Кит Ломер. Техническое превосходство
- Двадцать тысяч лет назад, - сказал атташе по культуре, - это был
огромный город с процветающей культурой.
Полдюжины землян из штата космического корпуса стояли в центре
лужайки, обозревая выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые
крыши, насквозь проржавевшие шпили. Возвышающиеся могилы были покрыты
дикими и незнакомыми цветами.
- Подумайте только, - молвил консул Маньян, когда изыскательская
партия проследовала через покрытую песком площадь, - наши предки жили в
пещерах в то время, когда здесь создавали автоматы и ушные пробки.
- Вероятно, они прошли путь от неолита до ядерной реакции за рекордно
короткое время, - предположил второй секретарь Ретиф, - впрочем, быть
может, мы управимся еще быстрее.
- Джентльмены, - вдохновенно произнес глава экспедиции Пеннифул, -
это же клад для археологов! Целая нетронутая планета! Какие удивительные
тайны поведают нам эти живописные развалины!
- Что толку копаться в этом старом хламе, - пробурчал по военному
откровенный помощник военного атташе. - Лучше бы добавить из фонда корпуса
на разведку в Гроуси или в Земгах.
- Т-с-с-с, майор! - прошипел ему Маньян. - Вы говорите совершенно
невежественные вещи!
Майор было вскипел, но Пеннифул с энтузиазмом начал мерить землю
шагами, видимо, готовя место для раскопок, призывно захлопал в ладоши,
приглашая разбирать шанцевый инструмент.
- Не забывайте о бесценных сокровищах, джентльмены, будьте осторожны!
- Безобразие! - начал возмущаться Маньян. - Вот уж не думал, что мне
вместо увлекательного пикника предстоит делать то, что веками делали
армейские части.
- Представьте себе, - весело заметил Ретиф, - что вы роетесь в
центральном архиве в поисках компрометирующих сведений о ваших
политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.
- Нигде и никогда не опускался до такой практики, - надменно скосил
глаза Маньян. - Странное, однако, предложение.
- Ага! - закричал вдруг их пылкий руководитель. - Взгляните - вполне
сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!
Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого кирпича
и обтирая одеждой пыльные, обшарпанные стены. Пеннифул постоянно создавал
заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом, которому он тут же
придумывал названия. Остальные члены экспедиции в большей или меньшей
степени разделяли восторги своего начальника.
Таким образом они проследовали через ряд комнат, оказавшись, наконец,
перед массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.
- Тише! - опять крикнул Пеннифул. - Вот здесь, джентльмены, наверное,
находятся самые главные ценности музея. Я весь дрожу от затаенного
предчувствия...
Несколько утомленные энтузиазмом начальника члены экспедиции стали
бочком, по-одному, втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил чей-то
одинокий фонарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение...
- Руки за головы, господа, - проскрипел кто-то на ломаном земном
языке. - При малейшей попытке двинуться вы будете сожжены на месте!
В углу помещения, направив на землян оружие, стояло многоглазое,
членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.
- Здесь... гроуси!? - воскликнул Пеннифул.
- Так точно, подтвердил незнакомец. - Рекомендую вам быть послушными,
господа, иначе... - он оглянулся и из-за колонн показались еще несколько
вооруженных чудовищ.
- Капитан! - нервно обратился Пеннифул к одному из гроуси в более
нарядной одежде. - Что означает это ваше вмешательство в дела экспедиции
посольства землян на территории...
- ...на территории, являющейся исконным владением гроуси, - подхватил
командир отряда, раскурив сигару. - Лишь чувство такта не позволяет мне
назвать вашу экспедицию вторжением. Вердигри - планета, заявленная нашим
правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации
вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.
- Но это наша планета! - вскричал помощник военного атташе. - Она
была открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазые
болваны, установили здесь радиомаяк!
- Что касается радиомаяка, то помнится, я приказывал уничтожить
какую-то дрянь, мешающую радиопереговорам. Относительно же всего
остального, - равнодушно добавил гроуси, - прошу не забывать, что каждое
ваше слово, и в особенности оскорбление, увеличивает сумму штрафа,
которая, кстати, возрастает с каждой минутой.
В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском сигары капитана,
раздался петушиный голос офицера-экономиста.
- Какова же общая сумма нашей задолженности?
- Она не особенно велика, господа, - ответил гроуси. - 22604
галактических кредитки и вы можете быть свободны.
- Но это грабеж! - завопил Пеннифул. - Мы - простая исследовательская
экспедиция, а не банковская комиссия.
- Наличными, разумеется, - безразличным тоном продолжал свою мысль
капитан. - Впрочем, если вы отказываетесь внести данную сумму... - он
сделал короткий знак охранникам, и в тишине щелкнули затворы.
- Вы не посмеете этого сделать, - пропищал Пеннифул.
- Конечно, нет, - ответил пятиглазый. - Я позову своего начальника,
хотя бы для проформы. - Насвистывая, он вышел.
- Джентльмены, - обратился Пеннифул к своим сотрудникам, - от кого
гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было чрезвычайно секретное
мероприятие! - Он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.
- Ну... дело в том... - промямлил вдруг Маньян, - что, джентльмены,
там были доверенные люди, коллеги... такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и
еще... еще...
- Кто же там был еще? - грозно процедил Пеннифул.
- И еще генеральный консул Шилф, - окончательно убитым тоном завершил
Маньян.
- Планетный управляющий Шилф! - раздался ломанный голос за их
спинами. Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам,
кивнув Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.
- Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! - прокудахтал Маньян.
- Я никак не ожидал от вас такой низости!
- Пустяки, друг мой, - Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. -
Однако, Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то
знаете?
- Вы стоите в центре сокровищницы, - хмуро ответил Пеннифул, - и вы
еще задаете такие вопросы?!
- Напрасно вы упорствуете, ведь я смог бы использовать свое влияние и
уменьшить сумму вашей задолженности гроуси!
- Вы просто вандал! - взвизгнул Пеннифул. - Для вас нет ничего
святого!
Шилф махнул щупальцами:
- Довольно! Они утомили меня своими оскорблениями. Им пора уходить в
миры высшей справедливости...
Угрюмые стражи подняли оружие.
- Стойте! - сказал Ретиф, - если вы действительно нуждаетесь в
золоте, то, я думаю, посольство раскошелится на указанную сумму, чтобы
выкупить наши шкуры неповрежденными. Только выберите заложника...
Шилф хмыкнул и задумался.
- Мысль стоящая, однако... уедет, пожалуй только один. Капитан, -
резко крикнул он гроуси, - освободите этого, - он указал на Ретифа. - И
учтите, этот парень может доставить долг...
Договорить он не успел. Резким движением Ретиф сбил начальника с ног,
завладев его инкрустированным оружием. В следующее мгновение Шилф
почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия, упершимся в
его дыхательные придатки.
- Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, - посоветовал Ретиф,
сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси. - Сейчас, я думаю, наш персонал не
будет испытывать терпение бдительных стражей и быстренько последует к
вездеходу. А у меня есть о чем поболтать с нашим пятиглазым другом...
- Но, Ретиф, надо уходить всем... - робко прокудахтал Пеннифул. -
Если они...
- Быстрее, быстрее, - поторопил их Ретиф, и его экспедиция осторожно
проследовала к выходу, кроме замешкавшегося Маньяна, с которого, видимо,
до сих пор не сошло оцепенение застигнутого врасплох кролика.
- Проводите моего начальника, капитан, - умиротворенно сказал Ретиф.
- Ведь его могут не дождаться...
Капитан и несколько стражников вышли наружу. Остальные стояли
неподвижно, сверля Ретифа всеми пятью глазами.
- Берегитесь, мой друг, - прошипел Шилф, - чего я не хочу, так это
оказаться на вашем месте...
- Не думайте о пустяках, Шилф, и не делайте резких движений. Ваши
ребята... - он вдруг замолк. В дверях показался Маньян с двумя пистолетами
у висков и скрученными за спиной руками.
- Они не дождались меня, - произнес он загробным голосом. Видно было,
что он махнул рукой на все на свете.
- Отпустите меня! - прошипел Шилф. - Если не хотите видеть вашего
начальника разорванным на куски.
- Неприятное зрелище, - согласился Ретиф, отталкивая Шилфа и бросая
пистолет на пол. Сейчас уже ничто не мешало ревностным стражам во главе с
капитаном взять жертву на мушку.
- Ну, что же, вернемся к делу, джентльмены, - прошипел Шилф, морщась
и потирая себе спину. - Итак, что вы здесь потеряли, пришельцы?
- То, что мы искали, находится перед вами, - ответил Ретиф,
закуривая. - То, что мы найдем - покажет будущее.
- Хорошо, - промурлыкал Шилф. - Видно, придется перенести разговор в
более интимную обстановку. Я слышал, что в силу недоброкачественности
своих организмов, земляне подвержены приступам клаустрофобии... Это меня
всегда забавляло, и я давно мечтал убедиться в этом. У нас есть неплохое
местечко, где вам будет уютно, темно и сухо. - Он сделал знак страже.
Двое, пройдя внутрь комнаты, с трудом отодвинули массивную стальную дверь,
открывшую помещение не более шести футов в длину.
- Ваши апартаменты, джентльмены, - пригласил их Шилф. - Не скучайте.
Ретиф и Маньян вошли внутрь помещения без окон и мебели, после чего
дверь со скрежетом затворилась.
В полной темноте загорелся в стене тусклый красный фонарь. Ретиф
протянул руку и осторожно надавил на него. Что-то вдруг двинулось,
загудело, каморка вздрогнула и, оказавшись обычным лифтом, стремительно
заскользила вниз.
Испустив душераздирающий вопль, Маньян бросился на стену:
- Что это, Ретиф?!
- Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по плану. Приготовьтесь
к чему-нибудь похуже наших уважаемых гроуси.
Кабина с грохотом ударилась об пол и остановилась. Ретиф с усилием
отодвинул дверь, и пленники оказались в комнате, уставленной колоннами и
тускло освещенной торчащими из стен фосфоресцирующими отростками.
- А-а... - прошептал Маньян, - мы в катакомбах... Это захоронение
королей, - и указывая на контуры неясно вырисованных на стенах фигур,
добавил: - Действительно, на стенах иллюстрации к местному Ветхому Завету.
Можно было разобрать человекообразные, причудливые фигуры в
замысловатых одеждах. Резко выделялись надписи, похожие на готические.
- Больно похоже на таблички: "Не курить!", - сказал Ретиф к
неудовольствию Маньяна, и они двинулись вперед, в обход большого,
зловонного колодца с тускло мерцающей жидкостью.
- Жертвенный колодец! - опять не удержался Маньян. - С костями
прекрасных юношей и дев! - Он резко остановился, увидев перед собой
наливающийся огнем, словно кровью, глаз фонаря. Недалеко от них вспыхнул
еще один фонарь, затем еще. Потом стали проявляться очертания огромных
существ с нелепо и страшно заломленными и вывернутыми конечностями.
- Что это, Ретиф?! - взвизгнул Маньян, завертевшись на месте.
Вдруг комната ожила: с визгом механизмов, истосковавшихся по смазке,
странные монстры задвигались, меняя застывшие позы.
- Скорее всего, это строительные роботы, мистер Маньян, - пояснил
Ретиф, - Они узнали нас и привели себя в полную готовность.
- Слава богу!!! - истово проговорил Маньян. - Ах, если бы мы
заставили их подчиниться... с этими негодяями наверху вмиг было покончено.
Но как заставить их понять нас?
- ПОНЯТЬ НАС... - пробасил кто-то скрипучим голосом за спиной
Маньяна. Тот дернулся и обернулся в сторону тумбообразной махины с
угрожающе, а может быть, подобострастно задранными конечностями.
- Ретиф! Они понимают нас! - вскричал обрадованный Маньян. - Это
победа! Теперь мы, именно мы - властители планеты!
- Не спешите с выводами, мистер Маньян, - с сомнением произнес Ретиф.
- Мне кажется, эти парни что-то замышляют...
Действительно, со скрежетом и лязгом роботы сползались, окружая
землян, отрезая им дорогу к выходу и отступлению.
- Но-но! - проговорил Маньян, - Будь умницей, пожалуйста, отодвинься.
- Однако, машина, напоминающая сенокосилку не отступила, а, напротив,
пошире раздвинула двухметровые челюсти, усеянные страшными зубьями.
- Мы окружены, - вдруг панически прошептал Маньян.
- ОКРУЖЕНЫ... - эхом отозвался скрипучий бас.
- Но они не могут причинить нам, людям, вреда, - зашептал Маньян.
- МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ... - проговорил бас, и это было
сказано настолько определенно, что в комнате опять воцарилась тишина.
- Ретиф! - жалобно сказал Маньян. Было видно, что ему опять стало на
все наплевать.
- Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти мерзавцы растопчут
нас!
- В чем дело, ребята? - начал было Ретиф. - Мы - ваши хозяева...
- ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС... ВЫ ХУЖЕ... ВЫ НЕ ХОЗЯЕВА... ВЫ БУДЕТЕ
УНИЧТОЖЕНЫ...
- Если мы докажем, что мы - лучше вас, будете ли вы считать нас
своими хозяевами? - спросил Ретиф.
Спустя несколько секунд жужжания и гудения последовал ответ:
- ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ..
ДАЕМ ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ОДНУ МИНУТУ.
- Великолепно! - загомонил Маньян. - Пришла моя очередь, Ретиф.
Итак... - начал он, выступая вперед: - Посмотрите на нас...
- МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО... ВЫ - МАЛЕНЬКИЕ, СЛАБЫЕ, БЕЗЗАЩИТНЫЕ, ГЛУПЫЕ
СОЗДАНИЯ... ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ КОМАНД... НО БЕЗВРЕДНЫЕ...
- Однако... - забеспокоился оторопевший Маньян. - Вместе с вашим
безусловным и несомненным преимуществом в скорости счета, долголетии,
универсальности, опле... ну... надежности, вы не имеете представления о
душевных качествах, так сказать, внутренних свойствах, присущих только
человеку, вы не можете делать то, что делаем мы...
- ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! - пророкотал красноглазый монстр.
- Ну... превосходим... - неуверенно проговорил Маньян и умолк.
- ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!! - последовал ответ, и стальные чудовища
двинулись вперед.
Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом пронеслась мимо
беглецов, вонзившись в бетонный пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и
Ретиф отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который обрушился на
стрелу подъемника, опрокинув его набок. Зазубренные клещи беспомощно
царапали стены, поднимая тучи щебня и пыли.
Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыли о людях и начали
предпринимать чудовищные по силе, но детские по наивности усилия и попытки
разобраться в сложившийся ситуации.
- Нам пора бежать... - прошипел Маньян, дергая Ретифа за рукав.
Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил вперед.
- У меня есть предложение, - громко сказал он. На секунду все стихло.
- Я вижу, что вы не можете освободить вашего коллегу из-под упавшего
груза, - сказал Ретиф. - Разрешите, это сделаю я.
- ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? - проскрежетал знакомый бас.
- Да. Но... Если мы это сделаем, будете ли вы следовать нашим
приказам?
- ЕСЛИ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШЕ ПРЕИМУЩЕСТВО СТАНЕТ ОЧЕВИДНЫМ, -
последовал сухой ответ.
Страшный грохот потряс помещение. Колоссальная лапа разгрузочного
кибера, пытавшегося поднять своего собрата, беспомощно повисла на
сухожилиях шлангов пневматики.
- Все ясно, парень! - весело крикнул Ретиф несчастному роботу. -
Подавай прошение на льготный проезд. - А сейчас всем замереть!
Спустя несколько минут был изготовлен примитивный рычаг, короткий
конец которого был подсунут под поваленного робота, в то время, как на
длинном конце его повис сам Ретиф.
Однако система не поддавалась.
Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф вспомнил о своем начальнике.
- Мистер Маньян, - позвал он, - не приложите ли вы усилия к моей
стороне?
Маньян вышел из-за ящика с тряпьем и, опасливо оглядываясь на
замерших циклопов, приблизился к Ретифу. Через несколько мгновений со
скрипом и лязгом пострадавшая машина пришла в движение, приняла
вертикальное положение и тяжело осела на рессоры.
- Боже!.. - пробормотал Маньян, ощупывая свои плетеобразные руки. -
Вот уж никак не думал, что во мне скрывается такая мощь.
С этими словами он повернулся к толпе роботов и с вызовом бросил им:
- Ну, парни, пришла ваша очередь подчиняться. Не то мне мне
придется... - он умолк, подчеркивая молчанием достаточно весомую и
многозначительную угрозу.
- МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ, ХОЗЯИН, - донеслось из глубины комнаты. -
ХОЗЯИН ЛУЧШЕ РОБОТА...
Видимо, величественные действия и хозяйские повадки Маньяна
определенно воздействовали на выбор роботов.
Новоиспеченный хозяин сложил пальцы на животе и, заведя глаза к
потолку, принялся командовать...
На только что очищенной от грязи террасе, среди живописно
возвышающихся развалин сидели Маньян, Ретиф и Шилф. На последнем, как ни
странно, не было видно великолепных доспехов, он был сильно испачкан
мазутом, смешанным с доисторической пылью.
- Грязная шутка... - проворчал Шилф. - Мы сваляли такого дурака, имея
под рукой и про запас склад военных машин. А ведь я был на пути к Ордену
Второго класса... Однако вы перестарались с камуфляжем, - добавил он,
закашлявшись от пыли, поднятой механическим дворником. - Прикажите этим
чудовищам отдохнуть...
- Во избежание инцидентов, - важно проговорил Маньян, - я держу их в
состоянии боевой готовности, - и он отсалютовал тягачу, тянущему за собой
огромную связку только что выкорчеванных деревьев.
- А вот и компания, - сказал Ретиф, указывая на приземляющийся
неподалеку аппарат. Все трое поднялись и направились к прибывшим.
- А, это мистер Пеннифул, - обрадованно заговорил Маньян. - Я знал,
что нас не оставят в беде.
Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол, а он уже оказался
послом Пеннифулом, не глядя на Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.
Натянуто-официально он проговорил:
- Уважаемый планетный управляющий Шилф, я уполномочен сообщить вам о
представлении вам всех объявленных вами штрафов и пошлин, в том числе за
незаконную эксплуатацию планеты. Все найденное нами, несомненно, будет
передано в ваше полное распоряжение.
- О, мистер посол... - прокудахтал Маньян.
- Сейчас же, - продолжал Пеннифул, - мы подготовим программу
совместных исследований планеты, а также помощи для расселения ваших
сотрудников на ней с ежегодным окладом в пол-миллиона...
- Сэр... - опять пропищал Маньян, - я бы хотел... - но послу явно
было не до него.
Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим. Показно поморщившись,
он взялся за голову и, плаксиво жалуясь на головную боль, двинулся в
глубину развалин.
- Ах, хитрая бестия... - проскрежетал зубами Пеннифул, - чувствую, он
хочет отхватить не меньше двух миллионов...
- Господин посол, - опять начал Маньян, - у меня хорошие новости. Я -
хозяин Верди Гри!
Пеннифул наконец заметил Маньяна.
- Смотрите-ка! - язвительно произнес он. - Маньян, лишения последних
дней не лишили вас чувства юмора. Впрочем, для дровокола это нормально.
Ведь за последние семьдесят два часа вы ухитрились наломать дров за целую
артель!
- ХОЗЯИН! - вдруг раздался хрипящий голос. - НЕ СЛИШКОМ ЛИ БЕСПОКОИТ
ВАС ЭТА ПЕРСОНА? - и страшная клешня просунулась из-за спины посла...
- Все в порядке, Альберт, - затараторил Маньян. - Просто я хочу,
чтобы меня здесь наконец выслушали.
Альберт лязгнул ржавыми конечностями и застыл в позе богомола.
- Я вас внимательно слушаю, дорогой Маньян, - заблеял Пеннифул.
И Маньян начал сбивчивый рассказ, в ходе которого посол мрачнел все
больше и больше. Наконец, наш новоиспеченный дипломат заговорил:
- Вы представляете себе, Маньян, в какое ужасное ложное положение
теперь поставлена наша миссия моими последними предложениями? Какой
конфуз! И это в самом начале моей карьеры! - Он был потрясен.
- Впрочем, - начал Маньян, и Пеннифул с надеждой уставился на него, -
у меня есть определенный план и некоторые соображения по организации на
этой планете демократического правительства, независимого, и в то же время
лояльного интересам Земли...
- Так-так-так!.. - заторопился посол...
Но Маньян тянул.
- Однако, консультации такого рода соответствуют статусу... м-м-м...
ну, скажем, советника, я думаю, не меньше...
До Пеннифула, видимо, дошло, но медленно. Когда же до него
действительно "дошло", он вытаращил глаза и зашипел:
- Вы с ума сошли, Маньян! Это же повышение через несколько чинов
сразу!..
- Моя искушенность в местных вопросах, полагаю, стоит этого, -
холодно заявил ему Маньян. - Не будет советника - не будет и плана!!
- Необычная ситуация, - сказал посол Пеннифул, глядя из окна своего
отдельного кабинета на самом верхнем этаже алюминиевого здания посольства.
- Однако, в этом определенно что-то есть.
- Знаменательно, - поддакнул ему советник Маньян. - Первый посол с
Земли подписывает договор с механическим главой государства!
- Не знаю... - пробормотал с мрачным видом военный атташе. - Передать
власть этим неодушевленным штуковинам... Это же означает - обречь себя на
массу неприятных неожиданностей. Вдруг они начнут бороться за мир? Или,
скажем, потребуют прибавки к пенсиям...
- А мой департамент? - воскликнул офицер по финансам и бюджету. - Что
если они начнут бороться за гражданские права и льготы? Я очень и очень
волнуюсь.
Послышался музыкальный звонок, вспыхнул экран интервизора. На нем
были видны массивные челюсти Альберта, первого президента Верди Гри.
- Мистер Пеннифул, - начал президент, - я прошу вас оказать честь
вашим присутствием после полудня на партии баллистического гольфа.
- Прошу прощения, - кротко ответил посол Пеннифул, - но игра с
партнером, попадающим восемью шарами из десяти на расстоянии семи миль -
не в моем вкусе.
- Жаль, - заметил президент. - Однако, трудно поверить, что мои
создатели превосходят вас... Джентльмены, вы ведь не имеете
телескопических окуляров.
- Мистер президент, - вдруг жестко и напряженно спросил Пеннифул. -
Кто это сидит за вами?
- А, это? Это - Особый Представитель народа гроуси Шилф. Его
правительство прислало его сюда для консультаций по внешним связям с нашей
планетой.
- И что же он намерен здесь делать?
- Организует мировую продажу и экспорт древностей Верди Гри.
- Вы - вандал! - вскричал Пеннифул.
- Спокойнее, господин посол! - пять окуляров Шилфа стали вылезать из
орбит. - Во избежание недоразумений мы торгуем копиями, а не оригиналами.
Уже несколько заводов работают над их изготовлением. И, замечу, мы уже
достигли определенного уровня.
С этими словами он вытащил из-под стола пару совершенно одинаковых
поделок из керамики.
- Сможете ли вы, господин посол, отличить настоящую от поддельной?
Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.
- Жаль... - сочувственно вздохнул гроуси, - вам, видно, что-то попало
в окуляр.
- И это после всех моих трудов и переговоров об использовании и
сохранении древностей Верди Гри! - сокрушенно молвил посол, когда экран
погас.
- А не попытаться ли нам проделать то же самое? - вдруг проговорил
Маньян среди сочувственной тишины.
Десять минут спустя он уже летел по коридору, неся в руках что-то
наподобие ковра или гобелена.
- Кто бы мог подумать, что эти никчемные железяки обладают таким
развитым чувством прекрасного... - бормотал он.
- Не думаю, - заметил Ретиф. - Учитывая, что они изготовляют свои
древности, а затем зарывают их под покровом ночи. Кстати, это неплохая
идея обвести гроуси вокруг пальца!..
Last-modified: Thu, 18 Sep 1997 07:58:37 GMT