...
     рОД РЕЗКО ПОВЕРНУЛ ГОЛОВУ, УСТАВЯСЬ НА УШИ РОБОТА-КОНЯ.
     - чТО ЭТО?
     - кАЖДЫЙ ИЗ СОВЕТНИКОВ ФИЗИЧЕСКИ ХАРАКТЕРИЗУЕТСЯ СУТУЛОСТЬЮ,  КРАЙНЕЙ
ХУДОБОЙ, СКУДНЫМИ ЧЕРЕПНЫМИ ВОЛОСАМИ, БЛЕДНОЙ КОЖЕЙ И ОБЩИМ ВИДОМ ЧЕЛОВЕКА
ПОЖИЛОГО ВОЗРАСТА.
     - оЧ-ЧЕНЬ ИНТЕРЕСНО! - рОД ПОДЖАЛ ГУБЫ. - я ЧТО-ТО УЛОВИЛ  ЗДЕСЬ,  НО
НЕ МОГУ ПОНЯТЬ ЧТО.
     -  тАКАЯ  ФИЗИЧЕСКАЯ  ВНЕШНОСТЬ  ХАРАКТЕРНА  ДЛЯ   КРАЙНЕ   РАЗВИТОГО
ТЕХНОЛОГИЧЕСКОГО  ОБЩЕСТВА,  В  КОТОРОМ  ВЗЯТЫ   ПОД   КОНТРОЛЬ   ПРОБЛЕМЫ
ДОЛГОЖИТЕЛЬСТВА, МЕТАБОЛИЧЕСКОЙ РЕГУЛИРОВКЕ И  ПОДВЕРЖЕННОСТИ  ВОЗДЕЙСТВИЮ
УЛЬТРАФИОЛЕТА.
     - сОВРЕМЕННАЯ МЕДИЦИНА И САЛОН КРАСОТЫ ПРИ БАРЕ, - КИВНУЛ рОД.  -  нО
ЧТО, ПО-ТВОЕМУ, ПРИНИМАЕТСЯ ЗА ГОРБАТОГО?
     -  мЫ  МОЖЕМ  ПОЛАГАТЬ,  ЧТО  ЭТО   ЧАСТЬ   ПОДОБОСТРАСТНОЙ   МАНЕРЫ,
ПРИМЕНЯЕМОЙ ДАННОЙ ГРУППОЙ. кРАЙНОСТИ ДАННОГО ПОВЕДЕНИЯ УКАЗЫВАЮТ  НА  ТО,
ЧТО ОНО НЕ ЕСТЕСТВЕННО ДЛЯ УПОМЯНУТЫХ ЛЮДЕЙ.
     - фИНАЛЕВ ЗАКОН РЕВЕРСА, - КИВНУЛ рОД. - дАЛЬШЕ.
     - цЕЛЬЮ РОЯЛИСТСКОЙ  ФРАКЦИИ  ЯВЛЯЕТСЯ  УВЕЛИЧЕНИЕ  МОЩИ  ЦЕНТРАЛЬНОЙ
ВЛАСТИ. цЕЛЬ СОВЕТНИКОВ СОСТОИТ В ЕЕ ЛИКВИДАЦИИ, РЕЗУЛЬТАТОМ  ЧЕГО  ДОЛЖНА
БУДЕТ ЯВИТЬСЯ ТАКАЯ ФОРМА ОРГАНИЗАЦИИ, КОТОРАЯ ИЗВЕСТНА КАК ВОЕВОДСТВА.
     - кОТОРАЯ ЯВЛЯЕТСЯ, - ЗАКЛЮЧИЛ рОД, - СВОЕГО РОДА АНАРХИЕЙ.
     - иМЕННО. и МЫ, ТАКИМ  ОБРАЗОМ,  ДОЛЖНЫ  ДОПУСКАТЬ  ВОЗМОЖНОСТЬ,  ЧТО
СОВЕТНИКИ МОГУТ ЛЕЛЕЯТЬ  ЗАМЫСЕЛ  ПОЛИТИЧЕСКОГО  РАСКОЛА  ВОЕВОДСТВ  ЧЕРЕЗ
ПРИХОДЫ, ДАБЫ ПРИЙТИ К ПОЛНОЙ АНАРХИИ.
     - и ПОТОМУ-ТО ОНИ И СТРЕМЯТСЯ УБИТЬ кАТАРИНУ.
     -  тОЧНОЕ  НАБЛЮДЕНИЕ:  УХВАТЯТСЯ   ЗА   ЛЮБОЙ   ШАНС   ЛИКВИДИРОВАТЬ
ЦЕНТРАЛЬНУЮ ВЛАСТЬ.
     - а ЭТО ОЗНАЧАЕТ, ЧТО ОНА В ОПАСНОСТИ. дАВАЙ-КА ВОЗВРАТИМСЯ ОБРАТНО В
ЗАМОК.
     оН НАТЯНУЛ ПОВОДЬЯ, НО вЕКС ОТКАЗАЛСЯ ПОВОРАЧИВАТЬ.
     - оНА НЕ В ОПАСНОСТИ, рОД, ПОКА ЕЩЕ НЕТ.  мИФОЛОГИЯ  ДАННОЙ  КУЛЬТУРЫ
ТРЕБУЕТ, ЧТОБЫ ПЕРЕД СМЕРТЬЮ НА  КРЫШЕ  ПОЯВИЛСЯ  ПРИЗРАК,  ИЗВЕСТНЫЙ  КАК
БАНЬШИ. а БАНЬШИ НЕ МОЖЕТ ПОЯВИТЬСЯ ДО НАСТУПЛЕНИЯ НОЧИ.
     рОД ПОСМОТРЕЛ НА НЕБО. бЫЛИ СУМЕРКИ, НА ГОРИЗОНТЕ  ВСЕ  ЕЩЕ  ВИДНЕЛСЯ
ОСТАТОК ПЫЛАНИЯ СОЛНЦА.
     - лАДНО, вЕКС. у ТЕБЯ ЕСТЬ ЕЩЕ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ, МОЖЕТ БЫТЬ, ПОЛЧАСА.
     -  дОКАЗАТЕЛЬСТВА  ПРОИСХОЖДЕНИЯ  СОВЕТНИКОВ  ИЗ   ВЫСОКОТЕХНИЧЕСКОГО
ОБЩЕСТВА, - МОНОТОННО ПРОДОЛЖАЛ РОБОТ, - УКАЗЫВАЮТ, ЧТО ГРУППА  ПРИБЫЛИ  С
ДРУГОЙ ПЛАНЕТЫ, ПОСКОЛЬКУ ЕДИНСТВЕННАЯ КУЛЬТУРА НА ДАННОЙ  ПЛАНЕТЕ  -  ЭТО
КУЛЬТУРА  КОРОЛЕВСТВА  кАТАРИНЫ,  КОТОРАЯ  ХАРАКТЕРИЗУЕТСЯ   СРЕДНЕВЕКОВОЙ
ТЕХНОЛОГИЕЙ.  дРУГАЯ  АНТИРОЯЛИСТСКАЯ  ФРАКЦИЯ  ТАК  ЖЕ   НОСИТ   УКАЗАНИЯ
ИНОПЛАНЕТНОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ.
     - пО-МОЕМУ, Я ЭТО УЖЕ СЛЫШАЛ,  -  ЗАДУМЧИВО  ПРОИЗНЕС  рОД.  -  иТАК,
ПРОКРУЧИВАЕМ ЗАНОВО, ДА?
     - кОНЕЧНО. вТОРАЯ АНТИРОЯЛИСТСКАЯ ФРАКЦИЯ ИЗВЕСТНА КАК дОМ  хЛОДВИГА,
НАЗВАНИЕ, ПРОИСХОДЯЩЕЕ ОТ ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО ЭКЛЕКТИВНОГО ПРОЦЕССА  ИЗБРАНИЯ
ДРЕВНИХ КОРОЛЕЙ. рЯДОВОЙ СОСТАВ дОМА хЛОДВИГА СОСТОИТ ИЗ  НИЩИХ,  ВОРОВ  И
ДРУГИХ  ПРЕСТУПНИКОВ  И  ОТВЕРЖЕННЫХ.  нОМИНАЛЬНЫЙ   ЛИДЕР   -   ИЗГНАННЫЙ
АРИСТОКРАТ тУАН лОГАЙР.
     - мИНУТКУ, - ПРЕРВАЛ ЕГО рОД. тЫ СКАЗАЛ "НОМИНАЛЬНЫЙ ЛИДЕР"?
     - дА, - ПОДТВЕРДИЛ вЕКС. -  пОВЕРХНОСТНАЯ  СТРУКТУРА  дОМА  хЛОДВИГА,
КАЖЕТСЯ, ГРАНИЧИТ С ТОЛПОЙ, НО БОЛЕЕ  ГЛУБОКИЙ  АНАЛИЗ  ОТКРЫВАЕТ  ЖЕСТКУЮ
СУБОРДИНАЦИЮ, ОДНА ФУНКЦИЯ КОТОРОЙ - ДОБЫЧА ПРОПИТАНИЯ И ОДЕЖДЫ ДЛЯ ЧЛЕНОВ
дОМА.
     - нО ИМЕННО ЭТИМ И ЗАНИМАЕТСЯ тУАН!
     - рАЗВЕ? кТО В дОМЕ хЛОДВИГА СНАБЖАЕТ ВСЕХ  ЧЛЕНОВ  ВСЕМ  НЕОБХОДИМЫМ
ДЛЯ ЖИЗНИ, рОД?
     - нУ, тУАН ДАЕТ ДЕНЬГИ ТРАКТИРЩИКУ, ТОЙ КРИВОБОКОЙ МАРТЫШКЕ,  КОТОРУЮ
ЗОВУТ пЕРЕСМЕШНИКОМ.
     - иМЕННО.
     - тАК ТЫ  ГОВОРИШЬ,  -  МЕДЛЕННО  ПРОИЗНЕС  рОД,  -  ЧТО  пЕРЕСМЕШНИК
ИСПОЛЬЗУЕТ тУАНА ЛИШЬ КАК ДОБЫВАТЕЛЯ ФОНДОВ И МАРИОНЕТОЧНОГО ВОЖДЯ,  В  ТО
ВРЕМЯ, КАК НАСТОЯЩИЙ БОСС - ЭТО ОН САМ.
     - иМЕННО НА ЭТО, - ОТВЕТИЛ  вЕКС,  -  КАЖЕТСЯ,  И  УКАЗЫВАЮТ  ДАННЫЕ.
кАКОВА ФИЗИЧЕСКАЯ ВНЕШНОСТЬ пЕРЕСМЕШНИКА, рОД?
     - оТТАЛКИВАЮЩАЯ.
     - а КАК ОН ЗАРАБОТАЛ СВОЮ КЛИЧКУ "пЕРЕСМЕШНИК"?
     - нУ, ПРЕДПОЛАГАЕТСЯ, ЧТО ОН СВОЕГО РОДА, ЧЕЛОВЕК С ТЫСЯЧЬЮ ЛИЦ...
     - нО ВСЕ ЖЕ КАКОВА ЕГО ФИЗИЧЕСКАЯ ВНЕШНОСТЬ, рОД?
     - э-Э... -  рОД  ОТКИНУЛ  ГОЛОВУ  И  ЗАКРЫЛ  ГЛАЗА,  ПРЕДСТАВИВ  СЕБЕ
пЕРЕСМЕШНИКА. - я БЫ СКАЗАЛ, ЧТО ОН РОСТОМ ПРИМЕРНО  СТО  СЕМЬДЕСЯТ  СЕМЬ,
ВСЕ  ВРЕМЯ  ГОРБИТСЯ,  СЛОВНО  У  НЕГО  ИСКРИВЛЕН  ПОЗВОНОЧНИК,   ХРУПКОГО
ТЕЛОСЛОЖЕНИЯ, ВЫГЛЯДИТ ТАК, СЛОВНО ОН СъЕДАЕТ В ДЕНЬ, МОЖЕТ  БЫТЬ,  ДВЕСТИ
КАЛОРИЙ, МАЛО ВОЛОС...
     гЛАЗА ЕГО РАСПАХНУЛИСЬ.
     - эЙ! дА ОН ЖЕ ВЫГЛЯДИТ, СЛОВНО ОН - ОДИН ИЗ СОВЕТНИКОВ!
     -  и,  ТАКИМ  ОБРАЗОМ,   ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО,   ЯВЛЯЕТСЯ   ВЫХОДЦЕМ   ИЗ
ВЫСОКОТЕХНИЧЕСКОГО  ОБЩЕСТВА,  -  ДОБАВИЛ  вЕКС.   -   и,   СЛЕДОВАТЕЛЬНО,
ПРОИСХОДИТ ТОЖЕ  С  ДРУГОЙ  ПЛАНЕТЫ.  эТО  ЗАКЛЮЧЕНИЕ  ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ  ЕГО
ПОЛИТИЧЕСКОЙ ФИЛОСОФИЕЙ, КАК  УКАЗЫВАЕТСЯ  В  РЕЧАХ  тУАНА  лОГАЙРА  ПЕРЕД
ТОЛПОЙ ЧЕРНИ...
     - тАК, ЗНАЧИТ, тУАН К ТОМУ ЖЕ ЕЩЕ И РУПОР, - ЗАДУМЧИВО ПРОИЗНЕС  рОД.
- нУ, КОНЕЧНО ЖЕ, ОН НИКОГДА НЕ СМОГ БЫ САМ  ДОДУМАТЬСЯ  ДО  ПРОЛЕТАРСКОГО
ТОТАЛИТАРИЗМА.
     - сТОИТ ТАК ЖЕ ОТМЕТИТЬ,  -  ПРОДОЛЖАЛ  вЕКС,  -  ЧТО  пЕРЕСМЕШНИК  -
ЕДИНСТВЕННЫЙ ЧЛЕН дОМА хЛОДВИГА ЭТОГО ОСОБЕННОГО ФИЗИЧЕСКОГО ТИПА.
     - дА-А-А! - КИВНУЛ рОД, ПОТИРАЯ ПОДБОРОДОК. - оН ИГРАЕТ  В  ОДИНОЧКУ.
вЕСЬ ЕГО ШТАТ - ЭТО ОБУЧЕННЫЕ ПОДДЕРЖИВАТЬ ЕГО МЕСТНЫЕ БРОДЯГИ.
     - еГО ДОЛГОСРОЧНОЙ ЦЕЛЬЮ, - СКАЗАЛ вЕКС, - МОЖНО СЧИТАТЬ УСТАНОВЛЕНИЕ
ДИКТАТУРЫ. сЛЕДОВАТЕЛЬНО, ЕМУ ЖЕЛАТЕЛЕН НА ТРОНЕ  КТО-ТО,  КОГО  ОН  МОЖЕТ
КОНТРОЛИРОВАТЬ.
     - тУАН.
     - иМЕННО. нО СПЕРВА ОН ДОЛЖЕН ЛИКВИДИРОВАТЬ кАТАРИНУ.
     - зНАЧИТ, И СОВЕТНИКИ, И дОМ хЛОДВИГА ЖАЖДУТ КРОВИ кАТАРИНЫ.
     - вЕРНО, И ВСЕ ЖЕ НЕТ НИКАКИХ УКАЗАНИЙ НА ТО,  ЧТО  ОНИ  ОБъЕДИНЯТСЯ.
еСЛИ  ЧТО-ТО  ЕСТЬ,  ТАК  ОНО,   КАЖЕТСЯ,   УКАЗЫВАЕТ   НА   ИХ   ВЗАИМНОЕ
ПРОТИВОСТОЯНИЕ.
     - дУБЛИРОВАНИЕ УСИЛИЙ, - ПОДУМАЛ ВСЛУХ рОД, - ОЧЕНЬ НЕЭФФЕКТИВНО. нО,
вЕКС, ЧТО ОНИ ЗДЕСЬ ДЕЛАЮТ?
     - мЫ МОЖЕМ ПРЕДПОЛОЖИТЬ, ЧТО ОНИ ПРОИСХОДЯТ ИЗ  ДВУХ  ПРОТИВОПОЛОЖНЫХ
ОБЩЕСТВ,  ЖЕЛАЮЩИХ  КОНТРОЛИРОВАТЬ  КАКИЕ-ТО  БОГАТСТВА,   КОТОРЫЕ   МОГУТ
СУЩЕСТВОВАТЬ ЗДЕСЬ, В гРАМАРИЕ.
     рОД НАХМУРИЛСЯ.
     - я ЧТО-ТО НЕ СЛЫШАЛ О НАЛИЧИИ В  ЗДЕШНЕМ  ОКРУГЕ  КАКИХ-ЛИБО  РЕДКИХ
МИНЕРАЛОВ.
     - я ДУМАЛ О ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ РЕСУРСАХ, рОД.
     гЛАЗА рОДА РАСШИРИЛИСЬ.
     - эСПЕРЫ! кОНЕЧНО! оНИ ЗДЕСЬ ИЗ-ЗА КОЛДУНОВ И ВЕДЬМ!
     - иЛИ ЭЛЬФОВ, - НАПОМНИЛ вЕКС.
     рОД НАХМУРИЛСЯ.
     - чТО ИМ МОЖЕТ ПОНАДОБИТЬСЯ ОТ ЭЛЬФОВ?
     - нА ЭТОТ СЧЕТ У МЕНЯ НЕТ НИКАКОЙ ГИПОТЕЗЫ, И ВСЕ ЖЕ И ЭТУ ЛОГИЧЕСКУЮ
ВОЗМОЖНОСТЬ ПРИХОДИТСЯ ДОПУСКАТЬ.
     - лАДНО, - ФЫРКНУЛ рОД. - дЕРЖИСЬ ВСЕХ СВОИХ ЛОГИЧЕСКИХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ,
А Я ЗАЙМУСЬ ВЕДЬМАМИ И КОЛДУНАМИ. вСЯКИЙ, КТО  СМОЖЕТ  СДЕЛАТЬ  КОРНЕР  НА
РЫНКЕ ТЕЛЕПАТОВ,  СМОЖЕТ  КОНТРОЛИРОВАТЬ  гАЛАКТИКУ.  эЙ!  -  оН  В  УЖАСЕ
ОТОРОПЕЛ. - дА ОНИ, ВЕРОЯТНО, И ВПРЯМЬ МОГЛИ БЫ КОНТРОЛИРОВАТЬ гАЛАКТИКУ.
     - дА, - ПРОБОРМОТАЛ вЕКС, - СТАВКИ ВЫСОКИ.
     - у МЕНЯ БУДУТ СВОИ, - НАЧАЛ БЫЛО рОД, НО ЕГО ПРЕРВАЛ ГРОМКИЙ ПАРЯЩИЙ
ВОЙ, СКРЕЖЕЩУЩИЙ, СЛОВНО ЖЕЛЕЗО ПО СТЕКЛУ.
     вЕКС РАЗВЕРНУЛСЯ, И рОД ПОГЛЯДЕЛ НАЗАД, НА зАМОК.
     нА СТЕНЕ ПЫЛАЛА ТУСКЛАЯ ФИГУРА, КАК РАЗ НИЖЕ ВОСТОЧНОЙ БАШНИ.  сЛОВНО
СВЕТЯЩАЯСЯ ГНИЛУШКА ИЛИ БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК. оНА, ДОЛЖНО БЫТЬ, БЫЛ ОГРОМНОЙ,
ДАЖЕ НА ТАКОМ РАССТОЯНИИ рОД МОГ РАЗЛИЧИТЬ ДЕТАЛИ.  оНА  БЫЛА  ОБРЯЖЕНА  В
ЛОХМОТЬЯ САВАНА, СКВОЗЬ КОТОРЫЕ рОД  МОГ  РАЗГЛЯДЕТЬ  ЧУВСТВЕННОЕ  ЖЕНСКОЕ
ТЕЛО, НО ГОЛОВА ЕГО БЫЛА КРОЛИЧЬЕЙ, И У МОРДЫ БЫЛИ ЗАОСТРЕННЫЕ ЗУБЫ.
     бАНЬШИ  СНОВА  ПРИНЯЛСЯ  ВЫТЬ  РЕЗКИМ  СТОНОМ,  КОТОРЫЙ  ПОДНЯЛСЯ  ДО
ПРОНЗИТЕЛЬНОГО КРИКА, ЗАТЕМ ПОПЫТАЛСЯ ДОЙТИ ДО ВИЗГА, КОТОРЫЙ СТОЯЛ, СТОЯЛ
И СТОЯЛ, ПОКА У рОДА НЕ БЫЛИ ГОТОВЫ ЛОПНУТЬ БАРАБАННЫЕ ПЕРЕПОНКИ.
     - вЕКС, - С ТРУДОМ ВЫДОХНУЛ ОН. - что ты видишь?
     - баньши, рОД.


     рОД ПРОСКАКАЛ ГАЛОПОМ ВЕСЬ ПУТЬ, ПРОБЕЖАЛ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ ПАР  ЧАСОВЫХ  ПО
ДОРОГЕ К ПОКОЯМ  КОРОЛЕВЫ.  нО  ТАМ,  В  ДВЕРЯХ,  ОН  НЕОЖИДАННО  ВСТРЕТИЛ
ШЛАГБАУМ МЕТРОВОЙ ВЫСОТЫ - бРОМА  о'бЕРИНА,  СТОЯВШЕГО,  ШИРОКО  РАССТАВИВ
НОГИ И УПЕРЕВ РУКИ В БОКА.
     - тЫ ДОЛГО ЕХАЛ, - ПРОБУРЧАЛ КОРОТЫШ.
     лИЦО ЕГО БЫЛО СВЕКОЛЬНО-КРАСНЫМ ОТ ГНЕВА, НО В  ГЛУБИНЕ  ГЛАЗ  ТАИЛСЯ
СТРАХ.
     - я МЧАЛСЯ КАК МОЖНО БЫСТРЕЕ, - ТЯЖЕЛО ДЫША, ПРОИЗНЕС рОД В ОТВЕТ.  -
оНА В ОПАСНОСТИ?
     бРОМ ХМЫКНУЛ. - дА, В ОПАСНОСТИ, ХОТЯ ПОКА ЕЩЕ НЕТ НИКАКИХ  ПРИЗНАКОВ
ДЛЯ БЕСПОКОЙСТВА. тЫ ДОЛЖЕН БУДЕШЬ СТОЯТЬ НА СТРАЖЕ СЕЙ НОЧЬЮ РЯДОМ  С  ЕЕ
ПОСТЕЛЬЮ, ЧАРОДЕЙ.
     рОД НАПРЯГСЯ.
     - я - НЕ ЧАРОДЕЙ, - В КОТОРЫЙ РАЗ ПРИНЯЛСЯ ОБъЯСНЯТЬ ОН. - я  ПРОСТОЙ
СОЛДАТ УДАЧИ, КОТОРОМУ СЛУЧИЛОСЬ НЕМНОЖКО ПОЗНАКОМИТЬСЯ С НАУКОЙ.
     бРОМ НЕТЕРПЕЛИВО МАХНУЛ РУКОЙ.
     - сЕЙЧАС НЕ ВРЕМЯ ПЕРЕБРАСЫВАТЬСЯ СЛОВАМИ.  нАЗЫВАЙ  СЕБЯ,  КАК  ТЕБЕ
БУДЕТ УГОДНО: ПОВАРОМ, ПЛОТНИКОМ ИЛИ КАМЕНЩИКОМ, ВСЕ  РАВНО  ТЫ  ОБЛАДАЕШЬ
ЧАРОДЕЙСКОЙ СИЛОЙ. нО МЫ ТЕРЯЕМ ВРЕМЯ!
     оН ПОСТУЧАЛ ТЫЛЬНОЙ СТОРОНОЙ ЛАДОНИ ПО ДВЕРИ, ТА РАСПАХНУЛАСЬ,  И  ИЗ
КОМНАТЫ ВЫШЕЛ ЧАСОВОЙ. оН ОТДАЛ ЧЕСТЬ И ПОСТОРОНИЛСЯ.
     бРОМ МРАЧНО УЛЫБНУЛСЯ И ПРОШЕЛ ЧЕРЕЗ ДВЕРЬ.
     - вСЕ ЕЩЕ НЕ ДОВЕРЯЕШЬ МНЕ НАХОДИТЬСЯ У ТЕБЯ ЗА СПИНОЙ, А?
     - нЕ СОВСЕМ.
     - иМЕННО ЭТО Я И ИМЕЛ В ВИДУ.
     чАСОВОЙ ВОШЕЛ СЛЕДОМ ЗА НИМИ И ЗАКРЫЛ ДВЕРЬ.
     кОМНАТА БЫЛА БОЛЬШАЯ, С ЧЕТЫРЬМЯ УЗКИМИ ЗАКРЫТЫМИ СТАВНЯМИ ОКНАМИ  ПО
ОДНОЙ СТОРОНЕ. пОЛ БЫЛ ПОКРЫТ МЕХОВЫМИ  КОВРАМИ,  СТЕНЫ  ЗАВЕШЕНЫ  ШЕЛКОМ,
БАРХАТОМ И ГОБЕЛЕНАМИ. в НЕБОЛЬШОМ ОЧАГЕ ТРЕЩАЛ ОГОНЬ.
     кАТАРИНА СИДЕЛА НА БОЛЬШОЙ ПОСТЕЛИ  С  ПОЛОГОМ  НА  ЧЕТЫРЕХ  СТОЛБАХ,
ПРИКРЫТАЯ ДО ПОЯСА СТЕГАНЫМИ ОДЕЯЛАМИ  И  МЕХАМИ.  еЕ  РАСПУЩЕННЫЕ  ВОЛОСЫ
СПАДАЛИ НА ПЛЕЧИ БАРХАТНОГО, С ГОРНОСТАЕВОЙ ОТОРОЧКОЙ,  ХАЛАТА.  оНА  БЫЛА
ОКРУЖЕНА ЩЕБЕТАНИЕМ ФРЕЙЛИН, НЕСКОЛЬКИХ СЛУЖАНОК И ДВУХ ПАЖЕЙ.
     рОД ОПУСТИЛСЯ НА КОЛЕНИ РЯДОМ С ПОСТЕЛЬЮ.
     - вАШЕ вЕЛИЧЕСТВО, ПРОСТИТЕ МНЕ МОЮ МЕДЛИТЕЛЬНОСТЬ!
     оНА БРОСИЛА НА НЕГО ЛЕДЯНОЙ ВЗГЛЯД.
     - я НЕ ЗНАЛА, ЧТО ВАС ЗВАЛИ, - ОТВЕТИЛА КОРОЛЕВА, - И ОТВЕРНУЛАСЬ.
     рОД НАХМУРИВШИСЬ ОСМОТРЕЛ ЕЕ.
     оНА  СИДЕЛА,  ПРИВАЛИВШИСЬ  К  ВОСЬМИ  ИЛИ  ДЕСЯТИ  ПУХОВЫМ  АТЛАСНЫМ
ПОДУШКАМ, ВЕКИ ЕЕ БЫЛИ ОПУЩЕНЫ  В  ЛЕНИВОМ  ДОВОЛЬСТВЕ,  НА  ГУБАХ  ИГРАЛА
ПОЛУУЛЫБКА. оНА НАСЛАЖДАЛАСЬ  ЕДИНСТВЕННЫМ  ЗА  ВЕСЬ  ЭТОТ  ДЕНЬ  МОМЕНТОМ
НАСТОЯЩЕЙ РОСКОШИ.
     оНА МОГЛА БЫТЬ В  СМЕРТЕЛЬНОЙ  ОПАСНОСТИ,  НО,  БЕЗУСЛОВНО,  ДАЖЕ  НЕ
ПОДОЗРЕВАЛА ОБ ЭТОМ. бРОМ И НА ЭТОТ РАЗ ХРАНИЛ ТАЙНУ.
     оНА  ПРОТЯНУЛА  РУКУ  К  ОДНОЙ  ИЗ  ФРЕЙЛИН  И  ТА  ПОДАЛА  ЕЙ  КУБОК
ПОДОГРЕТОГО ВИНА. кАТАРИНА ГРАЦИОЗНЫМ ДВИЖЕНИЕМ ПОДНЕСЛА ЕГО К ГУБАМ.
     - тпру! - рОД ВСКОЧИЛ НА НОГИ, ПЕРЕХВАТИЛ КУБОК НА ПУТИ К ЕЕ ГУБАМ  И
ВЫХВАТИЛ ЕГО ЛЕВОЙ РУКОЙ, ПРАВОЙ ЖЕ БЫСТРО ВЫТАЩИЛ СВОЙ "РОГ ЕДИНОРОГА".
     кАТАРИНА В ИЗУМЛЕНИИ УСТАВИЛАСЬ НА НЕГО, ЗАТЕМ ГЛАЗА ЕЕ  СУЗИЛИСЬ,  А
ЛИЦО ПОКРАСНЕЛО.
     - чТО ЭТО ВСЕ ЗНАЧИТ, СУДАРЬ?
     нО рОД ГЛЯДЕЛ ВО ВСЕ ГЛАЗА НА НОЖНЫ КИНЖАЛА. гОЛОС вЕКСА  ПРОИЗНЕС  У
НЕГО ЗА УХОМ.
     - сУБСТАНЦИЯ  В  АНАЛИТИЧЕСКОМ  ПРИБОРЕ  ТОКСИЧНА  ДЛЯ  ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО
МЕТАБОЛИЗМА.
     нО ВЕДЬ рОД ЕЩЕ НЕ НАЛИВАЛ ВИНА В РОГ, В РОГЕ НИЧЕГО НЕ БЫЛО.
     нИЧЕГО?
     нИЧЕГО, КРОМЕ ВОЗДУХА.
     рОД НАЖАЛ ШИШКУ, ПРЕВРАТИВШУЮ РОГ В ПУРПУРНЫЙ ЦВЕТ.
     кАТАРИНА В УЖАСЕ УСТАВИЛАСЬ НА ОКРАСИВШУЮСЯ ПОВЕРХНОСТЬ НОЖЕН КИНЖАЛА
В ФИОЛЕТОВЫЙ ЦВЕТ.
     - сУДАРЬ, - АХНУЛА ОНА. - чТО ВСЕ ЭТО ЗНАЧИТ?
     - яДОВИТЫЙ ВОЗДУХ, - ОТРЕЗАЛ рОД.
     оН СУНУЛ КУБОК СЛУЖАНКЕ И ОГЛЯДЕЛ КОМНАТУ. чТО-ТО ЗДЕСЬ  ДОЛЖНО  БЫЛО
ИСПУСКАТЬ ЯДОВИТЫЙ ГАЗ.
     оЧАГ.
     рОД ПЕРЕШЕЛ КОМНАТУ И ПОДЕРЖАЛ РОГ ПЕРЕВЕРНУТЫМ НАД ПЛАМЕНЕМ, НО ЦВЕТ
НОЖЕН ТОЛЬКО ПОМЕРК ДО БЛЕДНО-ЛИЛОВОГО.
     - нЕ ТУТ, - рОД РАЗВЕРНУЛСЯ, ПОДНИМАЯСЬ НА НОГИ.
     оН СНОВА ПЕРЕСЕК КОМНАТУ, ДЕРЖА РОГ ПЕРЕД  СОБОЙ  СЛОВНО  СВЕЧУ.  тОТ
ПО-ПРЕЖНЕМУ ОСТАВАЛСЯ БЛЕДНО-ЛИЛОВЫМ.
     оН НАХМУРИЛСЯ И ПОЧЕСАЛ В ЗАТЫЛКЕ. кУДА ЖЕ ЗДЕСЬ ЛУЧШЕ ВСЕГО ПОЛОЖИТЬ
ПАТРОН С ЯДОВИТЫМ ГАЗОМ?
     кОНЕЧНО, КАК МОЖНО БЛИЖЕ К КОРОЛЕВЕ.
     оН ПОВЕРНУЛСЯ И МЕДЛЕННО НАПРАВИЛСЯ  К  КРОВАТИ  КОРОЛЕВЫ.  кОГДА  ОН
ПОДОШЕЛ БЛИЖЕ К кАТАРИНЕ, ЦВЕТ РОГА ПОТЕМНЕЛ ДО ФИОЛЕТОВОГО.
     кАТАРИНА В УЖАСЕ ЗАВОРОЖЕННО УСТАВИЛАСЬ НА РОГ.
     рОД МЕДЛЕННО ОПУСТИЛСЯ НА КОЛЕНИ. цВЕТ РОГА ПОТЕМНЕЛ ДО ПУРПУРНОГО  И
НАЧАЛ ПЕРЕХОДИТЬ В ЧЕРНЫЙ.
     рОД ОТКИНУЛ ПРОСТЫНИ И ЗАГЛЯНУЛ ПОД КРОВАТЬ. тАМ, НА  КАМЕННОМ  ПОЛУ,
КУРИЛАСЬ ЖАРОВНЯ.
     рОД СХВАТИЛ ЕЕ ЗА ДЛИННУЮ РУКОЯТКУ И РВАНУЛ К СЕБЕ. оН ПЕРЕВЕРНУЛ РОГ
НАД ДЫРОЧКАМИ В КРЫШКЕ - ЕСЛИ  ЕМУ  НЕ  ИЗМЕНЯЛА  ПАМЯТЬ,  ЖАРОВНИ  ОБЫЧНО
ДЫРОЧЕК НЕ ИМЕЛИ...
     рОГ ПРЕВРАТИЛСЯ В ТРАУРНО-ЧЕРНЫЙ.
     оН ПОДНЯЛ ВЗГЛЯД НА кАТАРИНУ. оНА ЗАКУСИЛА  ЗУБАМИ  КОСТЯШКИ  ПАЛЬЦЕВ
ПРАВОЙ РУКИ, ЧТОБЫ НЕ ЗАКРИЧАТЬ.
     рОД ПОВЕРНУЛСЯ, ПРОТЯНУВ ЧАСОВОМУ ЖАРОВНЮ.
     - вОЗЬМИ ЭТО, - ПРИКАЗАЛ ОН, - И ВЫШВЫРНИ В РОВ.
     чАСОВОЙ ВЫРОНИЛ КОПЬЕ, ВЗЯЛ ЖАРОВНЮ И ВЫЛЕТЕЛ ВОН, ДЕРЖА ЕЕ КАК МОЖНО
ДАЛЬШЕ ОТ СЕБЯ.
     рОД МЕДЛЕННО ПОВЕРНУЛСЯ К кАТАРИНЕ.
     - мЫ СНОВА ОБМАНУЛИ БАНЬШИ, МОЯ КОРОЛЕВА.
     рУКА кАТАРИНЫ, ОТНЯТАЯ ЕЮ ОТО РТА,  ДРОЖАЛА.  зАТЕМ  ЕЕ  ГУБЫ  ПЛОТНО
СЖАЛИСЬ, ГЛАЗА КРЕПКО ЗАЖМУРИЛИСЬ,  КУЛАЧКИ  СТИСНУЛИСЬ  ТАК  СИЛЬНО,  ЧТО
КОСТЯШКИ ПАЛЬЦЕВ ПОБЛЕДНЕЛИ.
     зАТЕМ ЕЕ ГЛАЗА МЕДЛЕННО РАСКРЫЛИСЬ, В НИХ БЫЛ ДИКИЙ СВЕТ, А ПО  ГУБАМ
СКОЛЬЗНУЛА СЛАБАЯ УЛЫБКА.
     - мАСТЕР гЭЛЛОУГЛАС, ОСТАНЬТЕСЬ СО МНОЙ. вСЕ ОСТАЛЬНЫЕ УДАЛИТЕСЬ!
     рОД СГЛОТНУЛ И ПОЧУВСТВОВАЛ, ЧТО У НЕГО РАЗМЯКАЮТ СУСТАВЫ. в ЭТОТ МИГ
ОНА БЫЛА САМОЙ ПРЕКРАСНОЙ ЖЕНЩИНОЙ, КАКУЮ ОН КОГДА-ЛИБО ВИДЕЛ.
     гВАРДЕЙЦЫ, ФРЕЙЛИНЫ  И  ПАЖИ  БЫЛИ  УЖЕ  В  ДВИЖЕНИИ,  УСТРЕМЛЯЯСЬ  В
ЗАРОЖДАЮЩУЮСЯ У ДВЕРЕЙ ПРОБКУ.
     бРОМ ПРООРАЛ ПРИКАЗ, И ПРОБКА НЕ СУМЕЛА  ВОЗНИКНУТЬ.  чЕРЕЗ  ТРИДЦАТЬ
СЕКУНД В КОМНАТЕ ОСТАЛИСЬ ТОЛЬКО КОРОЛЕВА, рОД И бРОМ о'бЕРИН.
     - бРОМ! - РЕЗКО СКОМАНДОВАЛА кАТАРИНА, НЕ СВОДЯ ГЛАЗ С  рОДА,  СКВОЗЬ
ЕЕ УЛЫБКУ НАЧАЛИ ПОКАЗЫВАТЬСЯ ЗУБЫ. - тЫ ТОЖЕ ОСТАВЬ НАС.
     с МИГ бРОМ ВОЗМУЩЕННО СМОТРЕЛ НА НЕЕ, ЗАТЕМ ПЛЕЧИ КАРЛИКА  ОБВИСЛИ  И
ОН ТЯЖЕЛО ПОКЛОНИЛСЯ.
     - хОРОШО, МОЯ КОРОЛЕВА.
     дВЕРЬ ТИХО ЗАКРЫЛАСЬ ЗА НИМ.
     кАТАРИНА СНОВА МЕДЛЕННО  ОТКИНУЛАСЬ  НА  ПОДУШКИ.  оНА  ПОТЯНУЛАСЬ  С
РОСКОШНОЙ ЛЕНИВОЙ ГРАЦИЕЙ И ПРОТЯНУЛА рОДУ  РУКУ.  сТИСНУВШАЯ  ЕГО  ЛАДОНЬ
РУКА БЫЛА ОЧЕНЬ МЯГКОЙ.
     - уЖЕ ДВАЖДЫ ТЫ ПОДАРИЛ МНЕ ЖИЗНЬ, МАСТЕР гЭЛЛОУГЛАС.
     гОЛОС ЕЕ БЫЛ БАРХАТИСТЫМ МУРЛЫКАНЬЕМ.
     - мОЯ... МОЯ ПРИВИЛЕГИЯ. мОЯ КОРОЛЕВА...
     рОД ВЫРУГАЛ СЕБЯ ЗА ТО, ЧТО БЫЛ НЕУКЛЮЖ, СЛОВНО ПОДРОСТОК,  ПОЙМАННЫЙ
ЗА ЧТЕНИЕМ "фАННИ хИЛЛ".
     кАТАРИНА  МИЛО  НАХМУРИЛАСЬ,  ПОДЖАВ  ПОДБОРОДОК  И  КОСНУВШИСЬ   ГУБ
УКАЗАТЕЛЬНЫМ ПАЛЬЦЕМ.
     зАТЕМ  ОНА  УЛЫБНУЛАСЬ  И  ПЕРЕКАТИЛАСЬ  НА  БОК.  бАРХАТИСТЫЙ  ХАЛАТ
ПРИОТКРЫЛСЯ. тУТ ЯВНО БЫЛ ОБЫЧАЙ СПАТЬ ГОЛЫШОМ.
     "пОМНИ, ПАРЕНЬ, - СКАЗАЛ СЕБЕ рОД,  -  ТЫ  ВСЕГО  ЛИШЬ  СТРАНСТВУЮЩИЙ
КОММИВОЯЖЕР. тЫ ПРОСНЕШЬСЯ УТРОМ И ОТПРАВИШЬСЯ ДАЛЬШЕ В ПУТЬ. тЫ ЗДЕСЬ ДЛЯ
ТОГО, ЧТОБЫ ПРОДАВАТЬ ДЕМОКРАТИЮ, А НЕ УХАЖИВАТЬ  ЗА  КОРОЛЕВОЙ.  нЕЧЕСТНО
ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ТЕМ, ЧТО ОНА СЕЙЧАС ТЕБЕ БЛАГОДАРНА, ЕСЛИ ТЫ  НЕ  СОБИРАЕШЬСЯ
ОСТАТЬСЯ ЗДЕСЬ И ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ ЭТИМ...
     рАЗВЕ ЭТО ИМЕЕТ СМЫСЛ?"
     кАТАРИНА ИГРАЛА ВИСЕВШИМ НЕЕ НА ШЕЕ АМУЛЕТОМ. зУБЫ ЕЕ ТЕРЕБИЛИ НИЖНЮЮ
ГУБУ. оНА ОГЛЯДЕЛА ЕГО, СЛОВНО КОШКА, ПРИКИДЫВАЯ РАЗМЕР КАНАРЕЙКИ.
     - у  СОЛДАТ  СО  ЩИТАМИ  БЕЗ  ГЕРБА,  -  ПРОИЗНЕСЛА  ОНА,  -  ИМЕЕТСЯ
СООТВЕТСТВУЮЩАЯ РЕПУТАЦИЯ...
     гУБЫ ЕЕ БЫЛИ ВЛАЖНЫМИ И ПОТНЫМИ.
     рОД ПОЧУВСТВОВАЛ, ЧТО ЕГО ГУБЫ ШЕВЕЛЯТСЯ И УСЛЫШАЛ СОБСТВЕННЫЙ ГОЛОС,
ПРОИЗНОСЯЩИЙ, ЗАПИНАЯСЬ:
     - кАК... КАК МОЯ КОРОЛЕВА АЛЧЕТ ИСПРАВИТЬ НЕПОЛАДКИ В  СВОЕЙ  СТРАНЕ,
Я... Я НАДЕЮСЬ ИСПРАВИТЬ РЕПУТАЦИЮ СОЛДАТ. я СДЕЛАЮ... ТОЛЬКО ТО, ЧТО  ДЛЯ
БЛАГА вАШЕГО вЕЛИЧЕСТВА.
     нА МИГ, КАЗАЛОСЬ, САМАЯ КРОВЬ кАТАРИНЫ, ДОЛЖНО БЫТЬ, ПЕРЕСТАЛА  ТЕЧЬ,
ТАК НЕПОДВИЖНО ОНА ЛЕЖАЛА.
     зАТЕМ ЕЕ ГЛАЗА ОТВЕРДЕЛИ, И МОЛЧАНИЕ В КОМНАТЕ РАСТЯНУЛОСЬ,  ПОКА  НЕ
СТАЛО ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ ТОНКИМ.
     оНА СЕЛА, ПОДБИРАЯ ХАЛАТ.
     - тЫ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ БОЛЬШИХ  ПОХВАЛ,  МАСТЕР  гЭЛЛОУГЛАС.  я  И  ВПРЯМЬ
СЧАСТЛИВА ИМЕТЬ ВОКРУГ СЕБЯ ТАКИХ ВЕРНЫХ СЛУГ.
     к ЕЕ БОЛЬШОЙ ЧЕСТИ, ПРИ ДАННЫХ  ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ,  -  ПОДУМАЛ  рОД,  -
СЛУЖИТ ТО, ЧТО В ЕЕ ГОЛОСЕ БЫЛ ТОЛЬКО ЛЕГКИЙ ТОН НАСМЕШЛИВОСТИ.
     еЕ ГЛАЗА СНОВА ВСТРЕТИЛИСЬ С ЕГО ВЗГЛЯДОМ.
     - пРИМИ БЛАГОДАРНОСТЬ КОРОЛЕВЫ ЗА СПАСЕНИЕ ЕЕ ЖИЗНИ.
     рОД ПРИПАЛ НА КОЛЕНО.
     - я И ВПРЯМЬ СЧАСТЛИВА,  -  ПРОДОЛЖАЛА  кАТАРИНА,  -  ЧТО  МНЕ  ВЕРНО
СЛУЖАТ. тЫ ПОДАРИЛ МНЕ ЖИЗНЬ, И Я ДУМАЮ, ЧТО НЕ МНОГИЕ СОЛДАТЫ ДАЛИ БЫ МНЕ
ДОСТАВКУ В ЦЕЛОСТИ И СОХРАННОСТИ, КАК ЭТО СДЕЛАЛ ТЫ.
     рОД ОТПРЯНУЛ, КАК ОТ УДАРА.
     оНА УЛЫБНУЛАСЬ, НА МИГ ЕЕ ГЛАЗА СВЕРКНУЛИ ЗЛОБОЙ  И  УДОВЛЕТВОРЕНИЕМ.
зАТЕМ ЕЕ ВЗГЛЯД УПАЛ НА РУКИ.
     - а ТЕПЕРЬ ОСТАВЬТЕ МЕНЯ, ИБО У МЕНЯ ЗАВТРА БУДЕТ УТОМИТЕЛЬНЫЙ ДЕНЬ И
Я ДОЛЖНА ХОРОШО ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЭТУ НОЧЬ ДЛЯ СНА.
     - кАК ПОЖЕЛАЕТ КОРОЛЕВА, - НЕВОЗМУТИМО ОТВЕТИЛ рОД.
     оН ПОДНЯЛСЯ И ПОВЕРНУЛСЯ К ДВЕРИ. в ЖИВОТЕ У НЕГО КИПЕЛО ОТ  ГНЕВА  -
ГНЕВА НА СЕБЯ. нЕ ЕЕ ВИНА, ЧТО ОН БЫЛ ДУРАКОМ.
     оН ЗАКРЫЛ ЗА СОБОЙ ДВЕРЬ, ЗАТЕМ РАЗВЕРНУЛСЯ И ВСАДИЛ КУЛАК В  ЖЕСТКИЙ
КАМЕНЬ СТЕНЫ. нЕРВНЫЕ ОКОНЧАНИЯ ЕГО КУЛАКА ЗАВИЗЖАЛИ ОТ МУЧИТЕЛЬНОЙ БОЛИ.
     оН ПОВЕРНУЛСЯ ЛИЦОМ К КОРИДОРУ, ТАМ СТОЯЛ ДРОЖАЩИЙ  бРОМ  о'бЕРИН  СО
СВЕКОЛЬНО-КРАСНЫМ ЛИЦОМ.
     - нУ, МНЕ ОПУСКАТЬСЯ ПЕРЕД ТОБОЙ НА КОЛЕНИ? тЫ НАШ НОВЫЙ КОРОЛЬ?
     гНЕВ, КИПЕВШИЙ В ЖИВОТЕ рОДА,  ВЫПЛЕСНУЛСЯ  НА  бРОМА  о'бЕРИНА.  рОД
СТИСНУЛ ЧЕЛЮСТИ, ЧТОБЫ УДЕРЖАТЬ ЕГО ВНУТРИ, И, СУЗИВ ГЛАЗА, ПРОЖЕГ КАРЛИКА
ВЗГЛЯДОМ.
     - я ЛУЧШЕ КАК-НИБУДЬ ИНАЧЕ ИСПОЛЬЗУЮ СВОЕ ВРЕМЯ, бРОМ о'бЕРИН, ЧЕМ  В
ПОПЫТКАХ ОБОЛЬЩАТЬ МЛАДЕНЦЕВ КОРОЛЕВСКОЙ КРОВИ.
     бРОМ УСТАВИЛСЯ НА НЕГО, ЯРОСТЬ И КРОВЬ РАЗОМ СХЛЫНУЛИ С ЕГО ЛИЦА.
     - тО ПРАВДА, - КИВАЯ, ПРОБОРМОТАЛ ОН.  -  кЛЯНУСЬ  ВСЕМИ  СВЯТЫМИ,  Я
ВЕРЮ, ЧТО ТЫ ПОЛОН ФУРИЙ, КРИЧАЩЕЕ БЕШЕНСТВО В МУЖЕСТВЕ ТВОЕМ!
     рОД  ПЛОТНО  ЗАЖМУРИЛ  ГЛАЗА.  еГО  ЗУБЫ  СТИСНУЛИСЬ  НАСТОЛЬКО,  ЧТО
ВОЗНИКЛО ОЩУЩЕНИЕ, ЧТО ВОТ-ВОТ НАЧНУТ ЛОМАТЬСЯ.
     чТО-ТО ДОЛЖНО БЫЛО СЛОМАТЬСЯ. нЕПРЕМЕННО, ЧТО-ТО ГДЕ-ТО  ДОЛЖНО  БЫЛО
ПОДДАТЬСЯ.
     оТКУДА-ТО ИЗДАЛЕКА ОН УСЛЫШАЛ СЛОВА бРОМА:
     - у НЕГО ЕСТЬ ДЛЯ ТЕБЯ ПОСЛАНИЕ ОТ ВЕДЬМ И КОЛДУНОВ В БАШНЕ...
     бРОМ СМОТРЕЛ ВНИЗ И НАЛЕВО. пОСЛЕДОВАВ ЗА НИМ  ВЗГЛЯДОМ,  рОД  УВИДЕЛ
ЭЛЬФА, СКРЕСТИВ НОГИ СИДЯЩЕГО У НОГ КАРЛИКА.
     пАК.
     рОД ВЫПРЯМИЛ ПЛЕЧИ. нАДО БЫЛО ЗАДУШИТЬ ГНЕВ,  ЕМУ  МОЖНО  БУДЕТ  ДАТЬ
ВЫХОД ПОЗЖЕ. еСЛИ ВЕДЬМЫ И КОЛДУНЫ  ОТПРАВИЛИ  СООБЩЕНИЕ,  ОНО,  ВЕРОЯТНО,
БЫЛО КРАЙНЕ ВАЖНЫМ.
     - нУ, ТАК ВЫКЛАДЫВАЙ, - БУРКНУЛ ОН. - чТО ЗА СООБЩЕНИЕ ТЫ ПРИНЕС?
     нО пАК ТОЛЬКО ПОКАЧАЛ ГОЛОВОЙ И ПРОБОРМОТАЛ:
     - гОСПОДИ! кАКИЕ ЖЕ ДУРАКИ ЭТИ СМЕРТНЫЕ!
     оН ОТСКОЧИЛ В СТОРОНУ НА ДОЛЮ СЕКУНДЫ РАНЬШЕ, ЧЕМ КУЛАК рОДА ВОНЗИЛСЯ
В СТЕНУ ТАМ, ГДЕ ОН ТОЛЬКО ЧТО СТОЯЛ.
     рОД ВЗВЫЛ ОТ БОЛИ И РАЗВЕРНУЛСЯ. оН УВИДЕЛ пАКА И СНОВА СДЕЛАЛ ВЫПАД.
     нО пАК СКАЗАЛ  "ТИХО"  -  И  ОГРОМНОЕ,  МОХНАТОЕ,  РОЗОВОЕ  НАПОЛНИЛО
КОРИДОР: ПОЛНОМАСШТАБНЫЙ, РЕГУЛЯРНЫЙ, ОГНЕДЫШАЩИЙ ДРАКОН, ВСТАВШИЙ НА ДЫБЫ
И МЕЧУЩИЙ ПЛАМЯ.
     рОД ВЫПУЧИЛ ГЛАЗА. зАТЕМ ОН  УХМЫЛЬНУЛСЯ,  ОСКАЛИВ  ЗУБЫ  В  ЖЕСТОКОЙ
РАДОСТИ.
     дРАКОН ИЗРЫГНУЛ ПЛАМЯ И НАНЕС УДАР. рОД НЫРНУЛ ПОД ПЛАМЯ  И  ВЫСКОЧИЛ
ПОД ГОЛОВОЙ У ЧУДИЩА. еГО ПАЛЬЦЫ СОМКНУЛИСЬ  НА  ЧЕШУЙЧАТОЙ  ШЕЕ,  БОЛЬШИЕ
ПАЛЬЦЫ ПРИНЯЛИСЬ НАЩУПЫВАТЬ СОННУЮ АРТЕРИЮ.
     дРАКОН ВСКИНУЛ ГОЛОВУ И ХЛЕСТНУЛ  ШЕЕЙ,  СЛОВНО  КНУТОМ.  рОД  МРАЧНО
ДЕРЖАЛСЯ, ПОКА ДРАКОН МОЛОТИЛ ЕГО О ГРАНИТНЫЕ СТЕНЫ. нАКОНЕЦ,  ГОЛОВА  ЕГО
ХЛОПНУЛАСЬ О КАМЕНЬ, И ОН ЗАОРАЛ ОТ  БОЛИ,  УВИДЕВ  ЗВЕЗДЫ  И  ТЬМУ  ПЕРЕД
ГЛАЗАМИ, НО ОН ТОЛЬКО УПЛОТНИЛ СВОЙ ЗАХВАТ.
     оГРОМНАЯ ШЕЯ НАКЛОНИЛАСЬ, И ГРОМАДНЫЕ КОГТИ НОГ  ПРОШЛИСЬ  ПО  ЖИВОТУ
рОДА, РАЗРЫВАЯ ЕГО ОТ КЛЮЧИЦЫ ДО БЕДРА.  кРОВЬ  ХЛЫНУЛА  ФОНТАНОМ,  И  рОД
ПОЧУВСТВОВАЛ СЕБЯ ПРОВАЛИВШИМСЯ В ЧЕРНОТУ, НО ПРОДОЛЖАЛ ДЕРЖАТЬСЯ,  ТВЕРДО
РЕШИВ УВОЛОЧЬ ДРАКОНА В МОГИЛУ. пУСТЬ ДАЖЕ ВМЕСТЕ С СОБОЙ.
     "дА, В МОГИЛУ", - ПОДУМАЛ ОН, ИЗУМЛЕННЫЙ И ОДНОВРЕМЕННО  ОСКОРБЛЕННЫЙ
ТЕМ, ЧТО УМРЕТ В РЕЗУЛЬТАТЕ ЖАЛКОГО ПРИСТУПА ГНЕВА, ГНЕВА ИЗ-ЗА  ХУДЕНЬКОЙ
СУКИ-ДЕВЧОНКИ.
     нУ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ОН ПОПАДЕТ В СТРАНУ МЕРТВЫХ ВЕРХОМ.
     кОГДА ТЕМНОТА ЗАСАСЫВАЛА ЕГО, ОН ПОЧУВСТВОВАЛ,  ЧТО  ОГРОМНАЯ  ГОЛОВА
ОПАДАЕТ, ОПУСКАЕТСЯ ВСЕ НИЖЕ И НИЖЕ, СЛЕДУЯ ЗА НИМ В МОГИЛУ.
     еГО НОГИ ОЩУТИЛИ ТВЕРДУЮ ЗЕМЛЮ, И, ПРОСТО ЧУДО,  НОГИ  УДЕРЖАЛИ  ЕГО.
сКВОЗЬ ОКРУЖАЮЩУЮ ТЬМУ ПРОСОЧИЛСЯ СВЕТ, ПРОСОЧИЛСЯ, СОБРАЛСЯ И ВЫРОС, И ОН
УВИДЕЛ ЗВЕРЯ, ЛЕЖАЩЕГО МЕРТВЫМ У ЕГО НОГ.
     тЬМА УПЛЫВАЛА  ОТ  ДРАКОНА,  СВЕТ  ПОКАЗАЛ  рОДУ  ГРАНИТНЫЕ  СТЕНЫ  И
ПАРЧОВЫЕ ДРАПИРОВКИ, И КОРИДОР ЗАМКА  ПОПЛЫЛ  ВОКРУГ  НЕГО,  ПОКАЧАЛСЯ  И,
НАКОНЕЦ, СТАЛ УСТОЙЧИВЫМ.
     у ЕГО НОГ ДРАКОНЬИ ЦВЕТА РАСТАЯЛИ. еГО КОНТУРЫ СТАЛИ НЕОПРЕДЕЛЕННЫМИ,
ПОМЕРКЛИ, И ЗВЕРЬ ИСЧЕЗ, ПОД НОГАМИ рОДА БЫЛ ТОЛЬКО ЧИСТЫЙ ЧЕРНЫЙ КАМЕНЬ.
     оН ПОСМОТРЕЛ НА СВОЮ ГРУДЬ И ЖИВОТ. кАМЗОЛ НА НЕМ БЫЛ ЦЕЛ,  ДАЖЕ  БЕЗ
ЕДИНОЙ МОРЩИНКИ. нИ ОДНОГО СЛЕДА КРОВИ, НИ ЦАРАПИНКИ.
     оН СЖАЛ ЛОКОТЬ, ОЖИДАЯ БОЛИ ОТ УШИБОВ - НИКАКОЙ.
     гОЛОВА У НЕГО БЫЛА ЯСНАЯ, ДАЖЕ БЕЗ ПРИЗНАКА БОЛИ.
     оН МЕДЛЕННО ПОДНЯЛ ГЛАЗА НА пАКА.
     эЛЬФ  ПОСМОТРЕЛ  НА  НЕГО  СВОИМИ  БОЛЬШИМИ  И  ПЕЧАЛЬНЫМИ   ГЛАЗАМИ.
иЗУМИТЕЛЬНО - ОН НЕ УЛЫБАЛСЯ.
     рОД ЗАКРЫЛ ЛИЦО РУКАМИ, ЗАТЕМ СНОВА ПОДНЯЛ ВЗГЛЯД.
     - чАРЫ?
     пАК КИВНУЛ.
     рОД ОТВЕРНУЛСЯ.
     - сПАСИБО.
     - тЫ В ЭТОМ НУЖДАЛСЯ, - ОТВЕТИЛ пАК.
     рОД РАСПРАВИЛ ПЛЕЧИ И ГЛУБОКО ВЗДОХНУЛ.
     - у ТЕБЯ ЕСТЬ ПОСЛАНИЕ ДЛЯ МЕНЯ?
     пАК СНОВА КИВНУЛ.
     - тЕБЯ ЗОВУТ НА СОБРАНИЕ КОВЕНА.
     рОД НАХМУРИЛСЯ И ПОКАЧАЛ ГОЛОВОЙ.
     - нО Я НЕ ЧЛЕН СОЮЗА.
     бРОМ о'бЕРИН ХОХОТНУЛ, СЛОВНО ВКЛЮЧЕННЫЙ ДИЗЕЛЬ.
     - нЕТ, ТЫ ОДИН ИЗ НИХ, ИБО ТЫ - ЧАРОДЕЙ.
     рОД ОТКРЫЛ БЫЛО РОТ, ЧТОБЫ ОТВЕТИТЬ, НО РЕШИЛ, ЧТО ЛУЧШЕ НЕ СТОИТ,  И
С ТРЕСКОМ ЗАХЛОПНУЛ ЕГО. оН ВОЗДЕЛ РУКИ НА ЖИВОТЕ В ЗНАК ПОКОРНОСТИ.
     - лАДНО, - БУДЬ ПО-ВАШЕМУ, Я ЧАРОДЕЙ. тОЛЬКО НЕ ЖДИТЕ, ЧТО  Я  САМ  В
ЭТО ПОВЕРЮ.


     - нУ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ТЫ БОЛЬШЕ НЕ СТАНЕШЬ ЭТОГО  ОТРИЦАТЬ,  -  тОБИ
НАПОЛНИЛ рОДУ КРУЖКУ ГОРЯЧИМ  ВИНОМ  СО  СПЕЦИЯМИ.  -  мЫ  ЗНАЛИ,  ЧТО  ТЫ
ЧАРОДЕЙ, ДАЖЕ ПРЕЖДЕ, ЧЕМ УВИДЕЛИ ТЕБЯ В ГЛАЗА.
     рОД ПРИГУБИЛ ВИНО И ОГЛЯДЕЛСЯ ВОКРУГ.  еСЛИ  ОН  ДУМАЛ,  ЧТО  ПРОШЛОЙ
НОЧЬЮ ТУТ БЫЛА ГУЛЯНКА, ТО ЭТО ЛИШЬ ЕЩЕ РАЗ ДОКАЗЫВАЕТ ЕГО  НАИВНОСТЬ.  тО
БЫЛИ ПРОСТО ПОСИДЕЛКИ. нА ЭТОТ РАЗ РЕБЯТА ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ГУДЕЛИ.
     оН ПОВЕРНУЛСЯ ОБРАТНО К тОБИ, ПРОРЕВЕВ,  ЧТОБЫ  УСЛЫШАТЬ  СОБСТВЕННЫЙ
ГОЛОС:
     - тЫ ПОЙМИ МЕНЯ ПРАВИЛЬНО: Я НЕ ХОЧУ БЫТЬ УШАТОМ ХОЛОДНОЙ ВОДЫ, НО ПО
КАКОМУ СЛУЧАЮ? с ЧЕГО ВСЕ ЭТО ПРАЗДНОВАНИЕ?
     - дА ВЕДЬ КОРОЛЕВА ОСТАЛАСЬ В ЖИВЫХ! - КРИКНУЛ тОБИ. - и ТЫ  -  ГЕРОЙ
ЭТОЙ НОЧИ! тЫ ПОСЛАЛ БАНЬШИ В БАНЮ!
     - гЕРОЙ... - рОД ОТКИНУЛСЯ, ПЕРЕКОСИВ ЛИЦО В КРИВОЙ УЛЫБКЕ.
     оН ПОДНЯЛ КРУЖКУ И СДЕЛАЛ БОЛЬШОЙ ГЛОТОК. вДРУГ ОН РЕЗКО ОПУСТИЛ  ЕЕ,
ОТПЛЕВЫВАЯСЬ И КАШЛЯЯ.
     - чТО ТЕБЯ БЕСПОКОИТ? - СПРОСИЛ ОЗАБОЧЕННЫЙ тОБИ.
     оН ПОКОЛОТИЛ СВОЕГО СТАРШЕГО ТОВАРИЩА ПО СПИНЕ, ПОКА ТОТ НЕ ЗАСОПЕЛ И
НЕ АХНУЛ.
     - оСТАВЬ, - СКАЗАЛ ОН, ПОДНИМАЯ РУКУ. - я -  О'КЕЙ.  пРОСТО  ТУТ  МНЕ
ПРИШЛО КОЕ-ЧТО В ГОЛОВУ.
     - и ЧТО ЖЕ ТЫ ПОДУМАЛ?
     - чТО БАНЬШИ НЕ НАСТОЯЩИЙ.
     - чТО ТЫ СКАЗАЛ? - НЕДОУМЕННО УСТАВИЛСЯ НА НЕГО тОБИ.
     рОД СЖАЛ ШЕЮ ЮНОШИ И ПРИТЯНУЛ УХО ПАРНЯ К СВОИМ ГУБАМ.
     - сЛУШАЙ, - ПРОШЕПТАЛ ОН. - бАНЬШИ ПОЯВЛЯЕТСЯ ТОЛЬКО ПЕРЕД  ТЕМ,  КАК
КТО-ТО УМИРАЕТ, ВЕРНО?
     - дА, - ПОДТВЕРДИЛ ОЗАДАЧЕННЫЙ тОБИ.
     - пЕРЕД ТЕМ КАК КТО-ТО УМИРАЕТ, - ПОВТОРИЛ рОД. - а  НЕ  КАЖДЫЙ  РАЗ,
КОГДА КОМУ-ТО УГРОЖАЕТ СМЕРТЬ. тЕМ НЕ МЕНЕЕ КОРОЛЕВА ВСЕ ЕЩЕ ЖИВА!
     тОБИ ОТОДВИНУЛСЯ, УСТАВЯСЬ НА рОДА.
     рОД УЛЫБНУЛСЯ, ГЛАЗА ЕГО ПЛЯСАЛИ.
     - еМУ ПОЛАГАЕТСЯ ПОЯВЛЯТЬСЯ ТОЛЬКО ТОГДА, КОГДА СМЕРТЬ НЕИЗБЕЖНА!
     оН ПОВЕРНУЛСЯ,  ОСМАТРИВАЯ  БОЛЬШОЕ  БАШЕННОЕ  ПОМЕЩЕНИЕ.  кОЛДУНЫ  И
ВЕДЬМЫ ТАНЦЕВАЛИ НА СТЕНАХ, НА ПОТОЛКЕ И НА ПОЛУ, И В ВОЗДУХЕ, С ПОЛНЕЙШИМ
ПРЕЗРЕНИЕМ К ГРАВИТАЦИИ. оНИ ПОВОРАЧИВАЛИ ТАКИЕ КУЛЬБИТЫ, КОТОРЫЕ  ВЫЗВАЛИ
БЫ У ЗМЕИ ТРОЙНОЙ ПРОСТРЕЛ.
     пОДНЯВ БРОВЬ, рОД ПОСМОТРЕЛ НА тОБИ.
     - нЕ ОЧЕНЬ-ТО ПОХОЖЕ НА ПОХОРОНЫ.
     тОБИ НАХМУРИЛСЯ, ЗАТЕМ ЕГО ЛИЦО РАСКОЛОЛОСЬ В УСМЕШКЕ.
     - я ДУМАЮ, ТЫ ЕЩЕ НЕ ВИДЕЛ ГРАМАРИЙСКОЙ ТРИЗНЫ, - КРИКНУЛ ОН. - и ВСЕ
ЖЕ ТЫ ПРАВ, МЫ ПЛЯШЕМ ЭТОЙ НОЧЬЮ РАДИ ЖИЗНИ, А НЕ РАДИ СМЕРТИ.
     рОД НЕДОБРО УСМЕХНУЛСЯ, ЕЩЕ ОТХЛЕБНУЛ ИЗ  СВОЕЙ  КРУЖКИ,  ВЫТЕР  ГУБЫ
ТЫЛЬНОЙ СТОРОНОЙ ЛАДОНИ.
     - и ТЕПЕРЬ, ЕСЛИ ЭТО ПОДДЕЛКА, А ЭТО ТАК, ТО СЛЕДУЮЩИЙ ВОПРОС  ТАКОВ:
КТО ЕГО ПОСТАВИЛ ТУДА?
     у тОБИ ОТВИСЛА ЧЕЛЮСТЬ. оН ВЫТАРАЩИЛ ГЛАЗА.
     - дОСТАНЬ МНЕ оЛДИС! - КРИКНУЛ ЕМУ рОД.
     тОБИ ЗАКРЫЛ РОТ, СГЛОТНУЛ И КИВНУЛ. оН ЗАКРЫЛ ГЛАЗА -  И  МИГ  СПУСТЯ
оЛДИС СПИКИРОВАЛА ВНИЗ И ПРИВЕЛА СВОЕ ПЛЕЧО В ПОЛОЖЕНИЕ ДЛЯ ПРИЗЕМЛЕНИЯ НА
ДВЕ
     - чТО ПОЖЕЛАЕШЬ? - ВЫДОХНУЛА ОНА.
     дЕВУШКА РАСКРАСНЕЛАСЬ, ЛИЦО ЕЕ СВЕТИЛОСЬ ВОЗБУЖДЕНИЕМ И РАДОСТЬЮ. вИД
ЕЕ ВЫЗВАЛ У рОДА НЕОЖИДАННЫЙ УКОЛ ТРАУРА ПО СОБСТВЕННОЙ ПОТЕРЯННОЙ ЮНОСТИ.
     оН НАГНУЛСЯ ВПЕРЕД.
     -  пОПРОБУЙ,  НЕ  СМОЖЕШЬ  ЛИ  ТЫ  НАСТРОИТЬСЯ  НА  дЮРЕРА,  ГЛАВНОГО
СОВЕТНИКА лОГАЙРА.
     оНА КИВНУЛА И ЗАКРЫЛА ГЛАЗА. чЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО МИНУТ ОНА СНОВА  ОТКРЫЛА
ИХ И В СТРАХЕ УСТАВИЛАСЬ НА рОДА.
     - оНИ СИЛЬНО РАЗГНЕВАНЫ, ЧТО КОРОЛЕВА НЕ УМЕРЛА. нО  ОНИ  ЕЩЕ  БОЛЬШЕ
РАЗГНЕВАНЫ ТЕМ, ЧТО НЕ ЗНАЮТ, КТО ПОСТАВИЛ БАНЬШИ НА КРЫШУ ЭТОЙ НОЧЬЮ.
     рОД КИВНУЛ, СЖАВ ГУБЫ В ТУГУЮ ТОНКУЮ СТРОЧКУ.  оН  ХЛЕБНУЛ  ПОСЛЕДНИЙ
РАЗ ИЗ КРУЖКИ И ПОДНЯЛСЯ, ПОВЕРНУВШИСЬ К ЛЕСТНИЦЕ.
     тОБИ ПРОТЯНУЛ РУКУ, СХВАТИВ ЕГО ЗА РУКАВ.
     - кУДА ТЫ ИДЕШЬ?
     - нА СТЕНУ, - ОТВЕТИЛ рОД. - гДЕ ЖЕ ЕЩЕ СЛЕДУЕТ ИСКАТЬ БАНЬШИ?


     нОЧНОЙ БРИЗ РЕЗАЛ ХОЛОДОМ СКВОЗЬ ОДЕЖДУ, КОГДА ОН ПОДНЯЛСЯ НА  СТЕНЫ.
лУНА НАД ЕГО ГОЛОВОЙ ЗАСТАВЛЯЛА ТЕНЬ ШАГАТЬ ВПЕРЕДИ НЕГО.
     сТЕНЫ  ВЫТЯНУЛИСЬ  ПЕРЕД  НИМ,  СЛОВНО   ОГРОМНЫЙ   РЯД   РАЗДЕЛЕННЫХ
ПРОМЕЖУТКАМИ ЗУБОВ.
     - вЕКС, - ТИХО ПОЗВАЛ рОД.
     - зДЕСЬ, рОД, - ПРОШЕПТАЛ ГОЛОС У НЕГО ЗА УХОМ.
     - эТОТ БАНЬШИ, КАЖЕТСЯ, ЛЮБИТ ОДИН ОТРЕЗОК СТЕНЫ БОЛЬШЕ ДРУГИХ?
     - дА, рОД. в ПЕРИОД НАШЕГО ПРЕБЫВАНИЯ В гРАМАРИЕ БАНЬШИ ПОЯВЛЯЛСЯ ВСЕ
ВРЕМЯ ПОД ВОСТОЧНОЙ БАШНЕЙ.
     - вСЕГДА?
     - сУДЯ ПО НЕАДЕКВАТНЫМ ОБРАЗЦАМ, ДА?
     рОД СВЕРНУЛ НАЛЕВО И ЗАШАГАЛ НА ВОСТОК.
     - нУ, СОБИРАЙ СЕБЕ АДЕКВАТНЫЕ ОБРАЗЦЫ, А Я ПОКА КОЕ-ЧТО НА ЭТОТ  СЧЕТ
ПРЕДПРИМУ.
     -  дА,  рОД,  -  СОГЛАСИЛСЯ  РОБОТ,  СУМЕВ   КАК-ТО   ДОБИТЬСЯ   ТОНА
МУЧЕНИЧЕСКОГО ТЕРПЕНИЯ.
     рОД ПОСМОТРЕЛ СО СТЕН НА ГОРОД, РАСПОЛОЖИВШИЙСЯ НИЖЕ ИХ,  У  ПОДНОЖИЯ
БОЛЬШОГО ХОЛМА, СЛУЖИВШЕГО ФУНДАМЕНТОМ ЗАМКУ.
     оТ ГОРОДА К  ПОДъЕМНОМУ  МОСТУ  ИЗВИВАЛАСЬ  ДЛИННАЯ  БЕЛАЯ  ДОРОГА  С
РАЗБРОСАННЫМИ ТАМ И СЯМ МЕЛКИМИ ПОСТОЯЛЫМИ ДВОРАМИ.
     и ТАМ ЖЕ, ВНИЗУ, В ГНИЮЩЕМ  СЕРДЦЕ  ГОРОДА,  СТОЯЛ,  СЛОВНО  КАКОЙ-ТО
ОГРОМНЫЙ БАЗАЛЬТОВЫЙ НАДГРОБНЫЙ КАМЕНЬ, дОМ хЛОДВИГА.
     пОЗАДИ НЕГО РАЗДАЛИСЬ СПОТЫКАЮЩИЕСЯ И ШАРКАЮЩИЕ ШАГИ.
     рОД МИГОМ ПРИНЯЛ СТОЙКУ БОРЦА, С ОТРАЖАЮЩИМ ЛУННЫЙ  СВЕТ  КИНЖАЛОМ  В
РУКЕ.
     бОЛЬШОЙ  тОМ,  СПОТЫКАЯСЬ,  ВЫШЕЛ  С  ВИНТОВОЙ  ЛЕСТНИЦЫ   С   ЧЕМ-ТО
ОБЕРНУТЫМ, ПОПЕРЕК РУКИ. оН  ОСТАНОВИЛСЯ,  ОГЛЯДЫВАЯСЬ,  ВГОНЯЯ  С  ХРИПОМ
ВОЗДУХ В ЛЕГКИЕ, С ШИРОКО РАСКРЫТЫМИ, ПОБЕЛЕВШИМИ ГЛАЗАМИ.
     оН ПОВЕРНУЛСЯ И УВИДЕЛ рОДА,  ТУТ  ЖЕ  ПОДБЕЖАЛ  К  НЕМУ  С  ОГРОМНЫМ
ОБЛЕГЧЕНИЕМ НА ЛИЦЕ.
     - аХ, МАСТЕР, ТЫ ЕЩЕ ЦЕЛ!
     рОД РАССЛАБИЛСЯ И ВЫПРЯМИЛСЯ, ВБРАСЫВАЯ КИНЖАЛ В НОЖНЫ.
     - кОНЕЧНО, ЦЕЛ. а ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ, бОЛЬШОЙ тОМ?
     вЕЛИКАН ОСТАНОВИЛСЯ, НА ЕГО ЛИЦЕ  ЗАКОЛЕБАЛАСЬ  УСМЕШКА.  оН  ОПУСТИЛ
ВЗГЛЯД НА ХОЛОДНЫЕ КАМЕННЫЕ ПЛИТЫ И ПОШАРКАЛ НОГАМИ.
     - чЕРТ ПОБЕРИ, МАСТЕР, Я УСЛЫХАЛ... Я... НУ... - ОН ПОДНЯЛ ВЗГЛЯД,  И
СЛОВА СОРВАЛИСЬ ЗАЛПОМ. - тЫ НЕ ДОЛЖЕН ИДТИ СУПРОТИВ БАНЬШИ,  НО  ЕСЛИ  ТЫ
ВСЕ ЖЕ РЕШИЛСЯ ПОЙТИ НА ЭТО, ТО ПОЙДЕШЬ НЕ ОДИН.
     сЕКУНДУ рОД ИЗУЧАЛ ЛИЦО ВЕЛИКАНА, ГАДАЯ, ОТКУДА ВЗЯЛАСЬ  ВДРУГ  ТАКАЯ
ГЛУБОКАЯ ПРИВЯЗАННОСТЬ.
     зАТЕМ ОН МЯГКО УЛЫБНУЛСЯ.
     - кОЛЕНИ ТВОИ ПРЕВРАТИЛИСЬ В  ЖЕЛЕ  ЛИШЬ  ПРИ  ОДНОЙ  МЫСЛИ  ОБ  ЭТОМ
ЧУДОВИЩЕ, НО ТЫ ВСЕ ЖЕ  НЕ  ОТПУСТИШЬ  МЕНЯ  ОДНОГО,  -  УСМЕХНУВШИСЬ,  ОН
ХЛОПНУЛ тОМА ПО ПЛЕЧУ. - нУ, ЧТО Ж, ТОГДА ИДЕМ, бОЛЬШОЙ тОМ, И НЕ СТАНУ ОТ
ТЕБЯ СКРЫВАТЬ, Я, ПРАВО, РАД ТВОЕМУ ОБЩЕСТВУ.
     тОМ УХМЫЛЬНУЛСЯ И СНОВА ОПУСТИЛ ВЗГЛЯД НА КАМЕННЫЕ ПЛИТЫ.
     в ЛУННОМ СВЕТЕ ТРУДНО БЫЛО РАЗГЛЯДЕТЬ НАВЕРНЯКА, НО рОДУ  ПОДУМАЛОСЬ,
ЧТО ОТ ВОРОТА ВЕЛИКАНА ПОПОЛЗЛА ПО ЛИЦУ ЛЕГКАЯ КРАСКА.
     оН ПОВЕРНУЛСЯ И НАПРАВИЛСЯ К БАШНЕ. тОМ ПОБРЕЛ РЯДОМ С НИМ.
     - дА, ВОТ, МАСТЕР, - тОМ НАХЛОБУЧИЛ  НА  ПЛЕЧИ  рОДА  ПРИНЕСЕННЫЙ  ИМ
ПЛАЩ, - А ТО ЗАМЕРЗНЕШЬ.
     "тЕПЛЫЙ ДРУЖЕСКИЙ ЖЕСТ", - ПОДУМАЛ рОД, МЫСЛЕННО БЛАГОДАРЯ тОМА.  еГО
ТРОНУЛО, ЧТО ЭТА НЕУКЛЮЖАЯ  ГОРИЛЛА  БЕСПОКОИТСЯ  О  НЕМ  -  НО  ОН  ТАКЖЕ
СОЗНАВАЛ, ЧТО ПЛАЩ СТЕСНЯЕТ ЕГО ДВИЖЕНИЯ, И БЫЛ УВЕРЕН В ТОМ, ЧТО тОМ  ЭТО
СОЗНАЕТ.
     - нЕ БОИШЬСЯ, МАСТЕР?
     - рОД, НАХМУРИВШИСЬ, ОБДУМЫВАЛ ЭТОТ ВОПРОС.
     - нУ, НЕТ, НЕ ОЧЕНЬ-ТО. в КОНЦЕ  КОНЦОВ,  НЕ  СЛЫХАЛИ,  ЧТОБЫ  БАНЬШИ
ПРИЧИНИЛ КОМУ-ТО ВРЕД.  оН  ПРОСТО,  НУ,  ПРЕДВЕЩАЕТ,  ПОНИМАЕШЬ?  гЕРОЛЬД
СМЕРТИ И ВСЕ ТАКОЕ.
     - а ВСЕ ЖЕ ТО ЧУДО, ЧТО ТЫ НЕ БОИШЬСЯ. тЫ  ДАЖЕ  НЕ  ПОЙДЕШЬ  В  ТЕНИ
СТЕНЫ, МАСТЕР?
     рОД НАХМУРИЛСЯ И ПОСМОТРЕЛ НА ТЕНИ ВДОЛЬ ЗУБЧАТОЙ СТЕНЫ.
     - нЕТ, Я, КОГДА МОГУ, ВЫБИРАЮ СЕРЕДИНУ ДОРОГИ. я  ВСЕГДА  ПРЕДПОЧИТАЮ
ИДТИ ПРЯМО ПОД СОЛНЦЕМ, ЧЕМ КРАСТЬСЯ В ТЕНИ ПО ОБОЧИНЕ ДОРОГИ.
     бОЛЬШОЙ тОМ НА МИНУТУ ЗАМОЛК, СПРЯТАВ ГЛАЗА В ТЕНИ.
     - и ВСЕ ЖЕ,  -  ЗАМЕТИЛ  ОН,  -  В  ТО  ИЛИ  ИНОЕ  ВРЕМЯ  ЧЕЛОВЕК  ПО
НЕОБХОДИМОСТИ ДОЛЖЕН ПРОХОДИТЬ ЧЕРЕЗ ТЕНЬ.
     рОД НЕОЖИДАННО СООБРАЗИЛ, ЧТО тОМ УЛОВИЛ И ПОДХВАТИЛ  АЛЛЕГОРИЮ.  кТО
ЖЕ ОН ТАКОЙ? нЕГРАМОТНЫЙ КРЕСТЬЯНИН, РАЗУМЕЕТСЯ!
     оН КИВНУЛ С ТАКИМ СЕРЬЕЗНЫМ ВИДОМ, ЧТО ЭТО ВЫГЛЯДЕЛО ПОЧТИ КОМИЧНО.
     - дА, бОЛЬШОЙ тОМ. бЫВАЮТ ВРЕМЕНА, КОГДА ПРИХОДИТСЯ ВЫБИРАТЬ  ТУ  ИЛИ
ИНУЮ СТОРОНУ  ДОРОГИ.  нО  Я  ОСТАЮСЬ  НА  ОБОЧИНАХ  ТОЛЬКО  ТОГДА,  КОГДА
ВЫНУЖДЕН. я ПРЕДПОЧИТАЮ СВЕТ, - ОН УСМЕХНУЛСЯ.  -  хОРОШАЯ  ЗАЩИТА  ПРОТИВ
ДУХОВ.
     - дУХОВ! - ФЫРКНУЛ тОМ.
     оН  БЫСТРО  БРОСИЛ  рОДУ  ПОЛУИСКРЕННЮЮ  УСМЕШКУ  И   ОТВЕЛ   ВЗГЛЯД,
НАХМУРЯСЬ.
     - и ВСЕ ЖЕ, МАСТЕР, Я ДИВЛЮСЬ, ЧТО ТЫ ВЫБИРАЕШЬ СЕРЕДИНУ ДОРОГИ,  ИБО
ТАМ НА ЧЕЛОВЕКА МОГУТ НАПАСТЬ С ОБЕИХ СТОРОН. и, ЧТО БОЛЕЕ СУЩЕСТВЕННО, ОН
НЕ МОЖЕТ СКАЗАТЬ, ВЫБРАЛ ЛИ ОН ПРАВУЮ ИЛИ ЛЕВУЮ СТОРОНУ.
     - дА, - СОГЛАСИЛСЯ рОД, - НО ОН МОЖЕТ СКАЗАТЬ, ЧТО ВЫБРАЛ СЕРЕДИНУ. а
ЧТО КАСАЕТСЯ НАПАДЕНИЯ, НУ ЕСЛИ ДОРОГА ПОСТРОЕНА ХОРОШО,  ТО  ЕЕ  ЦЕНТР  -
САМАЯ ВЫСОКАЯ ЧАСТЬ ДОРОГИ. мОСТОВАЯ СКЛОНЯЕТСЯ ТО НАПРАВО, ТО  НАЛЕВО,  А
ОБОЧИНА МЯГКАЯ И МОЖЕТ ПОДДАТЬСЯ ПОД ТВОЕЙ ТЯЖЕСТЬЮ. чЕЛОВЕК  НА  СЕРЕДИНЕ
МОЖЕТ ВИДЕТЬ, ОТКУДА  НАДВИГАЮТСЯ  ЕГО  ВРАГИ,  И  ТАМ  ТВЕРДОЕ  ПОДНОЖЬЕ.
оБОЧИНЫ ДОРОГИ - ПРЕДАТЕЛЬСКИЕ.  рАЗУМЕЕТСЯ,  ЭТО  ОТКРЫТАЯ  ПОЗИЦИЯ.  вОТ
ПОЧЕМУ НЕ СЛИШКОМ МНОГИЕ ИМЕЮТ СМЕЛОСТЬ ИДТИ ПО НЕЙ.
     с МИНУТУ ОНИ ШЛИ МОЛЧА, ЗАТЕМ рОД СПРОСИЛ:
     - тЫ КОГДА-НИБУДЬ СЛЫШАЛ О ДИАЛЕКТИЧЕСКОМ МАТЕРИАЛИЗМЕ, бОЛЬШОЙ тОМ?
     - кАК?... - ГОЛОВА ВЕЛИКАНА ВСКИНУЛАСЬ В УДИВЛЕНИИ, ПОЧТИ В ШОКЕ.
     оН ОТОШЕЛ, НАХМУРИЛСЯ И ЭНЕРГИЧНО ЗАМАХАЛ ГОЛОВОЙ БОРМОЧА:
     - нЕТ-НЕТ, МАСТЕР, НИКОГДА, НИКОГДА.
     "рАЗУМЕЕТСЯ, бОЛЬШОЙ тОМ", - ПОДУМАЛ рОД. вСЛУХ ЖЕ ОН СКАЗАЛ:
     - эТО ФИЛОСОФИЯ зЕМЛИ,  бОЛЬШОЙ  тОМ.  пРОИСХОЖДЕНИЕ  ЕЕ  ТЕРЯЕТСЯ  В
ТЕМНЫХ ВЕКАХ, НО НЕКОТОРЫЕ ЛЮДИ ВСЕ ЕЩЕ ПРИДЕРЖИВАЮТСЯ ЕЕ.
     - а ЧТО ТАКОЕ "зЕМЛЯ"? - СПРОСИЛ ВЕЛИКАН.
     - мЕЧТА, - ВЗДОХНУЛ рОД. - и МИФ.
     - и ТЫ ТОТ, КТО ЖИВЕТ ЕЮ, МАСТЕР?
     пОРАЖЕННЫЙ рОД ПОДНЯЛ ВЗГЛЯД.
     - чЕМ? мЕЧТОЮ О зЕМЛЕ?
     - нЕТ, ЭТИМ ДИАЛЕК... - КАКИМ ВОЛШЕБНЫМ СЛОВОМ ТЫ ЕЕ НАРЕК?
     - а, ДИАЛЕКТИЧЕСКИМ МАТЕРИАЛИЗМОМ, - УСМЕХНУЛСЯ  рОД.  -  нЕТ,  НО  Я
НАХОЖУ НЕКОТОРЫЕ ЕГО КОНЦЕПЦИИ ОЧЕНЬ СПОДРУЧНЫМИ, ВРОДЕ ИДЕИ  СИНТЕЗА.  тЫ
ЗНАЕШЬ, ЧТО ТАКОЕ СИНТЕЗ, тОМ?
     - нЕТ, МАСТЕР, - ПОКАЧАЛ ГОЛОВОЙ тОМ, ОКРУГЛИВ ОТ УДИВЛЕНИЯ ГЛАЗА.
     уДИВЛЕНИЕ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, БЫЛО НАВЕРНЯКА НАСТОЯЩИМ. пОСЛЕДНЕЕ,  ЧТО
МОГ  ОЖИДАТЬ  тОМ,  ЭТО  ТО,  ЧТО  рОД  ПРИМЕТСЯ  ТОЛКОВАТЬ  И  ЦИТИРОВАТЬ
ТОТАЛИТАРНУЮ ФИЛОСОФИЮ.
     - эТО СРЕДНИЙ ПУТЬ, - ПОЯСНИЛ рОД. - пРАВАЯ СТОРОНА  ДОРОГИ  -  ТЕЗА,
ЛЕВАЯ - АНТИТЕЗА. иХ НАДО СОЕДИНИТЬ - ПОЛУЧИШЬ СИНТЕЗ.
     - дА, - КИВНУЛ бОЛЬШОЙ тОМ.
     "вЕСЬМА БЫСТРАЯ  СООБРАЗИТЕЛЬНОСТЬ  ДЛЯ  ТУПОУМНОГО  КРЕСТЬЯНИНА",  -
ОТМЕТИЛ ПРО СЕБЯ рОД И ПРОДОЛЖАЛ:
     - и ТЕЗА И АНТИТЕЗА ОДИНАКОВО ЧАСТИЧНО ЛОЖНЫ, ТАК ЧТО ТЫ ВЫБРАСЫВАЕШЬ
ИХ ЧАСТИ И СОЕДИНЯЕШЬ ИСТИННЫЕ - БЕРЕШЬ ОТ НИХ САМОЕ  ЛУЧШЕЕ  -  НАЗЫВАЕШЬ
РЕЗУЛЬТАТ СИНТЕЗОМ, И ТЫ ПОЛУЧИЛ ИСТИНУ. тЕПЕРЬ ПОНИМАЕШЬ?
     в ГЛАЗАХ тОМА ПОЯВИЛОСЬ ОСТОРОЖНОЕ ВЫРАЖЕНИЕ. оН НАЧАЛ ПОНИМАТЬ, КУДА
КЛОНИТ рОД.
     -  и  СИНТЕЗ  -  ЭТО  СЕРЕДИНА  ДОРОГИ.  и,  БУДУЧИ  ИСТИННОЙ,   ОНА,
ЕСТЕСТВЕННО, НЕУДОБНА.
     оН ПОДНЯЛ ВЗГЛЯД. нАД НИМ ВЫРИСОВЫВАЛАСЬ ВОСТОЧНАЯ БАШНЯ. оНИ  СТОЯЛИ
В ТЕНИ.
     - нУ, ХВАТИТ ФИЛОСОФСТВОВАТЬ. дАВАЙ ПРИНИМАТЬСЯ ЗА РАБОТУ.
     - мОЛИ НЕБЕСА, ЧТОБЫ БАНЬШИ НЕ СВАЛИЛСЯ НА НАС, -  ПРОСТОНАЛ  бОЛЬШОЙ
тОМ.
     - нЕ БЕСПОКОЙСЯ, ОН ПОКАЗЫВАЕТСЯ ТОЛЬКО РАЗ В  ДЕНЬ,  ВЕЧЕРОМ,  ЧТОБЫ
ПРЕДСКАЗАТЬ СМЕРТЬ В БЛИЖАЙШИЕ ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ЧАСА, - ЗАМЕТИЛ рОД.  -  оН
НЕ ДОЛЖЕН ПОЯВЛЯТЬСЯ СНОВА ДО ЗАВТРАШНЕГО ВЕЧЕРА.
     в ТЕНИ ВДРУГ РАЗДАЛСЯ НЕОЖИДАННЫЙ  ШОРОХ.  бОЛЬШОЙ  тОМ  ОТПРЫГНУЛ  С
ВНЕЗАПНО ОКАЗАВШИМСЯ В РУКЕ НОЖОМ.
     - бАНЬШИ!
     рОД ТОЖЕ ВЫХВАТИЛ НОЖ, ПРОНЗАЯ ВЗГЛЯДОМ ТЕМЕНЬ. гЛАЗА ЕГО ВСТРЕТИЛИСЬ
С ДВУМЯ ОГНЕННЫМИ ТОЧКАМИ У ПОДНОЖЬЯ СТЕНЫ БАШНИ.
     рОД ШАГНУЛ ВПЕРЕД, СОГНУВШИСЬ В СТОЙКЕ, ПЕРЕБРАСЫВАЯ  НОЖ  ИЗ  ПРАВОЙ
РУКИ В ЛЕВУЮ.
     - нАЗОВИ СЕБЯ, - ПРОИЗНЕС ОН НАРАСПЕВ - ИЛИ УМРИ!
     вИЗГ И БРОСОК - И ОГРОМНАЯ  КРЫСА  СТРЕМГЛАВ  ПРОНЕСЛАСЬ  МИМО  НЕГО,
ЗАТЕРЯВШИСЬ В ТЕНИ РЯДОМ С ВНУТРЕННЕЙ СТЕНОЙ.
     бОЛЬШОЙ тОМ ЧУТЬ НЕ РУХНУЛ ОТ ВЗДОХА.
     - дА СОХРАНЯТ НАС СВЯТЫЕ УГОДНИКИ! тО БЫЛА ТОЛЬКО КРЫСА!
     рОД ПОПЫТАЛСЯ СКРЫТЬ ДРОЖЬ В СОБСТВЕННЫХ РУКАХ, КОГДА НОЖ ВЕРНУЛСЯ  В
НОЖНЫ.
     - кАЖЕТСЯ, КРЫС СТАЛО СЛИШКОМ МНОГО НА СТЕНАХ ЭТОГО ЗАМКА.
     бОЛЬШОЙ тОМ ВЫПРЯМИЛСЯ, НАПРЯЖЕННЫЙ И НАСТОРОЖЕННЫЙ.
     - нО Я КОЕ-ЧТО ЗАМЕТИЛ, КОГДА КРЫСА ПОБЕЖАЛА КО МНЕ...
     гОЛОС рОДА СМОЛК, КОГДА ОН ОПУСТИЛСЯ  НА  КОЛЕНИ  У  НАРУЖНОЙ  СТЕНЫ,
СЛЕГКА ПРОБЕЖАВШИСЬ ЛАДОНЯМИ ПО КАМНЮ.
     - вОТ!
     - чТО ЭТО, МАСТЕР? - ЩЕКУ  рОДА  ОВЕЯЛО  ЧЕСНОЧНОЕ  ДЫХАНИЕ  бОЛЬШОГО
тОМА.
     рОД ВЗЯЛ РУКУ ВЕЛИКАНА И ПРИЛОЖИЛ ЕЕ К СВОЕЙ НАХОДКЕ.  тОМ  С  ДРОЖЬЮ
ВТЯНУЛ В СЕБЯ ВОЗДУХ - И ТУТ ЖЕ ОТДЕРНУЛ РУКУ.
     - оНО ХОЛОДНОЕ, - ГОЛОС ЕГО ТРЕПЕТАЛ. - хОЛОДНОЕ И КВАДРАТНОЕ - И ОНО
УКУСИЛО МЕНЯ!
     - уКУСИЛО? -  НАХМУРИЛСЯ  рОД,  ПРОВОДЯ  ПАЛЬЦАМИ  ПО  МЕТАЛЛИЧЕСКОМУ
ЯЩИЧКУ.
     нО ТУТ ОН САМ НЕОЖИДАННО ОЩУТИЛ УКОЛ СЛАБОГО  ЭЛЕКТРИЧЕСКОГО  ТОКА  И
ОТДЕРНУЛ ПАЛЬЦЫ.
     кТО БЫ ТАМ НЕ СОЕДИНЯЛ ПРИБОР - ОН БЫЛ САМЫМ  РЯДОВЫМ  ИЗ  ЛЮБИТЕЛЕЙ.
еГО ДАЖЕ НЕ МОГЛИ КАК СЛЕДУЕТ ЗАЗЕМЛИТЬ.
     яЩИЧЕК БЫЛО ЛЕГКО УВИДЕТЬ, КОЛЬ СКОРО ТЫ ЗНАЛ, ГДЕ ЕГО ИСКАТЬ. оН БЫЛ
СДЕЛАН ИЗ БЕЛОГО МЕТАЛЛА, СО СТОРОНОЙ ПРИМЕРНО В ДВАДЦАТЬ  САНТИМЕТРОВ,  В
ПЯТЬ САНТИМЕТРОВ ВЫСОТОЙ, С ТАКИМ УГЛУБЛЕНИЕМ,  ЧТОБЫ  ЕГО  ПЕРЕД  И  ВЕРХ
ЗАПОЛНЯЛИСЬ КАМНЕМ ПОСЕРЕДИНЕ МЕЖДУ ДВУМЯ ЗУБЦАМИ.
     нО  ЕСЛИ  ПОРАЗМЫСЛИТЬ,  ЭТО  НЕИСПРАВНОЕ  ЗАЗЕМЛЕНИЕ  МОГЛО  БЫТЬ  И
НАМЕРЕННЫМ, ЧТОБЫ УДЕРЖАТЬ ЛЮДЕЙ ОТ ВМЕШАТЕЛЬСТВА.
     рОД  ВЫТАЩИЛ  КИНЖАЛ,  РАДУЯСЬ  ИЗОЛИРОВАННОЙ  РУКОЯТИ,  И  ОСТОРОЖНО
ПОТЫКАЛ ЯЩИЧЕК СПЕРЕДИ.
     оН МОГ РАЗОБРАТЬ СЕРЕБРИСТЫЕ НИТИ ПЕЧАТНОЙ СХЕМЫ И ПЛОСКУЮ КВАДРАТНУЮ
КОРОБОЧКУ СИГНАЛЬНОЙ МИКРОСХЕМЫ - НО ВЕСЬ РАСКЛАД ЗАНИМАЛ НЕ БОЛЬШЕ МЕСТА,
ЧЕМ НОГОТЬ ЕГО БОЛЬШОГО ПАЛЬЦА!
     вОЛОСЫ У НЕГО НА ГОЛОВЕ ВЗДЫБИЛИСЬ ОТ БЕСПОКОЙСТВА.  кТО  БЫ  ТАМ  НЕ
СОЗДАЛ ЭТО УСТРОЙСТВО, ОН ЗНАЛ О МОЛЕКУЛЯРНЫХ СХЕМАХ МАЛОСТЬ ПОБОЛЬШЕ, ЧЕМ
ИНЖЕНЕРЫ НА ЕГО РОДИНЕ.
     нО ЗАЧЕМ ТАКОЙ БОЛЬШОЙ ЯЩИЧЕК, ДЛЯ ТАКОЙ МАЛЕНЬКОЙ СХЕМЫ?
     нУ, ОСТАТОК ЯЩИКА БЫЛ ЗАПОЛНЕН  КАКИМ-ТО  АППАРАТОМ  С  КРАСИВЫМ,  НО
СОВЕРШЕННО НЕЗНАКОМЫМ рОДУ МЕХАНИЗМОМ.
     оН ПОСМОТРЕЛ НА ВЕРХ ЯЩИЧКА, В ЕГО ЦЕНТРЕ БЫЛ  УСТАНОВЛЕН  ПРОЗРАЧНЫЙ
КРУЖОК. рОД НАХМУРИЛСЯ. оН НИКОГДА РАНЬШЕ НЕ СТАЛКИВАЛСЯ НИ С ЧЕМ И БЛИЗКО
ПОХОДИВШИМ НА ЭТО. оН ДОГАДЫВАЛСЯ, ЧТО СХЕМА БЫЛА  ЧАСТЬЮ  УПРАВЛЯЕМОЙ  НА
РАССТОЯНИИ СИСТЕМЫ, А МЕХАНИЧЕСКИЕ ЧАСТИ БЫЛИ... ЧЕМ ЖЕ ОНИ БЫЛИ?
     - мАСТЕР, ЧТО ЭТО?
     - нЕ ЗНАЮ, - ПРОБОРМОТАЛ рОД. - нО У МЕНЯ ЕСТЬ  ПОДОЗРЕНИЕ,  ЧТО  ВСЕ
ЭТО ИМЕЕТ КАКОЕ-ТО ОТНОШЕНИЕ К БАНЬШИ.
     оН ПРОЩУПАЛ МЕХАНИЗМ КИНЖАЛОМ,  ПЫТАЯСЬ  НАЙТИ  ПОДВИЖНУЮ  ЧАСТЬ.  оН
ЧУВСТВОВАЛ  СЕБЯ  НАДМЕННО  БЕЗРАССУДНЫМ,  ВЕДЬ  ПРИБОР  МОГ  ОЧЕНЬ  ЛЕГКО
ОКАЗАТЬСЯ РАЗРУШИТЕЛЬНЫМ УСТРОЙСТВОМ, СПОСОБНЫМ  ПОДНЯТЬ  ВСЮ  ЭТУ  СЕКЦИЮ
СТЕН ДО ПОЛПУТИ К СОЛНЦУ.
     зОНДИРУЮЩЕЕ УСТРОЙСТВО ЧТО-ТО НАШЛО, МАШИНА ЩЕЛКНУЛА И НАЧАЛА  ГУДЕТЬ
ПОЧТИ В БЕЗЗВУЧНОМ ДИАПАЗОНЕ.
     - пРОЧЬ, МАСТЕР! - КРИКНУЛ бОЛЬШОЙ тОМ. - оНО ПРОКЛЯТО!
     нО рОД ОСТАЛСЯ, ГДЕ БЫЛ, С РУКОЙ, ЗАМЕРШЕЙ ОТ СТРАХА, ЧТО ОСТРИЕ НОЖА
МОЖЕТ ПОТЕРЯТЬ КАКОЙ-НИБУДЬ ЗАМКНУТЫЙ ИМ КОНТАКТ.
     иЗ ПРОЗРАЧНОГО КРУГА ВОЛНАМИ СТАЛ ПОДНИМАТЬСЯ  ДЫМ,  ВЗВИЛСЯ  НА  ТРИ
МЕТРА В ВОЗДУХ, ЗАТЕМ ОПАЛ. мЕНЬШЕ ЧЕМ ЗА МИНУТУ СФОРМИРОВАЛОСЬ  МАЛЕНЬКОЕ
ЛОКАЛИЗОВАННОЕ ОБЛАЧКО.
     щЕЛКНУЛА ВТОРАЯ МАШИНА, ГДЕ-ТО ПЕРЕД  рОДОМ,  И  С  НАРУЖНОЙ  СТОРОНЫ
СТЕНЫ  ТЬМУ  ПРОРЕЗАЛ  ЛУЧ  СВЕТА,  НАПРАВЛЕННЫЙ   ВВЕРХ,   ПОВЫШЕ   рОДА,
ВОТКНУВШИСЬ В ОБЛАКО ДЫМА. лУЧ СВЕТА РАССЕЯЛСЯ В ВЕЕР.
     - бАНЬШИ! - УЖАС НАСКВОЗЬ ПОРАЗИЛ бОЛЬШОГО тОМА. - бЕГИ, МАСТЕР, РАДИ
СВОЕЙ ЖИЗНИ!
     пОДНЯВ ВЗГЛЯД, рОД УВИДЕЛ ВОЗВЫШАЮЩЕГОСЯ НАД НИМ НА ТРИ МЕТРА БАНЬШИ.
кАЗАЛОСЬ,  ОН  МОГ  ПОЧТИ  ЧУВСТВОВАТЬ  ЗАПАХ  ГНИЛЫХ  ЛОХМОТЬЕВ   САВАНА,
ПОКРЫВАЮЩИХ ЧУВСТВЕННОЕ ЖЕНСКОЕ ТЕЛО.
     кРОЛИЧИЙ РОТ ОТКРЫЛСЯ, ОБНАЖАЯ  ДЛИННЫЕ  ЗАОСТРЕННЫЕ  ЗУБЫ.  зАГУДЕЛ,
ОЖИВАЯ, СПРЯТАННЫЙ ДИНАМИК, ПРИЗРАК ГОТОВ БЫЛ НАЧАТЬ СВОИ ЗАВЫВАНИЯ.
     рОД ПОДНЯЛ КИНЖАЛ НА  НЕСКОЛЬКО  МИЛЛИМЕТРОВ,  СВЕТОВОЙ  ВЕЕР  ПОГАС,
ШИПЕНИЕ МЕХАНИЧЕСКОГО КУВШИНА С ДЫМОМ ЗАГЛОХЛО.
     вЕТЕР  ЗАШУРШАЛ  ПО  СТЕНАМ,  РАССЕИВАЯ  ПОСЛЕДНИЕ  ОСТАТКИ  ДЫМОВОГО
ОБЛАКА.
     рОД  НЕПОДВИЖНО  СТОЯЛ  НА  КОЛЕНЯХ,  ВСЕ  ЕЩЕ  ГЛЯДЯ  ВВЕРХ,  ЗАТЕМ,
ВСТРЯХНУВШИСЬ, ОН ПОДНЯЛ ПОСЛЕДНЮЮ ЧАСТЬ ЯЩИЧКА И ВЕРНУЛ ЕЕ НА СВОЕ МЕСТО.
     - мАСТЕР, - ПРОШЕПТАЛ бОЛЬШОЙ тОМ. - чТО ЭТО БЫЛО?
     - зАКЛИНАНИЕ, - ОТВЕТИЛ рОД. - и ВЫЗВАННЫЙ ИМ БАНЬШИ БЫЛ ПОДДЕЛКОЙ.
     оН ВСТАЛ, БАРАБАНЯ ПАЛЬЦАМИ ПО КАМНЮ.
     тКНУЛ КУЛАКОМ В СТЕНУ.
     - нИЧЕГО НЕ ПОДЕЛАЕШЬ. дАВАЙ, бОЛЬШОЙ тОМ, ДЕРЖИ МЕНЯ ЗА ГОЛЕНИ.
     оН ЛЕГ ЛИЦОМ ВНИЗ МЕЖДУ ДВУХ ОГРОМНЫХ ГРАНИТНЫХ БЛОКОВ, ПОДНЯВ КОЛЕНИ
НАД МАШИНОЙ - КУВШИНОМ-С-ДЫМОМ.
     - чТО, МАСТЕР?
     - дЕРЖИ МЕНЯ ЗА ГОЛЕНИ, - ОТРЕЗАЛ рОД. - я ДОЛЖЕН ПОСМОТРЕТЬ  СНАРУЖИ
СТЕНЫ. а ТЫ УДЕРЖИВАЙ МЕНЯ ОТ ПАДЕНИЯ В РОВ.
     тОМ НЕ ОТВЕТИЛ.
     - дАВАЙ-ДАВАЙ! - рОД ОГЛЯНУЛСЯ ЧЕРЕЗ ПЛЕЧО. - у НАС ВСЯ НОЧЬ ВПЕРЕДИ.
     бОЛЬШОЙ тОМ МЕДЛЕННО ПОДОШЕЛ, ОГРОМНАЯ НЕУКЛЮЖАЯ ФИГУРА В  ТЕНИ.  еГО
ОГРОМНЫЕ РУЧИЩИ СОМКНУЛИСЬ НА ГОЛЕНЯХ рОДА.
     рОД ОСТОРОЖНО ПРОДВИНУЛСЯ ВПЕРЕД, ПОКА ЕГО ГОЛОВА  НЕ  ОКАЗАЛАСЬ  ВНЕ
КРАЯ.
     тАМ, КАК РАЗ У НЕГО ПОД ПОДБОРОДКОМ, НАХОДИЛСЯ  МАЛЕНЬКИЙ  КВАДРАТНЫЙ
ЯЩИЧЕК С КОРОТКИМ РЫЛЬЦЕМ - МИНИАТЮРНЫЙ ПРОЕКТОР,  ВЫСТРЕЛИВАЮЩИЙ  ЗАРАНЕЕ
ЗАПИСАННУЮ БАНЬШИ НА ДЫМОВОЕ ОБЛАКО, ПРИДАВАВШЕЕ  ИЛЛЮЗИИ  ТРЕХМЕРНОСТЬ  -
ОЧЕНЬ КОМПАКТНЫЙ ПРОЕКТОР И ПЕРЕМЕЩАЕМЫЙ  ЭКРАН,  И  ВСЕ  ЧУВСТВИТЕЛЬНО  К
ДИСТАНЦИОННОМУ УПРАВЛЕНИЮ.
     оТКУДА?
     рОД ВЫТЯНУЛ ШЕЮ. вСЕ, ЧТО ОН МОГ РАЗГЛЯДЕТЬ - ЭТО СЕРЫЙ КАМЕНЬ.
     - дЕРЖИ ПОКРЕПЧЕ, бОЛЬШОЙ тОМ,  -  ОН  ПОПОЛЗ  ВПЕРЕД,  НАДЕЯСЬ,  ЧТО
УГАДАЛ ПРАВИЛЬНО НАСЧЕТ РОСЛОГО КРЕСТЬЯНИНА.
     оН ПЕРЕСТАЛ ПОЛЗТИ, КОГДА  ПОЧУВСТВОВАЛ,  ЧТО  ГРАНИТНЫЙ  КРАЙ  СТЕНЫ
ПРИЖИМАЕТСЯ К  ПРЯЖКЕ  ЕГО  РЕМНЯ.  вЕРХНЯЯ  ПОЛОВИНА  ЕГО  ТЕЛА  СВОБОДНО
ВЫСТУПАЛА ЗА СТЕНУ ЗАМКА, НЕ ИМЕЯ ПОД СОБОЙ НИЧЕГО, КРОМЕ ВОЗДУХА И ДАЛЕКО
ВНИЗУ - РВА.
     оН ПОСМОТРЕЛ ВНИЗ.
     м-ДА, ЭТО БЫЛ ДОЛГИЙ ПУТЬ,  НЕ  ТАК  ЛИ?  и  ЧТО  СЛУЧИТСЯ,  ЕСЛИ  ОН
НЕПРАВИЛЬНО СУДИЛ О  бОЛЬШОМ  тОМЕ?  еСЛИ,  ВОПРЕКИ  ЕГО  ОЖИДАНИЯМ,  ЭТОТ
ЗДОРОВЕННЫЙ ПОДъЕМНЫЙ КРАН ОТПУСТИТ ЕГО ГОЛЕНИ?
     нУ, ЕСЛИ ЭТО СЛУЧИТСЯ, вЕКС ОТПРАВИТ ДОКЛАД В ШТАБ-КВАРТИРУ поискА, И
ОНИ ПРИШЛЮТ ДРУГОГО АГЕНТА. нЕЗАЧЕМ БЕСПОКОИТЬСЯ.
     хРИПЛОЕ, ТЯЖЕЛОЕ ДЫХАНИЕ бОЛЬШОГО тОМА ЗВУЧАЛО ОЧЕНЬ ГРОМКО У НЕГО ЗА
СПИНОЙ.
     "кОНЧАЙ С ЭТИМ ПО БЫСТРОМУ, ПАРЕНЬ."
     вЗГЛЯД рОДА ПРОСКАНИРОВАЛ СТЕНУ ПОД НИМ.
     вОТ ОНА, КАК РАЗ ПОД ПРОЕКТОРОМ,  ГЛУБОКАЯ,  С  СЕРЕБРИСТЫМИ  ЛИНИЯМИ
ЧАША,   УТОПЛЕННАЯ   В   СНЕГУ   -   ГИПЕРБОЛИЧЕСКАЯ    АНТЕННА.    пОЧЕМУ
ГИПЕРБОЛИЧЕСКАЯ, ХОТЕЛОСЬ БЫ ЕМУ ЗНАТЬ.
     чТОБЫ  РАДИОИМПУЛЬС,   ВКЛЮЧАВШИЙ   МЕХАНИЗМ   ПРОЕКЦИИ,   МОГ   БЫТЬ
ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ МАЛЕНЬКИМ, НЕВОЗМОЖНЫМ ДЛЯ  ОБНАРУЖЕНИЯ  ЗА  ПРЕДЕЛАМИ  ПРЯМОЙ
ЛИНИИ МЕЖДУ ПЕРЕДАЮЩЕЙ И ПРИНИМАЕМОЙ УСТАНОВКОЙ.
     тАК ЧТО, ЕСЛИ НАЙТИ ХОРОШУЮ ПЕРЕДАЮЩУЮ АНТЕННУ ВОЗМОЖНО,  ТО  СЛЕДУЕТ
СМОТРЕТЬ ВДАЛЬ ПО ПРЯМОЙ.
     и, ГЛЯДЯ ВДОЛЬ ЭТОЙ ЛИНИИ И ДАВАЯ ПОПРАВКУ НА ПАРАЛЛАКС, ОН  ОКАЗАЛСЯ
ГЛАЗЕЮЩИМ ПРЯМО НА ГНИЮЩУЮ БАЗАЛЬТОВУЮ КУЧУ дОМА хЛОДВИГА.
     с МИГ ОН ПРОСТО СМОТРЕЛ, ОШАРАШЕННЫЙ. тАК ЗНАЧИТ, В КОНЦЕ КОНЦОВ, ЭТО
БЫЛИ НЕ СОВЕТНИКИ.
     зАТЕМ  ОН  ВСПОМНИЛ  дЮРЕРОВУ  ПОПЫТКУ  ОТРАВЛЕНИЯ  ЗА  ЗАВТРАКОМ   И
ПОПРАВИЛСЯ: ЭТО БЫЛИ НЕ ВСЕ ВРЕМЯ СОВЕТНИКИ.
     и, ЕСЛИ ПОРАЗМЫСЛИТЬ НАД ЭТИМ, ВЫКИНУТЬ ТОТ ФОКУС С ЖАРОВНЕЙ БЫЛО  БЫ
НАМНОГО ЛЕГЧЕ СЛУГЕ, ЧЕМ СОВЕТНИКУ.
     иЗ ЭТИХ РАЗМЫШЛЕНИЙ ЕГО ВЫВЕЛИ ДОВОЛЬНО ВНЕЗАПНО: РУКИ бОЛЬШОГО  тОМА
ЗАДРОЖАЛИ НА ЕГО ГОЛЕНЯХ.
     "чЕРТ ВОЗЬМИ, Я ВЕШУ НЕ ТАК УЖ И МНОГО", - ПОДУМАЛ ОН. нО, ДУМАЯ,  ОН
УЖЕ ПОЛЗ ОБРАТНО.
     еМУ ПОДУМАЛОСЬ, ЧТО ОН УСЛЫШАЛ ВЗДОХ ОБЛЕГЧЕНИЯ,  КОГДА  бОЛЬШОЙ  тОМ
ВЫТЯНУЛ ЕГО.
     рОД ПОДНЯЛСЯ И  ПОВЕРНУЛСЯ.  пО  ЛИЦУ  бОЛЬШОГО  тОМА  СТРУИЛСЯ  ПОТ,
КОМПЛЕКЦИЯ ЕГО ВЫГЛЯДЕЛА ПОХОЖЕЙ  НА  ГРЯЗНУЮ  ВОДУ  ПОСЛЕ  МЫТЬЯ  ПОСУДЫ,
НИЖНЯЯ ГУБА У НЕГО ДРОЖАЛА, КОГДА ОН С ШУМОМ ВТЯНУЛ В СЕБЯ ВОЗДУХ.
     нЕСКОЛЬКО ДОЛГИХ СЕКУНД рОД  СМОТРЕЛ  В  ГЛАЗА  ВЕЛИКАНУ,  НИЧЕГО  НЕ
ГОВОРЯ, ЗАТЕМ ПРОБОРМОТАЛ:
     - сПАСИБО.
     тОМ ЕЩЕ С МИГ ВЫДЕРЖИВАЛ ВЗГЛЯД рОДА, ПОТОМ ОТВЕРНУЛСЯ.
     рОД ЗАШАГАЛ РЯДОМ С НИМ.
     оНИ БЫЛИ НА ПОЛПУТИ  ОБРАТНО  К  ЛЕСТНИЦЕ,  ПРЕЖДЕ  ЧЕМ  бОЛЬШОЙ  тОМ
ПРОИЗНЕС:
     - и ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО НАСЛАЛ ЭТИ ЧАРЫ, МАСТЕР?
     рОД КИВНУЛ:
     - дОМ хЛОДВИГА.
     - пОЧЕМУ ЖЕ ТЫ ТОГДА НЕ УНИЧТОЖИЛ ИХ?
     рОД ПОЖАЛ ПЛЕЧАМИ.
     - эТО ХОРОШЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, ЧТО КОРОЛЕВА В ОПАСНОСТИ,  КОГДА  ОПЯТЬ
ПОЯВИТСЯ БАНЬШИ.
     - тОГДА КОМУ ЖЕ ТЫ СКАЖЕШЬ О НИХ?
     рОД ПОСМОТРЕЛ НА ЗВЕЗДЫ.
     - сВОЕМУ КОНЮ, - МЕДЛЕННО ОТВЕТИЛ ОН.
     - кОНЮ? - НАХМУРИЛСЯ бОЛЬШОЙ тОМ.
     - дА, СВ