удет не
так, они не задумываясь вмешаются, -</i> горько сказал Строггорн. - <i>Еще  никогда
и ничто не могло их остановить. Так и живем.</i>
     <i>- Извините,  я  не знал, -</i>  Нигль-И  развернулся  и  пошел  к  Креилу в
спальню.

     ***

     <i>- Снова поругался со Строггорном? -</i> спросил  Креил, увидев расстроенное
лицо инопланетянина.
     <i>- Я и правда боюсь оставлять его  одного с Аоллой! Тем более, когда она
совершенно беспомощная, -</i> вздохнув, сказал Нигль-И, усаживаясь в кресло.
     <i>- Брось, он ее не тронет.</i>
     <i>- Уверены?</i>
     <i>- Абсолютно. Ты просто не знаешь многих вещей. Если он только дернется,
она тут же потребует  развода. В их случае, это так просто, что через неделю
они будут автоматически разведены. Поэтому он ни за что не станет рисковать.</i>
     <i>-  Строггорн  догадывается  о  том,  что произошло,  -</i> медленно  сказал
Нигль-И, обхватив колени своими неправдоподобно длинными пальцами.
     <i>- Ну и что?  У нее на  Дирренге было  два мужа. Ей их Яниа одолжила  на
время. Если  ко всем ревновать...  Кроме того, их брачный договор допускает,
чтобы Аолла жила или встречалась с другими мужчинами.</i>
     <i>- Как???</i>
     <i>-  Когда она выходила за него замуж,  то фактически была моей женой. Мы
три года прожили вместе  до этого.  Ее брак был чистой  формальностью, чтобы
расторгнуть другой брак,  с  Уш-ш-шем. Поэтому он сопровождался  специальным
договором между Строггорном и Аоллой. По нему -  она ему не жена, потому что
сохраняет полную свободу и  может жить с  другими  мужчинами. Как  следствие
этого - они никогда не жили вместе.</i>
     <i>- Но он сказал, что она его жена. Как это тогда понимать?</i>
     <i>- Очень  просто. Они регулярно встречаются.  Если ты  вспомнишь  про ее
зависимость, это у нее еще с Дорна,  Аолла не может  без мужчин, все встанет
на  свои места.  Строггорну  не  выгодно  на нее давить или  так  уж  сильно
пытаться  выяснить, что там  произошло. Как только  Аолла уступит,  он сразу
постарается сделать вид, что его это не интересует.</i>
     <i>- Но сейчас он очень настойчив!</i>
     <i>-  Так не с ней же. Он пытается это  выяснить у тебя или  у меня. Чтобы
понять, как себя вести.</i>
     <i>-  Он  и так  идеально  себя  ведет! Никогда бы  не  подумал!  Железная
выдержка,  никакого намека  на  ревность! Уже добился, чтобы снова  стать ее
врачом.  А ведь это очень плохо для Аоллы, Креил. Я подозреваю, у нее и  так
есть психическая зависимость от Строггорна. Зачем усугублять?</i>
     <i>- Он  лучший врач Земли. Ты же  сам это видишь. Не позволим сейчас, все
равно рано или поздно возникнет ситуация, когда он будет ее лечить. И хорошо
еще, чтобы это было просто лечение, а не психооперация.</i>
     <i>- Вы не должны этого допускать, Советник, -</i> тихо сказал Нигль-И.
     <i>- Меня скоро не будет. Ты же это знаешь. И некому будет ее защитить. Да
и захочет ли она тогда защиты от Строггорна?</i>

     ***
     Лейла, одетая  в серебристо-синее длинное вечернее платье, с тщательным
макияжем  и уложенными в высокую прическу волосами,  подошла к первому шлюзу
помещения, где находился Креил ван Рейн.  Дальше  ей  не было дороги, потому
что просить защитный костюм  она не хотела, а пройти регрессию в другое тело
- еще  не  могла. Она нажала клавишу  телекома и  попросила соединить  ее  с
Нигль-И. Тот появился на экране  почти мгновенно и сразу заулыбался, увидев,
как она преобразилась.
     - <i>Ты прекрасна сегодня, как богиня!</i>
     <i>- Льстец! -</i> она сделал паузу, прежде чем продолжить. - <i>Можно пригласить
тебя в ресторан?</i>
     <i>- Почему же нет? Я весь день просидел в Институте Синтеза - смертельная
скука, они не понимают простейших вещей. Сейчас проверю еще раз воду, и могу
быть свободен на пару часов.</i>
     <i>- Так мало? -</i> огорчилась Лейла.
     <i>- Ну тогда на всю ночь, -</i> улыбнулся Нигль-И. - <i>Так лучше?</i>
     <i>- Намного, -</i> тихо рассмеялась Лейла.
     <i>- При одном условии.</i>
     <i>- Общение с моим отцом  не идет тебе на пользу. Это ты от него научился
ставить условия?</i>
     <i>- Возможно. Ты не будешь  пытаться требовать от меня больше, чем тебе в
действительности нужно, -</i> серьезно добавил Нигль-И. - <i>Я поговорил с Аоллой и
Креилом. Так что теперь ты меня не обманешь.</i>
     <i>- Зачем ты обсуждаешь с посторонними наши отношения?  -</i> резко  спросила
Лейла.
     <i>- Какие же это посторонние? Твоя мать? Не убегай, я скоро.</i>
     Когда  Нигль-И вышел из шлюза, он  застал Лейлу беседующей  с Этель. Та
была откровенно взволнована видом снова помолодевшей дочери.
     - <i>Нигль-И, я совсем вас не знаю...</i>
     <i>-  Неужели?  -</i> улыбнулся инопланетянин.  - <i>Я  вас оперировал  во  время
флуктуации, Этель. Так что мы хорошо знакомы.</i>
     <i>- Ой, правда? -</i> удивилась Этель.
     <i>- Правда. Теперь вы меня начнете просить, чтобы я не обижал Лейлу?</i>
     <i>- Вам уже надоели с подобными просьбами? -</i> смутилась Этель.
     <i>-  Как вы  думаете? Если  у моей  подруги два отца и  две матери? И все
боятся, чтобы я ее не обидел?</i>
     <i>-  Извините  нас, Нигль-И. Вы должны  понять, это не каждый день, когда
твоя дочь выбирает для себя инопланетянина. Это не так легко даже для нас.</i>
     <i>- Понимаю, поэтому не обижаюсь. Не волнуйтесь, я ее не съем.</i>
     <i>- Ну, об этом я не волнуюсь, -</i> Этель вгляделась в прозрачно-синие глаза
Нигль-И, в глубине которых сейчас  пробегали мелкие искорки, и с облегчением
рассмеялась.

     Ресторан,  в который Лейла привела Нигль-И, находился в  США, в Майами.
Она специально выбрала такое место, где бы их никто не мог узнать. Когда они
вынырнули  из  Многомерности,  было  уже  совсем  темно.  Где-то  неподалеку
плескался  невидимый в  темноте океан. В  ресторанчике тоже было практически
совсем темно.  Только  свечи на столах, прикрытые  стеклянными плафонами, да
камин  в  глубине,  едва  освещали  помещение. Учитывая  необычную внешность
Нигль-И, ресторанчик  такого  типа  был  идеальным местом, где  бы они могли
спокойно посидеть. Лейла любила  поесть мяса  и заказала "гриль" - телятину,
гребешки,  различного  вида колбаски,  поджаренные  на открытом огне. Уловив
обеспокоенный взгляд Нигль-И, она показала ему меню, где блюда из настоящего
мяса  и овощные подделки были на разных страницах и имели совершенно  разную
стоимость. Лейла заказывала подделки, хорошо помня, что инопланетянин  не ел
мяса и вряд ли в своем присутствии одобрил бы не вегетарианский заказ.
     Играла тихая  музыка, Лейла пригубила большой бокал хорошо выдержанного
красного  вина и положила голову на плечо Нигль-И. А потом, после ужина, они
еще долго кружились в медленном танце под экзотическую музыку ресторана.
     Берег океана встретил их ласковым  рокотом и  мягким светом луны. Тут и
там  вдалеке,  словно  Летучие  Голландцы,  медленно  возникали  и  исчезали
проплывающие яхты.
     Лейла опустилась на сухой мягкий песок, обхватив колени.
     - <i>Так  странно, Нигль-И. Забывается обо всем  плохом. И  хочется, чтобы
этот вечер никогда не кончался. -</i> Ее мозг излучал тихую печаль.
     <i>- У нас  будет много-много таких вечеров. -</i> Он нежно обнял ее за плечи.
Лейла притянула его лицо и глубоко поцеловала в  губы. А  потом потянула  за
собой, ложась на мягкий песок.
     <i>- Секундочку... -</i> сказал Нигль-И, подхватывая ее на руки и одновременно
проваливаясь в  Многомерность.  И еще  через  мгновение,  он  положил ее  на
кровать в ее спальне.
     <i>- Зачем ты меня утащил?</i>
     <i>- Нельзя, чтобы нас застали посторонние.</i>
     <i>- Мы бы почувствовали...</i>
     <i>- И тогда бы пришлось удирать на  глазах людей.  Это не разумно, Лейла.
Если хочешь заняться этим на берегу, нужно найти безлюдное место. Поискать?</i>
     <i>- Не нужно. -</i> Она потянулась, убавляя свет  настольной  лампы. - <i>Мне  и
так хорошо с тобой. Я сегодня весь день проходила с Этель по магазинам. Я же
всю одежду выбросила, когда стала старухой.</i>
     <i>-  Зачем ты  вспоминаешь об  этом сейчас?  -</i>  Он поцеловал  ее  ставшие
влажными глаза. - <i>Опять разревешься.</i>
     <i>- Не буду. -</i>  Она  закрыла  глаза и  расслабилась, потому  что  Нигль-И
осторожно погладил ее руку.
     <i>- Вот и хорошо. Главное, чтобы тебе было хорошо.</i>

     <i>***</i>

     На кухонном столе  снова  стояли  образцы еды для  Креила  ван Рейна  -
каждое  утро начиналось  подобным образом.  Прошло  больше  двух недель,  но
прогресса  в синтезе  еды  практически не  было.  Исследователи работали над
"теорией", а практики получали неудачу за неудачей.
     -  <i>Чем  это  плохо?  Запах?  Вкус?  -</i>  спросил техник  Нигль-И, который
подозрительно осматривал еду.
     <i>- С виду все  хорошо. Но я не доверяю вашему  синтезу.  От вашей "воды"
Креилу было плохо, почему должно быть лучше от еды?</i>
     <i>- Я настаиваю на еще одном испытании. Будете пробовать сами?</i>
     <i>- Бессмысленно. Или  Аолла или Креил. Правда, не дам гарантии, что если
для Аоллы это подойдет, то и для Креила будет нормально.</i>
     <i>- Почему?</i>
     <i>-  Потому  что  она здоровый  человек,  и незначительные отклонения  ее
организм может не заметить.  Другое дело Креил, у которого и без поганой еды
полно  отклонений,  -</i> пояснил  Нигль-И и поднялся,  взяв несколько  тарелок,
казавшихся ему нормальными на вкус, с собой на пробу.
     Он прошел в кабинет, где Креил сидел, подключенный к Машине, и работал.
     <i>- Придется  это попробовать,  -</i>  сказал Нигль-И, отвлекая Креила  своим
приходом.
     <i>- Опять? -</i> Креил поморщился. - <i>Скажи честно, рвать будет?</i>
     <i>- Не знаю, меня не рвет. А что касается вас...</i>
     <i>-  Давай. -</i> Креил взял с тарелки один кусочек и начал  тщательно жевать
совершенно  безвкусную еду, не торопясь проглатывать. Через пару минут после
того, как кусок был проглочен, он выбежал в туалет. Его безжалостно вырвало.
     <i>-  Сколько  ты  еще  собираешься меня  мучить? -</i>  спросил  он, выйдя из
туалета. - <i>Я не могу так работать!</i>
     <i>- А что нам делать? Мне нужно улетать. И что вы будете есть?</i>
     <i>- Не знаю.</i>
     <i>-  И  я  не  знаю, -</i> Нигль-И расстроено вышел из кабинета и вернулся на
кухню, к технику. - <i>Дерьмо ваша еда.</i>
     <i>- Кто это вас так научил выражаться? -</i> удивился тот.
     <i>- Не  помню, наверное Аолла. Но  это не  меняет дела. Креила рвет, и он
категорически отказывается быть и дальше подопытным кроликом.</i>
     <i>- Тогда вам придется ждать разработки теории.</i>
     <i>-  Я уже  видел,  какими  темпами  вы ее  разрабатываете.  К следующему
тысячелетию, может быть, закончите, -</i> недовольно заметил Нигль-И,  выходя из
кухни  и  направляясь  в спальню к Аолле.  Он хотел обсудить с ней возникшую
ситуацию.
     Еще не войдя туда, он почувствовал "<i>мужчину в белом в сияющем облаке"</i> и
заранее улыбнулся.
     <i>- Здравствуйте, Лао, -</i>  поздоровался  Нигль-И  и  замер  от  изумления:
Советник Лао пил что-то горячее с ароматным запахом! - <i>Что это такое?</i>
     Лао непонимающе посмотрел на инопланетянина.
     - <i>Это вы о чем?</i>
     <i>- Вот это что? У вас, в чашке?</i>
     <i>- Кофе, -</i> Лао улыбнулся. - <i>Я его ужасно люблю. Мне  рецепты давала сама
Странница. Хотите, я  и  для  вас  синтезирую. -</i> Прямо  в  воздухе, рядом  с
головой Нигль-И материализовалась чашка с ароматным напитком.
     Нигль-И, не веря своим  глазам, протянул  руку,  взял чашку, и пригубил
кофе.
     - <i>Та-а-ак, -</i> протянул Нигль-И. - <i>Зачем же вы тогда мне голову морочите,
если прекрасно умеете синтезировать еду безо всяких теорий!</i>
     Лао растерянно посмотрел на инопланетянина.
     <i>- Да что случилось? Объясните, наконец.</i>
     <i>- Мы тут уже две  недели бьемся, потому что  земляне не могут научиться
синтезировать  еду  для Креила! Из-за этого,  я не могу вернуться в клинику,
где  меня ждут, а один из Советников хорошо знаком с  Многомерным  синтезом!
Как вы это можете объяснить?</i>
     <i>- Это правда? -</i> спросил Лао, обращаясь к Аолле.
     <i>- Ты знаешь, Нигль-И, мы просто забыли об этой способности Лао. Честное
слово. Обычно он делал это только в Десятимерности, поэтому никому не пришло
в голову...</i>
     <i>- Что делать это в измененной Трехмерности много  проще! Потрясающе!  -</i>
Нигль-И подумал мгновение  и продолжал: - <i>Что  вы еще умеете  синтезировать,
кроме кофе?</i>
     <i>- Да я только этим  балуюсь. Меня когда-то учила Странница. Она умирала
со скуки на Земле, поэтому обычно я ее везде сопровождал.</i>
     <i>- Значит, вы это умеете делать  много столетий? А изменять уже  готовую
еду  под  необходимые  условия?  Погодите-ка  минутку,  я сейчас  что-нибудь
принесу. -</i> Нигль-И вернулся в кухню и прихватил с собой несколько тарелок  с
испорченной едой.
     Войдя  в спальню Аоллы, он поставил  тарелки на стол,  протянув одну из
них Лао.
     - <i>Можете понять, что здесь не так?</i>
     Лао тщательно обнюхал еду, потом не больше нескольких секунд подержал в
руке: картошка задымилась, словно  ее только что сняли  со сковородки. Аолла
втянула воздух: - <i>Восхитительно пахнет! Можно попробовать?</i>
     <i>- Я не уверен, что это так хорошо... -</i> с сомнением сказал Лао.
     -  <i>Хуже,  чем  в Институте Синтеза  делают,  уже некуда,  -</i> Аолла взяла
хрустящий  ломтик  и  положила его в  рот. -  <i>Божественно!  Я не  знала, что
картошка бывает такой вкусной!</i>
     Нигль-И положил кусочек в рот и заулыбался.
     - <i>Теперь я тоже понял, почему Креила вывернуло от этой еды.</i>
     <i>- Чего это  вы тут  такое делаете? Вся квартира  едой пропахла? -</i> Креил
вошел и уставился на Аоллу, с увлечением опустошавшую тарелку с картошкой. -
<i>Хотя бы  для  приличия,  могли бы  пригласить  меня,  если  Нигль-И  наконец
научился  делать  что-то с настоящим вкусом! -</i> Он  взял  ломтик  картошки  с
тарелки Аоллы и  захрустел. Потом, даже  не  подождав как обычно,  несколько
минут, взял следующий.  Это было  понятно, учитывая, с какой скоростью Аолла
уплетала еду.
     - <i>Мда, хорошо, но мало, -</i>  Аолла выжидающе посмотрела на Лао. Но тот не
торопился с новым синтезом, дожидаясь реакции Креила на еду. Через несколько
минут, убедившись, что все  нормально, он синтезировал новую порцию,  удивив
Креила своим талантом.
     <i>- Вот это здорово! Наемся наконец!</i>
     <i>- Я  бы  не торопился с  выводами.  Если  через сутки все будет хорошо,
тогда можно будет сказать, что я это умею делать, -</i> критично заметил Лао.
     <i>- Так или  иначе, но через пару  дней,  эта  проблема  будет решена,  -</i>
успокоено сказал Нигль-И и сразу  помрачнел,  вспомнив, что вечером придется
сказать  о своем скором отъезде Лейле. - <i>Я бы хотел с вами  поговорить, Лао,
без посторонних, -</i> добавил он,  и  Креил  с Аоллой  удивленно  посмотрели на
него.

     ***

     <i>- Не плачь, Лейла, пожалуйста! -</i> Нигль-И  посмотрел на светлеющее окно.
Он подошел к кровати и сел на  край, с жалостью посмотрев на Лейлу. - <i>Я буду
прилетать иногда.</i>
     <i>- Раз лет в сто?</i>
     <i>-  Может  почаще. Ты требуешь  от  меня невозможного! Как я  могу  тебе
обещать что-то конкретное, если и ты и я знаем - это будет ложью?</i>
     <i>- Мне бы было легче. -</i> Лейла шмыгнула  носом и села,  стараясь сдержать
слезы. - <i>Когда?</i>
     <i>- Через  несколько часов. Лао  прекрасно справляется с  синтезом еды  и
воды. Поэтому никакой необходимости задерживаться на Земле у меня нет.</i>
     <i>- Хочешь прямо сейчас...?  -</i> спросила  Лейла. Она не смогла  договорить
<i>"снова сделать меня старухой"</i>.
     <i>- Я думаю, будет лучше сделать это в клинике. Лао согласился помочь.</i>
     <i>- А что, это сложнее, чем было вернуть мне молодость?</i>
     <i>- Сложнее.</i>
     <i>- Странно. Мне  казалось, ты просто снимешь воздействие - и все, -</i> мозг
Лейлы отразил недоверие.
     <i>- Ты одевайся, собери вещи. Ну, все, что нужно.</i>
     <i>- Назад я вернусь старухой?</i>
     <i>- Лейла! Не нужно все время повторять это слово. Собирайся, я жду  тебя
в гостиной.</i>

     Через  сорок минут они  вошли  в  клинику Лао. Нигль-И  уверенно провел
Лейлу в  операционную, и только  войдя туда она  нерешительно  остановилась:
аппаратура  была готова  к  работе, и у Лейлы сразу возникли подозрения, что
инопланетянин пытается ее обмануть.
     <i>- Раздевайся и ложись, -</i> невозмутимо сказал Нигль-И.
     -  <i>Не  раньше,  чем ты объяснишь мне, что вы собираетесь делать. У меня
нет желания снова стать подопытным кроликом.</i>
     <i>- Мы хотим попробовать одну вещь, если ты согласишься, конечно.</i>
     <i>-  Что  за  вещь?  Нигль-И,  почему так уклончиво?  Или...  -</i>  у  Лейлы
мелькнула шальная мысль, что,  может быть, удалось  придумать, как сохранить
ей молодость.
     <i>-  Нет, Лейла, мне не удалось  этого придумать, -</i>  ответил  на ее мысли
Нигль-И. - <i>Но кое-что я хотел бы попробовать. Так ты согласна?</i>
     <i>- На что? Почему ты не хочешь сказать прямо?</i>
     <i>- Испытать один препарат.</i>
     <i>- Это как-то поможет?</i>
     <i>- Да  он не  знает, -</i> пояснил Лао.  - <i>Но хочет  попытаться.  Я лично  -
против. Тебе достаточно досталось и так.</i>
     <i>- Я... -</i> Лейла посмотрела в глаза Нигль-И. - <i>Попробую. -</i> Она решительно
прошла под  купол, разделась  и  легла на  операционный  стол, закрыв глаза.
Всего через несколько секунд после этого, она  снова превратилась в старуху.
Лейла  закусила губу, чтобы  не  разрыдаться.  А  еще  через  мгновение  она
почувствовала приступ дурноты и потеряла сознание.
     <i>- Ну вот, доигрались! -</i> прокомментировал Лао. - <i>Что дальше?</i>
     <i>- Ничего, нужно подождать и сделать анализы. Если  это  дает эффект, мы
сможем обнаружить изменения. Если нет - значит, я не прав. -</i> Нигль-И подошел
к Лейле  и взял ее  за руку. Прошло  почти полчаса,  когда  Лао  вернулся  с
анализами. Нигль-И попытался по его лицу прочитать, каков результат.
     <i>- Все не так плохо. Думаю, препарат будет действовать, -</i> сообщил Лао.
     <i>-  И  что  мне  это  даст?  -</i>  Лейла,  наконец,  очнулась  и  с  ужасом
разглядывала свою старческую руку.
     <i>- По нашим  расчетам  выходит,  что если  применять это  лекарство,  ты
будешь молодеть намного быстрее.</i>
     <i>- Что значит "намного"?</i>
     <i>-  Сейчас   твой  возраст   около  восьмидесяти  лет.  Чтобы  выглядеть
более-менее сносно, достаточно было бы стать сорокалетней.</i>
     <i>- Это тоже ужасно, Лао.</i>
     <i>- Ничего подобного.  С косметикой, вполне. Никто не дал бы тебе  больше
тридцати. Согласись,  это было бы приемлемо. Пусть не на пляж,  раз тебя это
так нервирует, но во все другие места ты могла бы ходить свободно.</i>
     <i>- Ты так и не объяснил, что вы сделали.</i>
     <i>- Потому  что  ты все время перебиваешь. Так  вот. Достаточно  бы  было
тридцати  пяти лет, чтобы стать  сорокалетней. А с этим препаратом -  хватит
десяти лет. Ты будешь молодеть в три раза быстрее. Сначала, первые года два,
это  мало  что тебе  даст. Но лет через пять,  я надеюсь, не придется носить
парик, да и зубы можно будет попытаться вырастить.</i>
     <i>- Как долго! -</i> Лейла не выдержала и заплакала.
     <i>- Ты должна радоваться, девочка, -</i> нежно сказал Нигль-И. - <i>Всего пять -
десять лет. Совсем немного. Поверь.</i>
     <i>- Каждый лишний день, Нигль-И, это много! Очень много!</i>
     <i>- Тогда посмотри, сколько лишних дней не придется теперь ждать.</i>
     <i>- Ты прав. Я хочу слишком многого. -</i> Она медленно села, взяла  со стула
сумку с  одеждой  и  пошла в душ  одеваться. Через двадцать минут, полностью
одевшись, Лейла вернулась.
     <i>- Давай попрощаемся сейчас, -</i> предложила  она Нигль-И, а он ощутил, что
Лейла просто не хочет, чтобы  он долго видел ее такой. - <i>У тебя же еще полно
дел?</i>
     <i>- Нужно заехать к Креилу и Аолле. Вот и все дела.</i>
     <i>- Тогда  прощай.. -</i> Она  протянула ему руку, но  вместо рукопожатия, он
крепко обнял ее.
     <i>- Держись, я буду прилетать.</i>
     Лейла с трудом отстранилась.
     - <i>Уходи, Нигль-И, уходи сейчас. А то я опять  расплачусь. Не нужно меня
мучить.</i>
     <i>- До свидания... -</i> донеслось от уже таявшей на глазах фигуры Нигль-И.
     Лейла  подошла к  креслу,  села,  и,  перестав  себя сдерживать, горько
заплакала.



     Креил откинул голову и вгляделся в панораму Аль-Ришада, открывавшуюся с
шестидесятого  этажа  его квартиры.  Прошло четыре месяца  с  тех  пор,  как
Нигль-И покинул Землю. Четыре месяца, в течении  которых Креилу  становилось
все  хуже  и  хуже. Последние  недели  он уже не  мог ходить и был  вынужден
пользоваться  для  передвижения   инвалидным  креслом.  Искусственное   тело
постепенно  переставало  подчиняться и превращалось  в бесполезный придаток.
Уже скоро, Креил ощущал приближение этого с каждым  новым днем, он не сможет
проснуться и погрузится в  вечную ночь  под  названием  смерть.  Многолетние
страдания  так  иссушили его тело  и  мозг, что теперь,  когда  до этого дня
оставался один  шаг, он  не чувствовал ни горечи,  ни печали, ни сожаления о
чем-либо. Жизнь  была завершена, словно до  конца  сыгранная партия. Сейчас,
анализируя  этот долгий  путь, он более чем когда-либо ощущал себя крохотной
пешкой  в чужих руках. Смерть  жены,  с которой он так и  не смог  до  конца
смириться,  так бессмысленна и жестока была ее  гибель, бесконечная болезнь,
уничтожавшая его день за днем в  течении многих столетий... Какой смысл  был
во всем  этом?  Человек,  достигший немыслимых высот,  признанный  гений  не
только  земной  цивилизации,  но  и еще десятка  планет,  он не мог  сделать
главного - жить  своей  собственной жизнью, делать,  что  хочется.  Весь его
долгий путь состоял из бесконечного принуждения и отказа от личной жизни.
     Солнце коснулось  краешком  горизонта, открасив все вокруг в немыслимые
цвета заката.
     Лицо  Креила  скрывала маска,  подававшая  сейчас  нужную  смесь  в его
легкие. Без этого он не смог бы находиться в  своей собственной квартире. Он
вспомнил, с каким трудом удалось  убедить ему  Лао  отпустить его  сюда,  на
несколько часов,  попрощаться со всем, что было ему так дорого в этой жизни.
Креил  боялся,  еще  чуть-чуть,   и  это   его  последнее   желание   станет
неисполнимым.
     Стайн, верный биоробот, привез его и оставил наедине со своими мыслями.
Он  был  рядом,   готовый  откликнуться   даже  на  мысленный  зов  хозяина.
Специальный адаптер перевел бы мыслеобразы в понятный роботу язык.
     Долгое время Креил провел  в спальне жены. Прошли столетия  с  тех пор,
как  погибла Тина, но  в комнате  все оставалось по  прежнему. Словно  Креил
надеялся,  что  когда-нибудь  она  вернется.  Он  перебирал ее  вещи,  давно
утратившие  запах  живого   и   только  благодаря  специальному  консерванту
сохранявшие свой прежний вид.
     - Стайн, - позвал Креил.  - Собери это все, - он показал на гардеробную
комнату, - и выброси. Это больше не нужно хранить.
     Робот молчаливо выполнил приказ и закрыл опустевшие шкафы.
     - Ты помнишь Тину, Стайн?
     - Конечно, Лиде. Я помню все, что когда-либо случалось со мной.
     -  Несчастный. Мы,  люди,  можем  забывать. Жаль,  что  это  не  всегда
получается.
     - Вы очень любили ее?
     - Любил? Мне иногда кажется, моя жизнь закончилась на самом деле в день
ее смерти. После
     этого, кроме  бесконечной работы и страданий, мне  нечего  вспомнить. -
Креил  взял в руки  флакончик  из-под духов. Именно  их  когда-то так любила
Тина. Роботы,  послушные  приказу,  годами добавляли во  флакон свежие  духи
взамен испарившихся. Креил с сожалением поставил флакон на туалетный столик.
Он все равно не смог бы почувствовать запах.
     - Я хотел поговорить с тобой, Стайн.
     - Слушаю, Лиде. - Робот подошел совсем близко и неподвижно застыл.
     - Я  скоро  умру.  Но  я не  хочу, чтобы тебя демонтировали  после моей
смерти. Поэтому, я приказываю тебе перейти в подчинение Аоллы ван Вандерлит.
А  если  она  не  сможет по  какой-либо  причине  принять  тебя,  останься с
Советником Строггорном ван Шером. Ты обещаешь беспрекословно подчиняться им?
     - Обещаю выполнить ваш приказ.
     -  По  новому  закону,  Стайн,  ты  знаешь,   все  роботы  вашей  серии
демонтируются.  Если никто  из  Вардов  не захочет взять  тебя,  это  станет
неизбежным. Я говорил с Аоллой и Строггорном. Тебе не нужно волноваться. Или
они, или кто-нибудь из Советников, заберут тебя.
     Креил  с  горечью подумал,  что  одно  из его  лучших, как  он  считал,
изобретений,  биороботы, официально  было признано неудачным.  Случилось это
вовсе не после согласованного бунта роботов, как предполагали фантасты. Живя
столетиями  вместе с  людьми,  медленно  и постепенно  эти  роботы,  обладая
способностью к  неограниченному  развитию,  приходили  к  выводу,  а может и
действительно становились совершеннее  людей,  которым подчинялись.  Сначала
один  робот  этой  серии,  потом  другой,  третий  выходили  из  подчинения.
Происходило  это  просто  и  без  эксцессов.  В  один прекрасный  день робот
заявлял,  что  больше  не  будет  починяться   приказам  человека.  Никакими
уговорами, корректировками программы, угрозами и чем  угодно еще, невозможно
было после этого заставить  робота  выполнять приказы. В конце  концов  было
принято  решение,  не  дожидаясь массового неповиновения,  демонтировать всю
серию и не производить больше роботов, способных к подобному неограниченному
развитию.  Закон делал  только одно исключение, для  роботов, находившихся в
подчинение у Вардов. Никто не знал почему, но только у них роботы продолжали
оставаться верно-послушными.

     За окном совсем стемнело. Креил вернулся на веранду, с минуты на минуту
должна была появиться Аолла,  и он спешил насладиться видом ночного Элинора,
столицы Аль-Ришада.
     Многоэтажные  здания  казались призраками,  где-то  на  востоке  города
возвышалась громада  Дворца  Правительства.  Если приглядеться,  можно  было
заметить, как его хорошо освещенные со всех  сторон крылья меняются местами.
Построенное более четырехсот лет  назад с нарушениями земных законов физики,
здание по-прежнему жило своей собственной жизнью в Многомерности.
     Рядом возник телепатический водоворот, Креил мгновенно  узнал владельца
телепатемы и обернулся.
     - <i>Джулия! Как ты узнала, что я здесь?</i>
     <i>- Креил... -</i> она в растерянности смотрела на него. - <i>Мне  сказали, тебе
совсем плохо. Неужели ты думаешь, я могла даже не попрощаться? -</i> Она сделала
шаг к нему.
     <i>- Джулия! -</i> попытался остановить ее Креил. - <i>Держи себя в руках!</i>
     Не  обращая внимания на его слова, она подошла,  села на пол  перед его
коляской и обняла его колени.
     - <i>Я так тебя люблю, ты не можешь себе представить!</i>
     <i>- Джулия, я  тебя  умоляю,  не мотай мне  нервы. Ты думаешь, мне и  без
этого так весело?</i>
     <i>- Ну почему ты такой?  -</i> Она подняла голову и  посмотрела  ему  в глаза
снизу вверх.  <i>-  Последние дни, я могла бы быть с тобой,  ухаживать... Разве
это плохо, иметь кого-то рядом до конца?</i>
     <i>- Ты не понимаешь, что говоришь. Я не могу  дышать  в земной атмосфере,
живу в специальном помещении.</i>
     <i>- Я знаю. Но я могу надевать защитный костюм. Только разреши! Я столько
раз пыталась пройти к  тебе. А меня не пускали. -</i> Она положила голову ему на
колени.
     Креил откинулся  в кресле  и  закрыл  глаза.  Переубеждать  Джулию было
совершенно  бесполезно.  Влюбившись  в Креила  много  лет назад,  еще  почти
девочкой, с годами  ее  "любовь" стала похожа на болезнь. Многократно Джулию
пытались лечить, когда  происходил очередной рецидив. Иногда она исчезала на
годы, когда все начинали думать, что, наконец, она успокоилась и смирилась с
судьбой. Но рано или поздно Джулия снова появлялась и, как правило, в  самый
неподходящий момент.
     Минут через десять Аолла  вошла на веранду,  увидела Джулию и мгновенно
оценила  ситуацию. Она  подошла,  взяла  Джулию  за  плечи,  и заставила  ту
подняться.
     - <i>Пойдем, Джулия, пойдем. Нечего тебе здесь делать.</i>
     <i>- Креил разрешил мне за ним ухаживать! -</i> соврала Джулия.
     <i>- Это правда? -</i> Аолла посмотрела на Креила и ощутила отчетливую досаду,
которую он  испытывал.  - <i>Не ври. У Креила полно сиделок  и без тебя. Ты все
равно ничем не сможешь помочь.</i>
     <i>- Я - врач.</i>
     <i>- Мы все врачи, а что толку!</i>

     ***

     Аолла  появилась снова  через полчаса.  Она  села  в  плетеное  кресло,
напротив Креила.
     - <i>Отправила Джулию в клинику.  Врачи обещали ее подержать там подольше.
Поедем?</i>
     <i>-  Подожди еще немного.  -</i>  Он с  откровенной  печалью  оглядел  ночной
Элинор. - <i>У меня чувство, что это - последний раз.</i>
     <i>- Не говори ерунду!</i>
     <i>- Я -</i> <b><i>знаю,</i></b> <i>Аолла. Слишком много условий  нужно выполнить,  чтобы  меня
спасти.  Я  много лет  надеялся на чудо.  Но уже  нет  времени  ждать. Совет
Вселенной никогда не даст разрешение на операцию, которая мне нужна. Но даже
если бы и  дал.  Ее может  сделать только  Странница, Векторат Времени нашей
Вселенной. Ты не вспомнишь, когда  она последний раз была на Земле?  Даже во
время  прохождения флуктуации, когда речь шла о  возможной гибели Земли и ее
дочери - она не появилась. Кто такой для нее - Креил ван Рейн? Ты скажешь, я
ей как сын. Все это глупости, Аолла. Для Странницы время течет по иному. То,
что для нас - год, для нее - столетия. Невозможно представить,  чтобы  такое
существо  могло   долго   испытывать  привязанность  к  какому-то  смертному
созданию.  Это горько и больно. Но это правда. Скажи спасибо, что ее хватило
столько лет  помогать нам. Может быть, как раз потому, что по  меркам  своей
цивилизации  она  была  совсем  ребенком?  Я  почему- то  уверен,  будь  она
взрослой, она  бы не  стала вмешиваться и Земля бы  погибла. Через несколько
дней  меня не станет. Ты  знаешь, как  это будет? -</i>  Аолла не ответила, и он
продолжал.  -  <i>После очередного генетического скачка,  уже  будет невозможно
подобрать  нужный состав  атмосферы.  Тогда  Машина  полностью соединит  мой
организм с собой.  Но  для меня  это будет неважно. И не больно, -</i> он горько
усмехнулся. - <i>Я буду в коме.</i>
     <i>- Я не хочу об этом думать!</i>
     <i>-  Ты  должна, Аолла.  Я хочу, чтобы ты  приняла  это как неизбежность.
Потому что люблю  и  боюсь за тебя. Моя  смерть не должна затронуть</i> <b><i>тебя</i></b><i>. Ты
понимаешь, что я имею в виду? Жизнь продолжается.</i>
     <i>- Кому нужна такая жизнь?</i>
     <i>- Нужна. Людям.  Я долго учил тебя,  и теперь - ты  лучший  генетик  на
Земле, не считая меня. Кроме того,  только ты способна понимать мою логику и
продолжить мою работу.</i>
     <i>- Глупости.  Никто не  сможет  сравниться с тобой. Ты  -  гений. А я  -
просто  хороший  специалист.  Огромная  разница.  Ты  даже  не  можешь  быть
уверенным, что на верном пути. Я-то хорошо знаю,  как  часто ты меняешь свои
решения, если видишь, что движешься в тупик.</i>
     <i>- Это  верно для любого профессионала! Какой  толк  настаивать на своих
ошибках?</i>
     <i>- Тем не менее, немногие люди способны их признавать.</i>
     <i>-  Обещай  мне, что  ты продолжишь  мою  работу.  Пожалуйста!  Дай  мне
спокойно умереть, не боясь за тебя!</i>
     Аолла молча  посмотрела на него. Она  ощущала какую-то  обреченность  и
полное нежелание жить. Что-то сломалось внутри, так что жизнь превратилась в
бессмысленную мозаику. Она разжала слипшиеся губы и сказала вслух: "Я обещаю
тебе."
     - <i>Повтори это мысленно, -</i> попросил Креил.
     <i>- Обещаю закончить твою работу. По крайней мере, сделаю все, что в моих
силах.</i>
     <i>-  Хорошо. -</i>  Креил  мысленно улыбнулся.  - <i>Теперь  можно возвращаться.</i>
Стайн! - вслух позвал он робота.  И когда тот появился в дверях, добавил:  -
Отвези меня в клинику.

     ***

     - <i>Я этого не вынесу! -</i> Аолла билась в истерике. Как и предсказал Креил,
прошло всего два дня, с  тех пор, как  он ездил  в свою квартиру. Теперь  он
лежал под куполом, в глубокой коме, потому что невозможно было создать такие
физические условия, в которых он мог бы жить.
     Строггорн в полной  мере ощущал  боль Аоллы, свободно сочившуюся сквозь
ее защиту. Он с радостью бы обнял и  утешил жену, но боялся наткнуться на ее
отвращение и  поэтому  просто стоял рядом, не зная, что  делать и как  можно
успокоить ее.
     - <i>Девочка...</i>
     <i>- Заткнись, Строггорн, заткнись! -</i> Она подняла на него опухшие глаза. -
<i>Я тебя умоляю! Уйди, не действуй мне на нервы, мне и без тебя сейчас плохо!</i>
     <i>- Поэтому я здесь.</i>
     <i>-  Боишься, что  я  что-нибудь  сделаю  с собой?  Успокойся. Я  обещала
Креилу, что этого не случится.</i>
     <i>- Ты считаешь, я могу доверять твоим словам? Когда ты такая?</i>
     <i>- Какая? Я нормальная, с учетом того, что происходит. -</i> Она постаралась
взять себя в руки,  потому  что  пришел  Лао,  и  ей  не хотелось  выглядеть
сумасшедшей в его глазах.
     <i>- У меня интересные новости, ребята.</i>
     <i>- Перестань, Лао. Сейчас не может быть хороших новостей.</i>
     <i>- Я  не сказал,  что они  очень хорошие. Я  только  что  разговаривал с
Нигль-И. Он связался с нами сразу после Совета Вселенной.</i>
     <i>- Почему  меня  не позвали?  Я бы  хотела  с  ним поговорить.  -</i>  Аолла
надеялась, что инопланетянин сможет что-нибудь посоветовать.
     <i>-  Он ничем не сможет  помочь, Аолла.  Это было первое,  что я спросил,
можно  ли еще что-то  сделать?  Нужна радикальная операция  с  пересозданием
заново всего организма. Мы это знаем давно и, я так  подозреваю, это правда.
Но новости есть. Вы  знаете, что мы уже в  третий раз запрашиваем разрешение
на операцию,  необходимую  для спасения Креила.  А Совет Вселенной - нечасто
бывает. Проходят десятки лет, пока дождешься очередного.</i>
     <i>-  Все  это  бесполезно. -</i>  Аолла  обреченно  посмотрела  под  купол на
беспомощного Креила.
     <i>- Не знаю, что случилось на Совете, но в этот раз они согласились.</i>
     - <i>Не может быть! -</i> Аолла и Строггорн сказали это одновременно.
     <i>- Может.</i>
     <i>- Когда прилетит Странница? У нас совсем мало времени.</i>
     <i>- В этом и проблема. По разговору  с Нигль-И,  как я понял, она понятия
не имеет об этом решении Совета.</i>
     <i>- Подожди, Лао, -</i>  вмешался Строггорн. - <i>Ты хочешь сказать,  что  ее не
было  на   Совете   Вселенной?  Насколько  я  помню,  она   обязана  на  них
присутствовать по своей должности Вектората Времени. Что- то здесь не так. И
потом, если ее не было, кто тогда просил за Креила?</i>
     <i>- Там был Велиор, Эспер-Секретарь нашей Галактики. Просить мог и он. Но
вот  чтобы  они  приняли  такое  решение  без нее...  Мне это  тоже  кажется
странным.</i>
     <i>- А что говорит Нигль-И?</i>
     <i>-  Ничего определенного.  Он  не  знает, где Странница  и  что  с  ней.
Предположительно, она на Оре.</i>
     <i>- Мы можем как-нибудь связаться?</i>
     <i>-  Нигль-И  связывался. Если она и там,  то добраться до нее не просто.
Ему не удалось.</i>
     <i>- Что-то не ладно, Лао. -</i> Строггорн на секунду задумался. - <i>Смотри, что
мы  знаем. Странницы  не  было  на  Совете  Вселенной. Что  могло  случиться
настолько серьезное, чтобы она забыла о своих прямых обязанностях?</i>
     <i>- А что мы вообще о ней знаем? -</i> спросил Лао. - <i>Я  много лет был с ней.
Но  сказать,  что  имею представление о Стайолах...Если хорошо подумать,  мы
понятия не имеет об этих существах. Вся информация: она  родилась в Космосе,
недалеко от Земли.  Мать и отец погибли при ее рождении. Мать была с Тийомы.
Это одна из самых древних и могущественных цивилизаций нашей Вселенной. Отец
был  Супергом.  Осталось  всего  несколько  существ этого  типа от  когда-то
огромного содружества цивилизаций. Ее отец  был Векторатом Времени и передал
свой пост дочери.</i>
     <i>- Ты знаешь, отчего они погибли?</i>
     <i>- Понятия  не имею. Странница  не любила говорить о родителях. Что еще?
Стайолы,  это  такие  существа,  которые  могут  вступать  в  симбиотические
отношения с системами, подобными Ору.</i>
     <i>- А что такое - Ор?</i>
     <i>- Самое интересное, что Ор  -  это звезда. Но  какого-то  особого типа.
Представить, как это может все  выглядеть, каким образом Стайолы  могут жить
на "разумных" звездах... Это выше моего понимания. Я думаю,  мы слишком мало
знаем,  чтобы даже строить предположения. Мы ничего не знаем об этой стороне
нашего мира.</i>
     <i>- Мы должны что-то сделать! -</i> решительно сказала Аолла.
     <i>- Что? С ней свяжутся, как только будет возможность.</i>
     <i>- Ор, это далеко от нас? -</i> поинтересовался Строггорн.
     <i>- Настолько  далеко, что  невозможно  представить.  Только от  нас  все
далеко. Мы же живем на отшибе  Вселенной. Так нам повезло, -</i>  ответил  Лао и
сочувственно  посмотрел на  Аоллу, в душе которой то царило отчаяние, то оно
сменялось надеждой.

     ***

     Аолла шла  по  тихим  коридорам Дворца Правительства.  Это удивительное
здание,  внутри обладавшее пространством небольшого государства, никогда  не
было, да и  не могло быть,  многолюдным, потому что свободно перемещаться по
нему могли только  Варды. Тут и  там на  стенах и дверях помещений возникали
надписи на нескольких языках, сопровожденные знаком черепа:  "Многомерность!
Вход людям запрещен! Смертельно опасно для жизни!"  Аолла  знала, что  после
того, как несколько журналистов, нелегально проникших  в здание,  были чудом
спасены, соблюдались меры особой  безопасности. Но  для нее,  с  ее  высоким
приоритетом доступа - секретных помещений в этом здании не существовало.
     Она остановилась  и спокойно подождала, пока надвинувшаяся стена прошла
сквозь  ее  тело  -  это снаружи  произошло  перемещение  крыльев  здания  в
пространстве-времени, изменившее  метрику  и  геометрию конструкции  внутри.
Строго говоря, составить  план этого здания было абсолютно невозможно. А вот
как Варды  при  этом ухитрялись точно  находить нужные  помещения, не  могли
объяснить даже они сами.
     Многодневное сидение с  умирающим  Креилом медленно,  но верно  сводило
Аоллу с ума. И где -то там,  в полубреду, родилась идея, скорее смертельная,
чем здравая, как можно было попытаться его спасти.
     Створки  одного  из многочисленных помещений,  такого  же безликого  на
первый  взгляд,  как и  все  остальные, раздвинулись.  Аолла  прошла  внутрь
огромного, двухсотметрового  зала, удивившись, что на полу не было пыли. Она
была  абсолютно уверена,  что  сюда  давно  никто  не  заходил  и не  убирал
помещение. Хотя, возможно, это только для живущих снаружи прошли столетия, а
для  этого  зала время остановилось в  тот момент, когда  люди его покинули.
Законы  Многомерности  были  странны. Живое  и неживое, и так  в  реальности
разделенное  лишь тонкой гранью, здесь  и вовсе  сливались, становясь чем-то
единым, страшным и непонятным.
     Аолла подошла к одной из  стен, с вмонтированной  аппаратурой, ожившей,
как только  она  приблизилась.  Кресло  материализовалось  из воздуха. Аолла
села, коснулась  панели  управления рукой  и  на стене  отчетливо  проявился
черный  двухметровый  ромб.  Гиперпространственное  Окно  было закрыто.  Его
матово-черная поверхность слабо отсвечивала. Аолла сосредоточилась,  начиная
задавать настройки для связи  с  Дорном. Прежде  всего она хотела заручиться
поддержкой Уш-ш-ша, Президента  Дорна,  и когда-то в прошлом, ее мужа. Аолле
нужна была энергия и не  только. Без  помощи  дорнцев, ее  затея становилась
невыполнимой.
     Окно затуманилось, начиная приобретать  объем и как  бы  "проваливаясь"
внутрь. Много лет  назад оно было настроено таким образом, чтобы Аолла могла
свободно, не  используя никакие космические корабли  или  что-либо подобное,
перемещаться на Дорн. Там ее ждало специальное помещение, позволявшее пройти
регрессию в дорнское  тело. Но сейчас  Аолле нужна была только связь. И так,
чтобы  об этом не узнали Советники. Что  они  будут против ее затеи, в  этом
Аолла не сомневалась ни секунды.
     - <i>Помехи на линии связи, -</i> возникли слова в ее мозгу.
     <i>- В чем причина?</i>
     <i>-  Линия  настройки окна пересекается с зоной  Многомерной  флуктуации.
Физический проход на Дорн невозможен.</i>
     <i>- Мне нужна только связь. Попробуй настроить, -</i> попросила Аолла Машину.
     Окно приобрело  большую глубину, его  края начали расти,  захватив  всю
стену целиком, а потом резким скачком возникла  панорама поверхности  Дорна,
через  мгновение  сменившаяся  залом  Гиперпространственной связи.  Огромный
дорнец  парил в воздухе, едва  шевеля  сразу  почерневшими  от  беспокойства
крыльями.
     - Я - Аолла Вандерлит. Мне нужен Президент Дорн.
     Изображение  заколебалось  и  возник  другой  зал.  Дорнец с  абсолютно
черными крыльями висел в воздухе.
     -  Аолла?  -  спросил он. -  Это  ты? - для  Уш-ш-ша  все земляне  были
неотличимы друг от друга.
     - Это я. Мне нужна помощь.
     Уш-ш-ш шевельнул крыльями и п