его. Вы, трое! Хватит! Ради Бога, чем вы тут занимаетесь? Выслушав их бессвязные оправдания, я отдала несколько приказаний. Всадники ускакали с моими сообщениями. Я пробормотала: - Нет Бога кроме Бога. Бог Всемогущ и Безграничен в Своем Милосердии. Будь милостив ко мне, Господи. Сделай так, чтобы кавардак у моих врагов был еще хуже, чем у моих друзей.- У меня возникло ощущение, точно я нахожусь в самом сердце закручивающегося спиралью смерча. Моя вина? Все подтверждало - да. И если мои усилия дают такой плачевный результат, то все, что требуется, это упрятать меня на ферму Сари, с глаз долой. Тогда, может быть, все и образуется само собой, без всякого "мудрого" руководства. формально мы действительно были очень плохо организованы - никакого командования как такового, никакой иерархии. И вся наша политика сводилась к тому, чтобы поддерживать определенный уровень враждебности к врагам и хранить верность чисто эмоциональным обязательствам по отношению к Плененным. Мы вырождались, уже мало чем отличаясь от прославленной бандитской шайки, и это обстоятельство смущало меня. Потому что тут была и доля моей вины. Я потерла затылок. Много лет я всячески увиливала от того, чтобы быть кем-то вроде дублера Мургена, пока он похоронен, хотя не имела на это морального права. Потому что была избрана на эту должность. Летописец же часто и Знаменосец, а Знаменосцем, как правило, назначают того, кто в принципе способен стать Лейтенантом или даже, в конечном счете, Капитаном. Значит, еще давным-давно Мурген увидел во мне что-то в этом роде, и Старик не нашел аргументов, чтобы возразить ему. И как же я себя повела? Придумывала всякие хитроумные способы помучить наших врагов и больше ничего. В то время .как женщина, которая формально-то и членом Отряда не являлась, взяла на себя роль лидера. Не потому, что хотела, а потому, что больше было некому. Мужество, ум и решимость Сари не подлежали сомнению, но как солдат и командир она стоила немногого. Просто за отсутствием навыков. Имея самые хорошие намерения, она была специалистом скорее в области тактики, чем стратегии. Она хотела воскресить Плененных, конечно, но не ради Черного Отряда. Ради того, чтобы вернуть своего мужа. Для Сари Отряд был средством, а не самоцелью. Похоже, еще немного, и мы начнем расплачиваться за мое нежелание выйти вперед и служить интересам Отряда. Мы почти стали всего лишь бандой головорезов, кем и объявила нас Протектор. Маленький семейный дух-хранитель Отряда едва не покинул его. Или уже покинул? Мы все чаще забывали, кем и чем были. Ух, как я разозлилась! Главным образом, на саму себя, конечно. Наверно, даже выросла вдвое. ух, и навела я шороху! Прошло совсем немного времени, и все, как миленькие, занимались каким-нибудь полезным делом. А потом из Нового Города, точно стая гусей, которых гонят невесть куда, в лагерь беженцев притащилась жалкая кучка оборванцев, воображающих, что они - военный отряд. Их было около пятидесяти, все при оружии. Оружие выглядело впечатляюще, не то что солдаты. Местный оружейник хорошо делал свое дело, а тот, кто обучал солдат, - нет. По сравнению с моей "бандой" они выглядели просто убого. И наши парни имели то преимущество, что были уже битые и не желали, чтобы это повторилось снова. - Тобо, приведи сюда Гоблина. Мальчишка внимательно посмотрел на "воинов". - Я и сам справлюсь с этой мелкотой, Дрема. Одноглазый и Гоблин обучили меня своим трюкам. Пугающая перспектива - плохо контролирующий себя подросток, владеющий навыками наших колдунов и такой же безответственный, как они. - Может, и так. Может, ты - бог. Но разве я сказала, чтобы ты справился с ними? Я сказала, чтобы ты привел сюда Гоблина. Шевелись. Он покраснел от злости, но послушался. Будь на моем месте его мать, спор продолжался бы до тех пор, пока волна южан не захлестнула бы нас. Я двинулась навстречу этим воякам, сожалея, что не успела переодеться - на мне все еще были обноски той одежды, в которой я вышла из Таглиоса. И никакого серьезного оружия, лишь короткий меч, который я использовала разве что для того, чтобы срубить дерево. Ближний бой - не самая сильная моя сторона; лучше всего у меня получается нападать издалека и исподтишка. Я выбрала подходящее место и остановилась, скрестив руки. 61 Никто не потрудился ни толком обучить, ни хотя бы прилично одеть этих горе-солдат. Сказывалось пренебрежительное отношение Протектора к мелочам. С какой стати? Только что оперившейся таглианской империи извне никто не угрожал, а остальное не имело значения. Офицер, возглавлявший отряд, был молод, но толст не по годам. Что тоже определенным образом характеризовало здешних вояк. Мир не нарушался уже на протяжении десяти лет, но в целом времена не благоприятствовали появлению в стране тучных мужчин. Офицер так запыхался, что поначалу лишь хватал ртом воздух, не в силах выдавить из себя ни слова, Я сказала ему: - Спасибо, что сами явились. Это свидетельствует об инициативе и способности правильно и быстро оценивать ситуацию. И покоряться неизбежному. Прикажи своим людям сложить оружие вот сюда. Если все пойдет как надо, через два-три дня они смогут вернуться домой. Офицер чуть не подавился воздухом, силясь понять, не ослышался ли он. Похоже, эта крошка вообразила себя хозяйкой положения? Хотя, по правде говоря, я, даже не уверена, мог ли он разобрать, кто перед ним - он, она или оно. -Я слетка подраспахнула свои лохмотья в области шеи, чтобы стал виден медальон Черного Отряда, висящий на серебряной цепочке. И сказала: - Воды спят. Не сомневаюсь, что даже в такой глухомани уже слышали это изречение. Хотя мне и не удалось добиться, чтобы его люди немедленно сложили оружие, зато я выиграла несколько секунд, что дало возможность подтянуться нашим. А вид у них был устрашающий - ну, точно банда головорезов. По сторонам от меня встали Тобо и Гоблин. Позади послышался голос Сари, окликающей сына, но он, естественно, и ухом не повел. Вообразил, что теперь он один из этих взрослых парней. Не сомневаюсь, что Гоблин, от которого, как всегда, пованивало, всячески поддерживал эти его фантазии. - Советую разоружиться, - сказала я офицеру.- Как тебя зовут? В каком ты звании? Если не прислушаешься к моему совету, пострадает множество людей. И главным образом твоих. Если же будешь сотрудничать с нами, все обойдется без кровопролития. Толстяк снова начал хватать ртом воздух. Не знаю, чего он ожидал. Явно не того, что обнаружил. Все было не так, как он рассчитывал. В том числе и я. Привык, наверно, запугивать несчастных беженцев, слишком потрепанных судьбой, чтобы у них могла возникнуть сама мысль о сопротивлении. Гоблин прокаркал: - Это твой шанс, парень. Покажи нам, на что ты способен. - Вот что я отрабатывал, когда никого не было поблизости. - Тобо добавил что-то еще, но так тихо, что я не разобрала ни слова. Прошло несколько секунд, и меня перестало волновать, что именно он сказал. Тобо начал превращаться во что-то непонятное. Тобо начал превращаться во что-то такое, от чего даже у меня мороз по коже пошел. Неужели парнишка научился менять свой облик? Невозможно. Даже мастеру на это потребовались бы годы. В первый момент мне показалось, что он собирается превратиться в какое-то мифическое существо - в тролля, великана-людоеда или в некое уродливое, клыкастое и зубастое создание, в какой-то степени все же смахивающее на человека. Однако он продолжал изменяться, превращаясь во что-то насекомоподобное, вроде богомола, и становясь по-настоящему отвратительным, вонючим и огромным, причем с каждым мгновением делаясь все отвратительнее, все зловоннее и все больше. Собственно говоря, запах мог быть моим собственным. Наверняка я пахну не слишком приятно, то есть для других людей, - просто чудовищно; однако в обычном состоянии человек не ощущает своего собственного запаха. Подобно тому, как в большинстве случаев действовали его учителя, Тобо создал лишь иллюзию, не переходящую в подлинную трансформацию. Но южане не понимали этого. Со мной тоже происходили кое-какие изменения - также иллюзорные, конечно. Широкая ухмылка Гоблина поведала мне, кто именно ответственен за эту маленькую шутку. Он, однако, не слишком преуспел, так что я, возможно, ничего и не заметила бы, если бы не была так насторожена из-за того, что происходило с Тобо. Мой облик больше всего смахивал на обычный ночной кошмар. Что-то вроде того, кем нас воображали люди, наслушавшиеся разной чепухи о том, что парни из Черного Отряда едят свою собственную молодежь, если им не удается зажарить никого из чужих. - Прикажи своим людям сложить оружие! Пока это не откусило им руки. Тобо издал "ртом" клацающий звук. Бочком продвигаясь вперед, он странно завертел своей насекомообразной головой, как бы примериваясь, кого сжевать первым. Офицер, по-видимому, чисто инстинктивно Упомнил о том, что хищники прежде всего набрасываются на толстяков. Не сходя с места, он отшвырнул свое оружие, надеясь, что это остановит приближение Тобо. Я сказала, обращаясь к нашим ребятам: - Помогите этим людям избавиться от своего снаряжения. Наши были потрясены не меньше местных солдат. Я и сама была ошеломлена, но не настолько, чтобы забыть, о ситуации и не использовать свое временное психологическое преимущество. Я обошла южан, и они, таким образом, оказались между "двух огней". Никто из них пока еще не разобрался, мерещатся им эти ужасы или они реально существуют. Колдуны иногда вызывали на редкость отвратительных тварей. Или, по крайней мере, мне приходилось об этом слышать. Думаю, что это правда. Братья рассказывали о тех, которых видели сами. И в Анналах об этом упоминается. Южане начали сдавать оружие. Красавчик, или Прыщ, или кто-то еще напомнили, что нужно велеть им лечь на землю лицом вниз. Как только первые подчинились, у остальных пропало всякое желание сопротивляться. Сари не могла больше сдерживаться и набросилась на Гоблина. - Что такое ты вытворяешь с моим сыном, старый дурак? Я же говорила тебе, что не хочу, чтобы он играл в... - Ш-ш-ш! Клак! Клак! - послышалось со стороны Тобо. Очень длинная конечность протянулась к Сари, и коготь, которым она заканчивалась, щелкнул ее по носу. Мальчику еще придется пожалеть о своей шутке. К нам протолкался дядюшка Дой. - Не сейчас. Сари! Не здесь! Он потащил ее куда-то, с такой силой схватив за руку, что она сморщилась. Гнев ее не ослабел, но голос звучал теперь гораздо тише. Последнее, что я слышала, было что-то нелестное относительно ее бабушки, Хонь Тэй - Гоблин, заканчивай представление, - сказала я.- Я не могу разговаривать с этим человеком, пока выгляжу, точно мать какого-нибудь ракшаса. - Это не ко мне, Дрема. Я здесь только для того, чтобы приглядывать за парнишкой. Обращайся к Тобо. Невинен, точно младенец, - вот как он при этом выглядел. Обращаться к Тобо не имело смысла - все его внимание было поглощено игрой в жуткого монстра. Я сказала Гоблину: - Раз уж ты учишь его выделывать все эти штучки, потрать как-нибудь немного времени и объясни ему, что существует такое понятие, как самодисциплина. Не говоря уж о том, что тебе не следует самому морочить людям головы, чтобы не подавать ему плохого примера. Я прекрасно понимаю, кто, что и для чего здесь делает. Прекрати все это, Гоблин. Я отнюдь не была разочарована, когда выяснилось, что у Тобо тоже есть какой-никакой талант. На самом деле, это было почти неизбежно. Это было у него в крови. Беспокоило другое. А именно, что Гоблин и, предположительно, Одноглазый решили, будто для него настало время проявить этот свой талант в открытую. С моей точки зрения, у Тобо был сейчас самый неподходящий возраст для того, чтобы вообразить себя всемогущим. Если никто не будет контролировать его, пока он не научится делать это сам, он рискует так никогда и не выйти из состояния внутреннего полудетского хаоса, как это произошло с Душеловом. - Конечно, Дрема, а как же. Это входит в программу. Но ты должна понять, что он уже гораздо более взрослый и ответственный, чем вы с его матерью желаете признавать. Он не дитя. Он прекрасно понимает, чего вы от него ждете, и ведет себя соответственно, но это не значит, что он такой на самом деле. Не забывай об этом. Он хороший парнишка, Дрема. С ним все будет в порядке, если вы с Сари не занянчите его до смерти. И сейчас он как раз в том возрасте, когда вам следует отступиться и позволить ему сбивать себе копыта, пусть даже позднее он и пожалеет об этом. - Совет специалиста в области воспитания детей? - Даже специалист способен сообразить, когда с воспитательной частью следует заканчивать. Дрема, этот мальчик обладает крупным и многогранным талантам. Он - будущее Черного Отряда. И именно это предсказывала та самая бабуля нюень бао, когда впервые вовремя осады увидела вместе Мургена и Сари. - Складно говоришь, старик. И что характерно - момент, когда ты решил довести все это до моего сведения, выбран с точностью до наоборот. У меня на руках пятьдесят пленников, с которыми надо что-то делать. И впридачу к ним упитанный, симпатичный такой новый дружок, которого нужно убедить в том, что он должен склонить остальных командиров сотрудничать с нами. Чего у меня нет, это времени, чтобы разбираться с юношескими трудностями Тобо. Обрати внимание - в случае, если ты до сих пор этого не заметил, наше существование перестало быть тайной. Кьяулунская война началась снова. Ничуть не удивлюсь, если в один прекрасный день к нам нагрянет сама Душелов. Теперь сделай так, чтобы я выглядела как обычно и могла заняться неотложными делами. - Ох, ты бываешь такой убедительной! Иллюзия Гоблина развеялась. Та, что окружала мальчика, тоже. Тобо, казалось, удивился той легкости, с которой над ним взяли верх, но маленький колдун смягчил удар, нанесенный его эго, тут же начав критический разбор "творения", созданного Тобо. Меня впечатлило то, что я увидела. Но Тобо как будущее Отряда? От этой мысли мне стало как-то не по себе, несмотря даже на то, что сама такая постановка вопроса предполагала, что у Отряда есть будущее. 62 Я поманила толстого офицера пальцем. - Иди сюда. Нам нужно поговорить. Красавчик, позволь этим людям сесть, как только их оружие унесут. В самое ближайшее время я, скорее всего, отпущу их домой. Гоблин, ты собираешься объясняться с Сари? Давай займись этим сейчас, пока есть время. Толстый офицер уже стоял рядом с совершенно несчастным видом. Я могла его понять. У него выдался не самый лучший денек. Я взяла его под руку. - Давай прогуляемся - ты и я. - Ты женщина. - Выбрось это из головы. Как тебя зовут? В каком ты звании? Он назвал местное имя длиной, наверно, в целый абзац, с какими-то невообразимыми прищелкиваниями - просто язык сломаешь. Чтобы защитить себя от подобного исхода, я сказала, что произносить такое мне не по силам. Из всего этого набора звуков я выбрала одно короткое сочетание. - Можно мне называть тебя Суврин? Он вздрогнул. Спустя мгновение до меня дошло, почему. Суврин звучало как уменьшительное имя. Можно не сомневаться, что его уже лет двадцать не называл так никто, кроме матери. - Суврин, до тебя, вероятно, доходили слухи о том, что мы не слишком приятные люди. Я хочу немного просветить тебя. Все, что ты слышал, правда. Но на этот раз мы здесь не для того, чтобы грабить, мародерствовать и насильничать - то есть заниматься тем, чем мы занимались всегда. Нам просто необходимо пройти через эту местность и притом с минимальными неурядицами и для вас, и для нас. От тебя мне нужно вот что. Во-первых, настройся на то, что ты сотрудничаешь с нами, а не лежишь в могиле. А во-вторых, помоги обеспечить официальную помощь, которая позволила бы нам как можно скорее убраться отсюда. Я не слишком быстро говорю? - Нет. Я хорошо знаю твой язык. - Я не... Неважно. Теперь о том, что здесь происходит. Мы собираемся отправиться на Сияющую равнину... - Зачем? В его голосе отчетливо послышался страх. Со времен появления Хозяев Теней и он сам, и его предки жили в состоянии ужаса перед этой равниной. Не говорить же ему правду? Пришлось выдать небольшую порцию чепухи. - По той же самой причине, по которой цыпленок решается пересечь дорогу. Чтобы оказаться на другой стороне. - Эта концепция настолько поразила Суврина своей новизной, что он затруднился с ответом.- Нам понадобится время, чтобы подготовиться к походу. Пополнить запасы провизии, раздобыть кое-что из снаряжения. Да и разведку нужно произвести. Так что сейчас нам не до сражений. Вот и давай обсудим, как избежать их. В ответ послышалось нечленораздельное ворчание. - Что такое? - Я никогда не хотел служить в армии. Это мой отец хотел. Чтобы я не болтался дома, не беспокоил его. Но в то же время ему хотелось сделать это так, чтобы перед всеми он выглядел как хранитель семейной чести. Он думал, что армия - самый лучший выход из положения. Тем более, что и воевать-то особенно не с кем. - Всякое бывает. Твоему отцу следовало бы понимать это. Он достаточно пожил на свете, раз имеет взрослого сына. - Ты не знаешь моего отца. - Может, тебя это удивит, но я встречала немало похожих на него людей. Некоторые были даже еще хуже. В нашем мире нет ничего нового. Это относится к людям всех типов... Сколько еще здесь солдат? Есть ли среди них доносчики? Или люди, проявляющие особую преданность Таглиосу? Сохранят ли они свою верность Таглиосу, если перевал будет закрыт? Территории к югу от Данда Прэш были обширны, но малолюдны. Сначала их более тридцати лет нещадно эксплуатировал Ддиннотень, потом опустошение довершили Хозяева Теней и Кьяулунская война. - Уф... Он попытался увильнуть от ответа, но не слишком настойчиво. Ровно в той степени, чтобы не уронить себя в собственных глазах. Оставшуюся часть дня мы провели вместе. За это время с Суврином произошла трансформация - из недоброжелательно настроенного пленника он превратился сначала в нервного соучастника, а затем и в весьма полезного сотрудника. С ним, в общем-то, не было никаких особых сложностей, если только не скупиться на умеренные похвалы и проявления благодарности. Думаю, за всю недолгую жизнь ему не слишком часто доводилось слышать приятные веши. К тому же он был напуган до смерти - полагал, что, если не станет сотрудничать со мной, я расправлюсь с ним в мгновение ока. Остальных солдат мы отпустили домой, как только наши люди разграбили арсенал Нового Города. Большая часть хранившегося там оружия выглядела так, точно его подобрали на полях сражений и в дальнейшем обращались с ним в высшей степени пренебрежительно. А между тем, изготовлено оно было замечательным оружейным мастером, чья работа еще раньше вызвала мое восхищение. Я нашла этого человека и забрала его к нам. Это был мастер экстракласса, с ярко выраженной художественной жилкой. Мне подумалось, что, может быть, Одноглазый сумеет приручить его. Суврин сопровождал меня и когда я отправилась на ферму, купленную Сари. Военачальником Суврин был никудышным, и, тем не менее, во всех вооруженных силах Кьяулунского региона старше его по званию никого не обнаружилось. Что, конечно, тоже определенным образом характеризовало как качество подготовки здешних солдат, так и отношение к своим обязанностям тех, кто стоял над ним. Но я твердо решила держать его при себе. Он мог оказаться полезен хотя бы в качестве символа, если не в каком другом смысле. Развив всю эту деятельность, я добилась, чтобы и все остальные занялись делом. Везде, где только можно, мы расставили дозорных, чтобы, в случае любой угрозы, реагировать быстро и сильно. - Теперь вся провинция нейтрализована, за исключением маленькой крепости чуть пониже Врат Теней. Так? - спросила я у Суврина. Ворота в этой крепости были наглухо закрыты. Я отправила туда посланца, но никто не вышел на его зов. Суврин кивнул. Он вообще-то был немного тугодум. - Они покинут крепость, если ты прикажешь? - Нет. Они не из местных. Их оставил Великий Генерал, чтобы перекрыть дорогу к Вратам Теней. - Сколько их? - Четырнадцать. - Хорошие солдаты? Смущенно: - Намного лучше моих. Это, впрочем, могло означать лишь то, что они умеют маршировать в ногу. - Расскажи мне об этой крепости. Как им доставляют провизию и воду? Толстяк прочистил горло и пробормотал что-то невнятное. - Суврин, Суврин, не морочь сам себе голову. - Уф... - Ты не можешь замараться сильнее, чем это уже произошло. Ты можешь лишь не щадить усилий, если хочешь выбраться из этой заварухи. Слишком многие уже видели, что ты сотрудничаешь с нами. Прости, дружище. Ты влип. Я прикладывала неимоверные усилия, чтобы не проникнуться духом Вайры-Нага, как ни соблазнительно это было. Чертовски выгодная позиция. Суврин издал звук, больше всего похожий на хлюпанье носом. - Мужайся, друг Суврин. Мы сталкиваемся с подобным отношением к себе каждый день. Все, что ты можешь сделать, это напустить на себя такой вид, точно плевать на всех хотел, дергать их за бороды и выдирать у них перья из хвоста... Нам сюда. Похоже, это то самое место. Из мрака проступило плохонькое строение. Свет просачивался сквозь крышу и стены. Интересно, зачем им все это понадобилось? Может, дом был еще недостроен? Позади можно было различить смутные силуэты палаток. Что-то закопошилось под крышей, когда я открыла дверь, чтобы Суврин смог войти. Белая ворона. Птица негромко захихикала. - Сестра, сестра! Таглиос начинает просыпаться. Ворона взмахнула крыльями. Я проводила ее взглядом, пока она летела в ярком свете луны. На небе не было ни облачка. Я пожала плечами и вошла внутрь. Белой вороной можно будет заняться и попозже, когда у меня, наконец, появится шанс добраться до постели. - Парни, до вас дошло, что мы находимся в состоянии войны? Разве сейчас не самое время выставить караул, если не хотите, чтобы кто-нибудь прокрался в лагерь? В ответ на свою реплику я увидела дюжину обращенных ко мне безмятежных лиц. - Ты ничего не видела по дороге? - спросил Гоблин. - Там и видеть было нечего, старина. - О! И ты добралась сюда живая и здоровая. И тут до меня дошло. Снаружи были расставлены ловушки, которые не сработали лишь потому, что караульные не позволили им сделать этого. Караульные, которых я не только не заметила, но даже не заподозрила, что они тут есть. - Все, что я могу сказать по этому поводу, так это что кое-кому не мешало бы мыться хотя бы раз в столетие. - Эти слова могли быть отнесены к большинству из присутствующих. Может, поэтому они не стали заделывать прорехи в стенах и крыше? - Это мой новый друг Суврин. Он был капитаном местного гарнизона. Я напела ему в уши, и он решил, что хочет помочь нам убраться отсюда до того, как тут объявится Протектор и осложнит всем жизнь. Кто-то позади произнес: - Может, ты и мне напоешь... Ох! Вот дерьмо! Ты чего дерешься, Лозан? Вайра-Наг сказал: - Хватит. Лебедь, не распускай руки. Виган, попридержи язык. Соображать надо. Парни, лучше скажите мне, что вы сделали, чтобы нанести удар по этой крепости около Врат Теней? Ни слова в ответ. - Вы ведь, как я понимаю, не сидели без дела, пока дожидались нашего прихода. - Я повела рукой, указывая на, то, что нас окружало.- Умудрились даже.построить дом. Плохонький, конечно. Точнее говоря, барак. И это все? Не производили разведку? Не составляли планов? Не вели никаких приготовлений? Может, вы занимались чем-то, о чем я просто не слышала? Бочком-бочком Гоблин приблизился ко мне и пробормотал совершенно нехарактерным для него, извиняющимся тоном: - Нечего жилы тянуть, сейчас не время. Просто скажи людям, куда идти и что делать. У этого колдуна не слишком много мудрости, но время от времени я ей доверяю. - Садись. Вот что мы будем делать. Если у нас еще остались пускатели огненных шаров, разыщите их. Виган, отбери десять человек. Пускатель для самых крупных шаров понесешь сам. Если у нас мало пускателей, возьмите луки. Мы займемся крепостью прямо сейчас. Виган, приступай. Вот так - будет знать, как злить меня. Он встал и угрюмым тоном назвал имена своих помощников. Не исключено, что все они не так давно чем-то разозлили его. Это как снежный ком. Пока Виган собирался, остальные рассказывали о том, что, по их мнению, мне следовало знать. 63 Мои люди окружили крепость. Мы шли с факелами, не предпринимая попыток укрыться. Как ему и было сказано, Виган нес самый крупный бамбуковый пускатель, с внутренним диаметром три дюйма. Он сказал мне: - В этом пускателе осталось всего два-три шара. - Хватит, я думаю. Ну, вот тут, похоже, то, что надо. Конечно, умелый лучник с мощным луком мог устроить нам неприятности, но в современной таглианской армии они попадались редко. Могаба был воином. Он считал, что настоящие мужчины должны сражаться лицом к лицу, забрызгивая кровью друг друга. Такое вот у него было "слепое пятно", и мы не раз с успехом использовали его во время Кьяулунской войны. И будем делать это дальше, пока до него не дойдет. Гоблин сопел где-то позади нас. Тобо тоже был тут. Им приходилось молчать, что, наверно, было нелегким испытанием для мальчика. Он говорил даже во сне. - Что будем делать? - спросил Виган. - Выстрели один раз. Прямо сквозь каменную кладку над воротами.- Потом я добавила, уже громче: - всем встать. Не предпринимать ничего, пока я не скажу. Виган попытался освободить рычаг, но у него ничего не получилось. - Пусто? - спросила я. - Не должно бы. Гоблин посоветовал: - Попробуй еще раз. Прошло уже десять лет с тех пор, как этой штукой пользовались. Может, заело? - Готова поспорить, что никто не потрудился держать механизм в порядке, - сказала я.- А вы еще удивляетесь, почему я так жажду нанять оружейника. Давай, попробуй снова. Осторожно, руку береги. Трах! Крак-крак-крак-вззз! Огненный шар пропорол обе наружные стены маленькой крепости и все, что находилось между ними. Камень частично испарился и потек. Алый шар унесся дальше, покрыл расстояние в несколько миль, потерял инерцию, постепенно потемнел и упал позади развалин Вершины. - Переместись влево на несколько ярдов, прицелься пониже примерно на пять футов и выстрели еще раз. Настроение у Вигана заметно улучшилось. Он даже слегка подпрыгивал, занимая новую позицию. На этот раз ему понадобилось сделать всего две попытки, чтобы освободить рычаг. Огненный шар взлетел. Он был цвета извести и напоминал большой волдырь. Прорезав стену, он наткнулся внутри крепости на какую-то существенную преграду и, прошив дальнюю стену, уже утратил почти всю свою энергию. Над верхушкой башни густо повалил пар. - Наверно, угодил в бочку с водой, - сказала я. Комбинация огненного шара и воды приводила к ужасным последствиям - возникали целые вихри обжигающе горячего пара.- Суврин, где ты? - Два огненных шарах не могли не привлечь внимания тех, кто находился внутри, и должны были заставить выживших задуматься.- Суврин! Ты когда-нибудь был внутри этой груды камней? Толстяк неохотно вышел вперед. На его лицо упал свет, когда он оказался рядом со мной. Гарнизон внутри запомнит его, без сомнения. Судя по выражению его лица, он хотел солгать мне, но не хватило мужества. -Да. - Как она устроена? На вид - ничего сложного. - Так и есть. Животные и припасы на первом этаже, где земляной пол. Наверно, они подтащили что-то к воротам, чтобы вы не смогли открыть их. Все люди размещаются на втором этаже. Это просто одна большая комната. Там есть печь для приготовления пищи, тюфяки для спанья и подставки для оружия и всего, что с ним связано. - А крыша - это, по существу, просто орудийная площадка, верно? Подожди минуту, Виган. Нужно экономить огненные шары. Пусть подумают немного. Тобо, обеги всех и скажи, что, когда они будут стрелять, пусть целятся во второй этаж. И, желательно, пониже. Эти вояки, наверно, рухнут на пол, когда смерть обрушится на них. - А мне можно разок пальнуть, Дрема? - Сначала сделай, что я сказала.- Я проследила взглядом, когда он бросился бежать. Вот и от него есть какой-то толк. Время от времени за амбразурами мелькали лица. Пара стрел вылетела наружу и упала, не причинив никому вреда. Я сказала Гоблину: - еще немного, и мы сможем составить план этой крепости до последней койки и стола и будем совершенно точно знать, куда целиться, чтобы добиться наилучшего результата. - Ты абсолютно права. Как всегда. Только постой секунду. Там что-то не то. Эти люди не так напуганы, как должны бы. Пока он говорил, я заметила возникшее над парапетом лицо. Спустя мгновенье из тьмы прямо на него камнем упала ворона и скинула с солдата кожаный шлем. Я закричала: - Всем внимание! Они что-то затевают! Гоблин забормотал, делая какие-то странные движения пальцами. Наверху маленькой крепости появились люди. Каждый сжимал в руке какой-нибудь метательный снаряд. Полдюжины огненных шаров обрушились на них без моего приказа. Один гренадер упал, успев прежде бросить то, что держал в руке. Стекло, разглядела я. Того же типа, который Одноглазый применял при изготовлении огненных бомб много лет назад. У нас еще оставалось несколько штук. Но швырять в нас огненные бомбы не имело никакого смысла - мы были вне их досягаемости. - Цельтесь ниже! - завопила я.- Тени идут! Таких слов никто не слышал уже целый век, но ветераны не забыли его и среагировали, не задумываясь. Гоблин уже ковылял по склону - почти бежал, насколько позволяли его старые кости. И по-прежнему бормотал что-то, загадочно шевеля пальцами. Между ними вспыхнули розовые искры и охватили его всего, отчего немногие уцелевшие волосы встали дыбом. Он выхватил у одного из парней небольшой бамбуковый пускатель, на котором были нарисованы черные полосы. Это означало, что тот предназначен для борьбы с Тенями. Огненные шары взмывали один за другим. Некоторые летели в сторону крепости, другие устремлялись вслед за Тенями, которые выскальзывали из разбившихся стеклянных сосудов. За моей спиной что-то зашептал Суврин. Я сказала ему: - Не вздумай бежать. Тогда они уже точно доберутся до тебя. Им нравится, когда жертва убегает. В крепости завопили - огненные шары достали, наконец, и людей. В каком-то смысле огненные шары были убийцами не хуже Теней. Вскрикнул и кто-то из моих людей - Тень настигла его. Но он был единственным. Отчасти помогла заклинание Гоблина, но еще больше - быстрота, с какой косили людей огненные шары. Гоблин тоже выстрелил несколько раз, но его шары полетели куда-то в сторону севера, а не в направлении маленькой, упорно сопротивляющейся крепости. Потом он подошел ко мне. - Они сделали свое дело, эти храбрые ребята в крепости, - сказал он так кисло, точно лимон разжевал.- Их явно предостерегли. - Выходит, Душелов не погибла, грохнувшись в воду. К этому моменту мне лишь частично были известны новости из Таглиоса, но я знала, что ковер Протектора развалился в воздухе, когда она летела на нем над рекой на высоте четырехсот футов. Никто не ставил себе целью специально драматизировать события - просто так уж получилось; тот, кто ломал ковер, торопился, боясь, что его схватят. Мурген подтвердил это. Вообще в последнее время Мурген трудился изо всех сил, желая облегчить Сари ее переживания и трудности. - Она была одной из Десяти Взятых, Дрема, а с этими людьми справиться нелегко. Черт, она ведь выжила даже после того, как ей отрезали голову! Пятнадцать лет повсюду таскала ее в ящике за собой. Я усмехнулась. Иногда и впрямь забываешь, что Душелов нечто несравненно большее, чем из рук вон скверный, равнодушный к людям правитель страны. - Ну что, на этом их сюрпризы кончились? - Я адресовала свой вопрос Суврину, но ответил Гоблин. - Если бы были, они наверняка уже пустили бы их в ход. Пошлем туда кого-нибудь из ребят? - О, черт, нет! Не хочу никем рисковать. Из наших, я имею в виду. Суврин, отправляйся туда и скажи им, что если они сдадутся на протяжении получаса, то смогут уйти. Если же нет, следующий час им не пережить. Толстяк запротестовал было. Виган ткнул его в спину кончиком кинжала. Я сказала Суврину: - Если с тобой что-то случится, я отомщу за тебя. - Это снимает тяжесть с моей души, Гоблин спросил: - Интересно, как ты собираешься отомстить? Учитывая, что посылать туда никого не хочешь. - А для чего, спрашивается, у нас колдуны? Тебе предоставляется прекрасная возможность дать Тобо показательный урок. - Думаешь, ты меня удивила? Нисколько. На протяжении сотни лет только и слышишь: "Что нам делать с этим? Не знаю. Пусть Гоблин разбирается". Мне следует пойти прогуляться и предоставить тебе самой решать эту проблему. - Я устала. Буду сидеть здесь и отдыхать, дожидаясь, пока Суврин вернется. Я слышала, как Гоблин велел Вигану сделать еще один выстрел из его "тяжелого" орудия, нацелившись таким образом, чтобы огненный шар заскользил вдоль всей длины стены, выжигая известняк. Послышалось долгое "Ззззамп!", и вслед за тем возник острый запах перегретого известняка. Я почувствовала, что засыпаю - как раз тогда, когда Гоблин пробормотал, что выкурит их оттуда. 64 Врезаться в воду было, конечно, не слишком приятно, но все же не так, как если бы Душелов рухнула с этой высоты на каменную поверхность. Падала она достаточно долго, чтобы успеть подготовиться к приводнению. Но даже с учетом всего этого, столкновение было настолько сильным, что она на некоторое время потеряла сознание. Придя в себя, Душелов обнаружила, что медленно дрейфует по течению реки, с головой, торчащей над поверхностью воды. Поскольку наступил сезон дождей, вода поднялась высоко и течение было быстрым. Потребовалось немало усилий, чтобы добраться до южного берега. Выкарабкавшись из воды и рухнув на песок, она оказалась примерно в шести милях от места падения, то есть за пределами города, в местах, печально знаменитых обитавшими тут шакалами, как двуногими, так и четвероногими. Поговаривали также, что по ночам здесь рыскали леопарды, на побережье время от времени появлялись крокодилы, а несколько лет назад видели даже тигра, который забрел сюда с низовьев реки. Протектор не боялась столкновения ни с какой рассерженной или голодной тварью. Охраняя ее, вокруг сидели сотни ворон. Другие захлопали крыльями и умчались во тьму, чтобы пригнать целую эскадрилью летучих мышей. Такое количество птиц и летучих мышей отбивало охоту приближаться к ней у любого хищника или животного, питающегося падалью. Окончательно придя в себя, Душелов в припадке оскорбленного самолюбия заставила целую стаю шакалов умчаться прочь с горящими шкурами. Потом она заковыляла в город, потихоньку восстанавливая силы и ворча себе под нос, что стареет и теряет способность быстро приходить в норму. В конце концов, она добралась до дома одного ростовщика, откуда ее доставили во Дворец уже со всеми удобствами. Прибыла туда она где-то вскоре после времени завтрака, в таком отвратительном настроении, что служащие постарались сделать все, чтобы их не видели и не слышали. Только Великий Генерал осмелился зайти, чтобы спросить, как она себя чувствует. И тут же ретировался, когда она стала рвать и метать. Несмотря на всю свою паранойю, Душелов не подозревала, что случившееся с ней было не просто несчастным случаем - до тех пор, пока не проверила оставшийся ковер, собираясь, несмотря ни на что, нагрянуть к нюень бао. Вот тогда-то она и обнаружила, что деревянные части каркаса, на которые натягивался ковер, оказались подпилены в нескольких стратегически важных местах. Для того, чтобы вычислить, кто это сделал и, предположительно, почему, понадобилось всего несколько секунд. Душелов послала за Джаулем Барунданди и его помощниками. Тут ее ожидал еще один сюрприз. Барунданди нигде обнаружить не удалось. Он сказал, что у него что-то случилось в семье и нужно срочно уйти. И произошло это буквально перед самым ее возвращением. Так ей доложили Серые, когда она занялась расследованием. - Забавное совпадение. Найдите его. Найдите тех, с кем вместе он постоянно работал. Нам с ним непременно нужно кое-что обсудить. Серые мгновенно разбежались. Один отважный капитан, однако, задержался, чтобы сообщить: - В городе ходят слухи, что Бходи собираются возобновить свои самосожжения. Они хотят, чтобы Радиша вышла к народу и занялась их делами лично. Эта новость не улучшила настроения Душелова. - Поинтересуйся, может, им не хватает керосину? Я сегодня особенно щедрая. И еще спроси, может, они чуть-чуть повременят, пока плотники построят трибуны, чтобы преданные подданные Радиши могли получить удовольствие от их представления. Мне плевать, что делают всякие сумасшедшие. Убирайся отсюда! Найдите этого слизняка Барунданди! - Все это было сказано голосом, в котором сквозило возмущение пополам с безумием. Джаулю Барунданди не повезло. Он ухитрился скрыться от летучих мышей, ворон и Теней, которых Протектор выпустила на свободу, когда выяснилось, что Серым не удается выяснить, куда он подевался. Но в конечном счете на него донесли - когда вознаграждение за его поимку стало достаточно велико. Был распущен лживый слух, что он напал на Радишу, серьезно ранил ее и что только благодаря быстрому вмешательству Протектора и ее могущественному колдовству княгине удалось спасти жизнь. Однако Радиша находится на краю гибели. Таглианцы любили свою Радишу. Джауль Барунданди обнаружил, что у него нет друзей - только соучастники; один из них и выдал его в обмен на часть вознаграждения (большую часть, как водится, прикарманили Серые) и возможность сбежать. Джаулю Барунданди пришлось прейти через ужасные мучения. Он был готов рассказать все, что угодно, лишь бы они прекратились, но того, что хотелось услышать Протектору, он попросту не знал. Кончилось тем, что она приказала посадить его в клетку и подвесить ее на высоте пятнадцати футов над тем местом, где Бходи обычно устраивали свои самосожжения. Одновременно она издала указ, согласно которому прохожим рекомендовалось швырять в него камнями. Она рассчитывала, что он провисит там достаточно долго, испытывая бесконечные страдания, но из этого ничего не вышло. В первую же ночь неизвестно кто и неизвестно как ухитрился бросить ему кусок отравленного фрукта. А под клеткой были оставлены трупы предателя и одного из Серых. В рот каждого засунули клочок бумаги с надписью: "Воды спят". Вороны исклевали оба трупа, прежде чем их обнаружили. То были последние "дары" Черного Отряда, но они почему-то так подействовали на Протектора, что она почти лишилась разума. На протяжении нескольких дней те из Серых, кто оставался ей предан, были заняты по уши, арестовывая людей, большинство из которых не могли даже примерно предположить, чем они так досадили Душелову. Она так и не посетила нюень бао, несмотря на то, что оставшийся ковер отремонтировали. В Таглиосе час за часом становилось все беспокойнее, и все свое внимание она уделяла тому, чтобы город совсем не вышел из повиновения. Потом вернулись преданные и измученные маленькие Тени. Они шныряли в горах и лесах, над озерами, реками и равнинами - и принесли ей новости о том, что произошло на самом дальнем юге. Душелов испустила крик ярости, настолько мощный, что все в городе услышали его. Переселенцы из других мест заговорили о том, что умнее было бы вернуться в свои провинции. Великий Генерал с двумя своими приближенными