их
звездолетов и  компьютеров они бы перевернули весь наш мир. Ты заметила, как
нам легко выучить все,  что они знают? Даже сейчас Равна все  еще удивляется
нашей беглости  в языке. Даже сейчас  она не понимает, как тщательно изучили
мы Компьютер. А корабль их - это совсем просто, королева. Я не хочу сказать,
что  понимаю физику, на которой он  основан,  - да  и среди звездного народа
мало кто ее понимает.  Но с  их  аппаратурой легко научиться работать,  даже
после всего,  что  она  перенесла.  Думаю, вряд ли Равна  хоть  когда-нибудь
сможет летать на антигравитационной шлюпке так, как я.
     - Хм. Так ты же можешь дотянуться до всех ручек управления сразу.
     - Это только часть работы. По-моему, у нас, Стальных Когтей, куда более
гибкий ум, чем у бедняг  Двуногих. А ты представь себе,  что будет, когда мы
сделаем еще радиоплащи, когда построим свои летающие машины?
     Резчица улыбнулась, на этот раз с грустью:
     -  Странник,  ты бредишь.  Здесь  Медленная  Зона. Ан-тиграв выдохнется
через пару лет. То, что  мы  сделаем,  будет  куда как  хуже того, с чем  ты
сейчас играешь.
     - И  что из того? Вспомни историю людей. На Ньоре всего за два столетия
вернулись к  космическим  полетам от тамошних  Темных Веков.  А  у нас лучше
записи,  чем были  у  их  археологов. Мы  с людьми  -  отличная команда: они
освободили нас, чтобы мы стали всем, чем можем быть.
     Столетие  до  собственных  звездолетов,   может   быть,   еще  одно  до
субсветовых кораблей.  И когда-нибудь они покинут Медленную Зону. Интересно,
сможет ли существовать в Переходе стая больше восьми?
     Молодые  элементы Резчицы  вскочили, бегая  вокруг  остальных. Королева
заинтересовалась:
     - Так  ты  думаешь, как, наверное, думал и Булат, что  мы  особая раса,
счастливая судьба которой  -  Край? Мысль  интересная, вот только одна вещь:
эти люди - это все, что мы знаем Оттуда. А каковы они по сравнению с другими
тамошними расами? Компьютер полного ответа не дает.
     - Вот потому-то. Резчица, нам так важна Зеленый Стебель. Нам нужен опыт
более чем одной расы. Очевидно, что наездники встречаются по всему Краю. Нам
нужно  будет общаться с ними. Нам нужно  узнать, так ли они  забавны, так ли
полезны,  как  Двуногие. Даже  если бы риск  был в  десять  раз  больше, чем
сейчас, я был бы за то, чтобы удовлетворить просьбу наездницы.
     - Да. Если мы должны стать тем, чем мы способны стать, мы  должны знать
больше. И нам не раз придется рисковать.
     Королева  остановилась,  и  все ее  глаза  посмотрели  на  Странника  с
изумлением. И вдруг она рассмеялась.
     - Что с тобой?
     - Мы  и раньше об этом думали,  дорогой Странник,  но  только  сейчас я
увидела, что это правда. Ты стал умнее и строишь планы. Государственный муж,
обдумывающий будущее.
     - Да, но ради странствия.
     - А  вот еще... Я теперь не так привержена планированию и надежности. И
когда-нибудь мы полетим к звездам. - Ее  щенки  восторженно взвыли. - Во мне
теперь тоже есть что-то от пилигрима.
     Она легла на  животы  и  поползла к  нему через  всю  комнату. Сознание
постепенно  растворялось  в  дымке  любовной  жажды.  Последнее, что  помнил
Странник, - как она сказала: - Какое удивительное везение, что я постарела и
должна была  стать новой, а ты был как раз тем изменением, которое было  мне
нужно.

     Странник  вернулся мыслью  к  настоящему  и  к  Равне. Женщина все  еще
улыбалась, глядя на него. Потом протянула руку и потрепала его по головам.
     - Да, средневековый ум.
     Еще пару часов  они просидели в тени папоротников и смотрели, как  идет
прилив. Солнце стало склоняться к вечеру, но было еще так высоко, как бывает
в стране Резчицы только полуденное солнце. Почему-то свет и  движение солнца
было самым в этой сцене странным. Оно было высоко  и шло вниз так прямо, так
непохоже на долгий арктический закат. Странник почти забыл, как это бывает в
стране Коротких Сумерек.
     Теперь  прибой ушел на тридцать ярдов в  глубь суши от того места,  где
они оставили  наездницу.  Серп луны шел к горизонту  вслед за  солнцем, вода
больше  не  поднимется. Равна встала,  прикрыв  ладонью  глаза от заходящего
солнца.
     - Пора нам лететь, я думаю.
     - Ты считаешь, ей ничего не грозит?
     Равна кивнула.
     - За это время Зеленый Стебель обнаружила бы любой яд и любого хищника.
Кроме того, она вооружена.
     Человек и Стальные Когти поднялись на гребень атолла мимо самых высоких
папоротников. Странник не отводил одной  пары глаз от моря за спиной. Прибой
давно  уже миновал  место, где сидела Зеленый Стебель. Там еще  покачивались
глубокие волны, но не было ни брызг, ни  пены. Последний  раз он увидел, как
она показалась за опрокидывающейся волной: из морской глади вдруг показались
две самых высоких ее ветви, и кончики их слегка покачивались.

     Лето постепенно покидало окрестности Скрытого Острова. Проходили дожди,
подлесок  больше  не  горел.  Будет даже  и  жатва - не все  сгубили война и
засуха. Каждый день солнце глубже пряталось за северные холмы, время сумерек
росло каждую неделю, пока не  стала появляться  в полночь настоящая  ночь. И
звезды.
     Как-то случайно вышло так, что много событий пришлось на последнюю ночь
лета. Равна взяла детей посмотреть на звезды в поля возле Замка Звездолета.
     Здесь не было ни зарева городов, ни фабрик в близком космосе. Ничего не
затмевало звездного неба, только легкая розовость  на севере; это могли быть
глубокие сумерки - или полярное сияние. Они все четверо сидели на подмерзшем
мху и  глядели вокруг. Равна глубоко вздохнула. В воздухе не чувствовалось и
следа запаха гари - только чистая прохлада, обещание зимы.
     - Снег  здесь будет тебе аж по  плечи.  Равна! -  с энтузиазмом  обещал
Джефри.
     - Тебе понравится.
     Белое пятно его лица поворачивалось, рассматривая звезды.
     - Это может  быть плохо, -  заметила Джоанна Олсн-дот. Она не возражала
пойти сюда, но Равна  знала, что девочка  предпочла  бы остаться  на Скрытом
Острове, беспокоясь о том, что надо будет сделать завтра.
     Джефри  почувствовал ее озабоченность - нет, это заговорил  Амди.  Этих
двоих никак не отучить подделывать друг друга.
     - Ты не волнуйся, Джоанна. Мы тебе поможем.
     На  минуту все замолчали. Равна  посмотрела  вниз,  к подножию холма. В
темноте  не видно было шестисотметрового  обрыва, не видно  фиорда и лежащих
внизу  островов.  Но его положение  отмечали  факелы  на  бастионах Скрытого
Острова.  Там,  во  внутреннем  дворе  Булата,  где теперь правила  Резчица,
остались  все работающие  гибернаторы с корабля. В  них  спали сто пятьдесят
детей - все, что осталось после  бегства страумеров. Джоанна утверждала, что
большинство их можно  оживить -  если  только действовать быстро, и королева
загорелась  этой  идеей.  В  большой секции замка  началось переоборудование
жилья под потребности людей. Скрытый Остров был  защищен - если не от зимних
снегов,  то от самых свирепых  ветров.  Если детей удастся  оживить, то жить
здесь им  будет нетрудно. Равна полюбила Джефри и Амди - но справится ли она
еще со ста  пятьюдесятью?  А  у  Резчицы,  казалось,  сомнений не  было. Она
рассуждала  о  школе,  где  стаи будут учиться у людей, а люди  - узнавать о
своем новом  мире. Глядя на  Амди и Джефри,  Равна начинала понимать, что из
этого может выйти. Эти двое были куда ближе, чем любые двое детей,  и вместе
- куда более  умелыми. И дело было  не только в математическом гении щенков,
они и в других отношениях были умнее.
     Люди и стаи  очень друг другу подходили, и умная старуха Резчица сумела
этим воспользоваться.  Равна любила королеву, а Странника любила еще больше,
но в конце концов именно  стаи окажутся в колоссальном выигрыше.  Недостатки
своей расы Резчица  очень четко понимала. Письменная история Стальных Когтей
насчитывала десять тысяч  лет, и все  эти столетия  они были зажаты в тисках
культур  ненамного более  развитых, чем  теперешняя.  У  этой расы с  острым
разумом был один,  но колоссальный тормоз:  они не могли  работать вместе на
близком  расстоянии, не теряя этот разум начисто. Их цивилизация состояла из
отдельных разумов, вынужденных интровертов, которые могли  развиваться, лишь
не выходя за некоторые пределы. Свидетельством этого было желание Странника,
Тщательника и других общаться с людьми.
     В конце концов, быть может, мы выведем Стальных Когтей из этого тупика.
     Амди и Джефри о чем-то пересмеивались, и стая рассылала гонцов почти за
пределы сознания. За последнюю пару недель Равна узнала, что такая суетливая
активность для  Амди  норма,  что  его прежняя  медлительность  была  только
выражением горя по Булату. Как... извращенно - или как чудесно, что чудовище
вроде Булата может быть предметом подобной любви.
     - Ты смотри во все стороны,  - крикнул Джефри, -  а потом  говори  мне,
куда смотреть!
     Потом снова раздался голос Джефри:
     - Вон там!
     - Что это вы затеяли? - спросила Джоанна по-сестрински сварливо.
     - На метеоры смотрим, - ответил кто-то из двоих. - Ага, я смотрю во все
стороны и тыкаю Джефри в бок, когда падает метеор.
     Равна ничего  не видела,  но  мальчик  резко  поворачивался  на сигналы
своего друга.
     - Отлично, - донесся голос  Джефри. - Высота примерно сорок километров,
скорость... - И голоса двоих забормотали совершенно неразборчиво.
     Равна сидела во впадине,  выстланной мягким  мхом. Стаи  сшили  для нее
отличную  парку, и  она  почти не чувствовала холода земли. А  наверху  были
звезды.  Время  подумать,  понаслаждаться  покоем,  пока  не  начались труды
завтрашнего дня. Быть матерью выводка ста пятидесяти с чем-то детенышей... А
она-то думала, что она библиотекарь.
     Там, дома, она любила ночное небо. С одного взгляда она узнавала другие
звезды  Сьяндры  Кеи,  дом  ее  был  в  ее  небе. На  миг вечерняя  прохлада
показалась  Равне частью зимы, которая не уйдет  никогда. Линн, все родные и
Сьяндра  Кеи. Вся  ее  жизнь  до последних  трех лет. Ничего этого больше не
было. Не  надо  об  этом  думать.  Где-то там летел флот  Аньяры и  все, что
осталось от ее народа. Кьет  Свенсндот. Тироль  и  Глимфрель. Она  знала  их
всего несколько часов, но они были из Сьяндры Кеи, и они спасли большее, чем
могут  себе  представить.  Они  выживут.  У  Коммерческой  Охраны   СК  были
субсветовые  корабли. Они смогут найти себе планету, не здесь, но где-нибудь
поближе к месту битвы.
     Равна откинула голову назад, глядя в небо. А где? Может быть, это место
еще  за  горизонтом.  Отсюда  галактический  диск был сиянием, громоздящимся
вверх по  небу  почти под  прямым углом  к эклиптике.  Не  было ощущения его
истинной величины или их положения внутри  диска -  общая картина терялась в
сиянии   близких   светил,   ярких   узлов   открытых   скоплений,   ледяных
драгоценностей  на   фоне  рассеянного  света.  Но  внизу  у  самого  южного
горизонта, далеко от галактической дороги, виднелись два клочковатых облачка
света. Магеллановы Облака! Вдруг щелчком включилась  геометрия пространства,
и Вселенная уже не была полностью незнакомой. Флот Аньяры может...
     -  А интересно, отсюда  видно царство  Страума?  -  спросила  задумчиво
Джоанна.
     Ей уже  больше года приходилось  быть взрослой.  С завтрашнего  дня эта
роль пребудет с ней навсегда. Но голос ее был сейчас тонким, детским.
     -  А  может быть, может быть, - отозвался Амди.  Стая стянулась вместе,
держась поближе к людям. Их тепло было приятно. -  Я читал  Компьютер насчет
того,  что где, а сейчас хочу сообразить,  как это соотносится с тем, что мы
видим.  - На фоне неба  нарисовалась на мгновение пара  носов, будто человек
радостно махнул  руками  звездам.  -  Самые яркие -  это  всего лишь  мелкие
местные светила. На  них  ориентироваться не стоит. - Он показал еще на пару
звездных скоплений,  утверждая,  что  раньше нашел их в Компьютере. И еще он
нашел Магеллановы  Облака и  рассчитал куда больше,  чем удалось Равне.  - В
общем,  царство  Страума  было... - Правильно сказал,  малыш!-  ...в Верхнем
Крае, но возле галактического диска. Вон, видите большой звездный квадрат? -
Он  ткнул туда носами. - Мы его так и  называем - Большой Квадрат. Так  вот,
слева  от верхнего  угла  и  еще  пройти  шесть  тысяч световых лет, и вы  в
Страумском царстве.
     Джефри поднялся на колени и стал смотреть.
     - А так далеко там можно что-нибудь увидеть?
     - Страумские звезды - нет, но всего в сорока световых годах оттуда есть
бело-голубой гигант.
     -  Ага, -  шепнула  Джоанна.  -  Сторлис.  Он  такой  яркий, что  ночью
отбрасывает тени.
     - Правильно, это четвертая из самых ярких звезд вверх от угла, видишь -
почти по прямой. Я ее вижу, значит, вы тоже видите.
     Джоанна и Джефри долго сидели молча, просто глядя  в  небо.  Губы Равны
сжались в приступе гнева.  Это были хорошие дети, но они  прошли через ад. А
их  родители дрались  за то, чтобы этого  ада  не  допустить;  они бежали от
Погибели, унося средства ее разрушения. Но сколько еще миллионов рас до того
жили в Крае, прощупывали Переход и заключали сделки с дьяволами? Сколько еще
рас там  сами  себя погубили? Нет, страумерам этого  было мало. Они влезли в
Переход и пробудили Нечто, что могло сожрать всю Галактику.
     - А как ты думаешь, там кто-нибудь остался? - спросил Джефри. - Или  ты
думаешь, что мы - это все?
     Сестра обняла его за плечи.
     -  Может   быть...  может,   не  в  царстве  Страума.  Но  в  остальной
Вселенной... смотри, она все еще на месте. -  Слабый смех... - Мама и  папа,
Равна и Фам - они остановили Погибель. - Девочка обвела рукой небесный свод.
- Большую часть этого они спасли.
     - Да, - отозвалась Равна. - Мы спасены, Джефри. Чтобы начать снова.
     Насколько  можно было  судить, так оно и было. Зонды Зон на корабле все
еще  работали.  Конечно,  по  одной точке измерения  точную  зонографическую
картину не построишь, но Равна  знала,  что они глубоко погрузились в  новый
район  Медленности,  созданный Реваншем  Фама.  И,  что  более  существенно,
"Внеполосный" не диагностировал изменений в зональных плотностях. Постоянное
дрожание предыдущих месяцев кончилось. Новое состояние держалось твердо, как
гора, и сдвинется только за многие века.
     В  пятидесяти  градусов  выше  реки   Млечного   Пути  был   еще   один
примечательный участок неба. Равна не показала  его детям. Всего в  тридцати
световых годах -  флот Погибели. Мухи, пойманные в янтаре. Они  были всего в
нескольких  часах прыжков по  меркам Нижнего Края, когда  Фам создал Великую
Волну.  А  теперь?.. Если бы  это были  придонные люггеры,  они пересекли бы
пространство за пятьдесят лет  или меньше. Но не зря флот Аньяры принес себя
в жертву,  когда  следовал совету охваченного  богошоком Фама. Хотя они и не
знали  этого,  они разгромили  флот  Погибели.  Там  не  осталось  ни одного
корабля, оборудованного для движения в Медленной Зоне. Может быть, они могут
передвигаться внутри  систем  - несколько тысяч километров в секунду. Но  не
больше, а здесь, Внизу, построить новую конструкцию - мало для этого махнуть
волшебной палочкой.  Истребительные  силы  Погибели  достигнут мира Стальных
Когтей... но через несколько тысяч лет. Времени хватит.
     Равна откинулась  назад на пару  плеч  Амди. Он уютно обвился вокруг ее
шеи. Щенки  за  последние два месяца выросли  - очевидно. Булат держал их на
лекарствах,  задерживающих рост.  Взгляд  Равны затерялся  в  небесных полях
мрака и  света. Далеко над  ней  были все Зоны,  одна  над другой. А  где же
теперь их новые  границы?  Каким внушительным оказался Реванш Фама.  Точнее,
Реванш  Старика.  Нет, даже  куда больше. "Старик"  был  всего лишь недавней
жертвой Погибели.  Он был  всего лишь повивальной  бабкой для этого реванша.
Первопричина наверняка так же стара, как  сама Погибель, и более сильна, чем
все Силы.
     Но чем бы она ни была вызвана. Волна совершила больше, чем месть. Равна
просмотрела корабельные измерения плотности Зон. Это была всего лишь оценка,
но  можно было сказать,  что они  на  глубине  от  одной до  тридцати  тысяч
световых  лет  в новой  Медленности.  И только  Силам известно,  как  далеко
толкнула  Волна  границу  этой  Медленности.  Может  быть,  она уничтожила и
несколько Сил.  Как планетарный  Армагеддон, кошмар примитивных цивилизаций,
только раздутый до галактических масштабов. Здоровенный  кусок Млечного Пути
всего за полдня поглотила Медленность. Не  только флот Погибели попался, как
мухи  в янтарь.  Да  весь небесный  свод  -  кроме  далеких,  очень  далеких
Магеллановых Облаков - мог теперь стать склепом  Медленности. Да, там многие
остались живы, но сколько миллионов кораблей зависли среди звезд, как мухи в
паутине?  Сколько отказало автоматизированных  систем, убивших  зависимые от
них  цивилизации?  Небеса  теперь  молчали. В  чем-то  Реванш  оказался хуже
Погибели.
     А Погибель? Не флот, который гнался за "Внеполосным", но сама Погибель?
Она  была  созданием  Вершины  и  Перехода.  Там,  очень  далеко, она  могла
покрывать огромный кусок видимого неба. Мог ли  Реванш Фама действительно ее
сокрушить?  Если в этом был смысл всех жертв, то наверняка да. Всплеск такой
величины, что протолкнул Медленность  на  тысячи  световых  лет  вверх, мимо
Нижнего и Среднего  Края, мимо великих цивилизаций Вершины...  и  в Переход.
Неудивительно, что так рвалась Погибель  их  остановить. Сила, погруженная в
Медленность, больше  уже  не сила  и вряд и вообще что-нибудь  живое.  Если,
если, если. Если волна Фама могла так высоко подняться.
     И этого мы не узнаем никогда.

     Шифр: 0 Получено:
     Языковый  путь:  Оптима От:  Общество Рациональных  Исследований  Тема:
Опрос Ключевые фразы: Помогите!
     Краткое содержание: Сеть развалилась - или что?
     Рассылка: Группа "Изучение  Погибели" Общество Рационального Управления
Сетью Группа "Отслеживание  войн"  Дата: 0,412 мегасекунд с  момента  потери
контакта

     Текст сообщения:
     Я все еще не восстановил контакт  ни  с одним  известным  сайтом  сети,
расположенном в сторону  вращения Галактики от меня. Очевидно, я нахожусь на
самом краю этого стихийного бедствия.
     Если вы получите этот запрос, ответьте, пожалуйста! Я не в опасности?
     Для  информации:  связаться  с  сайтами  против вращения  Галактики  не
составляет  труда.  Я  понимаю,  какие  усилия  придется предпринять,  чтобы
перегонять сообщения  вокруг, всей Галактики.  По крайней мере это даст  нам
представление, насколько велики потери. Ни одно сообщение не вернулось - что
неудивительно, я полагаю, если учесть количество ретрансляций и расходы.
     Тем временем  я рассылаю пробные сообщения,  подобные  этим. Я трачу на
это огромные ресурсы, позвольте заметить, но это  важно. Я передавал  прямым
лучом  на сайты-концентраторы,  находящиеся в пределах  моей досягаемости по
направлению вращения Галактики. Ответов нет.
     Самое  зловещее:  Я  пытался  передавать  "поверх   Вершины",  то  есть
использовать известные сайты в Переходе, находящиеся выше границ катастрофы.
Они  в  большинстве  своем  не  дают  нормальных  ответов  - Силы имеют свои
странности. Но  я не получил ответов вообще. Молчание, как в Бездне. Похоже,
что часть Перехода тоже поглощена.
     Повторяю просьбу: Если получите это - откликнитесь!


     OCR Bed (Bed@inbox.ru) Отсканировал Bed (Bed@inbox.ru)

     2000 год