faile! Таете faile!: - теперь в нежном голоске звучало неприкрытое злорадство. Твердислав внезапно остановился, да так, словно налетел на незримую стену. Нигде поблизости не было Силы, не из чего творить боевые заклятия - однако каким-то нюхом дикого зверя он ощутил: враг рядом. Может, уже всего в одном лестничном марше. Наконец-то пришло время вспрыгнуть в ладонь мечу. Хватаясь за сердце, привалившись к серой шершавой стене, тяжело дышал Твердиславов спутник. У него на боку болталось нечто металлическое оружейного вида, но ясно было, что в случае опасности он не успеет даже вздохнуть. "Ну, где же вы, где вы? Таитесь, прячетесь, сводите с ума голосами - мол, все видим и все про тебя знаем. Может, вы даже читаете мои мысли. Но вот о чем вы забыли - на мне благословение Всеотца, и я сокрушу вас, если только на то будет Его воля!" Ответом был многоголосый заливистый смех. :Чья воля? Всеотца? Да его ведь не существует, глупец!: - произнес кто-то на понятном наречии, а затем вновь прозвучало: :Haile andefaile!: И тут снизу рванулся мрак. Абсолютный, непроглядный, всепоглощающий. :Haile andefaile!: Старик что-то сдавленно вскрикнул. Тело само приняло защитную стойку. Немудреный железный клинок, выкованный гномами родного мира, подарок Учителя в те времена, когда Учитель еще почитался настоящим, - с размаху прошелся по плеснувшей навстречу черной волне. :О-о! А-а-а! И...: - вопль ужаса и боли плеснул в сознание. Черное покрывало конвульсивно дернулось, сморщилось, посерело, сквозь него начали проступать очертания лестницы. Раздался мокрый всхлип, и тьма рассеялась. В Твердислава слепящей волной ударила чужая ненависть. :Faile! Morte! Deade!: - Иде... - начал юноша. В следующий миг железяка на поясе старика внезапно извергла огонь. Удар швырнул парня на ступени - броня смягчила удар, но получилось все равно чувствительно. Ни испугаться, ни понять, в чем же дело, он не успел. Как не успел и выкрикнуть что-нибудь вроде "спятил, ты...?!" Глаза старика превратились в два ярких факела. Из черепа хлестал самый настоящий огонь, жидкие волосы вспыхнули, занялся воротник бронекостюма... Тем не менее уже, несомненно, мертвый человек шагнул вперед, вновь поднимая свое оружие. "Ведун. Как есть - Ведун". Наверное, именно эта мысль и спасла. Ведун, творящий молнию. Уход "одиннадцать". Давным-давно разученный и затверженный в мельчайших подробностях. Форма отката... форма щита... форма отвода... Падая назад и вбок, Твердислав вскинул по-особому скрещенные руки. В решающие моменты это помогало, когда жест намертво связан с мыслью и образом, и позволяет вызвать, сотворить заклинание намного быстрее, чем когда "продумываешь" все до последней мелочи сам. НО ВЕДЬ В ЭТОМ МИРЕ ЗАКЛЯТИЯ НЕ РАБОТАЮТ! Как вспышка, яркая, белая, высвечивающая все потайные уголки и не щадящая секретов. Наверное, подумай он об этом на долю мгновения раньше, лежать бы ему на серой лестнице с продырявленной головой. Однако, в тот миг, когда творилось чародейство, Твердислав об этом не думал. И алый росчерк сверхраскаленного огня впустую скользнул по человеческим рукам, оставляя проплавленную бороздку на броне, даром уйдя в потолок. Разумеется, последовавший за этим выпад только позабавил бы истинного мастера меча. Какие там "смертельные вихри", "разящая сталь" и все прочее! Пребольно стукнувшись боком (проняло сквозь всю броню), Твердислав ухитрился вскочить на ноги (каким-то чудом не рухнув при этом вторично) и неловко, вслепую ткнуть острием меча куда-то в область головы оборотня. В своих силах пробить броню голыми руками он сильно сомневался. Старик, из глазниц которого по-прежнему хлестало пламя, не менее неловко вскинул руку - защититься. Меч скользнул по обшлагу рукава, с неожиданной легкостью пронзил лицевую кость и погрузился в мозг. И вновь в ушах беззвучный вопль агонии и боли. Тело повалилось Твердиславу под ноги, едва не уронив ошалевшего победителя. Никакого огня из глазниц теперь, разумеется, не летело - просто две черные дыры в черепе с обгорелыми крошащимися краями. Оружие выскользнуло из мертвой руки и сорвалось вниз. Стука падения юноша так и не услышал. Наверное, истинный герой и теперь сумел бы выкрутиться, нанести ответный удар - однако вождь Твердислав некоторое время просто стоял, привалившись к стене, машинальным движением стирая с меча несуществующие пятнышки крови. На странный миг он увидел себя со стороны - застывшего где-то между небом и землей, в мире, где не видно ни того, ни другого, где война идет меж черными иглами рукотворных гигантов, которые и домами-то назвать трудно. Невесть как оказавшийся здесь Твердислав твердо понимал лишь то, что он ничего не понимает. Если мощь Умников настолько велика, почему они уже давно не расправились с теми, кто им противостоит? Вопрос логично вытекал из уже задававшегося раньше - а почему Учителя при всей их мощи не уничтожат проклятых Ведунов?.. Как по команде рев и грохот разом стихли. Доносился лишь треск пламени да изредка - характерное шипение устройств, что пытались бороться с огнем. Бой кончился. Защитники отступили, но и атакующие отчего-то не спешили занять вражеские позиции. Не придумав ничего лучше, Твердислав продолжил спуск. Так, значит, волшебство все-таки работает? Или нет? Ни в чем нельзя быть уверенным. Да, он сделал все, как полагается при уходе "одиннадцать", но кто поручится, что его враг попросту не промахнулся - к примеру, оступившись на узкой ступеньке. Если у тебя из глаз бьет фонтанами пламя, то неудивительно, что мог чего-то и не заметить. Юноша остановился. Проверки ради сплел несложное заклятие, помогающее путать следы. Оно не сработало. Оно просто не появилось на свет. Так, значит, ему тогда все-таки показалось, оборотень промазал? Ай, никто не знает, как на самом деле... Он продолжил спуск. Интересно, Исайя говорил об автоматах, что держат оборону на передовой; что-то я тут ни одного не видел. Одни только люди, и никого больше. Странно. Неужели и его словам нельзя верить?.. В кланах ложь почиталась одним из тягчайших грехов перед Всеотцом. Узкая каменная труба вела все дальше и дальше; Твердиславу оставалось лишь поражаться точности удара Умников - все, все до единого выходы в коридоры оказались завалены. Оставалось только одна дорога - вниз, и это уже начинало тревожить парня. Если прав Исайя и поверхностью владеют Умники - что он станет там делать, с трудом вдобавок представляя, как отсюда выбираться? ...Когда лестница кончилась, ноги его уже гудели - притом, что шел вниз, не вверх. Пустое запыленное помещение. Пыль лежит чуть ли не вековым слоем. Стены изодраны, точно громадный кот точил о них когти; тут и там свисают мотки кабелей. Какие-то решетки, овальные люки, переломанные стулья и кресла; перекошенные двери застыли, не сойдясь примерно на три ладони; мутное стекло исполосовано трещинами. Ни огонька, ни движения. Мертвая тишина. Похоже, что здесь никогда не бывало ни Умников, ни их врагов. Оставляя рубчатые следы в пыли, Твердислав прокрался к выходу. Оглянулся, с охотничьим разочарованием покачал головой - того, что он здесь прошел, не скроешь никакими силами. За дверьми царила серая полумгла. Неба не видно; в бесконечность возносятся блестящие черные стены. Над головой - жуткая паутина: какие-то трубы, кабели, тросы разной толщины, разных цветов; ныряют под землю, прячутся в стенах, поднимаются куда-то вверх; под ногами - пружинящий серый покров. Шагах в десяти - здоровенное пятно гари, в середине - бесформенные обломки. На всякий случай Твердислав обошел их стороной. Далеко вверху тускло мерцало багровым - там все еще полыхал пожар. Теперь предстояло выбраться отсюда. Счастье еще, что он вышел по нужную сторону от преграждавшей улицу баррикады. Та-ак... а вот если теперь подтянуться... да на этот шланг... да еще выше... то вон она, серовато-стальная трасса монора! Сориентировавшись, юноша спрыгнул вниз. Дело представлялось простым и легким - знай себе следуй за путеводной нитью трассы, не собьешься. Так он и поступил. Мрачный, злой город. Как в таких люди-то живут? Тут по земле и ходить-то нельзя. Через каждые два шага - или груда обломков, или что-то сгоревшее. Попадались и совсем свежие, еще пахнущие дымом. Обрубленные, перебитые в ряде мест кабели и трубы судорожно дергались точно живые; одни искрили, из других вырывался плотный пар. Твердислав крался вдоль поблескивающих стен - почему, интересно, тут все дома одинаковы? Могли бы ведь, наверное, выстроить и что-нибудь покрасивее унылых черных игл. Это хуже, чем битком набитый ведуньим зверьем лес, подумал юноша. В лесу я все понимал - а здесь я не понимаю ничего. Не знаю, откуда ждать опасности, где можно укрыться... Он с отвращением пнул ногой уродливую железную загогулину, откатившуюся от груды совсем свежих, неостывших и еще дымящихся обломков. Железяка внезапно заскрежетала, в ней что-то щелкнуло, она резко распрямилась точно живая. От неожиданности парень аж подскочил на месте. - Тьфу, пропасть! И тотчас устыдился. Достойно ли такое вождя Твердислава? Кое-как, с трудом следуя за вьющейся высоко вверху светлой ленточкой трассы, он уходил все дальше от передовой. И мог лишь поражаться абсолютной глухой тишине, что царила здесь. Жизнь и шум остались наверху. Судя по всему, сюда уже давно никто не заглядывал... Было время поразмыслить. Конечно, трюк со старичком-оборотнем - штука впечатляющая. Огонь из глаз - такое никому из Ворожей не под силу. Интересно, этот бедняга был заколдован с самого начала или его зацепили уже во время боя? И как Умники с такой легкостью дотянулись до него, Твердислава? Как можно справиться с таким противником?.. Да еще и без боевых заклинаний?.. Он уже совсем было собрался обогнуть очередную кучу ржавого лома (никак не привыкнуть, что здесь драгоценного железа в изобилии, валяется и гибнет, никому не нужное) и свернуть за угол дома, вслед за трассой, - как волосы у него внезапно встали дыбом. С необычайной остротой он ощутил впереди врага. И не просто врага - а Врага с большой буквы, как говаривал Учитель. В серой мгле, между низкой сетью кабелей и заваленной непонятными обломками землей (точнее, тем, что эту землю покрывало) скапливалась, стягивалась в тугой комок кипучая нечеловеческая ненависть, и неведомо было, чем и как отражать такой удар. Меж черных стен курился тяжелый туман; пар поднимался из открытых люков, точно из алчно распахнутых, ждущих ртов. Угроза таилась там, впереди, злорадно поджидая жертву - а жертва не могла даже свернуть. Потому что серебристая лента в вышине, как назло, указывала именно туда. Твердислав остановился. Теперь он не сомневался - представился случаи воочию наблюдать этих самых Умников. И, надо сказать, первые ощущения не радовали. Ничего хорошего ждать не приходилось - хотя разве не об этом же самом предупреждал его Великий Дух? Единственное оружие - меч - Твердислав держал в руке; но что может такое оружие против хорошего арбалета? Стоит ему появиться на открытом месте - его играючи снимет даже самый неважный стрелок, если только догадается бить не с рук, а с опоры. Можно, конечно, понадеяться на туман - что он помешает засевшему впереди так же, как мешает сейчас Твердиславу, но на подобное вождь отучился уповать уже давно, едва только принял командование кланом в первом же серьезном столкновении с Ведунами. Стояли. Ждали. Парень не сомневался, что тот, в тумане, тоже его учуял. И знает, что Твердислав догадывается о его присутствии. Однако же тварь может не торопиться - ей спешить некуда... Когда на пути непреодолимое препятствие, учил наставник, разумнее поискать обходной путь, а не штурмовать преграду в лоб, умываясь собственной кровью. Ничего не скажешь, правильно говорено. Парень с тоской взглянул вверх. Нет, потеряешь трассу - потом нипочем не отыщешь. Надо идти вперед. Разве заповедал Всеотец трусливо бегать от боя?. x x x - Итак, вы его потеряли. - Да, ваше высокопревосходительство. Но атака была настолько неожиданной и мошной... Без артподготовки, со всех сторон - из-под земли, с воздуха, штурмовые группы по фронту... Моя рота сожгла двенадцать танков. Самоходок - тридцать девять... - Оставьте, Конрад. Ни их, ни наши потери меня сейчас не волнуют, - верховный координатор на миг с усилием прижал ладони к глазам. - Меня интересует только одно - где мальчишка? Высокий и костлявый человек в форме, что не слишком удачно пытался изобразить стойку "смирно" перед гневными очами начальства, совсем не по-уставному пожал плечами. - Не могу знать. Координатор Глебский погиб в самом начале штурма. Связь с мальчиком была утеряна. К тому же фронтальный прорыв начался именно на их уровне... - В чьих руках сейчас здание?.. Судя по тому, что вы ни слова не сказали об успехе контратаки, там у нас теперь угнездились Умники. - Да... Контратаки не было, господин Исайя. Тяжелые потери, перерасход боепри... - Не оправдывайтесь. Завтра подтянем резервы и восстановим фронт. Не это меня заботит... - Исайя вновь закрыл лицо руками. Голос сделался невнятным. - Не мог ли Твердислав... попасть в руки Умников? - Едва ли, - покачал лысой головой Конрад. - Наши сенсоры в здании работали достаточно долго. Потом их, конечно, заглушили, но я могу с уверенностью сказать - Твердислава среди пленных не было. Среди подобранных нами мертвых - тоже. - Поисковые партии?.. - Исайя вопросительно взглянул на Конрада. Взгляд верховного координатора Проекта "Вера" не сулил забывшему об этом ничего хорошего. - А... э... - замялся Конрад. - Не высылали. Не до того было. Исайя раздумчиво пожевал губами, и виски Конрада заискрились от пота. - Разжалую, - страшным голосом сказал верховный координатор. - В младшие ассенизаторы. Даю сутки. Прочесать все вокруг места прорыва. Любые следы фиксировать. Двойной контроль - и техникой, и людьми. Мне нужен мальчишка - и притом живой. - Быть может, есть смысл подключить к поискам остальных воспитанников - они из кланов, лучше смогут понять друг друга, - предположил Конрад. Исайя выразительно поднял бровь, и тот осекся. - Их у нас осталось восемнадцать, и каждый ни на что не годится. Сколько сбежало к Умникам за последнюю декаду? Двое?.. Нет, им у меня веры нет. - А чем же тогда отличается этот парень? Исайя долго и пристально смотрел на Конрада. Пот у того проступил уже не только на висках, но и на лбу. - В отличие от них всех, - изрек верховный координатор, - Твердислав не разуверился, когда не сработали первые заклятия. x x x В схватке зачастую проигрывает начавший, дрогнувший первым, у кого не хватило сил ждать. Твердислав к таковым не относился. И потому выжидал, осторожно пытаясь прощупать готовую к броску Силу. Получалось плохо, да и как могло быть иначе, если магия мертва? - Давай-давай, - проворчал он. - Мы еще посмотрим, кто кого перестоит! Однако "перестоять" не получилось. За спиной, во мгле, внезапно зародилось быстрое движение, точно короткий и легкий смерч взволновал неподвижный туман. Не донеслось ни звука; только внезапно заколебались, судорожно задергались нависшие над головой трубы и арматура. Твердислава брали в кольцо. Повернуть назад? Нет! Возвращаться нет смысла. Если уж прорываться - то вперед. "Великий Дух, Отец Живущих, помоги, не оставь своей милостью!" Из-за угла Твердислав рванулся мягким перекатом, обманывая "стрелка". Туман не шелохнулся, только взревел в ушах тысячеголосый торжествующий хор. :Он здесь! Он мой!: Мир вокруг начал меняться. На глазах меняя цвет, поплыли струи тумана, сперва бледные, потом - темно-серые; и, наконец, черные как ночь. Стены домов таяли, вместо них возникали скалы, по уступам карабкались примученные холодом и ветрами сосенки. Паучья сеть кабелей превратилась в самую настоящую паутину, затянувшую длинное ущелье с крутыми склонами. Под ногами развернулась тропа. - Т-ты-ы м-мо-ой!!! - прогрохотал чудовищный голос. - И-и не спа-а-сет те-е-бя тво-ой Все-о-тец! Голос гнусавил и вдобавок противно растягивал слова. "Напустили мороков, защити и оборони, Великий Дух!" Камни у тропы загрохотали, раскатываясь по сторонам. Здоровенный, на две головы выше Твердислава, бородатый, с толстенными ручищами и ножищами, с косматой гривой спутанных рыжеватых волос, с могучей корявой палицей в руках, маленькими красными глазками - кто знает, как называлось это порождение вражьего чародейства? Но для Твердислава это было все равно - более того, он внезапно успокоился. Перед ним Ведун... всего-навсего Ведун. Громадный, конечно, в дикарского вида безрукавке, весь увешанный железяками - на манер браслетов и ожерелий - опасный противник, но в то же самое время - знакомый. - Всеотец, может, и не спасет, а вот я сам себя - очень даже и спасу! - нахально ответил парень. Он понимал - мороки - это не видения, не зыбкие картины, проплывающие где-то за гранью реальности. Морок - когда ты внутри его - так же реален, как камни и скалы родного мира. И биться тут надо всерьез, не уповая на то, что перед тобой - бесплотный мираж. - Скажи, как тебя прозывают, чтобы я знал, кому сейчас башку снесу! - Башку снесешь? - зарычал великан. - Мне, огру Кхаргу, снесешь башку ты, недоносок?! Да знаешь ли ты, что сорок знатных рыцарей уже поверг я, в добычу взяв и появ двунадесять их дев! Сам король Артур... Кто такой король Артур, Твердислав не знал и знать не хотел. Правой сжимая меч, левой рукой он незаметно подобрал увесистый булыжник с вершины очень кстати оказавшейся рядом каменной груды и недолго думая без замаха засветил этим булыжником огру в глаз. - Му-а-а-а!!! - взревел гигант, роняя дубину и прижимая обе ладонищи к разбитой глазнице. Из-под волосатых пальцев быстро закапала кровь. Когда имеешь дело с Ведуном и тебе удалось его огорошить - не теряй ни секунды. Снести башку одним ударом Твердиславу, конечно же, не удалось - насилу проскользнув между ручищами огра, клинок проткнул толстую стеганку-безрукавку и замер, дойдя до сердца. Кхарг глухо взревел и рухнул. Эфес вывернулся из руки Твердислава, меч оказался погребен под чудовищной тушей. - Сорок рыцарей... - пробормотал Твердислав, с усилием подсовывая дубину огра под мертвое тело. - Сорок рыцарей, говоришь? Врал, поди... - Конечно, врал, - засмеялись совсем рядом. Твердислав так и замер со своей дубиной. Подловили! На девчонке, что с ловкостью горной козы прыжками спускалась по головокружительной тропке, было нечто зеленое, короткое, загорелые ноги открыты много выше колен, за спиной - короткий лук в саадаке, торчат оперения нетолстых стрел. На загорелой шее - массивная цепь из необработанных золотых самородков. Выгоревшие волосы схвачены на лбу расшитым мелким бисером ремешком. - Какие там сорок рыцарей! - хмыкнула девчонка, брезгливо попинав мертвого острым носком сапожка. - Никого он никогда не убил, так, пугал только. Большой, сильный и глупый. Ладно, сейчас воскресим... От мгновенного удара Силы Твердислав на секунду просто ослеп. Это была настоящая, чистая, незамутненная Сила, коснувшаяся его души, словно вода - губ исстрадавшегося жаждой путника. С рук девушки потекли струйки теплого пламени - не обжигающего, не испепеляющего, а именно теплого, словно ласковое весеннее солнце. - О-ох... - заворочавшись, промычал огр. - Опять, Аэ, опять! Опять убили! А ведь я... "Что за бред? Что за ужасный бред? Верно, у меня уже все совсем в голове помутилось... Не может такого быть! Я ведь стою сейчас на серой земле, над головой - не эта паучья сетка, а..." - Какая разница, где ты стоишь? - вскользь, осматривая мгновенно затянувшуюся рану огра, бросила девушка со странным именем Аэ. - Потрогай этот камень. Он тяжелый и холодный. Или иголки на сосне. Они пахучие и острые. Или... - она задорно улыбнулась, сдув со лба ухитрившуюся выбиться прядку, - можешь потрогать меня. Я - мягкая и теплая. Твердислав не выдержал - покраснел, и девчонка довольно хихикнула. - По этой тропинке можно уйти далеко-далеко, за горы. Там у самого моря стоит замок старого чародея. У него собираются рыцари в поисках достойного подвига. Хочешь, мы отправимся туда? Или... к эльфам? Хочешь к эльфам? Настоящим, не то что ваша подделка! Там, где недоступная смертным красота обжигает сердца и взоры... где ручьи по-настоящему хрустальны, где... Твердислав медленно пятился. Он не верил уже ничему. Ни глазам, ни ушам, ни даже ощущению Силы. Есть только одно, чему он может доверять, - чутье на опасность. И оно, это чутье, говорит - он на самом краю. На самом. Он уже завис над обрывом, над темным обрывом, на дне которого нечто худшее, чем смерть. Его меч валялся у тропы. Огр, ворча, приводил себя в порядок. Два шага. Даже меньше - полтора. Но... что он может сделать против такой волшебницы? Даже если он дотянется до клинка... - Вот и правильно, - одобрила его девушка. - Не надо хвататься за железки. Здесь они ни к чему. Во всяком случае, со мной. Ну так как, идем? - Нет, - ответил он. - Нет. - Почему? - огорчилась девушка. - А позволь спросить, куда же ты отсюда денешься? - Куда-нибудь да денусь, - Твердислав как можно более равнодушно пожал плечами. - Так для того, чтобы куда-то деться, все равно придется идти. Не лучше ли проделать дорогу вместе? - А что тебе во мне? - Твердислав ответил вопросом на вопрос. - На кой я тебе сдался? - А мне такие, как ты, нравятся! - с вызовом бросила девчонка. - Интересно мне с такими! И потом - тебе ведь отсюда все равно никуда не деться. Понимаешь? Этот мир - мой! "Этот мир - мой". Х-ха! Мы еще посмотрим, кто кого, - хорохорился парень. Меч в полутора шагах, м-да... x x x - Милош! Умники впереди. Триста метров. Опускаю танк... о, черт!.. Я в захвате!.. Сажусь!.. - Всем группам. Я - Милош. Скопление противника, сектор 12, восточный сегмент. Детекторы показывают активную Сенсорику. Перекрыть пути отхода, огонь вести на парализацию. Тяжелое оружие применять запрещаю. Конец связи. - Милош, я - пост тринадцать пять. К границе подходит группа бронетехники противника численностью до двадцати единиц. "Росомахи". Сопровождения не наблюдаю... - Внимание всем! Район сенсорной активности блокировать, подвижным группам резерва выдвинуться к посту тринадцать пять. - Милош, я - Конрад. К посту тринадцать пять идут три колонны. Общая численность - около семидесяти. Тяжелые танки прорыва. Периметр тебе не удержать. Эвакуируй посты тринадцать три, четыре и пять. Немедленно! Я ставлю огневой заслон, там сейчас будет жарко. - Вас понял. Внимание всем! Подвижным группам задержаться на рубеже северного сектора. Дальнейшее продвижение только по моей команде, повторяю - только по моей команде, если не хотите попасть под наш же огонь. - Милош, я Сапсан. Перекресток Семнадцатой и Сорок пятой улиц блокирован противником. Активность Сенсорики - шестьсот шестьдесят три. Видимость ноль. Останавливаюсь, приступаю к перекрытию подходов. Огня не открываю. Живых объектов не наблюдаю. Трупов не замечено. - Вас понял. Разверните заграждения. Ничего, ничего, хоть так. Все лучше, чем совсем без защиты. - Милош, я Рокамп - двигаюсь к перекрестку Семнадцатой и Сорок пятой со стороны Семнадцатой. Видимость - полтора балла. Локальный туман. Сенсоры отказывают. Активность противника - шестьсот восемьдесят и продолжает нарастать. - Рокамп, это Конрад. Немедленно стоп. Все противотанковые средства... Эфир заполнило бушующее море звуков. Миг спустя грохот сменился нестерпимо высоким завыванием, точно разом заорали сто тысяч котов, которых тянут за хвосты. Вой терзал уши; на экранах бешено плясали хаотичные сполохи. Скрючившись в три погибели, высокий костистый Конрад сидел в кабине командного танка. Все экраны перед ним ослепли; человек зло усмехнулся, с лихорадочной быстротой переключая тумблеры. Шлем для мысленного управления всей этой техникой небрежно валялся в стороне. Конрад не признавал "нововведений", даже если им - несколько веков. Руки его порхали над клавиатурами, точно у заправского пианиста. Раз, два, три - подключаются резервные мощности. Четыре, пять, шесть - меняется частота приема/передачи. Семь, восемь, девять - переход на псевдоволоконную связь. Он понимал, что там, возле поста тринадцать пять, Умники начали прорыв, и теперь остается только гадать - давно ли запланирована эта операция или Умникам и в самом деле позарез, еще больше, чем его высокопревосходительству верховному координатору, нужен этот проклятый мальчишка, от которого все равно не будет никакого толку. Который если не покончит с собой, как иные его сородичи, то сойдет с ума или выкинет что-нибудь еще хуже. - Связь налажена. Милош. - Связь налажена. Рокамп. - Связь нала... меня атакуют! Роботы... ставят помехи!.. Теряю контроль... Милош, Милош, помоги! Я - Сапсан!.. Прошу помощи!.. - Сапсан, здесь Конрад. В чем дело? Кто атакует? Где? Какими силами? - Нахожусь в ста метрах от перекрестка Семнадцатой и Сорок пятой. Атакуют "кобры". Одиннадцать... нет, уже десять. Плотный огонь... Звуковой барьер... Так... галлюцинации... стены... плывут... Чувствую... атака... психическая... Веду... ответный... Потерял... О-ох!.. Голос прервался протяжным мучительным стоном. Конрад недовольно поднял брови, и пробормотал что-то о вышедшем из ума старикашке, что полез на передовую, перекинул еще несколько тумблеров. - Резервные группы Шимана и Колдуэлла. Прорыв в районе поста тринадцать пять. Немедленно выступить сюда. Цель контратаки будет разъяснена по вашем прибытии. Поторопитесь. Голоса Шимана и Колдуэлла отозвались одновременно. Конрад хладнокровно залез в нагрудный карман расстегнутого бронекомбинезона, выудил оттуда нечто вроде яркой конфеты, содрал обертку и начал аппетитно хрустеть. Оператор за соседней тройкой экранов посмотрел на начальника с почти суеверным ужасом. И тут сквозь треск помех и бешеную пляску радужных полос к ним внезапно прорвалось: - Я - пост тринадцать пять, пост тринадцать пять! Веду бой... окружена... боеприпасы на исходе... роботы блокированы. Отстреливаемся из личного оружия. Помогите нам, или нас тут всех сейчас перебьют!.. Перемазанное гарью лицо немолодой женщины на экране было дико перекошено. Из глаз катились слезы, оставляя на грязных щеках мокрые дорожки. Конрад недовольно дернул щекой и проскрипел прямо в искаженное ужасом лицо несчастной: - Прекратите панику, пост тринадцать пять. Вы на острие прорыва Умников, так что ведите себя соответственно. Все резервы моего участка я направил вам на выручку. Идет тяжелый бой. Сейчас постараюсь послать кого-то сбросить вам боекомплект Все поняли, пост тринадцать пять? Некоторое время женщина молча смотрела на Конрада. Губы ее беззвучно шевелились, точно она силилась что-то сказать и никак не решалась. - Не занимай мне аварийный канал, - пробурчал Конрад и отключился. x x x - Милош, я - Рокамп. Вижу Сапсана. Атакую Умников с тыла, прикрой меня огнем... - Понял тебя, Рокамп, я - Милош, перенацеливаюсь... - Милош, я - Эстерра, подвижная группа три. Двигаюсь по Сорок пятой в сторону перекрестка, противодействия нет. Связи с Сапсаном нет, координировать контратаку с ним не могу. . - Эстерра, я - Рокамп, мне осталось триста метров. Приборы показывают . А-а-а-а!!! Голос Рокампа оборвался. Истошный крик замер, экран его отряда погас Конрад вскочил, со всего размаху врезался головой в низкую броневую крышу танка и с проклятием упал обратно на жесткий табурет - Всем отрядам Отступление Отход. Немедленно! Остановить продвижение, занять оборону. Людей - назад! Всем батареям - заградительный огонь, сектор 12, сегмент "восток", девятьсот метров севернее маркера. Эстерра, стоп! Подвижные группы один и два, немедленно на соединение с группой три!.. Сапсан! Ответь мне! - Конрад, это Милош. Я веду заградительный огонь, однако... Треск помех заглушил голос. На экране заметались алые блики. Тяжелая машина ощутимо вздрогнула, снаружи донесся глухой гул. - Милош, я - Колдуэлл. Нахожусь в твоем секторе, жду подтверждения на контратаку. Конрада не слышу, повторяю, нет связи с Конрадом... - Колдуэлл, я - Милош. У меня тоже пропала связь. Конрад, Сапсан и Рокамп не отвечают. Эстерра! Ответь мне! - Милош, я - Эстерра. Заняла оборону, не доходя двухсот метров до перекрестка. Сенсоры зашкаливает. Впереди - багровое облако... спектр... к вам пошел. - Вижу, Эстерра. Противник?.. - Активности не проявляет. Конрад в бешенстве ударил кулаком по клавиатуре. Потом нажал отдельно расположенную желтую кнопку. - Гинзбург на связи. А, это ты, Конрад. Нашел мальчика? - Они прорвали фронт, - мрачно сообщил Конрад, вполглаза косясь на замершего и оцепеневшего оператора - немолодого уже мужчину с простым лицом. - Сейчас они на перекрестке Семнадцатой и Сорок пятой. Подтягиваю к месту прорыва Шимана и Колдуэлла, Нет связи с Милошем и остальными боевыми частями, Исайя. Милош открыл заградительный огонь Думаю, после этого искать нам придется один пепел. Исайя на экране вздохнул и потер лоб. - Не пори горячку, Конрад. Никаких контратак. Закрепиться там, где сейчас. Заградительный огонь прекратить. Доведи мои приказы до кого сможешь. Если не будет связи, то советую самому прокатиться на передовую Хватит отсиживаться в тылу. Договорились? Экран погас. Ругаясь сквозь зубы, Конрад некоторое время пытался дотянуться до остальных командиров, поняв никчемность своих усилий, чертыхнулся и ударил по панели управления. Танк сорвался с места и, скользнув над серой броней улицы, исчез за углом. x x x Меч лежал в полутора шагах. С таким же успехом он мог находиться и за тысячу поприщ. Девчонка не сводила с Твердислава пристального взгляда - глаза у нее были красивые, нежные, с томной поволокой. - Так ты идешь? - повторила она, отчего-то вдруг быстро взглянув вверх. Высокий и чистый лоб перерезала озабоченная морщина. Что-то неладное случилось там, под высоким небесным сводом (Твердислав никогда не видел аэра такой голубизны и бездонности). Она отвлеклась. На миг ослабила внимание. Ведь парень стоял такой растерянный, почти покорный... Ведун может принять любой облик. Девушки или даже беспомощного ребенка. Отбрось жалость, потому что иначе ты мертв еще до схватки. Юноша рванулся не к мечу. Он бросился даже не на девчонку - а ей в ноги. Такого не ожидали ни она сама, ни здоровенный огр. Аэ пискнула и повалилась. Не теряя ни секунды, Твердислав подхватил камень, коротко размахнулся, целясь ей в висок... Его рука замерла на полдороге. Девчонка широко распахнутыми глазами пялилась на булыжник в его ладони... и казалось, что рука уперлась в непреодолимую стену. По виску Аэ скатилась капля пота. - Вот так... - прохрипела она. - Вот... За спиной шумно засопел огр. Не оглядываясь, Твердислав наудачу лягнул ногой - попал, великан разразился жалобными воплями. Чувствительные места у него оказались даже еще более уязвимы, чем у людей, несмотря на толстую стеганку. Проклятая колдунья оказалась слишком сильна для него. И тогда Твердислав сделал, наверное, последнее, что ему оставалось. Нехитрый прием - лбом ударил в лицо волшебнице. Свободная левая рука нашарила на ее пояске нож. Кончить дело одним ударом! Огр опоздал. На долю секунды, но опоздал. Клинок вошел в бок девчонке. Небо над головами вспыхнуло; тяжкий раскатистый гром отозвался яростным эхом в скалах. Аэ скорчилась, зажимая рану в правом боку, - болезненную, но едва ли особенно опасную. Замер и огр, тупо глядя в пылающее небо, по которому неслись, сбиваясь на лес и скалы, длинные огненные струи. Затянувшая ущелье паутина мгновенно вспыхнула, вниз посыпался горячий пепел. Из-за ближайших камней высунулась узкая рыбья морда какого-то самоходного боевого устройства, высунулась, плюнула огнем, и тут ему навстречу поднялась неестественно прямая человеческая фигура. Из рук брызнуло солнечно-ярким светом, и коричневый лоб машины немедленно вспыхнул. ...А по склонам, выжигая все на своем пути, текли огненные реки, и туча перепуганных птиц в ужасе металась перед наступающей стеной пламени... Хрипло взвыв и закрыв башку здоровенными плоскими ладонями, огр бросился наутек, забыв даже о собственной спасительнице. Аэ стонала. Из-под пальцев сочилась кровь; легкомысленный зеленый наряд темнел вокруг раны. - За... зачем, глупый... - в груди у нее странно клокотало, точно легкие уже заполнились кровью. - Ты... не понимаешь... Огонь играючи перемахнул через каменный гребень шагах в ста от замершего Твердислава. Еще немного - и пламя будет здесь. Не раздумывая, парень подхватил Аэ на руки. - Колдовать не будешь? - Не-ет... не могу... ох... Он бросился бежать. Чутье на опасность заставило его повернуться спиной к перевалу, за который его так настойчиво звала эта самая Аэ. Горели уже все склоны ущелья, а пламенные духи все никак не могли уняться. Выли и ревели в поднебесье, осыпая все вокруг испепеляющими стрелами. Юноша бежал, невольно вжимая голову в плечи. По матовому боку серого боевого комбинезона скатывались темно-алые капли чужой крови. Он не знал, куда бежит. Он просто уходил от огня и не думал, откуда здесь взялись танки и иное оружие, принадлежащее совсем иному миру. - П-положи меня, - простонала девчонка. - Положи... и уходи. Это будет твой приз... Твердислав оглянулся. Огонь наступал им на пятки. - Сгоришь же, дура! - Положи, - терпеливо проговорила девушка. - Меня... вытащат. Может быть. Мне... не уйти отсюда. Голос ее звучал совсем не как у безумной. Твердислав осторожно опустил ее на землю. - Может, все-таки... - Нет, - она неожиданно улыбнулась, правда, улыбка тотчас сменилась гримасой боли. - Беги. А я... Из огненной стены, что наступала им вслед по ущелью, начали выныривать странные нечеловеческие силуэты. - За мной, - с усилием выдавила она. - Уходи! Глаза ее меняли цвет. Из карих они становились цвета расплавленного золота, начиная светиться изнутри самым настоящим светом. - Уходи! - в грудь толкнула невидимая ладонь. "А себя вот залечить не сумела..." - Уходи, - губы дрогнули в странной усмешке. - Я еще раз приду к тебе... а потом уже ты ко мне, и навсегда. Фраза эта Твердиславу совсем не понравилось. Словно в детской сказке про воина и Смерть. - Не оглядывайся! - хлестнул ее голос. x x x Эстерра командовала почти сотней автоматов и тремя десятками людей при пятнадцати тяжелых танках. Подвижная группа, резерв Милоша, командира сектора 12, заняла оборону на Сорок пятой улице. Сражения редко разыгрывались на земле - чаще в воздухе или на верхних ярусах построек. В узкие ущелья улиц не любили соваться ни Умники, ни их враги. Хотя Умники частенько проникали в контролируемые Советом Старших кварталы, используя даже не глубокие коммуникации, а самые обычные, предназначенные для хождения улицы. Эстерра все выполнила по инструкции. Слишком много повидавшая, чтобы понапрасну рисковать собой или своими подчиненными, женщина выставила вперед четыре танка с экипажем из автоматов. На скорую руку возвела заграждения - вал мгновенно затвердевающей пены поднялся выше человеческого роста. Впереди, на перекрестке, по-прежнему властвовал алый туман. Реактивная артиллерия била зажигательными зарядами, ставя заслон перед выдвигающимися к месту прорыва резервами Умников; Эстерра в эффективность подобных заслонов не верила. Слишком часто из моря сплошного огня начинали возникать один за другим вражеские танки... или кое-что много хуже танков. А потом из тумана внезапно вынырнула человеческая фигура. В обычном для боевых частей сером комбинезоне, без оружия, с нелепой железкой в руках... Бывалый командир отряда, вышедшая без единой царапины из пяти общих штурмов и сотни мелких боев, Эстерра не колебалась ни секунды. Палец ее вдавил кнопку активатора всех защитных средств в ту же секунду, как она заметила бегущий силуэт. Она ни на полпальца не верила, что тот мальчишка мог выжить. У Умников не выживешь. А если он уцелел в Сенсорике... значит, это уже не соратник, не друг, а... Ведунская тварь, как сказал бы сам Твердислав. x x x Горело справа, горело слева. Горели черные стены домов. Горело серое покрытие под ногами. Прямо в грудь целилась огненная смерть, и спасти мог один только Великий Дух. Уход "два". Когда позорная смерть уже совсем близко. Это заклятие он отрабатывал особенно долго. Не с первого, не со второго - лишь с третьего раза защитил перед Учителем право владеть им. Он даже не знал, есть ли где-то поблизости Сила. Разум не спрашивал, а действовал. Из-под ног рванулось нечто, раскаленная смесь компонентов дорожного покрытия, того, что залегало под ним, и того, что оказалось рядом. Звенящий удар швырнул его в глубину беспамятства так, что он не успел даже воззвать к Всеотцу со смертной молитвой. x x x Доклад Конрада и Милоша длился недолго. Здание X-12АЮ845 потеряно. Общая убыль личного состава сорок два человека, из них большинство безвозвратно. Сапсан и Рокамп погибли. Остатками их отрядов теперь командует Эстерра, организующая новую линию обороны. Мальчишка найден, состояние крайне тяжелое. Броня изрешечена, множественные проникающие ранения грудной клетки. Просто чудо, что ни один из осколков не угодил в сердце. Легкие пробиты. Если бы не медики Эстерры, парень уже был бы трижды мертв. - Непохоже, чтобы он владел хоть какой-то магией, - проворчал Конрад, когда за Милошем закрылась дверь. - Сдается мне, ваше прльство, такой же он, как и все. Зря только с ними возимся. Да и вообще... - он осекся, испугавшись собственной смелости. - Что "вообще"? - недобро прищурился Исайя. - Что половина Совета спит и видит разжаловать меня из верховных? Опираясь на прошлые неудачи? - Но, господин Гинзбург... - Давай без чинов, Конрад. Мы заигрались в войну... точно постаревшие, но так и не поумневшие дети. Все эти наши регалии, звания... - Исайя устало прикрыл глаза. Раздражение уходило из взгляда, истаивая без следа. - Солдаты, офицеры, смех один... Налево кругом, шагом марш... Садись и говори толком. Конрад уселся на край кресла, точно на огнедышащий вулкан. - Я убежден в провале всего Проекта, - трагическим шепотом заявил он. - Никто из прошедших кланы так и не стал надежным союзником. Наши потери это нисколько не компенсирует... - Но пока еще не было массового выхода. - Исайя массировал себе веки. - На планете сейчас больше трехсот кланов. Примерно по пятьсот человек каждый. Это сто пятьдесят тысяч человек, которых не коснулась зараза Умников... И прирост населения в кланах измеряется процентами в день. Оттуда пока вышло всего несколько сотен. Сейчас двинется вал. Надо лишь чуть-чуть подождать... - И все равно. - Конрад опустил голову. По обтянутому кожей черепу можно было изучать анатомию. - Рассчитывать на массовое проявление паранормальных способностей... - Конрад. Ты же читал все до единого рапорты Алонсо и votum separatum8 Эйбрахама. Я с часу на час жду финального доклада аналитиков Звездного Дома, из команды Феликса Кришеина. Паранормальные способности у нашей парочки были! И, судя по