т горячиться из-за этого... -- Он угрюмо посмотрел на меня. -- А ты не трепи языком попусту, понял? -- Я судорожно кивнул. -- То-то же. Куда твой кореш подевался?
 <dd>-- Кореш? -- не понял я. -- Какой кореш?
 <dd>-- Да сыскник, черт бы тебя побрал!
 <dd>До меня наконец дошло, что он имеет в виду Щеглова. И еще я понял, что, сказав правду, может быть, спасу себе жизнь -- себе и Фоме.
 <dd>-- Он уже три часа как покинул здание. С минуты на минуту сюда нагрянет милиция.
 <dd>Я остался доволен произведенным эффектом. Их физиономии вытянулись, от былого куража не осталось и следа. Старостин резко повернулся к своим сообщникам.
 <dd>-- Так какого ж черта Баварец медлит?! -- взорвался он. -- Долго он будет разводить эту канитель?!
 <dd>-- А ты его об этом спроси, -- огрызнулся один из его дружков. -- Артиста с Клиентом, поди, все ловит.
 <dd>-- Вот и пусть ловит, а нам здесь ловить больше нечего, -- решительно заявил долговязый. -- Хватит, поиграли в кошки-мышки, того и гляди паленым запахнет. Уходить надо, мужики, пока менты не нагрянули.
 <dd>-- А с этими что? -- кивнул в нашу сторону один из алтайцев.
 <dd>-- Пусть проваливают, откуда пришли. Слышите, вы, шелупонь вонючая? -- Старостин обернулся к нам. -- А ну валите отсюда, пока я из вас сито не сделал! Ну!
 <dd>Мы не стали себя долго уговаривать и тут же захлопнули за собой дверь, снова скрывшись в номере. Фома вытер пот со лба тыльной стороной ладони.
 <dd>-- Фу-ух! -- выдохнул он. -- Ну и денек!
 <dd>-- Быстрее! -- торопил я его. -- Отсюда надо убираться, пока эти молодчики не передумали.
 <dd>-- И то правда!..
 <dd>Мы бросились к окну. И вот я снова лезу по канату -- вверх, на четвертый этаж, туда, где было совершено убийство. Второй раз за сегодняшний день я попадаю в это помещение.
</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>
<p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td><font Color="#000000">

<p>
        9.
<p>
 <dd>Спрыгнув на пол, я первым делом замер и прислушался. Где-то вдалеке слышались голоса. Я помог Фоме взобраться на подоконник и сделал ему знак соблюдать тишину. Он молча кивнул. Я осторожно выглянул в коридор. В противоположном крыле рыскали бандиты и громко переговаривались между собой. Они переходили из одного помещения в другое и постепенно приближались к нам. Судя по голосам, их было трое или четверо. "Они ищут тех двоих!" -- догадался я.
 <dd>-- Отсюда надо уходить, -- шепнул Фома, оценив ситуацию.
 <dd>-- Куда? -- беспомощно развел я руками.
 <dd>Фома не успел ответить: из коридора донеслись приближающиеся шаги. Едва мы успели скрыться за ветхим шкафом, лежащим на боку, подняв в воздух тучу пыли, как в комнату вбежали два бандита и еще кто-то третий.
 <dd>-- Скорее, Смурной! -- услышал я торопливый голос одного из них. -- Здесь нам никто не помешает.
 <dd>-- Э-э, нет, сначала гони обещанное, -- отозвался второй.
 <dd>-- Да успеется, черт побери! Потом разочтемся.
 <dd>-- Разочтемся сейчас, -- упрямо возразил Смурной. -- В конце концов, телку я привел -- я с нею и займусь, а ты ищи себе другую. Если хочешь, конечно.
 <dd>-- Ну ты и скотина! -- взвыл первый. -- На, подавись! -- Он рывком снял с себя часы и швырнул Смурному; тот ловко поймал их.
 <dd>-- О'кей! -- удовлетворенно хмыкнул он. -- Теперь ты вступаешь в долю -- но только после меня... А ну-ка, девочка, подойди ко мне! Ух, хороша!..
 <dd>И тут я увидел Лиду. Смурной вытолкнул ее на середину комнаты, и свет из окна упал на стройную фигуру девушки. Руки ее были связаны за спиной, платье на плече разодрано, волосы в беспорядке падали вниз. Губы плотно сжаты, в глазах затаились ужас и ненависть. Боже мой, что они хотят с ней сделать?! Я услышал, как Фома скрипнул зубами.
 <dd>Смурной жадно облизнулся и заурчал, словно сытый кот.
 <dd>-- Уйди! -- крикнул он второму, но тот не шелохнулся.
 <dd>Скинув автомат, Смурной бросил его на пол. Второй бандит последовал его примеру. У обоих тряслись руки, воздух со свистом вырывался из их глоток. Такой омерзительной картины мне видеть еще не приходилось. Мне показалось, что у Смурного текут слюни. Ну и рожи!.. Я крепко сжал руку Фоме.
 <dd>Бандиты, словно учуявшие мясо псы, медленно приближались к девушке, а та, замирая от страха и отвращения, пятилась назад, в нашу сторону.
 <dd>-- Ну куда же ты, девочка? -- мурлыкал Смурной. -- Я не сделаю тебе ничего плохого. Ну иди же сюда, ну... Иди сюда, стерва! -- вдруг заревел он и кинулся на бедную девушку.
 <dd>В ту же секунду из укрытия вылетел Фома и с яростным воплем обрушился на Смурного. Отстав от него лишь на сотую долю секунды, я ринулся на второго бандита. Лида вскрикнула и отскочила в сторону. А мы тем временем катались по полу, сцепившись в два плотных, урчащих и мычащих клубка.
 <dd>Эффект неожиданности сыграл свою роль, и на первых порах мы с Фомой одерживали верх, но физическая сила наших противников -- а они были явно здоровее нас -- в конце концов решила исход схватки не в нашу пользу. Краем глаза я видел, как Смурной одолевал Фому, да и мой противник уже оседлал меня и размеренно, со знанием дела вколачивал мою бедную голову в пол. И тут буквально в двух шагах от своего правого уха я увидел брошенный автомат одного из бандитов. Теряя сознание, с совершенно безрассудной надеждой на чудо, я протянул было руку к нему, но этот мерзкий тип опередил меня и, скривив в злорадной усмешке толстые губы, схватил автомат первым. В это самое мгновение Смурной, хрипя и кроя изощренной бранью всех и вся, осыпал Фому мощными ударами, на что несчастный музыкант лишь глухо охал и безрезультатно пытался сбросить бандита на пол.
 <dd>И тут произошло нечто неожиданное. Не успел еще мой противник как следует схватиться за автомат, как над его рукой взметнулся острый дамский каблук и с силой пригвоздил ее к полу. Молодец Лида! Вот это по-нашему! Бандит взвыл, лицо его исказилось от ярости и боли. Он сразу обмяк и ослабил хватку. Вот он, единственный шанс из тысячи!.. Я собрал воедино все свои оставшиеся силы и скинул его с себя. В следующий миг автомат был у меня в руках.
 <dd>-- Встать! -- заорал я, забыв о всякой осторожности.
 <dd>Смурной на мгновение оторвался от избиения Фомы и удивленно поднял голову. Воспользовавшись его замешательством, Фома вскочил на ноги и нанес бандиту сокрушительный удар в челюсть. Смурной упал навзничь и зарычал.
 <dd>-- Я сказал -- встать! -- повторил я, наступая на бандитов и угрожая им оружием. Фома тем временем завладел вторым автоматом.
 <dd>Бандиты поднялись и угрюмо уставились на меня. Сейчас они походили на смертельно раненных хищников -- и тем опаснее были.
 <dd>-- Ладно, мусор, я с тобой еще поквитаюсь, -- негромко, с угрозой произнес Смурной, в реальности намерений которого я ничуть не сомневался.
 <dd>Фома вынул из-за пояса второго бандита финку и перерезал веревку, стягивавшую руки бедной девушке.
 <dd>-- Свяжите их! -- потребовал я, отлично понимая, что этих животных может обуздать только сила, страх и вовремя предпринятые меры предосторожности. Именно поэтому я неотрывно держал их на прицеле, фиксируя каждое их движение.
 <dd>-- Стоять, мерзавцы! Иначе я уложу вас обоих, и, клянусь, рука у меня не дрогнет!
 <dd>Наверное, мой тон был настолько убедителен, что они поверили мне. Лида и Фома связали им руки найденной в углу веревкой.
 <dd>-- А теперь -- лечь! -- скомандовал я. -- Лицом вниз! Живо!
 <dd>Они подчинились, а Фома тем временем связал им ноги. И только когда эта неприятная, но необходимая процедура была закончена, я с облегчением вздохнул и опустил автомат. Голова раскалывалась от боли.
 <dd>-- Подонки, -- услышал я гневный голос девушки.
 <dd>Я повернулся к ней.
 <dd>-- Спасибо вам, Лида, вы спасли нам жизнь.
 <dd>-- Пустое, Максим, -- ответила она, даже не взглянув на меня. -- Это мне нужно вас благодарить.
 <dd>Она вдруг зарыдала, уткнувшись лицом в мое плечо.
 <dd>-- Что с вами, Лида? -- в тревоге спросил я, обнимая ее за плечи. -- Они обидели вас? Скажите, что они вам сделали, и я тут же пристрелю этих мерзавцев.
 <dd>Мое сердце сжималось от ее горьких рыданий, и я не кривил душой, обещая расправиться с ее обидчиками. Но она решительно замотала головой и, продолжая всхлипывать, сказала:
 <dd>-- Нет-нет, Максим, не надо, со мной все в порядке. А вот Сергей... -- она осеклась и заплакала вновь.
 <dd>-- Успокойтесь, девушка, -- вмешался Фома, -- и расскажите, что произошло. Сергей -- это ваш муж?
 <dd>Она кивнула и подняла на меня полные муки заплаканные глаза.
 <dd>-- Если бы видели, Максим, как он смотрел на меня, -- прошептала она, -- если бы видели!.. Его глаза -- сколько в них было тоски и отчаяния...
 <dd>-- Да что случилось, в конце концов? -- воскликнул я.
 <dd>-- Вскоре после вашего побега к нам ввалился этот тип, -- она с ненавистью кивнула на Смурного, -- и поволок меня к выходу. А Сергей... он так смотрел... он хотел было вступиться, но что он мог сделать -- один, безоружный? Я всю жизнь буду помнить его глаза...
 <dd>Смысл ее слов постепенно начал доходить до меня.
 <dd>-- Так он не вмешался, этот ваш Сергей? -- спросил я без особой симпатии к ее супругу.
 <dd>-- Он бессилен был что-либо изменить, -- горячо заговорила Лида. -- Ну скажите, Максим, зачем бы он полез? Они бы просто убили его. Ведь никто же не вступился... кроме доктора, правда. А этот, как его, Курт, что ли, ударил его сапогом в лицо. Но ведь это бессмысленно, бессмысленно!..
 <dd>Я пожал плечами и отвернулся. Мне давно стало ясно, что Сергей -- трус и мелкая душонка.
 <dd>-- Вы оправдываете своего супруга, -- жестко произнес я, -- хотя сами на его месте поступили бы иначе. Ведь так?
 <dd>-- Ну, я совсем другое дело, -- сказала она убежденно.
 <dd>Вот именно, что другое, подумал я. Мне вспомнились слова, сказанные мною Лиде пару дней назад в столовой. Я сказал тогда, что завидую ее супругу, но лишь теперь, в этой самой комнате, на краю пропасти, со всей ответственностью осознал глубину и истинный смысл тех случайно оброненных слов. Быть любимым такой чудесной девушкой, как Лида, -- это великое счастье, достойное лишь избранных. И великая несправедливость, порой сопутствующая нам повсеместно, состояла в том, что предметом этой бескорыстной, самоотверженной любви был человек недостойный ее, себялюбивый, трусливый и эгоистичный. Любовь ослепляет -- гласит народная мудрость. Впрочем, возможно, прав был Франкл, утверждавший, что любовь не ослепляет, а, напротив, дает любящему истинное зрение, срывает пелену с его глаз, заставляет видеть неповторимость, уникальность, красоту любимого человека, недоступную для людей посторонних. А я в этой ситуации был именно посторонним. Что ж, может быть, во всем этом и был какой-то смысл, скрытый от меня, поэтому я не стал спорить с Лидой, убеждать ее в слепоте (или в прозрении -- кто знает?), но про себя отметил, что к Сергею отношусь крайне отрицательно.
 <dd>-- Что же нам теперь делать? -- спросило Лида, беспомощно переводя взгляд с меня на Фому.
 <dd>-- Сухари сушить, -- раздался чей-то грубый голос, -- и запасаться гробами. Они вам сейчас понадобятся.
 <dd>В дверях стояли три здоровенных лба и мерзко лыбились, предвкушая грядущую расправу. Все трое были вооружены и готовы пустить оружие в ход при малейшем неосторожном движении с нашей стороны. В пылу схватки и за разговорами мы не заметили, как те бандиты, что обыскивали противоположное крыло коридора, добрались до нашей половины.
 <dd>-- Бросить оружие! -- скомандовал самый старший из них, огромный детина, похожий на портового грузчика. -- Я не люблю повторять дважды. Ну!
 <dd>Наши с Фомой трофеи со стуком упали на пол.
 <dd>-- Так, хорошо! -- продолжал бандит, не отрывая от нас глаз. -- А теперь пусть девчонка подойдет ко мне... Сундук, развяжи этих кретинов! -- Он кивнул на Смурного и его товарища.
 <dd>Я схватил Лиду за руку и крепко сжал ее.
 <dd>-- Не бойтесь, мы не дадим вас в обиду.
 <dd>-- Пусть девчонка подойдет ко мне! -- повысил голос бандит и угрожающе поднял автомат. -- Быстрее!
 <dd>Сундук наклонился над Смурным, намереваясь освободить его от стягивающих конечности пут, но тут неожиданно грохнуло подряд сразу три выстрела, слившиеся почти в один, и бандиты, так и не успевшие понять, что же происходит, посыпались на пол, словно стебли, подкошенные умелой рукой косаря.
 <dd>-- Проклятье! -- яростно прошипел один из них, судорожно дернулся и замер.
</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>
<p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td><font Color="#000000">

<p>
        10.
<p>
 <dd>В дверях, непринужденно облокотившись на косяк, стоял Мячиков и ласково улыбался.
 <dd>-- Я не опоздал? -- спросил он, пряча пистолет в боковой карман пиджака.
 <dd>-- Григорий Адамович! -- воскликнул я, кидаясь ему навстречу. -- Это... вы!
 <dd>-- Я, мой друг, я, кому еще и быть? -- мягко ответил он и вошел в комнату. -- Ба, да здесь целое Ледовое побоище!
 <dd>Фома и Лида стояли у окна и подозрительно смотрели на приближающегося Мячикова.
 <dd>-- Это вы... их?.. -- спросила девушка, кивая на неподвижные тела бандитов.
 <dd>-- Я, девочка, я, -- ответил Мячиков совершенно спокойным тоном, словно он сделал только что самое обычное, повседневное дело, недостойное даже упоминания. -- Вы думаете, зря я их так?
 <dd>-- Ну, может быть, не стоило... -- неуверенно произнесла Лида.
 <dd>-- Стоило, -- твердо ответил Мячиков. -- Иначе бы вы сейчас лежали на их месте. Ручаюсь вам, иного выхода не было. Эти выродки способны на все.
 <dd>-- Григорий Адамович, да откуда же вы взялись? -- радостно воскликнул я, хватая его за руку и тряся изо всех сил.
 <dd>-- О, это большая тайна! -- Он лукаво подмигнул.
 <dd>-- Все равно, как я рад вас видеть!
 <dd>Фома тем временем собирал трофейное оружие. Обвешанный автоматами с головы до ног, он приблизился к нам.
 <dd>-- Пора уходить, -- озабоченно сказал он. -- Выстрелы наверняка привлекли внимание бандитов.
 <dd>-- Да-да, вы правы, молодой человек, -- засуетился Мячиков и первым направился к выходу.
 <dd>-- Теперь нас четверо, и мы неплохо вооружены, -- шепнул я Фоме. -- Может быть, рискнем на открытую схватку? Как ты думаешь, Фома?
 <dd>-- Тебе решать, командир, но я бы не стал рисковать. Среди нас женщина, -- и он кивнул на Лиду.
 <dd>Да, подумал я, если ее убьют, я себе этого никогда не прощу. Напролом лезть нам, пожалуй, еще рано, здесь я вынужден был согласиться с Фомой.
 <dd>-- Идите за мной! -- громким шепотом позвал нас Мячиков и скрылся в коридоре. Мы последовали за ним. Но не успели добраться до лестницы, как снизу послышалась отборная брань и топот ног. Мы бросились назад, в помещение, где только что разыгралась трагедия, и, миновав пять неподвижных тел, два из которых проводили нас мрачными взглядами, кинулись к окну. Иного выхода, как воспользоваться канатом, у нас не было. Первым спустился Фома, потом Лида, отважно шагнувшая в пустоту оконного проема. Следом полез было я, но...
 <dd>-- Григорий Адамович, где вы? -- невольно вырвалось у меня.
 <dd>Мячикова нигде не было. Он исчез так же внезапно, как и появился. У меня не было времени, чтобы предаваться размышлениям на этот счет, и я быстро последовал вслед за своими друзьями.
 <dd>Фома и Лида уже ждали меня внизу, стоя по колено в воде.
 <dd>-- Мячиков пропал, -- сказал я, оказавшись рядом с ними.
 <dd>Фома недоуменно уставился на меня.
 <dd>-- Бежим отсюда, мы все равно не сможем помочь ему! -- крикнул я, услышав сверху грубые проклятия, и помчался вдоль стены, увлекая за собой Лиду.
 <dd>Фома снова поскользнулся и грохнулся в воду, но тут же вскочил на ноги и догнал нас. Добежав до угла, мы остановились, чтобы перевести дух.
 <dd>-- Вон они! -- услышал я сзади. -- Стреляй же, Курт!
 <dd>Курт? Откуда он здесь взялся? Ведь он охранял спортзал...
 <dd>По воде хлестнула автоматная очередь, но мы к тому времени уже успели завернуть за угол.
 <dd>-- Куда теперь? -- задыхаясь, спросил Фома. С его одежды ручьями текла вода.
 <dd>Я кивнул в сторону одноэтажных построек и гаража.
 <dd>-- Туда!
 <dd>Мы бросились бежать, теперь уже не думая об осторожности и уповая лишь на свои быстрые ноги и счастливую звезду. Нам с Фомой приходилось поддерживать Лиду с обеих сторон, так как бежать на каблуках по скользкому льду, да еще по колено в воде -- это, признаться, не под силу даже самому выдающемуся бегуну.
 <dd>Мы благополучно достигли построек и скрылись за стенами одной из них. Сколько минут понадобится бандитам, чтобы добраться до нас? Три? Пять? Что делать дальше? Бежать в лес, где нас перестреляют, словно кроликов? Или засесть в одном из этих домиков и отстреливаться, пока хватит патронов? Последний вариант показался мне не лишенным смысла. Мы смогли бы держать под прицелом те двадцать -- двадцать пять метров, отделяющих нас от основного здания. А там и Щеглов подоспел бы с опергруппой.
 <dd>-- А, черт! -- услышал я голос Фомы. Вот не думал, что будущий служитель Божий способен поминать врага рода человеческого!
 <dd>Фома споткнулся и в очередной раз грохнулся оземь. Причиной этому послужил люк канализационного колодца. К счастью, местность здесь шла несколько вверх и потому не была залита водой, как все вокруг, так что на этот раз Фома отделался только лишним синяком. Забрав у него все наши трофеи, состоявшие из пяти автоматов, я обвешался ими, словно елка в канун Нового года игрушками (вот бы сейчас попозировать перед фотоаппаратом!) и сочувственно похлопал его по плечу.
 <dd>-- Ничего, Фома, до свадьбы заживет. Ты пока отдохни, а я потаскаю этот металлолом. Он нам еще может пригодиться.
 <dd>Со стороны главного здания раздалось несколько автоматных очередей, причем стреляли одновременно из нескольких точек и, судя по многочисленным фонтанчикам, забившим вдруг вокруг нас, стреляли исключительно по нам. Мы оказались в положении, выбраться из которого можно было только чудом. До поры до времени нас скрывала глухая стена деревянной постройки, но проникнуть внутрь, как я предполагал сначала, теперь не было никакой возможности: вход находился в зоне, отлично простреливаемой из здания.
 <dd>-- Худо дело, -- покачал головой Фома.
 <dd>-- Да уж хуже некуда, -- согласился я.
 <dd>И тут меня осенила мысль, которая впоследствии оказалась решающей во всей этой жуткой истории. Люк! Ведь под нашими ногами был люк канализационного колодца, о который споткнулся Фома!
 <dd>-- Помоги! -- крикнул я Фоме и схватился за массивную металлическую крышку. Он тут же понял мою затею и бросился на помощь. В два счета мы скинули крышку и заглянули вниз. Колодец был неглубоким, на дне его плескалась вода и поблескивали мокрые трубы. В вертикальную кирпичную кладку была вделана железная лестница, покрытая толстым слоем ржавчины.
 <dd>-- Я пойду первым, -- решительно заявил я, -- следом вы, Лида, а последним полезет Фома. Оружие я беру с собой, чтобы Фоме было легче закрыть за нами люк. Живее, ребята, дорога каждая секунда! Эти головорезы в любой момент могут перейти к решительным действиям!
</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>
<p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td><font Color="#000000">

<p>
        11.
<p>
 <dd>Я ринулся вниз, не успев даже заручиться их согласием, и в следующую минуту оказался чуть ли не по пояс в воде. Воздух здесь был спертый, явственно ощущалась нехватка кислорода, пахло какой-то гадостью и гнилью. Колодец вел в низкий горизонтальный тоннель. Только я собрался было крикнуть Лиде, чтобы они поторопились, как крышка люка вдруг со скрежетом упала и я оказался в кромешной тьме. И тут же сверху, над самой моей головой, отчетливо прозвучала короткая автоматная очередь, затем еще одна, и еще, и еще... Сердце мое сжалось от бессилия и боли. Не успели! Пока мы возились с люком, бандиты наверняка добрались до одноэтажной постройки, за которой мы прятались, и застали Фому с Лидой врасплох. А Фома, чтобы не выдавать моего местонахождения, в самый последний момент успел, видно, закрыть крышку люка. Э-эх, ребята!.. Я чуть было не расплакался от отчаяния и обиды на судьбу за этакие выкрутасы, но сдержался и лишь до крови закусил губу. Первым моим порывом было броситься им на выручку, но уже в следующий момент я трезво оценил ситуацию. Чем я мог им помочь? Как только я попытаюсь открыть люк, меня тут же схватят и... Что будет дальше, нетрудно себе представить. Либо меня тут же пристрелят, либо вернут в спортзал -- и тот и другой вариант меня нисколько не устраивал, тем более что своим попавшим в беду друзьям я все равно ничем помочь не смогу. Остается только идти вперед по этому темному тоннелю, неизвестно куда ведущему. Положение мое было незавидным. Я стоял в холодной, мутной, грязной воде, в совершенной темноте, промокший до нитки и продрогший словно цуцик, обвешанный автоматами, задыхающийся от тошнотворной вони и смрада. Во что бы то ни стало нужно было выбираться отсюда -- но где искать выход? Обратный путь был для меня закрыт, но наверняка где-то есть другой люк. Я смутно сознавал, что, спасая себя, я спасу и всех остальных -- по крайней мере, именно с этой целью я покинул спортзал.
 <dd>Определив по памяти и по расположению труб направление, в котором следовало бы двигаться -- тоннель тянулся в сторону главного здания, я успел это заметить еще до того, как люк захлопнулся, -- я ощупью, кляня все на свете и в особенности эту дурацкую поездку, согнувшись в три погибели и поминутно касаясь спиной влажного, липкого свода, поддерживая автоматы так, чтобы в них не залилась вода, стараясь держать равновесие и не наступать на скользкие трубы, медленно двинулся вперед. Где-то капала вода, два или три раза я больно ударился головой о какие-то выступы. Стиснув зубы и едва сдерживаясь, чтобы не завыть от отчаяния, я все же продолжал свой путь, уткнувшись носом в водяную жижу и до самых кишок ощущая всю прелесть ее аромата, будь он трижды проклят!.. Знать бы, что все эти муки не зря...
 <dd>Внезапно под ногами захрустело битое стекло, а откуда-то сверху упала чуть заметная полоска света. В душе моей блеснул слабый луч надежды. Я осторожно поднял голову и к неописуемой радости обнаружил, что стою на дне колодца, как две капли воды похожего на тот, через который я проник в этот ад десять минут назад. Будь я верующим, я бы вознес хвалу Богу за оказанную милость.
 <dd>Осторожно, чтобы не создавать лишнего шума, я стал карабкаться наверх. Сердце мое бешено стучало в груди, готовое вырваться наружу, когда я уперся головой в массивную крышку и попытался ее приподнять. Что ждет меня там, наверху, -- погибель или спасение?
 <dd>Крышка чуть приоткрылась, и взору моему представилось жилое помещение. Тишина была полнейшая. Выждав несколько секунд и убедившись, что в помещении никого нет, я отважился на риск и решительно отодвинул крышку люка в сторону. Она с грохотом поддалась. Кто-то громко взвизгнул. Я понял, что обнаружил себя, и быстро выскочил из своего укрытия, взяв один из автоматов на изготовку.
 <dd>-- Кто здесь? -- крикнул я, резко поворачиваясь корпусом на все триста шестьдесят градусов.
 <dd>В дальнем углу, на старом, до дыр протертом диване сидел полный мужчина с обрюзгшим лицом, тусклым взглядом и толстыми губами, а метрах в трех от него, застыв в испуганной позе, стояла... практикантка Катя!
 <dd>-- Руки вверх! -- рявкнул я, устремив автомат на мужчину.
 <dd>-- Да бросьте вы, -- устало отмахнулся он, не удостоив мое требование вниманием.
 <dd>-- Ой, да это же он! -- завизжала Катя и бросилась ко мне. Я едва успел отвернуть автомат, как она уже повисла у меня на шее.
 <dd>-- Что вы, что вы, -- забормотал я смущенно, -- зачем же так...
 <dd>Я поймал на себе подозрительный взгляд полного мужчины.
 <dd>-- Кто вы? -- спросил он с едва заметным интересом.
 <dd>-- Я -- Максим Чудаков, -- с достоинством заявил я, -- и представляю здесь органы правопорядка. Лучше объясните, где я нахожусь?
 <dd>Катя наконец отцепилась от моей шеи, сияя радостной улыбкой, так идущей к ее круглому, еще детскому личику, и обернулась к мужчине.
 <dd>-- Я же говорила, что это он! -- воскликнула она. -- Он жил вместе с тем капитаном в одном номере. Помните, я вам рассказывала?
 <dd>Мужчина кивнул. Я стоял посередине этого странного помещения и представлял собой довольно-таки комичную фигуру. С моей одежды ручьями стекала вода, образовав уже изрядную лужу под ногами, лицо мое, по-видимому, выражало крайнюю степень недоумения, и в довершение ко всему я был увешан автоматами, словно ходячий арсенал или какой-нибудь Рэмбо.
 <dd>-- Ой, да вы весь мокрый! -- снова воскликнула Катя и озабоченно покачала головой. -- Идите скорее к огню.
 <dd>У стены стоял электрокамин и излучал живительное тепло. Я с готовностью принял приглашение девушки.
 <dd>Мужчина с кряхтением поднялся с дивана и направился ко мне. Я предусмотрительно поднял оружие. Он горько усмехнулся и произнес:
 <dd>-- Да опустите вы свою пушку, не трону я вас. Отвечаю на ваш вопрос: вы находитесь в подвале дома отдыха "Лесной", в так называемой "преисподней". Вам это что-нибудь говорит?
 <dd>Я оторопело уставился на него. Наверное, мое лицо выражало сейчас такую растерянность, что он утвердительно кивнул и продолжал:
 <dd>-- Значит, говорит. Это упрощает дело. Следовательно, вам не нужно объяснять, что это милое помещение служит укрытием двум десяткам бандитов и их главарю, Баварцу.
 <dd>-- Не нужно, -- хрипло ответил я.
 <dd>"Преисподняя" тянулась метров на двадцать в длину и освещалась тусклым светом трех или четырех лампочек, лишенных абажуров и свисающих с потолка на кривых, узловатых проводах. Интерьер представлял собой уродливую смесь роскоши, запустения и безвкусицы: около десятка дорогих, прожженных в некоторых местах и залитых вином ковров было разбросано по бетонному полу; в дальнем конце помещения на металлической балке, пересекавшей потолок, болталась изрядно пострадавшая от ночных оргий хрустальная люстра; среди немногочисленной мебели отечественного производства попадались вычурные образцы мебели импортной или добротной старинной; по всему полу, и особенно у стен, валялись пустые бутылки из-под водки и других горячительных напитков; на столах, которых я насчитал здесь штук пять, громоздилась грязная посуда с остатками пищи; три телевизора, один из которых был с обнаженными внутренностями и разбитой трубкой, стояли прямо на полу -- словом, все здесь говорило о том, что передо мной жилые апартаменты людей, чей культурный и эстетический уровень мало чем отличался от уровня животного. Впрочем, никакое животное не смогло бы выжить в этом хлеву, насквозь пропитанном потом множества немытых тел, спиртным перегаром, миазмами полусгнивших продуктов и тошнотворным запахом сигаретных "бычков", десятки и сотни которых густо устилали и пол, и ковры, и столы, и даже лежанки, на которых бандиты, видимо, отсыпались после бурных возлияний и шумных попоек. Судя по спертому, влажному воздуху, помещение не проветривалось месяцами. Всеобщий потоп, хотя и незначительно, коснулся и "преисподней" -- в двух-трех местах растеклись обширные лужи, ковры и мебель набухли от сырости, пахло плесенью и гнилью. Стены были испещрены нецензурщиной и фольклором уровня общественных туалетов.
 <dd>-- Не волнуйтесь, -- насмешливо произнес мужчина, поймав мой настороженный взгляд, -- бандитов здесь нет -- если не считать меня, конечно. Мы с этой милой девушкой предусмотрительно заперлись изнутри.
 <dd>-- Кто вы такой? -- спросил я в упор.
 <dd>-- Моя фамилия мало что вам скажет, -- пожал он плечами. -- Ну, допустим, Харитонов.
 <dd>-- Он работает шеф-поваром, -- сказала Катя.
 <dd>-- А! Так это вы отравили Потапова! -- воскликнул я грозно и крепче сжал автомат. -- Отвечайте -- вы?
 <dd>Он печально опустил голову.
 <dd>-- Я об этом очень сожалею, -- произнес Харитонов чуть слышно. -- Вам этого не понять, молодой человек, а я ведь всю свою жизнь честно проработал в общепите...
 <dd>-- Да уж куда мне, -- зло проговорил я, не спуская с него глаз. -- Поднимите лучше руки!
 <dd>-- Да не трону я вас, нужны вы мне... А руки поднимайте сами, если хотите... И нечего сверлить меня глазами, я вас не боюсь. Я теперь никого не боюсь, а смерть сочту за избавление. И зачем я только связался с ними! Надо было сразу уходить отсюда, пока они не втянули меня в свои черные дела. Да уж теперь поздно, прежнего не воротишь.
 <dd>-- Отвечайте, вы отравили Потапова? -- решительно произнес я.
 <dd>-- Я, молодой человек, я. И своей вины не отрицаю.
 <dd>-- Зачем вы это сделали?
 <dd>-- А затем, молодой человек, что яд предназначался не для этого несчастного, перед которым я теперь в неоплатном долгу, а совсем для другого человека, -- повысил голос Харитонов, в упор глядя на меня. -- Нет, не для человека, а для выродка, для оборотня, отравить, раздавить, уничтожить которого -- долг каждого честного человека.
 <dd>-- Кто же он, этот человек?
 <dd>-- Понятия не имею, кто он на самом деле, но здесь его зовут Артистом.
 <dd>У меня перехватило горло от одного звуках этого имени. Опять Артист!
 <dd>-- И вы пошли, -- продолжал я, -- на это... отравление только потому, что в жертвы предназначался Артист?
 <dd>-- Да, именно так.
 <dd>-- Согласились бы вы отравить любого другого человека?
 <dd>Он пожал плечами.
 <dd>-- Вряд ли.
 <dd>В этом "вряд ли" было больше убедительности, чем если бы он просто сказал "нет". Я опустил автомат.
 <dd>-- Каким ядом был отравлен Потапов?
 <dd>-- Не знаю. Яд мне передал Курт, правая рука Баварца.
 <dd>Я кивнул. С Куртом я уже имел честь познакомиться.
 <dd>-- Во что был подмешан яд?
 <dd>-- В одну-единственную котлету, специально приготовленную лично мною. Она предназначалась для Артиста.
 <dd>-- Каким же образом эта единственная котлета попала в тарелку Потапова? Объясните!
 <dd>Он беспомощно развел руками.
 <dd>-- Вот чего я никак не могу понять, так именно это. Ведь я сам видел, как порцию с той котлетой Артист самолично взял с раздачи.
 <dd>-- Артист... -- я растерянно посмотрел на него. -- Вы уверены?
 <dd>-- Абсолютно! На все сто! Я сам положил злополучную котлету в его тарелку. Сам!
 <dd>Да, было от чего свихнуться.
 <dd>-- Вы лично знакомы с Артистом?
 <dd>-- Лично -- нет, но неоднократно видел его здесь и наслышан о его мерзких делах.
 <dd>-- Как он выглядит? -- быстро спросил я, подавшись вперед. -- Кто скрывается под этим прозвищем?
 <dd>Он не успел ответить. В дверь кто-то гулко забарабанил.
 <dd>-- Откройте! -- грубо потребовали снаружи. -- Эй, кто там? Что за дурацкие шутки? Ты, Харитон? Хорош борзеть, старый хрен, открывай!
 <dd>-- Что случилось? -- услышал я спокойный голос Баварца.
 <dd>-- Да Харитон заперся. Подлюга! Небось бормоты налакался...
 <dd>-- Девчонка с ним?
 <dd>-- А я почем знаю!
 <dd>Послышался негромкий стук в дверь.
 <dd>-- Макар Иванович, будьте так любезны, откройте, пожалуйста, дверь, -- чуть слышно произнес Баварец.
 <dd>Катя инстинктивно прижалась ко мне.
 <dd>-- Я боюсь! -- прошептала она, вся дрожа.
 <dd>Харитонов напрягся и сжал кулаки, его толстая, мясистая шея стала багровой.
 <dd>-- Я не дам вас в обиду, -- храбро шепнул я девушке в самое ухо. Я почувствовал такой прилив отваги, что готов был сразиться с целой армией Баварцев, Куртов, Утюгов, Сундуков, Смурных и им подобной нечисти. Мне вдруг стало ясно, что чувствовали средневековые рыцари, идя на подвиги ради прекрасных дам.
 <dd>-- Слышите, Макар Иванович? -- снова произнес Баварец. -- Не заставляйте меня прибегать к крайним мерам. Откройте дверь, или я прикажу стрелять.
 <dd>Я взглянул на дверь. Она была обита листовой жестью, но автоматная очередь наверняка прошьет ее насквозь.
 <dd>-- Ну нет, -- процедил сквозь зубы Харитонов и решительно шагнул к двери, -- достаточно я совершил подлостей в этой жизни. Хватит!.. Слышишь, Баварец? Убирайся прочь и забери свое шакалье! Девушку я вам не отдам -- и точка!
 <dd>Баварец оказался терпеливее, чем я думал.
 <dd>-- Зря вы так горячитесь, Макар Иванович. Я ведь все равно войду, если потребуется, вы же меня знаете.
 <dd>-- Знаю, -- глухо произнес Харитонов, -- на свою беду.
 <dd>-- А беды может не случиться, если вы будете благоразумны. Давайте жить в мире и согласии, а, Макар Иванович?
 <dd>-- Да что ты с ним цацкаешься, Баварец! -- нетерпеливо проревел кто-то из-за двери. -- Только моргни -- и я шарахну по этой скорлупе из своей пушечки -- одни щепки полетят!
 <dd>Харитонов резко повернулся к нам. Глаза его светились решимостью и покорностью выбранной судьбе, страха в них не было в помине.
 <dd>-- Уходите! -- чуть слышно шепнул он и махнул рукой в сторону люка, из которого я появился четверть часа назад. -- Быстрее!
 <dd>-- А вы? -- спросил я, кидаясь к люку и увлекая девушку за собой.
 <dd>-- На мне кровь человека, -- спокойно сказал он, -- и я обязан смыть ее. Прощай, Катюша!.. Да идите же вы, чтоб вас!.. -- крикнул он, заметив мою нерешительность.
 <dd>Я схватился за крышку люка. Катя крепко держалась за мою руку.
 <dd>-- Вы совершаете ошибку, Макар Иванович, -- снова раздался бесстрастный голос Баварца, -- притом ошибку грубейшую. Воля ваша, вы сами выбрали свою судьбу. Я умываю руки... Давай! -- Последнее слово явно адресовалось кому-то снаружи.
 <dd>Автоматная очередь наискосок прошила дверь, пробив ее в нескольких местах. Харитонов вздрогнул, пошатнулся, схватился за грудь и упал на затоптанный множеством грязных ног ковер.
 <dd>-- Макар Иванович! -- закричала Катя и рванулась было к нему, но я удержал ее.
 <dd>-- Идемте отсюда! Скорее, Катя! Мы все равно не сможем ему помочь. Видите, что творится?
 <dd>Мощные удары в дверь гулко отдавались под низкими сводами "преисподней".
 <dd>-- Как же это? А? Как же? -- шептала Катя, широко раскрыв глаза и безропотно подчиняясь мне. Я уже спустился вниз и теперь помогал девушке, поддерживая ее за талию. Когда мы достигли дна колодца, я снова поднялся наверх и задвинул крышку люка.
 <dd>Но прежде чем окончательно поставить ее на место, где-то вдалеке я услышал беспорядочные выстрелы. Ломиться в дверь тут же перестали.
</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>
<p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td><font Color="#000000">

<p>
        12.
<p>
 <dd>Я спустился вниз, ощупью нашел руку Кати, так и не пришедшую в себя от потрясения, и потащил ее вслед за собой по подземному тоннелю. Она не сопротивлялась. Я хорошо запомнил, с какой стороны пришел сюда, и решил двигаться в прежнем направлении -- туда, где еще не ступала моя нога и где я надеялся найти выход. Снова потянулись бесконечные метры этого мерзкого тоннеля, до половины заполненного гнилой водой. Мы миновали небольшой, градусов под сто пятьдесят, поворот и двинулись дальше. Внезапно я уперся головой во что-то твердое. Я поднял глаза и едва сумел различить во тьме, что тоннель кончился и передо мной глухая бетонная стена. Трубы, сопровождая нас на протяжении всего пути, теперь устремились вверх. Я выпрямился и расправил затекшее тело; девушка последовала моему примеру. Она молча сносила все тяготы этого ужасного путешествия, вызывая во мне чувство восхищения.
 <dd>-- Еще немного, -- подбодрил я ее, -- и мы выберемся отсюда.
 <dd>Хотелось бы мне самому в это верить!
 <dd>Вертикальный лаз, вдоль которого шли теперь трубы, был узок, но не настолько, чтобы в него не мог протиснуться человек моей комплекции. Я нащупал на стене ржавые стальные скобы и начал подниматься наверх. Автоматы, болтавшиеся у меня на шее, мешали мне двигаться, но я старался не обращать внимания на эти мелочи.
 <dd>-- Не отставайте, Катя! -- шепнул я девушке.
 <dd>Узкая полоска света внезапно ударила мне в глаза. Скобы кончились, как, впрочем, и сам лаз, дальше трубы были замурованы в теплоизоляционные материалы и бетон. Я стоял на предпоследней скобе, спиной прислонившись к трубе, и с надеждой смотрел на щель между неровным краем бетонной панели и деревянным щитом, который в этом месте заменял участок стены. За щитом отчетливо слышались голоса. Я приник к щели. В поле зрения попало распахнутое окно, обшарпанные стены, чуть левее -- пустой шкаф со стеклянными дверцами, на котором пылились спортивные кубки и глобус с дырой на месте Саудовской Аравии... Сердце бешено забилось. Так я же вернулся туда, откуда начал свой путь!
 <dd>Прямо передо мной возникла физиономия седого доктора.
 <dd>-- Иван Ильич! -- заорал я что было мочи и забарабанил в щит. -- Откройте скорее! Это я, Максим!
 <dd>В два счета щит был сорван со стены, и я оказался в объятиях седого доктора. Кто-то помог выбраться обессилевшей Кате.
 <dd>-- Вот не знал, что в этом доме привидения водятся, -- похлопал доктор меня по плечу и улыбнулся. -- Рад вас видеть живым и здоровым, Максим. Вы как нельзя более кстати. Рассказывайте, что с вами произошло, только покороче.
 <dd>В двух словах я поведал доктору обо всем, что со мной произошло с момента нашего с Фомой бегства из спортзала. Помимо нас в помещении оказалось еще несколько человек. Они плотным кольцом обступили меня и с жадностью слушали мой сбивчивый и торопливый рассказ.
 <dd>-- Жаль ребят, -- печально произнес доктор, имея в виду Фому и Лиду. -- Но надежды терять не будем, возможно, им повезло, как и вам... Ого, я вижу, вы не с пустыми руками! -- Он кивнул на мой арсенал. -- Помогите, товарищи!
 <dd>Меня вмиг разоружили, и я с облегчением вздохнул. Доктор бережно взял один автомат в руки.
 <dd>-- "Калашников". Отличная машина, скажу я вам, только я ее уже не застал. Меня ведь в самом начале сорок пятого мобилизовали, а тогда другие красавцы на вооружении были. Что ж, придется, видать, и из этого пострелять. Вспомним молодость, мужики, а?
 <dd>-- Вспомним, вспомним! -- дружно ответило ему сразу несколько голосов. -- Фашиста били, и этих подонков побьем. Не впервой, поди.
 <dd>Помимо доктора моим арсеналом завладели еще четверо мужчин. Несмотря на их преклонный возраст, все они горели желанием сразиться с бандитами и отстоять свои жизни и жизни остальных пленников. Я понял, что оружие попало в надежные руки -- передо мной были бывшие фронтовики.
 <dd>Тут только я заметил, что губа у доктора рассечена. Он поймал мой взгляд и махнул рукой.
 <dd>-- Не обращайте внимания, Максим. Это мерзавец Курт мне удружил. Ну ничего, попадется он мне...
 <dd>Мне вспомнились слова Лиды о том, как доктор бросился ей на выручку и как получил удар сапогом в лицо. Я выразил ему свое сочувствие.
 <dd>-- Да что я, -- сказал доктор, -- вот Сергею действительно досталось.
 <dd>-- Сергею? -- удивился я.
 <dd>Чтобы рассеять мое недоумение, Иван Ильич поведал мне следующее. Вскоре после нашего бегства в спортзал явился Смурной. Осмотрев пленников, он обратил внимание на Лиду -- единственную молодую девушку среди них, схватил ее за руку и поволок за собой. Она отбивалась, кричала, звала на помощь, но Смурной лишь ухмылялся в ответ и рычал что-то похабное. Сергей попытался было возразить против подобного обращения с супругой, но дальше этого беззубого протеста у него дело не пошло. Смурной даже не обернулся. И тогда Иван Ильич бросился на бандита, но Курт, до сих пор безучастный ко всему происходящему, молниеносным ударом сшиб несчастного доктора с ног. Смурной, уже в дверях, обернулся и загоготал, а Курт со скучающим видом уставился в окно. Прошло минут пять. Доктор, вернувшись к теннисным столам, не спускал глаз с Курта. И тут произошло неожиданное. Сергей, в груди которого все клокотало, с перекошенным от гнева лицом стремительно ринулся на Курта, и не успел тот глазом моргнуть, как оба уже покатились по полу. Схватка была короткой и жестокой. Обладавший гораздо большим опытом в драках и нанесении телесных увечий, Курт в два счета сбросил с себя противника, хотя и превосходящего его силой, выхватил из-за пояса нож и нанес Сергею сильный удар в область лица. К счастью, Сергей увернулся, и нож лишь скользнул по его щеке, распоров ее. На этом Курт успокоился и в дальнейшем держал противника под прицелом автомата, а Сергей с помощью доктора вернулся к столам, обещая расправиться со всей их бандой сразу же, как представится случай. Курт захохотал, а через десять минут покинул спортзал, так как кто-то позвал его, и больше не появлялся. Видимо, решил доктор, охрану выставили с той стороны двери.
 <dd>Уход Курта послужил сигналом для активных действий всех пленников. Чтобы впредь не терпеть издевательств от бандитов, было решено забаррикадировать дверь и не впускать их внутрь, пока не прибудет подкрепление от Щеглова -- седой доктор обнадежил людей, что помощь вот-вот придет и все их беды разом прекратятся. Люди, уставшие от неизвестности и страха, с готовностью ухватились за эту весть, словно утопающие за соломинку. По распоряжению доктора (Иван Ильич единодушно был признан командиром в этот критический час) дверь в спортзал -- а она открывалась внутрь -- завалили матами, бухтами каната и теннисными столами, причем сооружение получилось настолько надежным и впечатляющим, что никакая сила, казалось, свалить его не сможет.
 <dd>Доктор же, пока велось возведение баррикады, проник в кабинет спортинструктора и обнаружил раскрытое окно. Догадаться о том, что мы с Фомой воспользовались именно этим путем, было для него делом двух секунд. На случай попытки бандитов проникнуть в спортзал через главную дверь, решил доктор, сюда можно будет укрыть женщин и наименее пригодных для боевых действий мужчин. Словом, доктор намеревался всерьез противостоять вооруженной банде и, если потребуется, подороже продать свою жизнь. Все без исключения пленники решительно поддерживали св