ный ужас. А, ты дрожишь, тварь? Вспомни тех, что умерли из-за тебя на вокзале в Хорске! Попроси у них прощения, пока еще есть время! Или сражайся, умри, как полагается Убийце! Я знаю, я помню - это гордое упоение Силой, осознание обреченности и утрат, этот высокий полет духа; ты же должен чувствовать то же самое - так почему же на твоем лице такой ужас? Человек упал на колени. Боевое заклятие Ритора, невидимая коса ветра отвесно рухнула на защиту Убийцы, сминая ее и обращая в прах. Ну, что же ты, мельком подумал Ритор. Ты ведь еще можешь сопротивляться, у тебя полно сил - почему же не сражаешься? Однако Убийца, похоже, не допускал и мысли о сопротивлении. Штаны его стремительно темнели. Он упал на колени, пополз к окружившим его воинам, заламывая руки и завывая от страха. - Ой, лышенько... ой, сироту обиделы... ой, рятуйте, люды добри... вот же ж крест, ни сном ни духом... Не повинэн противу вашего магичного достоинству, як есть не повинен!.. Мужчина плакал крупными слезами. Ползал в пыли, заламывал руки, лепетал что-то бессвязное. От него уже ощутимо воняло. Воины стояли вокруг, держа человека на прицеле. Никто, разумеется, не попался в столь простую ловушку. Ждали команды Ритора, - И это - Убийца, почтенный Ритор? - Лиз наморщила аристократический носик. - По-моему, это просто обделавшийся от страха мелкий воришка, укравший у кого-то меч! Воздушный маг осторожно подошел ближе. Где же, во имя Великих Ветров, где же Сила у этого и впрямь жалкого на вид создания? Или это - хитроумная ловушка, и Убийца просто ждет, когда они утратят бдительность, когда расслабятся, - и уже тогда нанесет удар? - Не вздумай бежать или колдовать! - предупредил человека Ритор. - Ни, ни, дядечку, ни в жисть, не буду, не стану, лягу, молчу, пожалей, дядечку, сироту горемычного, пожалей, я уложения ни в чем не нарушал... - А меч откуда? - строго спросил Ритор. - Меч? Какой меч? Это ж палка просто... - пролепетал несчастный. Ритор встряхнул головой. Почему ему показалось, что этот тип - при оружии? И в самом деле, простая палка - с чуть напоминающим гарду сучком... - Прощупываем его, быстро! - приказал он. ...Душонка мелкая и дешевая. Немного жадности, страха, похоти и глупости. Конкретно сейчас - сплошной страх. Больше - ничего. Ничего! Совсем, совершенно, абсолютно ничего! Как такое может быть? Ведь заклятие же четко указало... - Это не Убийца, мэтр Ритор, - презрительно бросила Лиз. - Нам просто отвели глаза. Все, что девчонка-Огненная не решилась сказать вслух, читалось в ее глазах. "Лой. Лей Ивер. Которая спасла мне жизнь. Которая была так убедительна. Которая так спешила помочь нам". И которой больше нет рядом. Вроде бы только что - бежала вместе со всеми, встряхивала рукой, разминая пальцы для своих подленьких кошачьих заклятий, даже встретилась взглядом с Ритором - и улыбнулась. А сейчас исчезла. Быстро и незаметно, как умеют лишь Кошки... "Продажная тварь! Ну конечно, она кинулась к Торну, вымаливая у него прощение... и вымолила его. Конечно, она действовала по его указке. Обвела нас вокруг пальца. Именно потому, что до этого спасла меня... да, Торн, хороший ход, ничего не могу сказать". Человек застыл, оцепенел и лишь слабо скулил. - Это не он, - негромко сказал Ритор. - Друзья, нас предали! Нас предала Лой Ивер. Она помогла Убийце проскользнуть. И наверняка именно она научила его, как избавиться от дозорного заклятия. Несложный прием, если тебе помогает опытный наставник. А Лой Ивер, как-никак, маг первой ступени, Пусть даже и тотемного клана. Да, конечно. Конечно... Ритор говорил неспешно и обстоятельно, словно на лекции в школе. Маги и воины смотрели на него со всевозрастающим страхом: нельзя останавливаться, нужен новый поиск, можно еще успеть... Однако Ритор все говорил и говорил. И, видя его остекленевший взор, никто не дерзал прервать Воздушного мага. - Есть такой прием. Убийца инкапсулирует Силу в себе, сворачивает в тугой клубок, так, что заметить можно только вблизи. А подставному, вот этому несчастному... ему на время привешивается Плащ Силы... маскировка, камуфляж, как говорят в Изнанке. И мы попались на этот трюк... потому что Убийца в нашем мире всего несколько дней, у него нет проводника, у него нет... то есть не было наставника... где он мог бы научиться такому. А оказалось - у Лой Ивер! Ах, Торн, молодец Торн, умница Торн... - Ритор! - решилась Сандра. - Ритор, остановись, пожалуйста! Ритор, нам надо думать о том, как взять Убийцу. Надо прочесать... - Во владения Земли ведет много дорог. Вдобавок, если он закрылся... - Ритор безнадежно махнул рукой. - Ты понимаешь, что она натворила, эта Кошка?.. Она научила его закрываться. Теперь мы распознаем его, только если окажемся лицом к лицу. - А где сама Лой? - прорычала Сандра. - Где эта стерва драная? Сейчас я ее... - Поздно, - Ритор махнул рукой. - Кошки этим и знамениты. Сейчас она уже далеко. И никакое прочесывание не поможет. - Ты отчаялся. Ритор! - вскричал Болетус. - Ритор, так нельзя, Ритор, ты не можешь сломаться! Забывшись, Болетус сгреб Ритора за лацканы. - Ритор, Ритор, приди в себя! Мы должны их взять! И Убийцу, и предательницу! У нас хватит людей, очнись, Ритор! Маг поднял голову. Взор медленно прояснялся. Пелена отчаяния отступала. - Ритор. Мы должны найти его, - словно маленькому ребенку, втолковывала ему Сандра. - Объедини наши силы, ведь ты наверняка видел его! Будем искать по лицам... - Она сама понимала, что говорит пустые слова. Если бы все было так просто... - Он не сможет долго нести Силу свернутой, как дорожный мешок, - вмешалась Лиз. - Рано или поздно ему придется раскрыться. Надо идти в ближайшую крепость клана Земли. И ждать там. Ритор с трудом поднял взгляд на обступивших его спутников. - Хорошо, - еле слышно проговорил маг. - Идемте... x x x Арбузный ломоть истекал соком, ронял в дорожную пыль крупитчатые сахарные брызги сока. Виктор стряхнул черную россыпь семечек и слопал ломоть в один присест. Вкусно. И ведь никаких химикатов... может, чуть-чуть магии? А магия может считаться экологически вредным фактором? "Налетай, люд честной, у меня арбузы без всяких заклятий, сам растил!" Нет, безумно вкусно. Даже жалко будет бросать сослужившую службу тележку. А была ли в ней нужда? По словам Лой - да. А на самом деле? Может, зря они тащились по жаре, катя перед собой немалый груз? Вот Тэль, например, считает, что зря. Виктор вытер перемазанный в соке подбородок, достал меч и рассек очередной арбуз на половинки. Тэль немедленно ухватила одну и принялась выгребать мякоть - "петушки", как говорили в детстве. А пришло бы ему в голову еще три дня назад, что он будет нарезать арбуз эльфийским мечом... мечом, которым он убил человека! - и есть сочные, сладкие красные ломти? Виктор попытался почувствовать отвращение, брезгливость или хотя бы презрение к самому себе. Как можно быть таким? Оказывается - очень легко. - Нет, хватит, - отбрасывая темно-зеленую корку, сказал Виктор. - Если я съем еще хоть кусочек, то ночью точно... хм... описаюсь. Тэль фыркнула. Покосилась на него: - Ты весь перемазался. Они бросили тележку, чуть свернув с дороги и остановившись у мелкой речушки. Почва была каменистой, пыльной, даже у воды ничего не росло, и вездесущая пыль мгновенно садилась на липкую от сока кожу. - И ты не лучше, - заметил Виктор. Подошел к речушке, умылся холодной водой. Живот стал тяжелым и надутым, как барабан, а сам он чувствовал себя удавом, слопавшим и слона, и шляпу, и Экзюпери в придачу. - А хочешь... Идея была соблазнительная! - Хочешь, я попробую заставить воздух отгонять от нас пыль... - И не вздумай! - вскинулась Тэль. - Ты что! Не проявляй Силу! Виктор помолчал. - Тэль, ты же сама недавно говорила, что все опасения Лой... - Может, и чушь! Да! Скорее всего! А если нет? Да, против такого аргумента не поспоришь. Всегда лучше подстраховаться. Вот только странно, что раньше у Тэль особой осторожности не было замечено... - Я не буду, - покорно сказал Виктор. Показанные ему Лой приемы помнились соблазнительно ярко. Все было очень просто. Неужели так легко овладевать магией? Нет, наверное, это не для всех. Ему помогают способности Убийцы, те самые, из-за которых Тэль притащила его с Изнанки... - Хорошо, - похвалила Тэль. - А я тоже умоюсь... Виктор понял, что она имеет в виду, лишь когда Тэль стянула платьице и спокойно пошла к воде. Нет, до чего же незакомплексованная девчонка! Он не стал глупо отворачиваться или высказываться о приличии, наоборот, проводил ее взглядом. Незакомплексованная. И хорошенькая, что уж греха таить. Так ведь она его просто соблазняет! Мысль была обидной и тревожной. Влюбленности девчонок во взрослого мужчину никогда не обретают таких открыто провоцирующих форм. Тэль уже плескалась за спиной, взвизгивала от холодной воды, а Виктор все обкатывал в сознании это запоздалое подозрение. Может в безумной игре волшебников и волшебниц участвовать девочка-подросток - девочка из Неведомого клана? Может. Впрочем, уж если бы Тэль и впрямь решила его соблазнить и посадить на самый прочный в природе поводок из влюбленности, желания и чувства вины - давно бы это сделала. В первую же ночь в гостинице, например, когда он был растерян и даже не соображал толком, реально ли происходящее. Этой ночью на барже, в конце концов. Куда бы он делся, под снисходительным пологом ночи, чуть опьяневший и измотанный - не физически, а душевно. Виктор крякнул. Нет уж, этой ночью, пусть только Тэль уснет, он предложит Лой прогуляться при луне. При девственно-чистой луне, не запятнанной шагами астронавтов, по нежной, юной травке, которая так и тянет присесть. А Лой, что уж тут говорить, женщина свободного нрава. Настолько свободного, что язык не повернется назвать ее распутницей. Лой живет этим, секс для нее такое же бесхитростное занятие, как мимолетный разговор или предложение испить стакан воды... - А ты не хочешь вымыться? - спросила Тэль. - Вода холодная, - отозвался Виктор. - Тогда пойдем. - Тэль появилась уже одетая в прежний свой наряд, уродливым платьицем она без колебаний вытерла ноги. - Немножко пройдем по тракту, дальше путь будет оживленнее. Может, кто подвезет. Деньги ведь еще есть? - А как же Лой? - Ты что, собираешься ее ждать? - Лой просила до вечера не уходить. - Виктор! - Тэль села перед ним, встряхнула мокрыми волосами - Виктор невольно улыбнулся этому жесту. Блин, да неужели она уже подметила, какие движения вызывают у него приязнь? - Почему ты ведешь себя как маленький? Почему я должна отдуваться за двоих? - А в чем дело? - Я Лой не верю, - твердо сказала Тэль. - Ни на грош. Она, во-первых, темнит. Недоговаривает. - Возможно. - А во-вторых, если маги ее действительно схватят, то ничего утаить Лой не сумеет! Опытный волшебник вытянет правду даже из мертвого. - Из мертвого волшебника? - Мертвые беззащитны... - тоном, заставившим Виктора вспомнить стражей Пределов, сказала Тэль. - Для мертвых не остается магической силы... Виктор Дурочка я, да? Весь ее вид выражал раскаяние и смущение. - Ты о чем? - Ну... Лой красивая женщина... - Тэль смущенно отвела глаза. - И опытная ужасно, как сто тысяч женщин, наверное... Тебе ее хочется, да? Ну... как это у взрослых бывает... Она смущенно захлопала ресницами. Ни малейших сомнений, что Тэль играет, у Виктора не было. Вот только и крыть тоже было нечем. Взгляд девочки был самим простодушием и невинностью, даже щеки покраснели. - Ей ведь лет, наверное, сто, - задумчиво добавила Тэль, - А может, и двести. Маги первой ступени от старости не умирают... Тебе с ней хорошо бы было, а я тут мешаюсь... - Иди в баню! - Виктор вскочил, - Что за чушь ты несешь? - О возрасте? - Обо мне! Мне тут не до интрижек с престарелыми кокетками! Пошли! До более людного участка тракта и впрямь было недалеко. Дошли за полчаса, и Виктор успел трижды проклясть собственную глупость на пару с хитростю Тэль. Все-таки надо было подождать Лой Ивер... - Не дуйся, - сказала вдруг Тэль, будто прочитав его мысли - Пожалуйста. Если с Лой ничего не случилось, она нас легко найдет. - Наложила свое заклятие? - сухо спросил Виктор. - Ну не злись... - Тэль взяла его за руку. - Что ты... А заклятия Лой не нужны, она ведь из клана Кошки. Выслеживать, таиться, убегать, обманывать - все это часть их Силы. - Угу, ясно. По следу пойдет, нижним чутьем... Представив обольстительную Лой, бредущую по дороге на четвереньках, Виктор невольно улыбнулся. Если еще поверить Тэль и допустить, что Лой за сотню лет... - Но если с ней случится беда, из-за того что мы ушли... - с угрожающей ноткой сказал Виктор. - Знаю, знаю. Ты мне этого не простишь, обидишься, сдашь в сиротский приют или в монастырь... Не бойся ты за Лой! Знаешь, что у кошки девять жизней? - Утешила... - Я очень рада, что ты за нее волнуешься, - неожиданно сказала Тэль. - Очень! Хоть за кого-то... - За тебя волноваться - все равно что рыбу от дождя зонтиком укрывать... Так, в легкой пикировке они и простояли на обочине дороги полчаса. А потом еще с полчаса просидели на травке в стороне. За это время проехало, наверное, десятка полтора телег и подвод. Но при виде одних Тэль презрительно кривила нос - да и Виктора не прельщало путешествие вместе с пятеркой толстых, дружелюбно похрюкивающих, веселых свиней или, например, перспектива проехаться в здоровенной, будто железнодорожный вагон, подводе, полной пьяных и веселых гномов. В отличие от земель вокруг Серых Пределов здесь совсем не было эльфов - может быть, они не любили селиться вдали от лесов, а может, изгнанные в свое время натиском магов, так и не захотели возвращаться. - Знаешь, что меня тут поражает? - задал он Тэль риторический вопрос. - Как вы все уживаетесь. - Кто - все? Кланы? - Да сдались мне кланы! Сколько магов в каждом из них? Сотня, тысяча? Выхода нет иного, кроме как уживаться. - Не скажи. - С жиру беситесь, - отверг Виктор любые возражения. - Нет, меня поражает, как не перегрызли друг друга эльфы, гномы... - Кое-кто и перегрызся, - небрежно бросила Тэль. - Многих тут уже нет. В горах, например, иногда встречают троллей, но уже очень редко. Кто не смог сжиться между собой - вымерли. Виктор вспомнил капитана баржи и поинтересовался: - А хоббиты остались? - Кто? Он объяснил как мог. Тэль покачала головой, и в ее голосе впервые прорезалась неуверенность: - Никогда не слыхала. И не встречала. Это уже ваша выдумка. Наконец на дороге показалась повозка, вызвавшая одобрительный кивок Тэль. Скорее и не повозка, а тарантас, с круглыми арками, сейчас, правда, не закрытыми пологом. Впряженной лошадью правил молодой парень, ухитряющийся одновременно держать поводья, лузгать семечки и перелистывать страницы замызганной книжонки. При виде книги Виктор испытал почти ту же безумную жажду, что и от газеты на вокзале. Что ни говори, а вот отсутствие возможности что-нибудь почитать сказывалось. - Эгей! - парень дружелюбно махнул им рукой. - Подвезти? - Подвези! - Тзль потянула Виктора за собой. - Давай, быстрее... Остановить лошадь парень и не подумал, впрочем неспешный шаг флегматичной старой кобылы помехой не был. Тэль запрыгнула в тарантас так легко, что возница издал одобрительный возглас. Виктор позорно побежал вслед повозке и забрался через открытый задок. Вдоль "бортов" повозки стояли две деревянные скамьи, между валялись горки сухого сена. - Далеко едете? - щерясь в улыбке, спросил парень. Он бы выглядел самым обычным юношей из глубинки, если бы на его телегу вместо деревянных колес, обтянутых металлическими ободьями, поставить старые покрышки от "ГАЗа". Телега как телега, и сам он - парень как парень. Коротко стриженные черные волосы, загорелое грубоватое лицо, сутулые плечи, одежда чистая, но простая - ничего необычного. - До Фероса, - улыбаясь в ответ, сказала Тэль. - Вот, хотим с братом к Земным магам податься... "С братом? С чего бы вдруг..." - Весь путь не провезу, а до княжеских дворов - рад буду... Виктор кашлянул, пытаясь обратить на себя внимание девочки, но та вовсю кокетничала с возницей. - Способности, говорят, у меня есть. Вдруг да стану магом? Ты подумай! - Фиг ли думать! Пробуй! - Паренек отложил книгу, бросил поводья, на что послушная лошадь никакого внимания не обратила, протянул Тэль открытую ладонь. - На, полузгай. Братан, Сашка, нажарил... - Спасибочки... - Тэль уселась с ним рядом. - А тебя как звать? - Вася. - А меня - Тэль. Красиво, да? Виктор с некоторым ошалением смотрел на это дитя Срединного Мира. Что изменится, если перебросить его в Изнанку? Да ничего, наверное... Парень обратил внимание и на него. - Бери, не боись... - И горсть семечек перекочевала в руки Виктора. Меньше, чем семечки, он любил разве что жареную саранчу, но выхода не было. - Тебя как кличут, молчун? - Виктор. - Ага. Да ты щелкай, Витек, наши семечки - чистый сахар! - А можно, - Виктор указал на книжку. - Грамотный? - Голос парня сразу стал из просто дружелюбного - приятельским. - Люблю я это дело! Бери, только руки протри. На взгляд Виктора, бедной книге уже ничего бы не повредило. Бумажная обложка была вытерта до полной потери цвета. Даже название не читалось. И все же Виктор послушно вытер ладони о джинсы и открыл пухлый томик на заложенном соломинкой месте. "Сюда шли прямо с ячейковых собраний, после краткого извещения, шли, не разговаривая, в одиночку и парами, но не больше трех человек, в карманах которых обязательно лежала книжечка с заголовком "Коммунистическая партия большевиков" или "Коммунистический союз молодежи Украины". За чугунные ворота можно было войти, лишь показав такую книжечку. В актовом зале уже много людей. Здесь светло. Окна завешены брезентовыми палатками. Собранные здесь большевики, подшучивая над этими условностями тревоги, спокойно раскуривали козьи ножки". С ощущением нахлынувшего безумия Виктор посмотрел на Васю. Парень кивнул: - Ага! Забрало? Лихо излагает! - Ты... откуда это? - Книга такая, - терпеливо пояснил парень. - Фэнтези. Слыхал? Это когда врут, но складно. - Книжка-то с Изнанки, - мельком глянув, заметила Тэль. - Как добыл? Вася гордо улыбнулся, оставив вопрос без ответа. - И тебе тут... все понятно? - Виктор не смог удержаться от допроса с пристрастием. - Ну... не совсем. Как ноги козьи можно курить - хоть убей, не пойму. И еще, эти... большевики и комсомольцы. То они вроде гномов - все железку строят. То вроде магов - порядок держат и оброк собирают. Виктор, пожалуй, готов был ответить... но Васю явно куда больше занимала Тэль, чем вопросы большевизма. Одобрительно хлопнув Виктора по плечу, он развернулся к девочке: - А в чем твоя Сила-то? - Траву растить умею быстро - раз, воду чую - два... - Славное дело! - Я в том даже гномам на Пути помогала! А еще дважды жилу рудную нашла... - Серьезно? - Парень присвистнул. Он явно был высокого мнения о себе, даже выражение лица давало понять - на возке с сеном случайно восседает, в жизни пойдет куда как выше! Но сказанное вызвало у него уважение. - Эй, друг, а хороша твоя сестрица! Виктор мрачно кивнул. Зачем Тэль понадобилось морочить голову случайному, в общем-то, попутчику - он никак не мог понять. Однако же зачем-то понадобилось... Поддакивать лжи Тэль не было необходимости, вступать в их разговоры не хотелось, читать про Павку Корчагина тем более. Он лег на дно возка. Растянулся, глядя в чистое небо. Ни облачка, ни дымка. Скрипят колеса, чуть потряхивает - но несильно, слишком наезжен тракт, земля сбита в плотную колею. Тэль с Васей перемывают косточки магам. Но почтительно так, осторожно. Зачем он едет в Ферос? Не пора ли перестать послушно следовать замыслам Тэль? Да, да, конечно, девочка помогает ему. Но ведь и своих целей не упускает из виду. Все равно что столкнула в воду не умеющего плавать, а теперь гордо бросает ему спасательные круги. Надо поговорить с ней начистоту... Внезапно Виктор понял, что в раздраженных мыслях неизменно присутствует Лой Ивер, грациозно вытягивающая длинные стройные ноги и улыбающаяся совершенно недвусмысленно. Блин! Ну что за притягательность у этой женщины? Если ей и впрямь сотня лет, как говорит Тэль... А сколько лет может быть самой Тэль? Вскинув голову, он посмотрел на девчонку. В самый подходящий момент - Вася как раз приобнял ее. Получил легкий шлепок и без всякой обиды убрал руку. Она ухитряется быть очень разной. Когда - серьезной наставницей, когда перепуганным ребенком, когда безжалостной и холодной женщиной. Как она о Предельнике с сыновьями... "они умерли счастливыми". И все - небрежно и мимолетно. Это не подростковый цинизм, как ему показалось вначале. А если еще вспомнить слова Лой о Неведомом клане... Тэль повернулась, показала ему язык и игриво потрепала возницу по затылку. Виктор смущенно отвел взгляд. Нет, сколько ни строй догадок, выводы делать рано. Эх, если бы рядом была Лой! Она, хоть и ведет свою игру, гораздо откровеннее с ним. Где же она сейчас, волшебница Лой Ивер? Глава 15 Вытянувшись на камнях, приятно холодящих усталое тело, Лой Ивер лакала воду из ручья. Со стороны это выглядело глупо. Красивая женщина в изодранной одежде лежит в странной, неудобной для человека позе, подбородок покачивается над быстрыми струями воды, мелькает розовый язычок, мимолетные взгляды по сторонам - и снова женщина приникает к ручью... Но никто не видел Лой Ивер со стороны. Никому не нужна была заросшая леском ложбинка, где она укрылась передохнуть после бегства от Ритора и его отряда. Лишь любопытная синица прыгала по веткам, косясь на редкого гостя. Лой, прищурившись, посмотрела на нее и тихонько сказала: - Мяу-у-у! Синица никак не отреагировала, Лой засмеялась, сбрасывая все еще бурлящее в крови напряжение. Умненький, благородный Ритор! Как я тебя! Ох и зол же ты, наверное! Ну не сердись, не сердись, ты еще поймешь, что я была права. Не сорвал бы злость на бедолагекрестьянине... Впрочем, нет. Ритор не такой. Он убедится, прежде чем убивать. И не тронет невинного. Даже отсыплет ему щедрой рукой из казны Воздушного клана. А как все было красиво! Как взвыл ветер, призванный волей мага, скрученный в тугую удавку! Как выхватил серебристый меч Кевин... ох, хорош мужчина! Как полыхнула сила девушки-Огненной! Надо ее запомнить, надо. Не ровен час, она еще станет во главе клана... - Отдыхаешь, Лой? Вода в ручье забурлила, вспухла холмиком. Белая пена обозначила волосы Торна, густые брови, два крошечных водоворота - глаза. Карикатурное, стеклянистое, текучее лицо мага Водных смотрело на Лой Ивер с поверхности ручья - Осел! - Лой едва успела задавить визг. - Ты... ты напугал меня! Прозрачная маска засмеялась, забулькала. Две крошечные волны - губы мага, раскатились - и Торн выпустил прямо в лицо Лой тонкую струйку воды. - Кретин! - Она уже владела собой, но продолжала возмущаться. Пусть Торн потешит свое тщеславие. Впрочем, у мага есть повод гордиться - он сумел разыскать ее и дотянулся до слабенькой ниточки Силы, питавшей ручей. - Ну ладно, не сердись, - примиряюще сказал Торн. - Уж очень забавно ты испугалась... Не все же тебе смеяться над бедным, старым магом... - Когда я смеялась над тобой? - возмутилась Лой. Села у ручья, легким движением взбаламутила воду - так что по лицу Торна пробежала рябь морщинок. - Нехорошо с твоей стороны обижать слабую женщину... - Обидишь тебя... - Лицо Торна закружилось, поплыло по поверхности. Высунулся длинный тонкий язык, мимолетно лизнул лодыжку Лой, рассыпался хрустальными брызгами. - Ты лучше подумай о Риторе. Наш разлюбезный приятель вне себя и грозится содрать с тебя шкурку... Значит - Торн следит за всем происходящим! В испуге Лой едва не отпрянула от ручья. - Что с тобой? - ехидно спросил Торн. - Ты так ловко провела Воздушного... Я восхищен! Нет, правда, спасибо огромное! Ритор чуть было не смешал все планы. Похоже, он говорил искренне, и Лой кивнула, принимая благодарность. Поколебавшись, спросила: - Торн, зачем твои Наказующие преследовали Виктора? Пытались убить его в Луге... - Ага, все уже знаешь, - удовлетворенно забулькал Торн. - Всегда поражался, как клан Кошки ухитряется быть в курсе событий... - Это для отвода глаз? - Лой не дала ему уйти от вопроса. - Чтобы запутать Ритора? - Не только, Лой, не только... - Торн задумался, прозрачная маска то погружалась на самое дно, то вновь выныривала. В ручейке явно прибывало воды - магия тянула все соки из источника. - Ладно. Кое-что ты вправе знать. Убийца постигает Силу в схватке, в поединке. Ненависть боя - вот что питает его, дает власть над стихиями. Бедный Готор... он сам пошел на это. Дразнил Убийцу. Заводил Убийцу. Уничтожал тех, кто шел рядом с ним. Пока - пока Убийца не принял силу Воды. - Значит, Ритор сам себе помешал? - воскликнула Лой. - Ударил по Виктору и помог ему осознать Силу Воздуха? Губы Торна расплылись в улыбке. - Ты аккуратно играешь, Торн. - Лой покачала головой. - Смотришь далеко вперед... На языке у нее вертелось, что при таких способностях не грех было бы и назад порой оборачиваться, но Кошка благоразумно промолчала - Она узнала многое, что хотела знать. И ухитрилась ничего не сказать магу Воды, - Теперь ты будешь гадать, в чем состоят остальные детали посвящения Убийцы... - Торн наморщил брови. - Не мучайся загадками, Лой. Ты не из Стихийного клана, и тебе ни к чему лишние знания. - Да? А чем же ты предлагаешь мне заниматься? - ехидно спросила Лой. - Любовью, например. - Торн захохотал. Как он осмелел на расстоянии! Лой расплылась в улыбке: - Милый! Ты бы знал, как я хочу тебя! Воспоминания - только они и греют. - Ну, согреть не обещаю. А вот все остальное... Вода в ручье вспучилась, обнажая дно. Запрыгали по песку перепуганные мальки. Водяная статуя - точь-вточь Торн, встала перед Лой. В прозрачном теле кружились быстрые водовороты, мчались тягучие струйки течений. Случайно попавшая в ожившую воду рыбка испуганно крутилась в груди, будто пародируя биение сердца. Торн - двойник Торна - был обнажен. Прекрасная копия! Вот только в одном маг пошел против суровой правды жизни... - Ого... - только и вымолвила Лой, оглядывая Торна. - Ага, - самодовольно подтвердил Торн. Протянул руку - и стал грубо стягивать с Лой обрывки платья. - Слушай, я крайне тебя ценю, но вот в плане гидрофилии... - попыталась протестовать Кошка. Но возбужденный маг не слушал возражений, срывал одежду с восторгом дорвавшегося до женщины подростка. В конце концов, может быть, это будет забавно? Лой заставила себя ответить на поцелуй холодных и мокрых губ, опустилась на траву. Прозрачная статуя с мужскими достоинствами неимоверных размеров нависла над ней. - Я могуч! - выкрикнул маг. Ой... Ошарашенная Лой отчаянно пыталась понять, нравится ли ей это. Может быть, если подогреть воду.., а так - все равно что воспользоваться садовым шлангом... - Развратница, - сладко и томно выдохнул маг. - О, Лой! Вода внутри него забурлила, рыбка заметалась, уносимая потоком. - Лой... - простонал маг. Прозрачное лицо глупо улыбнулось, глаза-водовороты сузились. Торн слишком поздно сообразил, что не сможет контролировать Силу. - Изви... - булькнул он, когда избавившаяся от магических пут вода хлынула на Лой. Мокрая насквозь, покрывшаяся от холода пупырышками, Лой Ивер каталась по траве в приступе истерического хохота. Торн, Торн... Сколько надо объяснять, что не в размерах дело! Нет, нельзя сказать, что ей совсем не понравилось. Если вода будет из теплой ванны да после тяжелого трудового дня... Приятное с полезным: и секс, и душ. Но хватит смеяться. Надо спасать бедную рыбку. x x x Виктор с удовольствием предался бы сну. Повозка катилась, стучали копыта лошади, поскрипывали деревянные колеса, Тэль шепталась с возницей - временами они начинали тихонько смеяться. Порой навстречу проезжали другие повозки - Вася обменивался с их возницами сдержанно-вежливыми приветствиями. Один раз их обогнала несущаяся во весь опор карета, запряженная четвериком. Карету эскортировали четверо солдат в форме, почему-то напоминающей мушкетерскую. Да и вооружены они были не только длинными шпагами, но и массивными тяжелыми мушкетами. - Во как Земные чешут! - восхищенно сказал вслед Вася. - Станешь волшебницей - тоже так носиться будешь, с гвардейцами, с шумом-гамом. Виктор даже присел, вглядываясь вслед карете. Ничего особенного. Окна наглухо закрыты, а гвардейцы ничем не напоминают магов. - Молочка хошь? - спросил возница. - Допить надо, пока не скисло. Выпив без всякого удовольствия жирного теплого молока, Виктор снова прилег. Нет, хорошо бы уснуть... И проснуться на берегу, под небом, в котором нет солнца? На радость Обжоре? Он уже думал о постоянном участнике своих снов как о живом человекеНеприятном, злобном, циничном - но все же вызывающем определенное уважение. Кашевар фигов... что же значат все его недомолвки и намеки? Задремать и устроить разборку? Да нет, ничего не получится, в мире Обжоры все идет по его законам... В мире Обжоры - в Мире Прирожденных? Ничего необычного в этой мысли не было. Если уж видения не случайны - а в такие случайности Виктор не верил, то источник снов стоит искать именно среди Прирожденных. Среди тех, кого боятся даже могучие маги... - В общем - уроды! - вдруг воскликнул Вася. Похоже, они с Тэль ссорились. И уже давно. - А ты сам - видел Драконов? - Виктор вскинулся на слова Тэль. Но девчонка не обернулась. Ее голос звенел от ярости: - Ты, мальчик! Вася даже дернулся: - Ты что? Припадочная? Будто ты видела! - Я - знаю! - Откуда? - Возница нервно засмеялся. - Да тебе-то откуда знать? Эй, Витек, чего твоя сестра... - Я - знаю! - Голос Тэль взвился. - Земля еще помнит шаги, сминавшие скалы! Ей трудно было держать Драконов - горы легче их сердца! Воздух выл от боли, когда Драконы расправляли крылья! Ураганы меняли путь - лишь бы не встретиться с ними! Моря вскипали от их дыхания! Реки иссыхали, если Драконы утоляли из них жажду! В жерлах вулканов грелись они! Чешуя их горела ярче солнца! Повисла тишина. Заржала - и перешла на рысь лошадь. Обалдевший Вася смотрел на Тэль, медленно отползая по облучку подальше. Потом воскликнул: - Так я же и говорю - сволочи они все были! И слава магам, что избавили нас от Властителей! Тэль нехорошо засмеялась. - Ты что, мальчик, - голос ее был ласков, но резал подобно бритве. - Ты решил - я ругаю Драконов? О, ты не прав. Совсем не прав. Они были плотью земли и дыханием неба. Душа их текла в каждом роднике, а свет их разгонял ночь. Враг не смел подступить к Срединному Миру - пока Драконы хранили его. Если бы ты видел полет Дракона в ночном небе, мальчик... Ты упал бы на колени, ты окаменел бы, не в силах отвести взгляд! А когда Дракон истаял в небе - уже не остался бы прежним. И если хватило бы сил... если бы только хватило духа... Она рассмеялась. Если бы хватило сил? Виктор почувствовал, как наползает на глаза алый; туман. Терялись в нем Тэль и возница, исчезала дорога и ползущая навстречу повозка. - Да, страшна была их ярость, мальчик! Но и любовь была ярче молнии! Она-то их и сгубила. Не смогли Драконы стать сильнее Убийцы... чья сила в одном - ненавидеть! Алый, алый, алый туман... x x x Ваша власть была над миром. И горели города, забывшие страх перед Крылатыми Владыками. Алым, алым, алым пламенем... Ваша власть была над людьми. И истекали кровью вышедшие навстречу с мечом в руках. Алой, алой, алой кровью. Пришел час расплаты. Это не кровь, не огонь, это темнеет в глазах. От сияния черных лат, от блеска меча. Он силен - последний Дракон. Тот, кто станет воистину последним. Он очень силен - каждый удар его - смерть. Но Убийца не чувствует ран - что раны для того, чья плоть - камень, чья душа - ледяная вьюга, чьи движения - быстрее текучей воды, чья сила - обжигающий пламень. Кто это подкрался сзади? Твоя подруга, Последний Дракон? Как смешно - она рискует вступить в наш поединок! Удар - плашмя, лишь бы не мешалась, и девушка падает, оглушенная. Мужчина в черных латах кричит от ярости - но у него не остается сил, слишком многое кипит в его душе - любовь, страх, отчаяние и лишь потом - ненависть. Мужчина кричит - и на мгновение отводит взгляд, смотрит на упавшую женщину... Ты отходил свое по Земле, Дракон! Удар - и сабля белого металла подрубает ноги рыцаря в черном. Тебе не расправить крыла, Дракон! Удар - и кровь вскипает на клинке, и тонкий меч падает в липкую грязь. Я забираю твою жизнь. Дракон! Удар - и черные латы трескаются, кожурой сползая с тела. Свет померк для тебя. Дракон! Удар - светлые волосы темнеют, и он видит глаза Дракона. Совсем еще молодые глаза. Убийца Драконов опустил клинок. Последний из Драконов стоял перед ним на коленях - у него не осталось сил стоять. Жизнь покидала его, с каждым биением сердца, с каждым вздохом. И все же он еще мог говорить. - Ты рад, Убийца? Моя смерть - греет твою душу? Убийца не двигался. Драконы коварны. - Неужели ты думаешь... что можно убить Дракона? Убить - навсегда? Как долго он умирает. Сколько сил в его теле - даже когда он стал человеком. - Придет час, Ритор. Придет час. Убийца Драконов! Пламя в его глазах - золотые всполохи, сверкающий путь в ничто, туннель, по которому несется душа Дракона. Мчится - далеко-далеко, не догнать, не прервать этого полета. И не поможет ни меч, ни Сила четырех стихий. - Придет час - ты проклянешь этот миг. Ты будешь искать Дракона - чтобы защитить. Ты будешь убивать сам себя. Ритор. Убивать, не понимая, что творишь. Ты снова сделаешь зло во имя добра. Ритор... Взмах - серебристая сталь пронзает воздух - как он смеет пророчествовать - жалкая умирающая тварь - не слушай слова убитого Дракона! Но Воздух - послушный Воздух - стал предателем. И Дракон успевает улыбнуться сквозь кровь. Алую, алую, алую кровь... Последний Дракон ушел из Срединного Мира. Ритор, прошедший посвящение, вобравший четыре стихии, опустил клинок. И белая сталь, выпившая жизнь Крылатых Властителей, рассыпалась пылью. Ведь так было решено. Убийца теряет Силу, когда умирает последняя жертва. Остается лишь ненависть. Женщина, что была с Драконом, встала с земли. Шагнула - упала - поползла к последнему из поверженных Властителей. Она была еще жива - ибо не была Драконом. Нет женщин-Драконов! Ритор закричал, понимая, что все же ошибся. Надо было убить ее первой? Что он может теперь - безоружный, теряющий Силу, для которого вновь стал холодным дождь и обжигающим - пламя. Что он может сделать с женщиной, сидящей у тела убитого им Дракона? Он сжал пальцы на тонкой шее. Навалился всем телом, прижимая женщину к земле. А она даже не сопротивлялась. Вздрагивала от рыданий, задыхалась - глотая воздух, глядя в глаза бывшего Убийцы. Ритор сам не понял, как это случилось. Ненависть, кипящая в крови, ненависть - ты была виновата. Он овладел женщиной прямо у трупа Властителя. Дождь хлестал по их телам, клубы белого дыма потянулись от сгоревшего леса, когда Ритор нашел в себе силы посмотреть в ее глаза. В ровное желтое пламя - так похожее на драконий огонь. "Убей!" - молча просила она. "Уходи..." "Мне некуда больше идти. И незачем жить - Ритор, Убийца Драконов". Им не нужны были слова - ненависть соединила их крепче любви. "Теперь - не могу. Уходи. Я отпускаю тебя. Ты не страшна Срединному Миру. Не страшна - и не нужна. Уходи. Изнанка примет тебя - и довершит начатое мной". Огонь в ее глазах разгорелся ярче. "Так ли, Ритор? Уверен ли ты. Убийца?" "Наши свары эхом отзываются в мире лишенных Силы. Огонь и смерть встретят тебя в конце тропы. Тебе все равно не выжить. Уходи". "Не знаю, добро ты творишь или зло. Но в любом случае совершаешь ошибку. Убийца..." Женщина поднялась, и Тропа открылась у ее ног. Ритор, Убийца Драконов, встал с земли, оскверненной насилием и смертью, и Срединный Мир, лишенный Крылатых Властителей, лег перед ним. Сила покинула Убийцу первой. Сейчас уходила ненависть. Он даже обернулся, пытаясь увидеть сквозь дождь женщину последнего Дракона. Но только золото рыжих волос сверкнуло сквозь тьму. Алую, алую, алую тьму... Она навсегда поселится в твоих глазах, Ритор... x x x - По голове его, по голове! - голос Васи был испуган и возбужден. - Палкой по голове, чтоб дурь вылетела! Очухается - сам спасибо скажет! Только на пользу пойдет! - Вот только попробуй... - Виктор заставил себя открыть глаза. Еще плыла кровавая дымка, но ненависти - той, что сжигала душу Убийцы, не оставалось. Качались над ним испуганные лица Тэль и возницы. - А что? - удивился Вася. - Меня самого сколько раз палкой охаживали, чтобы дурь не нес! Известное дело... Очухался? Орать не будешь, руками-ногами драться не станешь? Руки еще тряслись - от тяжести сабли белого металла, от страха и отвращения, от поединка на краю мира. Оттолкнув Тэль, Виктор дополз до края повозки, перегнулся, и его стошнило в дорожную пыль. - Молочком траванулся, - решил Вася. - Точное дело. На жаре разморило. А потом еще твоих сказок наслушался! Тэль не ответила. Ждала, пока Виктор вытер губы пучком соломы и снова обессиленно лег. - Говорили мне - нельзя Драконов лишний раз поминать! - воскликнул Вася. - А я не верил! Вот сгоню с повозки - такие спутники беду накличут! Не дождавшись никакой реакции, Вася, не прекращая бурчать, полез на козлы. Тряхнул вожжами, подгоняя лошадь. - Что ты видел? - шепотом спросила Тэль. - Что? Виктор лежал, обливаясь липким потом. Тело еще приходило в себя, тело не верило, что вокруг - солнечный, погожий денек, а не серая мгла, в которой он - Убийца Драконов, навсегда покончил с владыками Срединного Мира. - Я был Убийцей... - Снова? - Я... я убил последнего Дракона. Это было легко. Его разрывало на части... от жажды боя, от страха за свою женщину, от желания отомстить и надежды выжить. Слишком много эмоций, слишком много желаний. А я хотел одного - уничтожить. - И ты справился. В голосе Тэль не было насмешки, только сухая констатация факта. - Да, - в тон ей ответил Виктор. - Почти... - Почему - почти? - Я отпустил женщину, что шла с ним. Она не была Драконом... я мог так поступить. Но вначале... Виктор скривился от воспоминания. - Говори! - потребовала Тэль. x x x - Я изнасиловал ее. Без всякой... всякой похоти. Ненависть искала выхода. Их взгляды встретились. Тэль покачала головой: - Не укоряй себя. Это был не ты. - Да. Это был Ритор. Маг Воздуха, избранный и прошедший посвящение. Ритор - Убийца Драконов. Но... Виктор перевел дыхание: - Но я - такой же. Моя душа - душа Убийцы. Тэль молчала. - Ты... ты хвалила Драконов... - Нет! Я лишь говорила - какими они были. Все равно. Человек не вправе убить Дракона. - Вправе - когда станет равен ему. Ритор стал. Бросил вызов. И победил. Ложью будет обвинять его в подлости. Он был не прав в другом