нчиков. - Как-то внезапно... - Мне только что звонила Сабра. Она утверждала, будто Фанси почти напала на маленького Шувина. И без какой бы то ни было причины. Впрочем, справедливости ради надо сказать, что она его даже не поцарапала. Сабра говорит, что Фанси казалась чем-то напуганной. Пол удивленно поднял брови. Он еще раз вытер пот со лба и огляделся. - Странное какое-то облако, - заметил он чуть погодя. - Что-то оно мне не нравится. Пожалуй, отдохну немного. Вот пройдет дождь, и тогда снова за работу... Внезапно воздух наполнился визжащими, свистящими, ревущими и очень-очень напуганными дракончиками. - Где это они были?! - воскликнул Пол. - Да они же воняют! - Точно, - кивнула Бэй, устремляясь к дому. - От них так и разит серой. Шесть дракончиков, вынырнув из этого столпотворения, спикировали прямо на спины Бэй и Пола. Хлопая крыльями и пронзительно крича, они настойчиво подгоняли людей к дому. - Похоже, - сказала Бэй, - они хотят, чтобы мы спрятались под крышу. Она на мгновение остановилась, заинтригованная необычным поведением своих старых друзей, и тут же ее золотая королева вцепилась Бэй в волосы, а пара бронзовых ухватилась за рукава. Их крики стали прямо-таки паническими. - Мне кажется, ты права. И это происходит не только с нами... - В жизни не видела столько дракончиков, - уступая настойчивости своих крылатых друзей, заметила Бэй. - И большинство из них дикие! Видишь, какие маленькие королевы? И сколько среди них зеленых! Поразительно! Открыв рот, они наблюдали, как дракончики совместными усилиями закрыли входную дверь и, быстро перелетая из комнаты в комнату, проверили окна. - Явно какая-то опасность, - заметила Бэй, садясь за компьютерный терминал. - И похоже, что опасность грозит не только нам, но и им тоже. - Лучше бы они успокоились, - сказал Пол. - А то это уже слишком. - Попробуй поговорить с Мариат, - посоветовала Бэй, - а я пока покопаюсь в файлах. Пол принялся уговаривать золотую королеву присесть к нему на руку, но та, едва коснувшись коготками его запястья, снова устремилась в воздух. Остальные дракончики закружились вокруг. Они не реагировали даже на самые лакомые кусочки рыбы. Сейчас им явно было не до пищи. Видя это, Пол встревожился по-настоящему. Он поглядел в окно - улицы опустели. А над фермой повисло настоящее облако дракончиков, пытавшихся, похоже, загнать скот обратно в стойла. Даже сюда долетало многоголосое мычание и блеяние перепуганных животных. - Должно же существовать какое-то объяснение, - пробормотал Пол. - Да чтоб мне сдохнуть! Бэй, ты только погляди на дом Бетти! - Он ткнул пальцем в окно, показывая на покрытую дракончиками крышу. - Схожу-ка я поинтересуюсь, не нужна ли им там помощь... Он уже протянул руку к дверной ручке, когда Мариат с яростным криком спикировала прямо ему на грудь. Острыми когтями она разорвала рубашку Пола и оттолкнула его прочь от выхода. - Подожди, - остановила его Бэй, - не ходи. Ты только посмотри! Она глядела в окно, и на лице ее застыло выражение смертельного ужаса. Инстинктивно Пол обнял ее за плечи, и так, вместе, они впервые услышали шипение страшного дождя, хлынувшего на поселок. Они видели отдельные серебристые "капли". Они видели, как эти "капли" падали на землю - иногда в пыль, иногда в траву или в кусты, и тогда растения исчезали, оставляя на своем месте нечто серебристое, извивающееся, жадно набрасывающееся на все живое, встречавшееся на пути. В единый миг огород Пола превратился в пустыню. Пронзительно вскрикнув, Мариат исчезла. Вслед за ней исчезли и остальные пять дракончиков. - Глазам своим не верю, - пробормотал Пол. - Они телепортируются не инстинктивно, а усилием воли. И даже по команде... Любопытно! Страшный дождь продолжался. Его серая пелена неумолимо приближалась к дому. - Ага, - с беспристрастностью настоящего ученого заметил Пол, - с камнем им не справиться... Хочется верить, что и силиконизированный пластик наших крыш тоже окажется им не по зубам... - Гляди! - прервала его размышления Бэй. - У дракончиков тоже есть кое-что в запасе! А мы-то и не догадывались! Снаружи, кружась и пикируя, дракончики сжигали в воздухе Нити страшного "дождя". Сжигали до того, как они падали на дом. - Мне было бы спокойнее, знай я, что эти твари не могут проесть пластик, - нервно повторил Пол и с тревогой посмотрел на матовую плоскость крыши. Что-то стукнуло у них над головой, и биологи содрогнулись. Но пластик выдержал, а мгновение спустя видная даже изнутри вспышка показала, что Нити пришел конец. Пол и Бэй вздохнули с облегчением. - Бог ты мой! - воскликнула Бэй, выглядывая в окошко, выходящее на дом Бетти Маргрейв-Блейк. - Ты только посмотри! Настоящий зонтик из самоотверженно сражающихся дракончиков прикрывал место, где вот-вот должен был появиться на свет новый человечек. - Интересно, - сказал Пол, доставая с полки два бинокля, - они станут защищать скот? Если не ошибаюсь, дракончики там сосредоточились в какой-то одной точке. Живо заинтересованные в выживании скота, на разведение которого они затратили столько сил, Пол и Бэй приникли к окулярам. Вдруг, содрогнувшись от отвращения, Бэй опустила бинокль. Прямо на ее глазах одна из коров за какое-то мгновение превратилась в мертвую тушу, покрытую бесчисленными извивающимися Нитями. Пол застонал от бессилия. - Они смертоносны, - прошептал он, уронив бинокль. - И ненасытны! Они пожирают любую органику... - Глубоко вздохнув, он снова поднял бинокль к глазам. - И к сожалению, судя по следам на крышах домиков, поставленных нами в самом начале, не брезгуют и пластиком! - Бог ты мой! - ахнула Бэй. - Это может плохо кончиться. Интересно, это только у нас? Или повсюду?.. - ее голос дрожал. - Были те странные круги... Еще ГРИО отмечала... Она приникла к экрану монитора. - Надеюсь, не найдется дураков лезть на улицу спасать последних коров и овец, - сказал Пол. - Хорошо бы, они успели спрятать лошадей. Такая удачная получилась порода, жаль было бы ее потерять... Словно проснувшись, взревела сирена на метеорологической башне. - Поздновато, приятель, - прошептал Пол, устремляя взгляд на башню. За огромными стеклами он увидел Онголу, прижимающего к щеке тряпку. Скутер, на котором он летал посмотреть на облако, стоял у самого входа. Судя по всему, Онгола просто прыгнул из скутера прямо внутрь башни. - Ты не прав, - сказала Бэй. - Звук сирены заставит сработать ретрансляторы. - Да, - кивнул Пол. - Об этом я забыл... Знаешь, сегодня утром многие отправились на охоту... Пальцы Бэй замерли. С посеревшим от страха лицом она молча смотрела на Пола. - Давай не будем заранее паниковать, - попытался ободрить ее муж. - Сейчас почти у всех есть дракончики. И у многих - с ментасинхным усилением. Из тех, что мы с тобой вывели... Здесь, в поселке, дракончики постарались на славу. Они сумели поднять тревогу, а потом организовали защиту. Послушай! За окном торжествующий драконий хор возвещал о появлении на свет нового живого существа. Несмотря на смерть, сыпавшуюся с небес Перна, на нем появилась новая искорка жизни. Впрочем, ее воспевание не мешало дракончикам поддерживать огненный зонтик над приютившим эту новую жизнь домом. - Бедный малыш, - простонала Бэй. - Родиться в такое время! По ее щекам текли слезы. Не обращая внимания на жгучую боль в щеке, Онгола не отпускал кнопку сирены. Одновременно он принялся вызывать другие станции. - Тревога! Тревога! Говорит поселок! Все в укрытие! - Вспомнив ужасающее зрелище двух овец, в единый миг превратившихся в спутанный клубок шевелящейся мерзости, Онгола содрогнулся. - Прячьтесь под крышами! Защитой может служить камень или металл! В крайнем случае, прыгайте в воду! С запада на восток идет странный, неестественный дождь. Смертельная опасность! Говорит поселок! Тревога! Тревога! Сквозь густую пелену серебристых Нитей он едва различал поселок. Но он не мог не заметить красные сполохи над домами, где жили люди, огненный зонтик над домом Бетти Маргрейв-Блейк, множество дракончиков, кружащихся над фермой. Это была реальность: дракончики пришли на помощь своим двуногим друзьям. А потом Онгола вспомнил Фанси, пытавшуюся что-то ему объяснить. Вспомнил, как, поняв, что его метеорологическая аппаратура не в состоянии определить содержание воды в надвигающемся на поселок облаке, он позвонил Эмили. - Слетай и посмотри, что к чему, - посоветовала она. - Похоже на приличный шквал, но если приборы говорят, что воды там нет, то что же это? Может, град? Или песок? В этом надо разобраться. Подлетев к облаку, Онгола сразу заметил, что оно совсем не такое, как обычно. Заметил он, и к каким последствиям приводит сыплющийся из него дождь. Он попытался связаться с Эмили, но не смог. Безуспешно вызывал он и Джима Тиллека в Гавани. Отправляясь к облаку, Онгола выбрал одноместный скутер, маленький и быстрый, но с менее мощной рацией, чем в других моделях. А теперь никто его не слышал. В конце концов, ему все-таки удалось связаться с Китти Пинг. Ей было уже больше ста лет, и она большей частью сидела дома. - Спасибо за предупреждение, Онгола. Я немедленно позвоню на ферму. Пусть спрячут животных. Пытаясь обогнать смертоносный "дождь", Онгола вел скутер на полной скорости. Об экономии горючего сейчас думать не приходилось. Можно было только надеяться, что аккумуляторы продержатся, и скутер дотянет до поселка. До метеобашни Онгола таки дотянул, но вот "дождь" ему обогнать не удалось. Первые серебристые Нити заскользили по прозрачному колпаку кабины как раз, когда он заходил на посадку. Схватив летный планшет, Онгола нажал кнопку открывания кабины и выскочил наружу. Планшет, конечно, был неважной защитой, но лучше такая, чем никакой. Три больших прыжка - и он уже около дверей башни. И в этот миг большой клубок Нитей, скользнув по планшету, коснулся левой стороны его лица. Взвыв от боли, Онгола тщетно пытался стряхнуть серебристую смерть, и тут ему на выручку пришло пламя как по волшебству возникшего рядом дракончика. - Спасибо! - крикнул Онгола, ныряя под крышу и крепко-накрепко запирая за собой дверь. Глупо, конечно. Запоры и задвижки ничем не могли ему сейчас помочь. Но такова уж человеческая природа... Прыгая через ступеньки, Онгола мчался наверх. Жгучая боль не стихала. Что-то теплое потекло по шее... Кровь! Промокнув рану носовым платком, он рухнул в кресло. Пахло паленой шерстью - огненное дыхание дракончика подпалило свитер. Передав сообщение, Онгола включил магнитофон, и тут его захлестнула новая волна невыносимой боли. На сей раз в левом плече. Скосив глаза, он увидел шевелящийся конец нити, вовсе не похожей на шерсть. Каждое ее движение сопровождалось новым приступом боли. Никогда в жизни Онгола не раздевался так быстро, как в этот раз. И он едва не опоздал: Нить прямо на глазах становилась все толще и толще. Она двигалась все быстрее, через каких-нибудь несколько секунд, к ужасу Онголы, на месте шерстяного свитера копошился странный, дрожащий клубок серебристых Нитей. Вода! Схватив со стола графин с водой и термос с горячим кла, Онгола вылил их содержимое на мерзкую тварь на полу. Извиваясь и шипя, Нити замерли. Он топтал их ногами, растирая в порошок, с таким же удовлетворением, с каким когда-то уничтожал боевые корабли Нахи. Немного успокоившись, он осмотрел плечо. Тонкая полоса ожога - след Нити - все еще кровоточила. У Онголы потемнело в глазах; он даже схватился за спинку кресла, чтобы не упасть. Заверещал интерком. Глубоко вздохнув, Онгола снова вернулся к своим обязанностям. - Спасибо за предупреждение, Онгола. Мы только-только успели задраить люки. Черт побери! Было ясно, что эти приятели хотят нам что-то сказать, но кто ж мог понять, что именно! Да нам и в голову ничего подобного не приходило! - Джим Тиллек радировал с борта "Южной Звезды". - Хорошо еще, что все наши суда сделаны из силиплекса. Вслед за Тиллеком позвонили из гавани Монако. Там опрокинулась одна из лодок. Береговая служба пыталась организовать спасательную команду. Из лазарета сообщили, что люди - и в поселке, и вокруг - практически не пострадали. Спасибо дракончикам. Рэд Ханрахан доложил, что их потери составили около пятидесяти голов скота - это на пастбищах возле поселка. Он от всего сердца благодарил судьбу, что каких-то пару дней назад они отправили более трех сотен телят, козлят, ягнят, поросят фермерам, потиравшим от нетерпения руки. Он, правда, отметил, что далеко не все фермы успели обзавестись крытыми хлевами. И некоторые из них вполне могли оказаться на пути смертоносного "дождя". Рэд добавил, что все животные, которые паслись на воле, наверняка погибли. Чувствуя, что ему не справиться с этим шквалом звонков, Онгола набрал номер Эмили и попросил помочь. Капитан "Девы Моря", ловивший рыбу далеко на севере, хотел узнать, что же, черт возьми, произошло. У него над головой небо было абсолютно чисто от края до края. Патрис де Брольи, возглавлявшая группу сейсмологов в Южных горах, предложила направить в поселок своих людей. Онгола попросил прислать всех, кого только можно. С озера Дрейка позвонил Бонню. Там сейчас была тихая и спокойная ночь. Он тоже выразил готовность выслать на подмогу группу. Пробилась из лагеря Карачи Саллах Телгар-Андиар. Она сообщила, что высланный ими отряд уже в пути. А потом раздался первый звонок с фермы, расположенной неподалеку от поселка. - Если бы не дракончики, - сообщила Айслинг Химпинстал, - нас бы всех... всех сожрали заживо. Кругом ни травинки. Скота как не бывало. Кроме, разве что, коровы, которую дракончики загнали в речку. Да и она здорово пострадала. - Ранения? - Ничего такого, с чем бы мы сами не справились. Вот только еды у нас теперь маловато... Потом Онгола попытался связаться с фермами Ди Вию, и Раделинов, и Грант ван Турнов, и Клотисов, и Хеллстремов. - Попробуй дозвониться, - Онгола передал список Якову Чернову, который вместе парой учеников прибыл к нему на помощь. - А ты, - он повернулся к одному из подростков, - возьми на себя номера ферм вдоль реки... Сам Онгола связался с Лилиенкампом. - Слушай, Джо, - спросил он, - ты, случайно, не знаешь, сколько человек сегодня отправились на охоту? - Слишком много, - ответил Джо голосом, прерывающимся от сдерживаемых слез. - Слишком много... - И твои парни... тоже? - Да... - Будем надеяться на лучшее, Джо. Мы организуем поисковые группы. К тому же у ребят были дракончики. - Все так, но вспомни, сколько дракончиков потребовалось, чтобы защитить поселок! - Черт побери, Онгола, что случилось?! - врезался в разговор встревоженный голос адмирала Бендена. - Хотел бы я и сам это знать, адмирал, - признался Онгола, а затем, взяв себя в руки, четко доложил состояние дел и список пострадавших. И список пропавших без вести. - Я скоро буду, - решительно сказал Бенден. Он выбрал себе участок на холмах в дельте реки Бока. - По пути я проверю, что творится на фермах. - Пол и Китти хотят получить образцы... если, конечно, их можно взять, не подвергаясь особой опасности. Их интересует та дрянь, что падает из облака. То, что потом из нее получается на земле, у нас имеется в избытке. Между прочим, эти Нити запросто проедают любую органику, так что надо пользоваться или металлической посудой, или силиплексом. Я послал наши самые мощные скутера проследить дальнейший путь этого проклятого облака. Оно появилось буквально ниоткуда. Понимаешь, Пол, прямо-таки ниоткуда. - Приборы ничего не показали? Нет? Ладно, разберемся... Непоколебимая уверенность, звучавшая в голосе адмирала, вдохнула в Онголу новые силы. Эти интонации он слышал во время битвы при Сигнусе. Они вселяли надежду. А надежды сейчас ох как не хватало! К тому времени, как Пол Бенден добрался до поселка, список жертв стал уже довольно длинным. Из двадцати человек, отправившихся на охоту, вернулись только трое: Сорка Ханрахан, Шон Коннел и Давид Катарел, бессильно наблюдавший из озера, куда он залез искупаться, как его подружка Люси Туберман, несмотря на отчаянные усилия их дракончиков, растворилась на месте под смертоносным серебристым "дождем". Сам он, хоть и остался в живых, совершенно лишился рассудка от горя и ужаса. Из всего табора туарегов выжили лишь два младенца, в последний момент спрятанные в металлических ящиках. Порриг Коннел прислушался к предупреждениям дракончиков, и вместе со своим кланом спрятался в одной из пещер. К сожалению, она оказалась недостаточно просторной и не смогла вместить всех лошадей. В результате четыре кобылы погибли. Услышав их полное муки ржание, жеребец взбесился, и Порригу пришлось его прирезать. Ди Вию и Хеллстремы в долине Амстердама, Раделины и Дагасны в Баварии, Клотис в Милане - все погибли. От них, от их скота и посевов не осталось даже следа. Строя свои дома, все они воспользовались новым материалом - плитами из прессованных растительных волокон. Больше никто, никогда ничего не построит из таких плит... Вечером, когда неестественный "дождь" исчерпал себя на берегах узкой Райской реки, жители поселка с облегчением вздохнули. И первым делом они накормили своих спасителей-дракончиков. И не только домашних. Они приготовили кучки жареного зерна и для диких. - В отчете ГРИО ни о чем подобном даже не упоминалось, - с горечью сказал Мар Дук. - Те проклятые пятна, которые никто не мог толком объяснить, - еле слышно напомнила Бэй. - Мы уже об этом думали, - кивнул Пол Ниитро. - Мне кажется, - заметила Китти, - мы должны к утру придти к какому-нибудь заключению. Нам надо будет хоть как-то объяснить случившееся... - Мы тут просматривали данные по пятнам, - мрачно вставила Кэрол Даф-Вассало. - Это было довольно давно. Еще в тот год, когда мы только высадились на Перне. Мы, конечно, обследовали не все пятна, но те, что нам удалось посетить - там, где нам удалось оценить степень развития растительности - наглядно свидетельствовали: что бы ни вызывало эти пятна, это происходит с интервалом в сто шестьдесят-сто семьдесят лет. Мне кажется очевидным, что причина пятен кроется именно в этой странной форме жизни, которая обрушилась на нас, как гром среди ясного неба. Слава Богу, что у нас есть силиконовые пластики! Если бы в их основе лежал углерод, Нити сожрали бы весь поселок без остатка. И нас вместе с ним. Эта зараза... - Зараза? - поднял брови Пол. - А как еще их назвать? - подхватил Пас Радаманх. - Сейчас нам надо узнать, как часто на Перне идут такие "дожди". Пятна ведь встречались по всей планете, не так ли, Кэрол? - Женщина кивнула. - Ну так вот, весь вопрос в том, как долго эти Нити будут сыпаться с небес. - Мы найдем ответ, - уверенно сказал адмирал Бенден. 2 Лазарет все еще был полон. И психические травмы оказались ничуть не легче физических. Узнав о случившемся, Черри Дуф заработал себе инфаркт. Лилиенкампы, потерявшие обоих сыновей, буквально обезумели от горя. Психолог Бернард Хегельман, заставив себя позабыть об утрате, постигшей его самого, с головой ушел в работу, изо всех сил стараясь помочь людям, не способным справиться с внезапно навалившимся на них горем. Сорка и Шон неутомимо возили на скутерах пострадавших с окрестных ферм. Даже те, кто не был ранен, перенесли сильнейший нервный шок. Кто-то безостановочно плакал, другие угрюмо молчали, не отвечая на вопросы. Смерть и разрушение оставили неизгладимый след в их сознании. Порриг Коннел прислал в лазарет свою жену и старшую дочь - помогать ухаживать за больными. - Первый раз отец что-то делает для других, - цинично заметил Шон. - Теперь он хочет использовать моего Крикета для своих кобыл. Разумеется, после того, как они ожеребятся. Он думает, я отдам ему своего жеребца. Пусть бы своего получше воспитывал! Сорка благоразумно молчала. Все поселения, не затронутые смертоносным "дождем", предложили свою помощь. За одним-единственным исключением, которым оказался лагерь на Большом Острове - а именно, Эврил Битра, Стив Киммер, Набхи Набол и еще пара человек. С дальнего плато Хонсю, словно по волшебству, примчался Кенджо. Он возглавил аэроразведку. К заходу солнца он и его люди уже представили подробные карты "Падения" - так стали называть в поселке неестественный "дождь" серебристых Нитей. Собрались со своих ферм биологи - должен же кто-то разобраться, что именно произошло. Китти Пинг и Цветок Ветра были готовы заняться генетическим анализом - как только поступят первые материалы. К сожалению, большинство образцов, добытых добровольцами с риском для жизни, оказались бесполезными. Судя по всему, примерно через двадцать минут после попадания в металлический или пластиковый контейнер, активность Нити, ее безумная многократная репликация первого серебристого волокна, сходила на нет. Нить распадалась, оставляя после себя лишь безжизненную липкую субстанцию внутри твердой, похожей на скорлупу оболочки. Капитан "Мэйфлауэра", ловившего рыбу на северном краю Падения, случайно обнаружил клубок Нитей в чане с рыбьей приманкой. Не раздумывая, он наглухо задраил металлическую крышку и сообщил о своей находке в поселок. В ответ его попросили по возможности сохранить Нити живыми, подкармливая их время от времени. К тому времени, когда сейнер вернулся в порт, Нити уже полностью заполнили большую пластиковую бочку. Воспользовавшись крюком на длинном стальном тросе, Онгола на своем скутере лично перевез ее в лабораторию. Капитан потом долго удивлялся, почему все считают его настоящим героем. А в поселке тем временем приготовили прозрачную "клетку" для пойманного монстра. Толстые пластины из силиконового пластика приварили друг к другу так, что получился большой куб с отверстием наверху. В стенах сделали несколько узких отверстий для взятия образцов. Их закрыли надежными металлическими крышками. Онгола завис над "клеткой", и с помощью угрюмых добровольцев страшное создание перекочевало из бочки в свою новую тюрьму. Отверстие в потолке немедленно заварили. Кому-то стало плохо. Остальные отвернулись. Только Тарви и Мар Дук с кажущейся невозмутимостью глядели на извивающееся чудовище, жадно пожирающее приготовленную для него пищу. От серебристой окраски монстра не осталось и следа. Теперь Нити казались грязно-серыми - то с болезненно-зеленым оттенком, то с тускло-розовым, то с бледно-голубым. Понемногу внешняя оболочка становилась все толще и толще. Твердая скорлупа, как решили наблюдатели, скорее всего, формируется перед смертью. И сразу же вслед за ее образованием, вероятно, начинается разложение внутренностей странного существа. Живое ли оно на самом деле? Или же это какое-то невиданное ранее химическое явление, уничтожающее жизнь? Отсутствием аппетита монстр (если это был действительно монстр, а не явление природы), явно не страдал. - Просто диву даешься, как он быстро растет, - спокойно заметила Бэй. Позже Пол неоднократно хвалил ее за эти слова и за тот тон, которым они были произнесены. Он утверждал, что она подала остальным пример того, как следует себя вести. - Мы привыкли видеть подобную скорость роста среди микробиологических объектов, - продолжала Бэй, - а вот теперь встретили создание, которое размножается почти с той же скоростью, что и бактерии. Интересно, откуда оно взялось? Может, из космоса? Этот вопрос был встречен гробовым молчанием. Собравшиеся рядом с кубом ученые переглянулись. Похоже, что предположение Бэй даже удивило их своей кажущейся нелепостью. - У нас есть какая-нибудь информация о периодичности комет в этой системе? - спросил Мар Дук. - И о той странной планете? Может, тут как-то замешано облако Оорта? Вспомните, есть ведь теория Хойла-Викрамансинга, постулирующая возможность существования вирусов в космосе. Ее до сих пор не опровергли. - Чертовски большой вирус, - кивнув в сторону копошащегося за прозрачной стеной чудовища, заметил Билл Дуф. - К тому же, мне помнится, кто-то на Сети-3 доказал, что теория Хойла-Викрамансинга неверна. - Учитывая, что Нити падают с неба, - вставил Джим Тиллек, - почему бы им и в самом деле не попасть к нас из космоса? Красная утренняя звезда, которая недавно появилась на небосклоне, в последние дни стала особенно яркой. Это заметил, между прочим, не только я один. Странное совпадение, правда? Странствующая планета с совершенно безумной орбитой приближается к Перну, и тут-то на нас и обрушивается эта дрянь. Может, Нити как раз оттуда и прилетают? Интересно, какая информация есть в библиотеке об этой блуждающей планете? - Я спрошу Черри, - сказал Билл Дуф, и тут же поправился: - Нет, я сам посмотрю, и если найду что-нибудь интересное, то пришлю тебе распечатку. Пользуясь благовидным предлогом, он поспешно вышел из лаборатории. - Я, пожалуй, возьму образец, - сказал Кван Марсе, готовя необходимые инструменты. - Надеюсь, кто-нибудь ведет запись... потребления? - спросила Бэй. У нее язык не повернулся сказать "пища" - мысли о том, чем эти твари уже успели поживиться, не давали ей покоя. - Надо определить скорость... потребления, - Пол с готовностью подхватил удачный оборот. - Хорошо бы узнать, какой минимальный уровень способен поддерживать жизнеспособность этого существа. - И посмотреть, почему все его родичи погибли в прошлый раз, - вставил Пас Радаманх, вытаскивая откуда-то копию отчета ГРИО. - А ты уверен, что все умерли? - тихо спросила Китти. Утром, в отсутствие каких-либо новостей от проработавших всю ночь напролет ученых, по поселку начали расползаться самые разнообразные слухи. Кто-то разжег большой костер на площади Костра. На каждом углу кучей лежали факелы. Пользы от них в случае нового "дождя" никакой, но так было спокойнее. Повсюду грелись на солнышке обожравшиеся дракончики. Даже те, кто еще вчера их недолюбливал, теперь носили в карманах лакомые кусочки и при каждом удобном случае норовили угостить бронзового или коричневого. В полдень небольшая группа колонистов во главе с Тэдом Туберманом подошла к дверям лаборатории. Все они во время Падения потеряли кого-то из близких. Все они хотели знать, кто же в этом виноват. У порога их встретили Пол, Эмили, Пас Радаманх и Мар Дук. - Ну что, узнали, откуда взялись эти твари? - резко спросил Тэд. - Это довольно сложное, но в общем-то понятное сплетение Нитей, в чем-то похожее на земную микозу, - начал Мар Дук. - Мне это ничего не говорит, - грубо прервал его Тэд. - За всю свою жизнь - а я, между прочим, ботаник, - я еще никогда не встречал растительного симбиота, опасного для человека. Что нас ждет дальше? Эмили протянула руку, желая утешить его, но Тэд пренебрежительно отстранился. - Человечество еще никогда не встречалось с чем-либо подобным, - устало сказал Пас. Ночь работы с отвратительными, мерзкими тварями утомила бы и более молодого человека. - Ни на одной из известных нам планет нет подобных существ. Самое близкое - мифические демоны религиозной эпохи. Но по правде говоря, до конца мы еще не разобрались. - Значит, эти твари все еще живы! - вне себя от возмущения заорал Тэд. - Вы держите их живыми!.. Да еще, наверно, и кормите!.. Его спутники сердито зашептались. Они явно искали выход бессильной ярости против судьбы, отнявшей у них родных и близких. - Ну, разумеется, - попытался успокоить их Мар Дук. - Мы же должны их изучить. Надо узнать, что они из себя представляют. Для этого они нужны нам живыми, а значит, их приходится кормить... Мы хотим выяснить, каков жизненный цикл Нитей... Жизненный цикл? - вскричал Туберман. - Значит, Нити - это еще не все?! Клянусь всеми святыми, сейчас я их прикончу! Раз и навсегда!!! - Тэд, приди в себя! Ты же ученый! - Прежде всего я отец! И мою дочь... мою дочь сожрало одно из этих существ! Как и Джо Милана, и Пэтси Свана, Эрика Хегельмана, Боба Йоргенсена... - По лицу Тэда текли слезы. Он глядел на Пола и Эмили как на преступников. - Мы вам поверили! Как вы могли привезти нас на планету, где пожирают наших детей?! Мы работали тут восемь лет! - Он обвел глазами своих спутников. - Мы... мы хотим, чтобы эта тварь умерла! Вы достаточно ее изучили. Пошли, парни! Мы знаем, что надо делать! - Бросив последний укоризненный взгляд на биологов, он двинулся к площади Костра. - Огонь быстро с ней расправится! Спутники Тэда поспешили вслед за ним. - Какая разница, что они сделают, - тихо сказал Мар Дук, глядя вслед скрывшемуся за углом Тэду. - Нити все равно уже умирают. Отдайте им труп, адмирал, может, после этого они немного успокоятся. А то Тэд, похоже, совсем свихнулся... Все равно больше ничего нового нам сейчас не узнать. - А что же вы все-таки узнали? - с надеждой в голосе спросил Пол Бенден. Пас жестом пригласил адмирала пройти в лабораторию, где ученые все еще обобщали полученные за ночь данные. - Теперь нам известно, - начал рассказывать Мар Дук, устало плюхаясь в кресло у стола, заваленного пленками и рулонами диаграммной ленты, - что в основе химизма Нитей лежит углерод. Мы знаем, что они состоят из очень больших белковых молекул, способных быстро трансформироваться из одной формы в другую и, следовательно, обеспечивающих подвижность существа, а также и других белков, способных атаковать и растворять невероятное количество органических соединений. Мы не смогли бы создать тварь, более смертоносную для нашей формы жизни, даже если бы очень захотели. - Хорошо, что ты ничего не сказал об этом Тэду, - сухо заметила Эмили. - Мар Дук, - нахмурился Пол Бенден, - надеюсь, я правильно тебя понял... Нити опасны - это безусловно. Но специально созданы, чтобы уничтожить нас?.. Это что - шутка? - Ну... это просто такое предположение, - уклончиво ответил Мар Дук. - Пас выдвинул еще более странную гипотезу. - Видите ли... - откашлялся Пас, - Нити появились так внезапно, что я подумал: может, это какое-то оружие? Может, они готовят поверхность планеты к высадке десанта? Пол и Эмили ошеломленно глядели друг на друга. Бэй недоверчиво хмыкнула, а кривая усмешка на лице Китти Пинг яснее ясного говорила, что она считает такую мысль не заслуживающей серьезного внимания. - Это не столь уж безумная идея, как может показаться на первый взгляд, - поторопился добавить Пас. - Во всяком случае, она мне нравится куда больше, чем предположение Бэй, что все это - лишь начало жизненного цикла Нитей. Мне страшно подумать, что будет, если она окажется права. Пол и Эмили снова переглянулись. Час от часу не легче! Но тут со своего кресла поднялся Ниитро. - Мне кажется, - спокойно возразил он, - что все эти гипотезы основываются скорее на фантазиях времен религиозной эры, чем на реальных фактах. По моему мнению, продолжение жизненного цикла Нитей крайне маловероятно. Если бы Нити, достигнув поверхности планеты, не умирали, а развивались дальше - ГРИО в процессе обследования Перна наверняка бы их заметила. Как вам кажется? Они вполне могли счесть пятна в растительном покрове несущественными, но пропустить столь опасную форму жизни? Простите, но в это трудно поверить. Что же касается вторжения из космоса, то позвольте вам напомнить, что в этом звездном секторе нет ни одной планеты, пригодной для жизни существ, в основе которых лежит углерод. - Пол видел, что его слушатели понемногу начинают приходить в себя после тех страхов, которыми их оглушили Пас и Мар Дук. - А ведь мы совершенно точно установили, что это, - он ткнул в сторону прозрачного куба, - основано именно на углероде. Вот и все, что я хотел сказать... Силы Пола внезапно кончились. Сказывалась бессонная ночь. - Во всяком случае, обсудив самые худшие сценарии, мы несколько разрядили атмосферу... - Мне все-таки кажется, что мы упустили из виду какой-то очень важный момент - покачал головой Пас. - Нечто очевидное и очень-очень существенное. - Никто не в состоянии как следует соображать после сорока часов непрерывной работы, - хлопнул его по плечу Пол. - Посмотрим твои записи еще раз. Но только потом, когда отдохнем. И где-нибудь в более спокойной обстановке... Знаете, вы идите, а мы с Джимом, пожалуй, останемся. Подождем Тэда и его приятелей. - Он тяжело вздохнул. - Я их даже не виню. Внезапная смерть всегда вызывает шок. Хотя лучше бы они направили свою энергию в более созидательное русло. Мы должны готовиться к худшему... Следующим утром телескопы колонии нацелились на повисшую над горизонтом звездочку - блуждающую планету системы Ракбета. Ее красный цвет, как предположил Эзра Керун, вероятнее всего, объяснялся облаками пыли, захваченной на окраинах звездной системы. Несмотря на отсутствие доказательств, наблюдатели сошлись во мнении, что эта планета как-то связана со случившейся трагедией. В течение дня группа Кенджо обнаружила следы Падения на острове Ирэны. Нашлись даже свидетели, вспомнившие повисшее над островом серое "грозовое" облако. Разведчики, отправившиеся на Северный континент, сообщили о следах Нитей на его восточном побережье. Это открытие окончательно развеяло надежды на то, что прошедшее над поселком Падение есть нечто уникальное, что никогда больше не повторится. Изучение отчетов ГРИО не добавило исследователям оптимизма - фотографии неопровержимо доказывали, что двести лет тому назад Падение происходило по всей планете. Повсеместно. Судя по всему, оно закончилось как раз перед прилетом землян. Теперь требовалось во что бы то ни стало узнать частоту Падений и их длительность. Основываясь на имеющихся данных, Бетти и Билл установили длительность интервалов между периодами смертоносных "дождей" примерно в двести лет. Они опирались на скорость регенерации уничтоженной растительности и размеры деревьев в области отмеченных ГРИО пятен. Тут им бы очень пригодилась помощь Тэда Тубермана, главного ботаника экспедиции, но увы! Тэд все свое время посвящал поиску и уничтожению оставшейся после Нитей скорлупы. К сожалению, ученые так и не смогли ответить на самый важный, самый насущный вопрос: сколько же продлится сезон "дождей"? Пытаясь опровергнуть теорию Мара о целенаправленном применении Нитей и не менее неприятное предположение Паса о грядущем вторжении на Перн, Эзра Керун провел этот день на связи с бортовыми компьютерами "Йокогамы". Его расчеты окончательно подтвердили: период обращения планеты-пришелицы составляет двести пятьдесят лет. Но среди внутренних, ближайших к солнце планет Ракбета она проводит лишь малую часть этого срока. Учитывая совпадение периодичности Падений и обращения этой планеты, становилось ясно, что какая-то связь между ними все-таки есть. Вот почему, посоветовавшись с Полом Бенденом и Эмили, Эзра запрограммировал один из оставшихся на "Йоко" пробов на исследование пришелицы. И в частности, он дал аппарату задание определить состав окружающей планету газообразной оболочки. Хотя все полученные учеными данные были незамедлительно доведены до сведения колонистов, это не успокоило перепуганных людей. На третий день после первого Падения позвонил впавший в панику Вейд Лоренцо с фермы Садрид в провинции Македония. Яков Чернов, принявший звонок, немедленно связался с Онголой и адмиралом Бенденом. - Вейд утверждает, - сообщил он, - что прямо на его ферму со стороны моря движется облако. Я держу его на тридцать седьмом канале. Пол Бенден поднял трубку и нажал клавишу тридцать седьмого канала. Одновременно он нашел на карте, висевшей на стене его кабинета, участок берега, где располагалась ферма Садрид. - Спрячьтесь под крышу из силиконового пластика, - приказал он Вейду. - Пользуйтесь огнем. Сжигайте эту дрянь, как только она появится в поле зрения. В крайнем случае используйте факелы или паяльные лампы. У вас есть дракончики? - У нас есть несколько дракончиков, - отчаянно стараясь сохранять спокойствие, ответил фермер, - и два огнемета... Мы с их помощью жгли кусты... Мы сперва думали - это такой шквал... гроза... Но потом увидели, как рыба собирается на кормежку, и все поняли. Вы нам поможете? - Мы прилетим, не беспокойтесь! После окончания разговора Пол попросил Якова никому ничего не говорить об этом звонке. - Не стоит поднимать панику, - согласился с адмиралом Яков. Затем Пол попросил связать его с Джимом Тиллеком в бухте Монако. Он поинтересовался, есть ли в море к юго-западу от Садрида какие-либо суда. - Сегодня нет, - ответил Тиллек, сверившись с журналами. - А что случилось? - Ты мог бы сейчас подойти ко мне? - попросил Бенден. - Только так, чтобы без излишней суеты. Вроде как невзначай... - Твой собственный дом на реке Бока не так уж далеко от Садрида, - заметил проскользнувший тем временем в кабинет Онгола. - Я знаю, - кивнул адмирал, набирая другой номер. В нескольких словах он рассказал жене о случившемся, и быстро объяснил, что теперь следует делать. - Джу, может, до вас и не дойдет... - Ну, лучше перестраховаться, правда? - Как только я узнаю что-нибудь новое, сразу же тебе позвоню, - пообещал Пол. - Если повезет, у нас есть еще час - даже если облако и добралось уже до Садрида. Вполне возможно, что Бока находится слишком далеко к северу. Эта дрянь, похоже, идет в юго-западном направлении. - Спроси, как ведут себя дракончики? - посоветовал Онгола. - Как всегда, греются на солнышке, - ответила Джу. - Но я буду за ними наблюдать. Они что, и впрямь заранее знают о Падении? - Онгола утверждает, что да. Я тебе еще позвоню. - Я только что дозвонился до Логоридов в Тессалии, - сказал Онгола. - Их вполне может зацепить. Может, стоит предупредить и Цезаря в Риме? У него там чертова пропасть скота. - Он также весьма предусмотрительно построил каменные здания, - усмехнулся Пол. - Но все равно позвони. А потом свяжись и с Борисом и Дитером. Они сейчас как раз пишут программу, прогнозирующую эти самые Падения. Дорого бы я заплатил, чтобы она работала уже сейчас... - Пол поднял трубку. - Я пока организую транспорт. Он набрал номер Кенджо. - Снова Нити? Где именно? Садрид? Понятно... У меня тут есть кое-что, на чем можно туда добраться всего за час с небольшим. - В обычно невозмутимом голосе Кенджо слышалось волнение. - Фулмар приспособил оптимизатор к двигателю среднего скутера и думает, что теперь тот сможет развить скорость до семисот километров в час. И это с полной загрузкой. Налегке даже больше. - Нам придется взять с собой как можно больше огнеметов, - сказал адмирал, - а также припасы и медикаменты. Мы прихватим баллоны с азотной кислотой - это все равно, что использовать против Нитей и огонь, и воду одновременно. Еще - Пола Ниитро и Бэй... они весят совсем немного, а как наблюдателям им нет равных. Надо взять с собой по крайней мере одного врача. Потом - Тарви, Джим, я сам... В общем, набирается человек восемь. Ну ладно, ты готовься. Я скоро с тобой свяжусь... - Как наши дела? - он повернулся к Онголе. - Раз мы не можем сказать людям, где и когда началось это Падение, они хотят по крайней мере знать, где и когда оно закончится, - сообщил Онгола. - Чем больше данных мы им дадим, тем точнее они смогут предсказать Падение... в следующий раз. Надеюсь, я вхожу в число твоих восьми? - Нет, - покачал головой Пол. - Ты мне нужен здесь. Черт побери! Мы должны организоваться! Нельзя же каждый раз импровизировать! Онгола фыркнул. Пол Бенден по праву славился умением действовать организованно и оперативно в самых сложных и непредсказуемо меняющихся условиях. Уже через двадцать м