льзывали по снежной каше, руки уже начали дрожать от от напряжения, когда где-то под днищем джипа с хриплым стоном провернулась какая-то деталь и он начал медленно катиться по пологому склону вниз, набирая скорость. Кавказец издал победный клич и на ходу заскочил в машину. Петя еще некоторое время придавал ему ускорение и потом остановился, переводя дух и наблюдая за безмолвно удаляющимся джипом. Через некоторое время тот дернулся, чихнул и выпустил облако белесого дыма. Дав задний ход, он вернулся на прежнее место, уже уверенно урча мотором. - Спасибо, брат! - крикнул водитель. Петя махнул рукой. - Да пустяки. - Слушай, а тебе куда надо? - Мне... Вообще-то Петя никуда не собирался. - ...в Лоховский переулок. - А это где? - Сам не знаю. - Сейчас найдем. Водитель склонился вправо от руля, и Петя с изумлением разглядел на приборной панели небольшой синий экранчик навигационного компьютера. Водитель медленно тыкал корявым наколотым пальцем в крохотную клавиатуру под экранчиком. - Нашел, это как раз по пути. Давай заскакивай, довезу. Петя колебался, и водитель, заметив это, рассмеялся. - Боишься, что ли? Петя покачал головой. Он не боялся. Его беспокоило то, что Лоховский переулок все-таки существовал. Слишком большое число бессмысленных совпадений начинало раздражать. Решив идти до конца, Петя внутренне плюнул, открыл дверь, и запрыгнув на высокий порожек, уселся в скрипучее кожаное кресло. Джип взревел мотором, пробуксовал на месте и понесся по дороге. По мелькающим названиям улиц Петя определил примерное направление - они ехали в сторону центра. Водитель щелкнул каким-то переключателем, и экран компьютера превратился в экран обычного телевизора. Показывали клип Ангелины "Я не такая". Кивнув головой на экран, мужик закричал Пете в ухо, словно пытаясь заглушить мотор: - Вот, бля, ноги - от ушей растут! ...и добавил после небольшой паузы: - Я бы ее трахнул. Они ехали около получаса, все это время кавказец что-то шумно рассказывал Пете, постоянно бросая руль и размахивая руками, а Петя молча кивал и иногда поддакивал. В голове у него сейчас была невообразимая пустота. Наконец, джип резко затормозил. - Короче, где-то вон там пройдешь и на месте будешь. - сказал водитель, показывая пальцем в проход между двумя многоэтажками. - Давай, брат! Петя пожал ему руку и вылез из машины. Джип молниеносно исчез, оставив после себя только выхлопное облако, медленно тающее в воздухе. Петя оглянулся. Местность была совершенно незнакомая, хотя и вполне стандартная - обычные серые дома, дворы и гаражи. Он прошел между двумя указанными домами и обнаружил длинную траншею развороченной теплотрассы, напоминающую вскрытую вену все того же больного великана. Неподалеку двое хмурых мальчиков лет 8-9 молча и с какой-то ожесточенной деловитостью играли в снежки, бросив на землю школьные ранцы. Петя посмотрел вокруг, отыскивая какие-нибудь названия. На глаза попалась табличка на стене дома: "пер. Глоховский 2". Пете стало плохо. Видимо, кавказец просто не расслышал название, а компьютер подобрал ближайшее совпадение. Все было зря. Над головой просвистел снежок и ударился прямо о табличку, забив спрессованной белой массой букву "Г". Теперь название читалось как "пер. лоховский 2". Пете стало еще хуже. Он повернулся и посмотрел на школьников, которые теперь уже дрались ранцами, раскрасневшись и тяжело дыша, но все так же молчаливо и серьезно. Петю они явно не замечали. "Черт вас всех возьми!" - испуганно подумал Петя. - "Что вам всем надо?". Что было делать? Повернуться и уйти, может быть, даже убежать? Или идти дальше? В нем кипела нешуточная злость пополам с отчаянием, и Петя понял, что не может уйти, не узнав все до конца. Это было самое начало переулка, и он побрел по тропинке затвердевшей грязи вдоль траншеи, считая дома. Но уже после 16-го дома переулок уперся в широкую, заполненную машинами улицу. 42-го дома не было. Вот и все. Совпадения закончились, и можно было идти домой. Однако беспокойство от этого только усилилось. Что-то мешало Пете поверить в случайность всего происходящего. Он почувствовал себя словно бы погруженным в некий компьютерный квест, где главный персонаж должен дойти до цели, совершая разные, как будто незначащие действия и решая всевозможные головоломки, возникающие на его пути. И сейчас таким персонажем был Петя, и его задача была найти дом 42 на улице, где нет дома 42. Он стоял, нарисованный, в нарисованном городе, и нелюди в белых халатах молчаливо и внимательно наблюдали за ним по ту сторону неба, сделанного из люминофора. "Ладно, сволочи", - подумал Петя. - "Вы меня достали". Он повернулся и быстро пошел назад, надеясь выведать что-нибудь у дерущихся школьников. Но когда он добрался до места, их уже не было, и все, что они оставили после себя - одинокий листок ламинированной бумаги на утоптанном пятачке снега. Петя подобрал листок. Это была справка из школы номер 42 (черт!), для льготного проезда в городском транспорте. Истертая бумага под слоем полиэтилена порвалась надвое, половинки налезли краями друг на дружку, но справка все равно уже была просрочена. Ее можно было выбросить, но герою квеста полагалось носить с собой кучу найденных бесполезных предметов, и поэтому Петя сунул ее в карман. Никаких дельных мыслей в голову не приходило, и бумажка не особо помогла, а лишь только нагнала еще больше беспокойства. Видимо, она предназначалась для решения другой головоломки. Придется отложить поиски И.К.Ч. до лучших времен. Петя прикинул, как он будет отсюда выбираться, и решил идти в сторону шумной улицы. Придется в третий раз пройти переулок из конца в конец, но Петю это уже не смущало. Для героев квестов вполне обычным делом было слоняться туда-сюда. Петя не спешил, расслабленно и с удовольствием шагая под мягкими прикосновениями падающих снежинок. Если нелюди в халатах не хотят долго ждать, пусть лучше устроят где-нибудь рядом вход в подземку. Так и вышло. На проспекте первая же бабушка показала ему путь к ближайшей станции метро, и Петя быстро сориентировался. Ему нужно было собраться с мыслями, и он решил не ехать пару остановок на автобусе, а пройти до метро пешком. Места вокруг оказались неожиданно знакомыми, и Петя удивился, что никогда раньше не подозревал о существовании (Г)лоховского переулка. Чем дальше он шел, тем больше отступало наваждение, только что владевшее им почти полностью. И когда он уже ехал в метро, надежно укрытый толщей земли от люминофорного неба и держась за полированный металлический поручень, все умопостроения и догадки, сделанные на основе недавних событий, показались ему смешными и нелепыми, и он улыбнулся. Его отражение в темном стекле дверей, с полустертой надписью "НL ПРИСЛОI IЯТЬСЯ" поперек груди, сделало то же самое, а за спиной отражения мчался черный, размазанный, беснующийся Хаос.
***
Прошло около двух недель, когда Петя узнал, что его увольняют. На работе проводилось сокращение штатов, и Петя был среди кандидатов на вылет как самый молодой и самый нелояльный, то есть опаздывающий. Он отнесся к этому довольно спокойно и даже с облегчением. Ему успела до смерти надоесть эта работа, и он скорее всего уволился бы сам. Его талант программиста просто пропадал за корпениями над столбиками чисел в электронных таблицах. Утром последнего дня Ильич вручил ему характеристику и направил в кассу. Там Петя получил причитающееся ему выходное пособие, после чего отправился в отдел кадров за документами. По пути он почитал характеристику. Неплохо. Хоть за это спасибо. Грамотный специалист... Исполнительный работник... Хреновы бюрократы, подумал Петя. Никогда не был я исполнительным работником в вашей тупой бюрократической организации. И никогда не буду. Он вернулся в отдел, чтобы забрать свои вещи. Собрав хаотично разбросанные на столе листы бумаги, дискеты и лазерные диски, он запихнул все это в сумку, добавив туда же пару истрепанных книг по программированию. Потом он засел за компьютер и удалил с жесткого диска все принадлежавшие ему каталоги. С исчезновением последнего из них Петя почувствовал, что его больше ничего не держит и не связывает. Это было нечто вроде очищения. Окидывая взглядом офис, Петя понял, что все время его пребывания здесь было лишь нелепой, надуманной зависимостью, и он забудет о нем сразу же, как только выйдет из здания. За спиной оставались только Саша и Леня, с которыми он по-настоящему подружился. Но он не терял их. Они всегда смогут встретиться, поговорить и выпить пива. - Ну, до свидания, - сказал Петя. - Ну что, Петя, счастливо. - ненатурально улыбнулся Ильич. - Не забывай нас. "Пошел в жопу", подумал Петя, перекинул сумку через плечо и вышел. На улице дул резкий ветер, раскачивающий ветви растущих вдоль дороги деревьев и срывающий с них последние пожухшие листья. Небо было такого абсолютно ровного молочно-серого цвета, что казалось, будто его и нет вовсе. Город с его серыми домами, блестящими от сырости дорогами, со всеми его машинами, столбами, проводами и светофорами просто висел в бескрайней пустоте. Собственно, так оно и было в реальности. Просто мало кто об этом помнил. Петя побродил немного по улицам, заглянул в книжные магазины. Уже давно он не имел такой возможности - идти куда угодно и делать что угодно в любое время. Конечно, скоро придется искать новую работу, но пока Петя старался об этом не думать. Одно он знал точно - это должна быть такая работа, где не высиживают задницы по часам. Он вернулся домой, выгреб из сумки вещи и свалил их в углу комнаты - было лень разбираться с ними. Около недели он провел, бездельничая, отсыпаясь вдоволь и сидя за компьютером. Из дома он выходил только пару раз за продуктами. Потом к нему пришли Саша с Леней. Леня был с какой-то девушкой, ее звали вроде бы Надя. Где он ее выцепил, Петя не знал, но за кофейной беседой выяснилось, что за городом у нее есть дача с целой кучей кошек, посмотреть на которых Надя и пригласила всю компанию. Вообще она выглядела немного двинутой. Пете был знаком такой тип девушек, со светло-пшеничными волосами и почти прозрачными голубыми глазами, которые носили деревянные языческие побрякушки и заторможенно говорили о всяческих аурах и кармах. После того как друзья ушли, Петя решил разобрать груду распечаток, которую он вместе со старыми дискетами засунул подальше в истерической попытке навести порядок в комнате, приобретшей к моменту визита гостей довольно неряшливый вид. Он стал разбирать груды листов, исчерканных вдоль и поперек фрагментами алгоритмов и всяческими схемами, и пачки дискет, половина из которых давно уже не читалась. На глаза ему попались два листа А4, исписанные кривым почерком. Это было старое задание по информатике, принесенное ему когда-то Натальей Федоровной. С обратной стороны листов уже Петиным почерком было начеркано нечто невразумительное, так как Петя писал всякий раз на том, что лежало под рукой, используя каждый кусочек свободного пространства. Он ностальгически усмехнулся и еще раз пробежал глазами свои записи. В них вполне могло быть что-то важное, что он мог записать и тут же забыть. Ему попался номер "1a", обведенный кружком. Петя не мог вспомнить, что он означает и для чего был записан. Потом он нашел номер "26", и тогда стало понятно - это был перевод чисел в 16-ричную систему счисления. Число 16 вызвало какую-то непонятную ассоциацию. Дом 42, кабинет 16... Петя достал бумажку с адресом. Шестерка выглядела так, что вполне могла быть и небрежно выведенным нулем. 16 - это 10. Нет, не то. 42 в шестнадцатеричной системе - это... 2a! Лоховский переулок, 2а! Часто забилось сердце. Откуда-то появилась уверенность, что он только что решил очередную задачу своего непонятного квеста. Оставалось только проверить, есть ли в Лоховском переулке дом 2а. На улице уже темнело, и Петя решил сегодня никуда не ходить. Завтра утром. Он лег спать и, против ожиданий, спал крепко и спокойно всю ночь, а утром проснулся легко и рано.
***
Петя посмотрел на часы. Половина одиннадцатого. Самое время для нанесения визита в любую организацию. Он стоял около дома 2а, который оказался черт знает где в глубине извилистых переходов между дворами, но тем не менее принадлежал Лоховскому переулку. Хорошо, бабушки подсказали дорогу. Собственно, это было недалеко от места, где его высадил кавказец в джипе. Дом представлял собой двухэтажную блекло-розовую коробку старой постройки, с высокими потолками и зарешеченным рядом окон первого этажа. Обойдя его, Петя нашел один-единственный торцевой подъезд с поросшими мхом бетонными ступенями под ржавым металлическим козырьком, подпертым такими же ржавыми трубами. Трафаретная табличка рядом с входной дверью гласила: "ЖЭУ ╣4". Снаружи было слышно, как за некоторыми окнами стрекочут принтеры. Петя потянул на себя дверь, обитую неровными листами крашеной в голубой цвет жести, и попал в типичный учрежденческий коридор, с наслоениями стертого до дыр желтого линолеума на полу и рядом дверей вдоль обеих, обшитых исцарапанными листами ДВП, стен. Внутри находилось несколько человек. Все они стояли, прислонившись к стенке, кроме старушки в очках с толстыми бифокальными линзами, примостившейся на единственном исправном из четырех сбитых в секцию деревянных стульев с опрокидывающимися сидениями, обтянутыми рваным синим дермантином. Высокая девушка с длинными светлыми волосами, отрешенным взглядом и ушами, заткнутыми дисками оранжевого поролона, из которых даже на расстоянии доносилось лихорадочное "тс-тс-тс", выстукиваемое тарелочками ударника. Хмурый плотный мужик в коричневой кожаной куртке и кепке, со свернутой газетой в руке. Усталая мать с вертлявым сыном, стоявшие в дальнем конце коридора у окна, забранного крашеной в голубой цвет решеткой. Сопровождаемый взглядами нескольких пар глаз, Петя медленно пошел по коридору, рассматривая таблички на дверях. Отсюда стрекот принтеров слышался громче. Одна из дверей неожиданно открылась, и из нее вышел невысокий лысоватый человек в несвежем синем костюме и бежевой рубашке с асимметрично расположенными половинками расстегнутого воротника. В руке он держал граненый стакан, наполовину заполненный влажной массой спитой чайной заварки. Остановившись, человечек слегка качнулся назад, вздернул побородок и посмотрел на Петю из-под сонно опущенных припухлых век. Получалось, что хотя он и был маленького роста, но смотрел все-таки сверху вниз. Он молчал, и Петя направился дальше, но уже из-за спины человечек спросил: - Вы к кому? - Да я, собственно, и сам не знаю, - поворачиваясь, неуверенно ответил Петя. - Мне в метро дали вот это... - он протянул человечку листок. Тот, едва взглянув на бумажку, схватил Петю за локоть и неожиданно сильно протащил его несколько шагов вперед по коридору. - 10-й кабинет, ОАС - сказал он, махнув рукой со стаканом вперед, отпустил Петин локоть и зашел за обшарпанную деревянную дверь с застарелыми потеками сырости. 10-й кабинет оказался в самом конце коридора, слева от окна. Напротив него стоял мальчик лет шести-семи. Запрокинув голову, приоткрыв рот и кривя губы, он смотрел на табличку. Одновременно он дрыгал коленями, совершая мелкие и частые приседания, и поворачивал туловище влево-вправо, обхватив руками свои локти за спиной. - О... А... С... Мам! Маа-м! А что такое О-А-С? - пронзительно-писклявым голоском вопросил ребенок. Мать, как будто не слыша его, задумчиво смотрела в пол, опершись о подоконник, бугристо выкрашенный все той же голубой краской, застывшей бахромой твердых капель вдоль нижней кромки. - Маа-м! Ну мам! Ну что такое О-А-С? - нудил мальчик. Казалось, что ему вовсе не нужен ответ на этот вопрос, он задает его лишь потому, что таков способ его существования. Было нечто жуткое в этой сцене, когда гипертрофированная активность сына уравновешивалась полным бездействием матери, но и то, и другое абсолютно ничем не отличалось друг от друга, ибо не меняло ничего и не зависело ни от чего. Когда Петя приблизился к двери, мальчик нехотя отошел к матери, не отрывая взгляда от Пети. Губы его словно жили сами по себе и продолжали шевелиться, задавая вполголоса все тот же вопрос, обращенный в пустоту. - Вы сюда стоите? - спросил Петя у женщины, кивнув головой на дверь. Та покачала головой. Петя осторожно постучал в дверь, и, не дождавшись никакого ответа, потянул ее на себя. Ему открылся кабинет, режущий взгляд скрытым диссонансом. Пол застелен обычным старым пузырящимся линолеумом, имитирующим двухцветный паркет. Потолок с въевшимися ржавыми пятнами потопов. Стены выбелены бледно-салатовым цветом сверху, и голубовато-зеленым - снизу. Диссонанс создавали два массивных двухтумбовых стола из дорогого темного дерева и стул из хитро выгнутых никелированных трубок и черной кожи, стоящий точно в центре комнаты. Они были словно выдернуты из глянцевого каталога офисной мебели и смотрелись крайне чужеродно. За дальним от входа столом сидел человек лет сорока пяти в строгом черном костюме и приспущенных на кончик носа очках в толстой роговой оправе. Склонив голову, он что-то быстро писал на белом листе бумаги, рядом лежало несколько таких же, уже исписанных листов. Кроме того, на столе находились стопка книг и журналов и черная вертящаяся башенка конторского набора, ощетинившаяся ножницами, линейкой, степлером и другими малопонятными приспособлениями. - Можно? - спросил Петя. Человек кивнул головой, не отрываясь от письма, и кончиком ручки ткнул в сторону стула. Петя прошел в середину комнаты и устроился на круглом черном сиденьи, разглядывая окружающую обстановку. Слева от стола, за которым сидел человек, находилась обитая бордовым дермантином дверь, ведущая в смежную комнату. Справа, около окна, стоял неработающий масляный обогреватель. В углу, справа и сзади от Пети, находился узкий высокий шкаф из того же темного дерева, набитый папками-скоросшивателями. - Давайте. Петя отвлекся от разглядывания маленьких ржавых гвоздиков, забитых в узкую полоску жести на стыке полотен линолеума. Человек продолжал писать, склонив голову, но его левая рука вытянулась вперед, словно он хотел что-то взять. Петя открыл было рот для вопроса, но решил сначала кое-что проверить. Он привстал со стула и протянул человеку синий листок, приобретший к этому времени еще более помятый вид. Человек отвлекся от своего занятия и посмотрел на листок. Затем он поднял на Петю непонимающий взгляд поверх очков. - Это еще что? - Это ваше объявление, - твердо ответил Петя, хотя в душе он был далеко не так уверен. - Знаете что, не выдумывайте. Давайте документы побыстрее. - Какие документы? На лице человека проступило раздражение. - Послушайте, молодой человек, ну что вы дурака валяете? Вы сюда зачем пришли? - Пришел по объявлению, узнать, чем вы занимаетесь. - Какое к черту объявление? Мы их не даем. Вы табличку видели около входа? - Да. - И что там написано? - О.А.С. - Отделение автоматизированных систем, понятно? - Автоматизированных систем? - удивленно протянул Петя. - Да. Всего хорошего. - и человек вновь начал шелестеть ручкой. Петя направился к выходу. Его растерянности не было предела. Что он мог втолковать этому чинуше? Он протянул руку, чтобы открыть дверь, когда она открылась сама собой и в нее наполовину протиснулся уже знакомый человечек в синем костюме. В руке у него по-прежнему был стакан, на этот раз пустой и вымытый. - Константин Чапаевич, кипятильник можно у вас стрельнуть? Сидевший за столом опять же не глядя кивнул головой, залез свободной рукой в верхний ящик стола и выудил небольшой кипятильник с покрытой слоями серой накипи спиралью и обугленным в двух местах шнуром. - Передай, если не трудно, - обратился к Пете человечек. - Не хочу тут следить. По Петиному мнению, пол здесь был не чище, чем в коридоре, но он все-таки взял кипятильник и отдал его мужику. Тот ответил "спасибо" и быстро исчез, закрыв дверь прямо перед Петей. - Константин Чапаевич? - спросил Петя. - Да. Отца моего Чапай звали. Деду так захотелось, героическое имя. - вызывающе ответил чиновник. - Ну так и похуже имена бывают. А отец свое с гордостью носил, и я ношу, понятно? - Да нет, вы меня неверно поняли... Имя действительно героическое. - ответил Петя. Просто я подумал, я где-то вашу фамилию слышал... На "И" как-то. И... - Игонькин. Устраивает? - Вполне. - улыбнулся Петя, чувствуя подступающее безумие. - Игонькин Константин Чапаевич, как же я раньше не... Он прошел назад к столу и достал из внутреннего кармана куртки трудовую книжку, копию диплома, характеристику и паспорт. - Эти документы сгодятся? Константин Чапаевич раздраженно посмотрел на него и как будто хотел что-то сказать, но документы все-таки взял. Каждый из них он тщательно изучил, что-то бурча себе под нос. Особое его внимание привлекла характеристика. Наконец он отложил стопку бумаг в сторонку и сказал, вздохнув. - Так, Петр... Хотя ты еще слишком молодой, работники твоей специальности нам как раз и нужны. Но какого черта ты столько времени шлангом прикидывался? Петя пожал плечами, не зная что (вернее, как правильно) ответить. Но тут в очередной раз открылась дверь, и в комнату вошел человек, которого Петя сразу же окрестил про себя "Мистер Кофеин". Это был молодой, подтянутый мужчина в безупречно сидящем костюме светло-кофейного цвета, рубашке в едва заметную кремово-бежевую вертикальную линеечку и дымчато-сером галстуке с мелкими сиреневыми рубчиками. Его кожа имела изысканно-смуглый оттенок, он жевал жвачку, а в руках перед собой держал картонную товарную коробку с логотипом "Nesfake". - А-а, привез, - улыбнулся Игонькин. - Ну давай, заноси. Мистер Кофеин молча кивнул и прошел мимо Пети к двери в смежную комнату, обдав его тонкими ароматами мяты, кофе и бензина. Петя успел заметить, что в коробке не было кофе. Там были сложены какие-то электронные платы. - Так, Петр, садись. - потребовал Игонькин. Он подождал, пока Петя усядется на стул, и продолжил. - Когда на работу готов выйти? Петя только сейчас вспомнил, что он как раз безработный. - А в чем она вообще заключается? Игонькин как-то странно посмотрел на него и стал рассказывать с видом, как будто он это повторял уже тысячу раз. - У нас тут - Отделение Автоматизированных Систем, ясно? Недавно открылись. Перспективные разработки, понял? Статистическое моделирование по оригинальной методике. Патент недавно получили, чуешь? Работа интересная, график практически свободный, оплата достойная. Начальник - я. От тебя будет требоваться писать программы по заданной спецификации. Все создается с нуля. Никаких сторонних разработок. Испытательный срок - месяц. - Да хоть завтра могу начать. - особенно Пете понравилось упоминание свободного графика. Об этом можно было только мечтать. - Ну и отлично. Считай, что мы тебя взяли. Завтра не надо. Документы оформим, и с понедельника начнешь. Сюда придешь в восемь утра, понял? - Понял. Игонькин сгреб исписанные листы, сложил их в стопку и постучал торцом о стол, выравнивая край, после чего щелкнул степлером на уголке. Он встал и направился к внутренней двери, прихватив с собой бумаги. - Иди, посмотришь наше оборудование. Петя двинулся вслед за ним. Комната за дверью оказалась забитой чуть ли не до потолка большими коричневато-серыми картонными ящиками из-под принтеров, мониторов и более мелкими коробками "Nesfake", из которых торчали какие-то странные запчасти, платы и разноцветные шлейфы. Один ящик был очень большим и нераспечатанным, на нем красовалась надпись "Dimension Computers". Слева от двери находилась вешалка с двумя пальто, в дальнем конце комнаты стоял пузатый дребезжащий холодильник "ЗиЛ". Мистер Кофеин был здесь же. Примостившись за маленьким, заваленным техническим хламом столиком, он сосредоточенно ковырялся дымящимся паяльником в какой-то схеме, периодически дуя на нее. Слабо пахло канифолью. - А почему у вашего отдела адрес такой запутанный? Захочешь - не найдешь... - спросил Петя Игонькин опять странно посмотрел на него. - Что значит - запутанный? Глоховский 2а, кабинет 10. Куда ж проще? - А тут по-другому написано... - Петя опять показал синюю бумажку. Игонькин вздохнул. - Слушай, что ты мне эту фигню все время суешь? Не я же ее писал. - А что такое "Измерение Кинетического Червя?" - не унимался Петя. Разговоры о работе заставили его на время забыть всю демоническую сущность происходящего, но сейчас он решил выяснить все до конца. - Да елки-палки, не знаю я! Откуда ты это взял? Петя смутился. Действительно, откуда? Странный парень дал ему в метро бумажку, вот и все. Рассказывать о цепочке совпадений нет смысла. Игонькин действительно может ничего не знать. А если знает, то уже давно водит Петю за нос. - Ну и где все ваше оборудование? - сменил тему Петя. - Да вот же! - Игонькин постучал по коробкам. - Помещения для офиса и машинного зала пока на ремонте стоят. Мы тут временно, сам видишь - он развел руками вокруг себя. - Не переживай, скоро переедем. Он перешел к большому ящику и повернулся к Пете, поглаживая его рукой. - Между прочим, мощнейший аппарат. Четырехпроцессорный, наращивается до восьми, полтора гигагерца, 4 гига памяти, 2 тера дисковый массив. На нем вся система крутиться будет. Сечешь, размах какой? Петя ощутил легкое головокружение. Конфигурация этого компьютера, конечно, была не самой мощной, но уступала разве что машинам для расчета погоды и ядерных реакций. - Как обоснуемся по-нормальному, все расставим - такая красота получится! - Игонькин радовался, словно ребенок. Он прошел вглубь комнаты, по пути сказав Мистеру Кофеину: - Витька, давай заканчивай! Пошли по домам. - А почему здесь так много тары из-под кофе? - не удержался от вопроса Петя. - Это у нас один раз бартер был такой. Еле распродали. Ну-ка стой... Порывшись среди ящиков, Игонькин достал небольшую ярко-красную баночку "Nesfake" и перебросил ее Пете. - Держи, подъемные от фирмы! Жестянка мятая немного, в продажу не пошла, а так все нормально. Виктор отключил паяльник и поднялся из-за стола. Его костюм по-прежнему выглядел безупречно. Пете даже не составило труда догадаться, какое из двух пальто на вешалке принадлежало ему - цвета жареных кофейных зерен. - Да, познакомьтесь. Виктор - наш инженер по электронике. Петр - наш новый программист. Петя и Виктор молча пожали друг другу руки. Втроем они вышли из офиса в коридор - людей там не убавилось. Игонькин запер дверь на два замка и проверил сигнализацию. - Елки-палки! Хорошо еще никто не знает, что у нас тут хранится! - тихо заметил он при этом. Они прошли по коридору к выходу. Снег на улице все еще шел. У кромки тротуара стоял темно-синий "BMW". Петя уже автоматически проверил номера - ничего необычного. - Тебя до метро довезти? - спросил Игонькин. - Спасибо, пешком пройдусь. - Ну смотри. Они направились к машине. - Ну давай, Петр! Не забудь - в понедельник к восьми строго! - крикнул Константин Чапаевич, садясь в салон. Виктор был за рулем. Петя махнул им рукой, автомобиль развернулся и выехал из переулка. Петя постоял немного на месте, размышляя ни о чем, потом очнулся и побрел уже известной ему дорогой к подземке. Он думал. В том, что это какая-то игра, он уже не сомневался. Оставалось только принять ее правила или отказаться - ведь пока, к счастью, Петя сам решал, что ему делать. Отказавшись, он потерял бы хорошую работу, и к тому же никогда не узнал бы, что такое Измерение Кинетического Червя. Хорошо, допустим, Петя играет дальше. Пока ему вроде бы ничего не угрожает. Вопрос в том, кому нужно, чтобы Петя играл? Чапаевичу, Виктору-Кофеину? Вряд ли. Петя интуитивно чувствовал, что они - такие же ничего не ведающие пешки, как и он, разве что чуть более продвинувшиеся вперед в этой игре. Был некто гораздо могущественней, кому под силу устроить нужные совпадения в нужные моменты времени, с неизвестной конечной целью... Петя усмехнулся. Да никак сам дьявол хочет купить его душу? Но почему тогда он просто не явился Пете в виде чернявого джентльмена с бородкой и аккуратными рожками, и не предложил расписаться кровью? Вроде бы так это практикуется... Нет, у дьявола сейчас и так полно дармовых душ. И не верит в него Петя к тому же. Похоже, что неизвестное желало оставаться неизвестным, и Петя не мог ему в этом помешать, но мог дать ему определение. И он назвал его Кинетическим Червем, что одновременно и персонифицировало неизвестную сущность, и являлось постановкой задачи. Кинетический Червь искал Петю, а Петя - с этого момента - искал Кинетического Червя.
***
Время шло. Зима уже полностью вступила в город, etc. Петя работал в ОАС, к тому времени перебравшемуся в новый просторный офис. График оказался действительно почти свободным - вернее, Петя назвал бы его непредсказуемым. Иногда они работали далеко за полночь, устанавливая или настраивая новую технику и прокладывая сетевые кабели, иногда расходились в обед. Постоянного рабочего места у Пети так и не было, но Чапаевич разрешил ему работать дома, поддерживая постоянную связь и приходя на работу только в случае необходимости. Это не значило, что у Пети появилось много свободного времени. Он лишь сократил дорогу от дома до офиса и обратно. Чапаевич давал ему разные задания, которые Петя не всегда находил полезными, но достаточно интересными. С виду они были простыми, но в каждом было зерно, требующее нестандартного поворота мышления, и поэтому Петя почти все время был занят программированием или черканьем на бумажках в поисках правильного решения. Тем не менее он довольно успешно выполнял все задания, и Чапаевич тут же о них забывал, нагружая Петю новыми задачами. Эта бессмысленная трата сил начинала раздражать Петю. Вообще, вся деятельность ОАС носила какой-то странный полусекретный, полукриминальный характер. Во-первых, Петя догадывался, что есть другие работники, но никогда не видел никого, кроме Чапаевича и Виктора-Кофеина. Во-вторых, они постоянно занимались какими-то темными бартерными операциями, покупали, например, водку и меняли ее на сигареты, а сигареты на катушки телефонного кабеля, которые исчезали неизвестно куда. В-третьих, отсутствовала всякая прикладная направленность работы всего отделения. Нельзя было сказать, чем конкретно в области автоматизированных систем они занимаются и занимаются ли вообще. Получаемые задания Петя вряд ли мог отнести к чему-то, что можно реально использовать, и расценивал лишь как упражнения для настоящих заданий, о которых все время твердил Чапаевич. Суперкомпьютер все еще стоял в упаковке - еще должны были приехать какие-то недостающие блоки. Однако по документам в ОАС все было в порядке, деньги платили исправно, все трудности в работе только добавляли к ней интерес, так что Петя был вполне доволен жизнью. Кем или чем бы ни был Кинетический Червь, пока что он не требовал ничего особенного за свои услуги. ЧАСТЬ ВТОРАЯ кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто якто я кто якто якто якто якто якто якто якт^C
***
Подходил к концу декабрь, заканчивался и Петин испытательный срок. За очередным пивным сбором Саша с Леней рассказали Пете, что Надя приглашает их всех на свою дачу встретить Новый год. Саша брал свою старую подругу Олю. Самое интересное было то, что Надя взялась познакомить нелюдима-Петю со своей бывшей одноклассницей, которая тоже должна была присутствовать на вечеринке. Против такого поворота событий Петя не возражал, хотя и не особо надеялся на успех. В любом случае, встретить Новый год в хорошей компании было неплохой идеей. Договорились встретиться у Пети 31-го после работы и сразу ехать за город. В ОАС Пете наконец-то дали настоящее задание. Но радости или облегчения от этого он не почувствовал. Наоборот, все стало еще запутанней. Чапаевич позвал его за свой стол, немного помолчал, перебирая бумажки, потом включил черный ноутбук, стоявший на столе. Немного повозившись с ним, он прокашлялся и начал: - В общем так, Петр. Испытательный срок ты прошел, теперь начинается основная программа. Сейчас я тебе кое-что расскажу, а ты слушай внимательно. Петя почувствовал холодок, пробежавший вдоль спины. Неведомое чувство подсказало ему, что начинается нечто очень серьезное. Кинетический Червь показал из тьмы один сегмент своего бесконечного гибкого тела. - Начнем издалека. Ты когда-нибудь выигрывал в лотерею? - спросил Чапаевич, возясь с ноутбуком. - Иногда, по мелочам, - пожал плечами Петя. - Какова вероятность, что подбрасывая монетку, ты 10 раз подряд получишь орла? - Очень маленькая. - Но все же это возможно? - Чапаевич пытал его, как на экзамене. - Возможно... - А миллион раз подряд? - Это вряд ли. - Нет, я спрашиваю, теоретически это возможно? - Теоретически - да. Но вероятность стремится к нулю. Беседа начинала быть странной. Петя не мог понять, чего хочет Чапаевич. - Хорошо. Слушай дальше. Представь, что все, чем мы занимаемся - просто крыша. Наша реальная задача - построение универсальной экспертной системы, основанной на вероятностной аномалии. - Пока еще непонятно. - Ничего, просто слушай. Представь себе черно-белый экран размером 512 на 512 пикселов. - Чапаевич схватил листок бумаги и несколькими грубыми штрихами отобразил на нем неровный прямоугольник - видимо, для наглядности. - Я буду называть его матрицей, и сейчас ты поймешь, почему. Сколько возможных состояний пикселов можно отобразить на таком экране? - 2 в степени 512 в квадрате, то есть... - Примерно 2 в степени 2 с половиной миллиона. Неважно. Даже не пытайся это подсчитать. Даже не пытайся представить это число. - Действительно... - Петя был поражен масштабом числа. - Но ведь это практически бесконечность... - Практически - да. Его хватит на подсчет всех атомов в тысячах Вселенных. Но теоретически - это конечное число, и предел его, также теоретически, известен. Теперь представь, что располагая бесконечным временем, мы начнем перебирать все возможные комбинации пикселов на экране - начиная с полной черноты до полностью закрашенного белым экрана - Чапаевич быстро и неумело заштриховал прямоугольник. - Мы успеем состариться и умереть гораздо раньше, - усмехнувшись, сказал Петя. - Запомни, времени у нас бесконечность. Просто представь себе это и не отвлекайся. А теперь скажи мне, что мы будем видеть на экране, пока будет происходить перебор? - Ну... какие-то сочетания черных и белых точек... Что-то вроде шума. Чапаевич резко развернул ноутбук дисплеем к Пете. Тот с удивлением увидел на экране собственный портрет, нарисованный на черном фоне белыми линиями. Портрет был набросан довольно карикатурно, но уверенно и с несомненным сходством. - Нравится? - сказал Чапаевич. - Да, класс, - улыбнулся Петя. - Я и не знал, что вы... - А теперь ответь мне, разве это не одна из комбинаций, которую мы когда-нибудь увидим? - перебил его Чапаевич. Петя пораженно замолчал. Только сейчас до него дошел грандиозный смысл обсуждаемой темы. - Ведь там буду не только я. И вы тоже... - И Витька. И все люди, жившие, живущие и те, которые когда-либо будут жить. Во всех возрастах, во всех местах, в каждую секунду своей жизни. - И все животные и растения на Земле, - продолжил Петя. - Бери шире, Петр. Любое явление, которое только можно - или нельзя - наблюдать в этой Вселенной, мы увидим здесь. - и Чапаевич постучал пальцем по экрану ноутбука, отчего по нему разошлись крохотные радужные круги. Петя осознавал услышанное, а Чапаевич тем временем продолжал: - Любое литературное произведение на любом языке. Еще не написанные книги. Любое изобретение. Картины. Чертежи машины времени, рецепт философского камня, уравнения антигравитации... Ну а теперь скажи, где подвох? - Многие вещи нельзя нарисовать на таком маленьком экране и всего двумя цветами. - быстро ответил Петя. - Это всего лишь пример, Петр. Мы можем взять экран любого размера с любым количеством цветов - это для нас неважно. Так в чем подвох? - Большая часть комбинаций все равно будет мусором. На отбор осмысленных изображений не хватит времени. - Времени у нас бесконечность, я же тебе сказал. Так в чем подвох? Петя немного подумал и начал: - Я понял. Мы получим миллиарды миллиардов чертежей, на которых будет стоять заголовок "Машина времени", и мы получим миллиарды миллиардов рецептов философского камня, начинающихся словами "Опустите будильник в миску с молоком". Для того, чтобы выбрать правильный чертеж или правильный рецепт, нам придется их проверить. Иначе говоря, попробовать миллиарды миллиардов конструкций и комбинаций всех веществ. Это можно начать делать хоть сейчас, не нуждаясь ни в какой матрице. Но никто не начинает, потому что это сделать нереально. - Отлично, Петька. Попал в самую точку. - Чапаевич улыбнулся с видом фокусника, собирающегося открыть главный секрет. - Ты понимаешь, что все эти комбинации можно последовательно пронумеровать - ноль будет соответствовать полностью черной матрице, а максимум - полностью белой? Петя кивнул и добавил: - То же самое, что представить экран в виде двоичного числа разрядностью два с половиной миллиона. - Во-во, - поддержал его Чапаевич. - Теперь представь себе, что мы перебираем комбинации не по порядку, а вырабатываем некоторое случайное число и выводим на экран комбинацию, соответствующую этому числу. - Ну хорошо, - согласился Петя, - но от этого мало что изменится. - Помнишь, что я говорил тебе о монетках? - хитро прищурившись, спросил Чапаевич. Петя понял, куда он клонит. - Вы хотите сказать, что правильную, нужную нам информацию можно получить случайно, просто за счет удачи? - А ты хочешь сказать, что нельзя? Вероятность-то есть? - Вероятность есть, но... - А если число будет не случайным? - Но ведь его надо знать. Как-то вычислить. И потом, откуда мы узнаем, что именно оно будет удачным? И тут Чапа