. -- Не бывать этому! -- вскричал Эрик. -- Улль -- мой друг. -- Да-да, знаю, но тут уж ничего не поделаешь. Так предсказала Вельва, и ничто не в силах нарушить ее пророчество, -- сказал Мимир, -- даже твой Муддур. Миновав Гарма, вы выйдете на поверхность и скоро достигнете реки Гьелль. Следуйте вдоль нее, перейдите через мост Гьеллерброен и продолжайте двигаться на восток. Так вы попадете в ╗тунхейм. Спросите там, как вам найти Локи. Он-то знает, где скрывают Идунн, и, если вы нажмете на него хорошенько, обязательно вам расскажет! -- Спасибо тебе, -- поблагодарил его Эрик и взял Труд за руку. "Вот теперь наше путешествие по-настоящему началось", -- подумал он. Они шли, во всем стараясь следовать указаниям Мимира. Выбраться из лабиринта, все время поворачивая направо к северу, и снова свернуть на север! Эрик в недоумении качал головой: как же им здесь, в подземном мире, узнать, где север, а где юг? Пройдя множество длинных коридоров, они вышли наконец на широкую подземную дорогу, хорошо просматривавшуюся в обоих направлениях. Когда-то эта дорога была, по-видимому, весьма оживленной - каменные плиты пола казались отполированными -- похоже, не одна тысяча ног прошла здесь. Видимо, эта дорога вела в Хель, по ней скакал Хермонд, направляясь в Царство мертвых, чтобы выторговать у его хозяйки свободу Бальдру. При одной мысли об этом по телу Эрик" пробежала холодная дрожь. Вероятно, так оно и было на самом деле -- дорога чуть заметно поднималась вверх. -- Хорошо бы, Ховварпнир был сейчас с нами, -- вздохнула Труд, когда они присели передохнуть. -- Да уж, неплохо бы! -- подтвердил Эрик, который тоже порядком устал. -- Что-то он сейчас делает? -- Думаю, наслаждается обществом Золотой Челки у Хеймдалля в Химинбьерге. -- О Боже, как же мне хочется поскорее выбраться отсюда и снова увидеть небо, солнце, звезды! -- воскликнул Эрик, -- Какого бога ты имеешь в виду? -- Хм, ну, это просто так говорят у нас на Земле, На самом деле это ничего конкретно не значит. Я с таким же успехом мог сказать "Один" или "Фригг" -- один фиг. -- Что-что? -- Так тоже иногда у нас говорят. -- Может, снимем эти башмаки? -- предложила Труд, чтобы переменить тему. -- Мне кажется, дальше в них не пройти. -- Ну и фиг с ними! -- снова повторил Эрик и начал расшнуровывать ботинки. Труд посмотрела на него, но ничего не сказала. Она примерила сандалии, полученные ими от Хеймдалля; они оказались в самый раз. Эрик последовал ее примеру, и вскоре ребята снова продолжили свое путешествие. Наконец они достигли выхода на поверхность. Сперва был виден лишь краешек неба, но, когда они подошли поближе, вечерний небосвод раскинулся перед ними во асей своей красе. Где-то вдали шумела река - вероятно, то была Гьелль, о которой говорил им Мимир. Ребята с облегчением вздохнули. Внезапно поблизости раздалось оглушительное свирепое рычание, и громадный пес, оскалив пасть, метнулся к ним. Эрик и Труд мгновенно отскочили назад и прижались к каменной стене. Отсюда, с безопасного расстояния, они смогли получше рассмотреть беснующегося Гарма. Страшная пасть его была разинута, с огромных клыков клочьями свисала пена, казалось, он совсем обезумел от злости. Если бы ребята замешкались на какую-то долю секунды, он растерзал бы их на месте. И хотя им удалось избежать этого, пот крупными каплями выступил у обоих на лбу. Цепь, на которой сидел Гарм, натянулась как струна, и ужасная оскаленная морда пса была совсем близко от перепуганных ребят. Лишь вплотную прижавшись к стене, можно было миновать жуткое чудовище. Гарм был, как и предупреждал Мимир, действительно огромен, никогда еще Эрик не видел такой большой собаки. Под тонкой, как у бульдога, шкурой выпукло вздувались узлы мускулов, зубы у него были огромные, как у саблезубого тигра. Ужасное, прожорливое чудище! -- Давай поскорей выбираться отсюда! -- весь дрожа, шепнул Эрик. Он всегда гордился тем, что не боятся собак, но это было совсем другое дело. Распластавшись по стене, они осторожно двинулись к выходу. Ужасные зубы лязгали всего в каких-нибудь нескольких сантиметрах от них. Еще немного -- и ребята были уже на поверхности. И хотя они шли весь день и сильно устали, останавливаться все же они не решались до тех пор, пока не достигли прохладных вод Гьелль. Чем дальше они отходили от пса, тем сильнее он бесновался. Рычание прекратилось, зато лай его перешел в протяжный печальный вой. Он несся над всей округой и, вероятно, мог разбудить даже мертвого. Постепенно, однако, и он утих. Смеркалось. Труд не хотелось идти дальше в сгущающейся полутьме. -- Может, заночуем здесь? -- предложила она. -- Мы ведь наверху, и свирепый Гарм уже далеко. Я жутко устала. Давай остановимся. -- Ладно, хорошо, -- согласился Эрик и скинул со спины скатанную медвежью шкуру. Потом аккуратно снял лук и колчан со стрелами и положил их рядом. Ему хотелось осмотреть оружие и проверить, как перенесло оно путешествие по подземному миру, но потом он все-таки решил отложить это до утра, когда станет посветлее. Вынув нз ножен Муддур, он направился к ближайшим кустам, собираясь нарубить хвороста. Предусмотрительная Труд захватила с собой кремень, чтобы можно было высечь огонь. После недолгих поисков мальчик принес целую охапку сучьев и немного сухой травы, и вскоре у них уже вовсю потрескивал уютный костер. -- А правильно ли мы поступаем? -- задумчиво сказал Эрик, когда прошло какое-то время и они успели вдоволь насладиться теплом и светом. -- Ведь мы же все-таки в стране великанов, и костер вполне может привлечь их внимание. Как ты считаешь, Труд? -- Да, вероятно, ты прав, -- ответила Труд. -- Спать нам следует лечь где-нибудь чуть поодаль, спрячемся в скалах. Оттуда из укрытия мы сможем незаметно наблюдать, не придет ли кто-нибудь к нашему костру, я если придет -- то с какими намерениями. Ребята быстро собрали вещи и перебрались в небольшую расщелину между скал. Расстелив на земле свою толстую медвежью шкуру, они решили, что будут спать по очереди. Тому, кто бодрствовал, предстояло вести наблюдение за костром. Эрику выпало караулить первому; он сел перед входом в расщелину, выпрямив спину и поджав под себя ноги, как заправский индеец. Труд, свернувшись калачиком, скоро уснула, и мальчик остался наедине со своими мыслями, костром, ночными звуками и запахами. Он попытался припомнить все, что ему рассказывали о ╗тунхейме и великанах. Узнать он уже успел немало -- о Хюмире, Гейрреде, Суттунге, Имире, а теперь вот еще и об Утгарда-Локи. Правду сказать, неприятный это был народ, да и силой, как видно, все обладали богатырской, раз только один Тор и мог с ними справиться. Подумать страшно, ведь все эти годы он в одиночку держит их на расстоянии! Видимо, действительно грозное оружие этот его молот. Эрик вытащил из ножен свой Муддур. Что ж, и он совсем не плох. Уже несколько раз клинок спасал им с Труд жизнь, послужит, вероятно, и в дальнейшем. Верь в себя! Так говорили ему Мимир, Труд или нет, кажется, это был Улль? В голове у мальчика гудело -- он зверски устал. Эх, заснуть бы сейчас, отрешиться от всего -- от Асгарда, Идунн, от ╗тунхейма. "Проклятая сырость!" -- пробормотал он. В этот момент у костра раздался шорох. Кто-то черный большой осторожно обходил его в темноте. Эрик машинально бросил взгляд на Муддур. Клинок сохранял свою прежнюю форму. Вероятно, все обстояло не столь серьезно, как поначалу показалось мальчику. И тем не менее осторожность не повредит! Эрик попятился в расшелииу и слегка потряс за плечо Труд. -- Там кто-то крадется! -- тихо сказал он. Труд моментально проснулась. -- Где? -- спросила она, схватив Эрика за руку. Эрик указал в направлении костра, но там уже все стихло и ничего не было видно. Некоторое время оба тревожно вглядывались во тьму; нервы напряглись до предела. Труд потихоньку достала свой лук и приготовила стрелу, но вокруг по-прежнему было тихо. Внезапно что-то мягкое и теплое ткнулось Эрику сзади в шею. Произошло это так неожиданно, что мальчик испуганно вскрикнул и подался вперед. Труд резко обернулась -- из темноты на нее смотрели большие темные глаза Ховварпнира. Конь мотнул головой и громко заржал. Ноздри его с шумом раздувались, он всхрапнул и потерся мордой о щеку Труд. Труд оглянулась на Эрика, который с удивлением наблюдал за происходящим. Девочка улыбнулась, и до Эрика дошло наконец, как комично, должно быть, выглядит он сейчас со стороны. -- Ховварпнир! -- радостно вскрикнул он. -- Ты даже не представляешь себе, как мы рады тебя видеть! -- И мальчик, испытывая искреннее облегчение, со счастливым смехом зарылся лицом в густую гриву коня. -- Как же ты нас нашел? Ховварпнир снова всхрапнул и прихватил мягкими губами его ухо. -- Этого мы никогда не узнаем, -- сказала Труд, нежно поглаживая лошадиную морду. -- Это просто здорово, что ты нас нашел - нам так тебя не хватало! Глава 31 Когда на следующее утро ребята проснулись, еще стояла полутьма, совсем как тогда, когда они выбрались на поверхность из подземного мира. -- Наверное, здесь всегда так, -- предположила Труд. -- Помнишь, что Бальдр рассказывал нам о Хермоде Удалом? Он проскакал в темноте девяпъ ночей прежде, чем достиг реки Гьелль. Быть может, чтобы добраться до ╗тунхейма, нам предстоят такое же путешествие? -- Хотелось бы, чтобы это было не так, -- отозвался Эрик. -- По правде сказать, эта темнота мне уже надоела. Они упаковали вещи, искупались напоследок в бодрящих прохладных струях, сели верхом на Ховварпнира и пустились в путь. Некоторое время спустя, следуя вдоль реки, они подъехали к Гьеллерброену. От выложенного, как и рассказывал Бальдр, чистым золотом моста исходило красновато-золотистое сияние. -- Нам надо перебраться на ту сторону, -- сказала Труд Эрику и прошептала то же самое на ухо Ховварпниру. - А потом наш путь лежит дальше на восток! -- Эй вы, там! -- раздался внезапно чей-то голос. -- Остановитесь! Вы идете не туда, куда вам надо! Ховварпнир застыл на месте, и Труд с Эриком увидели, как нз какого-то укрытия у въезда на мост выскочила девушка и быстрым шагом направилась им наперерез. -- Мое имя Модгуд, -- сказала девушка. - Я охраняю этот мост. -- Что ты имеешь в виду, говоря, что мы идем не туда, куда нам надо? - спросил Эрик. -- Коли вы направляетесь в Хель, вам следует двигаться в обратную сторону. -- Да, но мы идем не в Хель, -- отвечал мальчик. - Там мы уже побывали. -- Это мне не понятно, -- возразила Модгуд. -- Пару дней назад здесь появился юноша и сказал мне, чтобы вскорости я поджидала в гости одну парочку. Он утверждал, что только что убил этих двоих. Сдается мне, речь шла именно о вас. -- Вот как? -- вмешалась Труд. -- В таком случае, если он еще раз придет сюда, передавай ему привет и скажи, что, если ему так ужхочется, пусть сам поищет вас в Хель. А теперь -- поскакали! Труд пришпорила Ховварпнира, он тут же резво поскакал, пересек мост и въехал во мрак на противоположной стороне реки. Модгуд что-то прокричала им вслед, но они ее уже не слышали и не стали отвечать. Вскоре и ее крики стихли. Кругом стояла все такая же тьма, и было похоже, что она не собиралась рассеиваться. Казалось, что солнце никак не может пробиться сквозь низко нависающие тяжелые темные тучи или же взойти над огромными серыми горами, окружающими ребят. Ховварпнир скакал во всю свою прыть. Но двигаться вперед ему было трудно, ибо он ничего не вндел уже в двух шагах перед собой. Несколько раз он спотыкался, едва не падая, и в кровь сбил копыта о то и дело попадавшиеся на пути острые камни. Тем не менее он упрямо продолжал путь, не останавливаясь и не жалуясь. "Замечательный конь!", -- с нежностью подумал о нем Эрик. Казалось, Ховварпнир не меньше своих седоков стремится найти Идунн. Местность, по которой они проезжали, была едва различима во тьме. Отчетливо виднелись лишь окружавшие со всех сторон покрытые снегом горные вершины. Кое-где путь им преграждали глубокие ущелья; по временам слышался ужасный грохот -- это скатывались в долины отколовшиеся от скал обломки камней. Просто чудо, что ребятам удалось отделаться лишь несколькими пустяковыми парапннами. Лишь на девятый день езды по этому жуткому бездорожью впереди показался свет. Он был красноватый, из чего они заключили, что день уже клонится к вечеру. Выехав на широкую равнину, ребята направили Ховварпнира к небольшой рощице у самой реки. Роща эта звалась Баррей, там впервые увиделся Фрейр с великаншей Герд, после того как Скирниру удалось убедить ее прийти в рощу, предварительно пригрозив как следует. Легкий теплый ветер овевал их измученные тела. Доехав до излучины реки, вдававшейся в лесок, ребята спешились, собираясь перекусить и отдохнуть. Эрик сразу же отправился на охоту. Труд занялась костром. Когда он разгорелся, она взяла под уздцы Ховварпнира и немного прошлась с ним, чтобы конь смог остыть после бешеной скачки. От его боков валил густой пар, потная шкура лоснилась. Сорвав пучок травы, девочка насухо вытерла усталого коня. Ховварпнир был сильно измотан: голова его свешивалась чуть не до самой земли. Даже ржать он не мог -- лишь негромко всхрапывал. Когда Труд наконец отпустила его, он первым делом вошел в реку и начал жадно пить прохладную свежую воду. Утолив жажду, он вышел на берег я принялся щипать сочную траву. Немного погодя вернулся Эрик, неся на плечах подстреленного оленя. Уроки Улля не прошли для него даром -- он ловко управлялся с луком и стрелами. Мальчик был горд собой и весело смеялся. У самого берега, где расположились ребята, рос дикий кресс, который вместе с жареным мясом оказался восхитительным на вкус, Эрик и Труд набросились на еду, как изголодавшиеся звери. Жир обильно стекал по их подбородкам, но они не обращали на это никакого внимания -- слишком уж они были голодны и устали, чтобы соблюдать какие-то приличия. После еды, искупавшись в реке, они повалились на свою теплую медвежью шкуру, закутались в нее и забылись долгим безмятежным сном. Проснулись ребята с первыми лучами солнца. Поднимающееся с востока светило позволило им сориентироваться: ведь путь их лежал как раз в том направлении. Нарезав оставшееся мясо длинными тонкими полосками, они насадили их на шнурок, чтобы по дороге как следует высушить и обеспечить себя съестными припасами. Ведь они не знали, удастся ли им еще поохотиться в ближайшее время. Кликнув Ховварпнира, ребята устроились на его широкой спине и продолжили путешествие. Они пересекли тихую светлую рощу и выехали на огромную равнину, Постепенно поднимающуюся в гору до самого перевала. Достигнув его вершины, ребята смогли составить себе более или менее полное представление об окружающейся их местности -- о ╗тунхейме, стране великанов. Вид пустынных окрестностей, открывающийся их взору, был поистине величественным. Со всех сторон их окружали изломанные цепи горных вершин. Покрытые снегом, они поднимались вертикально вверх на головокружительную высоту. У подножия скал громоздились сорвавшиеся в разное время со склонов и вершин огромные каменные глыбы. К тем, что пролежали здесь уже несколько веков, вероятно, постоянно добавлялись все новые и новые. С одной стороны вдалеке землю покрывал блестящий на солнце лед -- глетчеры. Там, в ледяной долине, брала свое начало река Слид. С другой стороны над горами поднимались густые клубы дыма -- были действующие вулканы. Склоны большинства из них были почти черными от застывших на них потоков, по-видимому, недавно извергавшейся лавы. Ближайшие ущелья наполняли своим журчанием тысячи ручьев, сливавшихся вместе и падавших с отвесных скал грохочущими водопадами. Более крупные реки спокойно и величаво несли вдаль свои тяжелые волны. Кое-где виднелись топкие болота со зловещими трясинами. Немало здесь было и разных озер с мелкими и крупными островами. Везде, где только деревья могли зацепиться корнями за каменистую почву, зеленели густые леса; между ними более светлыми пятнами выделялись поля и луга. Местами видны были отдельные домики, расположенные на значительном расстоянии друг от друга. Их окружали кудрявые сады. Жили в них, видимо, великаны. Над крышами некоторых домов вился дымок. Пейзаж дышал спокойствием и уютом, совсем как в Асгарде. -- Туда-то нам и предстоит направиться, -- вздохнула Труд. -- Ну, ты как, не трусишь? -- Ничуть, -- отвечал Эрик, похлопывая по рукояти своего верного Муддура. -- Пока он со мной, я по крайней мере, погибну не первым! -- Может, еще до этого дело не дойдет. -- Хотелось бы надеяться, -- сказал Эрик. - Конечно, было бы здорово, если бы нам удалось поскорее отыскать Идунн в этой огромной стране, и живыми и невредимыми вернуться домой. -- Тогда -- вперед! -- решительно воскликнула Труд и пришпорила Ховварннира. Конь двинулся с чуть большей осторожностью, чем обычно, но это, по-видимому, сейчас было вовсе не лишним. Эрик беспокойно озирался по сторонам, ибо в самом скором времени им предстояло, вероятно, встретиться с великанами, и еще неизвестно, как пройдет это первое знакомство. Леса начинались значительно ниже по склону горного хребта, и прошло около часа, прежде чем путешественники достигли первых деревьев. Сперва они продвигались вперед без особых трудностей, но постепенно чаща становилась все гуще и гуще. В глубине деревья были значительно выше и росли ближе друг к другу, лес стал совсем диким и почти непроходимым. В воздухе висел неприятный запах гнили, царила глухая тишина. Не слышно было ни единой птицы, не видно ни одного живого существа, ничего, кроме кустов, деревьев и других растений. Странно, но у ребят создавалось такое впечатление, будто деревья, по мере их приближения, передвигались, намеренно заступая им дорогу. Корни их тесно переплетались в густую, плотную массу, хватали коня за ноги, не пускали вперед, так что ребята то и дело вынуждены были их обрубать. Ветви колючего кустарника, сквозь который им приходилось продираться, царапали их острыми шипами и рвали в клочья одежду. В конце концов Эрик и Труд спешились. Мальчик пошел первым, прорубая Муддуром проход в чаще. Труд же старалась держаться поближе к Ховварпниру, чтобы в случае чего успокоить его. Ховварпиир настороженно смотрел прямо перед собой, время от времени упирался и отказывался идти дальше. Уши его были плотно прижаты, и Труд приходилось призывать на помощь все свое красноречие, чтобы заставить его продолжать путь. Временами ребята застревали в вязких болотах и проваливались в глубокие ямы, наполненные зловонной грязью. Делая каждый новый шаг, невозможно было определить, ставишь ты ногу на твердую почву или же земля мягко подастся под ней и поплывет, как зыбучий песок. За спиной у них сразу смыкалась чаща, как будто в мгновение ока из-под земли вырастали новые деревья. Стоило им на секунду остановиться, как заросли плотно обступали их со всех сторон, делаясь абсолютно непроходимыми. Муддур в руках Эрика превратился в длинный, острый, как бритва, меч, под ударами которого падали небольшие деревья. Из перерубленных стволов в лица ребятам летели брызги гадкой вонючей слизи, от которой слипались ресницы, так что по временам мальчик с девочкой чувствовали себя полностью ослепшими. Сок некоторых растений был ярко-красного цвета и напоминал капли крови. Лес этот, как живое чудовнше, старался всосать, поглотить, растворять их в себе. -- Мне кажется, я знаю, что это за лес, -- шепнула наконец Труд Эрику. -- Его называют Темным. Тор не раз рассказывал мне о нем. Многие уже бесследно пропали здесь. -- Неудивительно, -- отвечал Эрик, в очередной раз взмахивая мечом. -- Надеюсь, скоро мы выберемся отсюда. Тем не менее прошло еще немало времени, прежде чем просветы между деревьями стали наконец несколько шире. Теперь самое неприятное было, по-видимому, уже позади, хотя ребята и устали сверх всякой меры. Они были жутко исцарапаны; грудь и ноги Ховварпнира покрывали глубокие, сильно кровоточащие раны. Одежда на Труд и Эрике висела клочьями, в