сквозь нее на свет, затем указал на два тонких острых выступа, смазанные какой-то шоколадного цвета субстанцией. - Нет, это не шутка, - ответил он. - Тот, кто носил эту маску, по-видимому, погиб мучительной смертью. Это, скорее, предупреждение. Согласно древним легендам, лесные духи тенгу являлись воспитателями и учителями ниндзя. В те годы, когда я проходил подготовку у некогами, мне удалось познакомиться с древними манускриптами. Думаю, в этих рассказах есть доля правды. Тенгу, собственно, являются богами, которым они поклоняются. Коты-призраки до исступления привержены традициям. - Нинью вернул маску Теодору. - Они вами недовольны. - Но за что?.. В чем моя вина?! - На совещании вы заявили, что наняли их в качестве наших агентов на Дромини IV? - Я рассчитывал, что командиры соединений, услышав, что мы задействовали в секретных операциях котов-призраков, будут испытывать больше доверия к поставляемым сведениям. Все во Внутренней Сфере страшатся некогами. Если бы генералы узнали, что мы используем сведения, поставляемые нашими собственными разведчиками, они тут же подняли бы бунт. - И вы полагали, что они готовы доверить свои судьбы полупрофессиональным добровольцам? Не всякий, кто натянул черный спецкостюм, может считать себя настоящим агентом. Дьявол меня раздери! Понятно, почему возмутились ниндзя, они очень щепетильны в отношении своей репутации. Вы могли бы заявить, что в операции задействованы особые подразделения КВБ. - Ты не знаешь этих заевшихся полководцев. Они милитаристы до мозга костей! Все, что не входит в сферу военного министерства, они презирают. Кроме ниндзя, конечно. Недоверие к агентам КВБ у них в подкорке сидит. Они считают, что те более политики, чем специалисты, и вполне способны подсунуть информацию, которую от них ждут. В их понимании доверия заслуживают только те данные, которые добыты с помощью ОУКС или профессионалов, подобных призракам-котам. Об ОУКС я не мог даже заикнуться. Это части нельзя задействовать без письменного распоряжения Координатора, а вот насчет некогами я решил рискнуть. Если они поверят, что я привлек к операции котов, шансы на успех значительно возрастут. Нинью отрицательно потряс головой. - Использовать имя некогами без их согласия - смертельно опасно! Вы могли бы назвать какой-нибудь большой клан, занимающийся подобными делами. "Каге╕ру", например, или "Дофхейше". Они, может быть, не так хороши, как некогами, но зато не так трепетны в отношении своей репутации. Нет, зря вы тронули котов... - В дальнейшем я буду вести себя более осторожно. Нинью кончиком пальца тронул маску: - Это было бы лучше всего. XXXV Герцогский дворец Канашими Дромини IV Диеронский военный округ Синдикат Дракона 15 сентября 3029 года - Ты, ублюдок! Как у тебя наглости хватило сидеть здесь месяц назад и беседовать со мной о доблестях, о подвигах, о славе, когда в твоей голове уже родилась мысль об измене? Новость, которую сообщили принцу по видеофону, вконец разъярила его. Он в раздражении прямо через голову герцога Фридриха Штайнера швырнул приемное устройство в сторону комода, на котором стояли хрустальный графин и несколько стаканов. Черная, напоминающая плоскую букву "V", толстоватая пластина угодила прямиком в графин, заодно смахнула стаканчики. Посуда посыпалась на мраморный пол... Теодор выхватил пистолет и приставил дуло к голове стоящего на коленях человека. Лодыжки у герцога Штайнера были связаны, на запястьях наручники. Увидев направленный в лоб ствол, он вздрогнул. Потом вдруг сильно побледнел, но, видно, сумел взять себя в руки. Вскинул голову и, упрямо глядя в самые зрачки Теодора, заявил: - Я не понимаю, о чем вы толкуете? Голос его звучал тихо, но в нем ощущалась твердость человека, который решил - будь что будет. Главное - сохранить достоинство! Теодор поиграл бровями, решил, что нелепо размахивать пистолетом перед лицом связанного человека. Для истинного самурая унизительно глумиться над беспомощным человеком. Пусть даже тот смертельно ненавидит его. Уж чего-чего, а ненависти во взгляде Штайнера хватало - аура нескрываемой враждебности окатила Теодора с ног до головы. Как ни удивительно, заставила успокоиться, трезво оценить создавшееся положение. Что ни говори, а Фридрих Штайнер повел себя как настоящий воин. С того самого момента, как герцог во главе своего полка совершил посадку на Дромини IV, он вел себя превосходно. Эту высадку, рассудил Теодор, иначе как авантюрой не назовешь. Герцог намеревался уничтожить запасы, приготовленные Куритой к вторжению в Лиранское Содружество, и тем самым сорвать его планы. Но не с одним же полком!.. На что он рассчитывал? Его полк смяли и уничтожили в течение суток. Следует признать, что сражались лиранцы храбро и едва не одолели три полка боевых роботов, которые бросил против них Курита. Герцог постоянно был на передовой линии - там его и взяли в плен. Он, Теодор, обвиняет Фридриха в предательстве. В чем оно заключается? В том. что тот решил рискнуть жизнью ради защиты родного Острова Скай? Или корень сомнений лежит глубже, чем ему это представлялось сначала? Трудно поверить, чтобы такой опытный военачальник, как герцог Фридрих, в самом деле рассчитывал с одним полком разбить части, охранявшие материально-технические ценности, приготовленные Теодором для экспедиционного корпуса. Что, если герцог стал жертвой хитрой интриги, которую сыграла с ним его кузина, архонтесса Лиранского Содружества Катрин Штайнер? Может, попытаться сыграть на этом? По крайней мере, если ему удастся вбить клин в семейство Штайнер, это тоже будет неплохо. Он принялся, как бы не замечая пленника, рассуждать вслух: - Нет, коварство не его стезя. Фридрих - воин. Вряд ли он станет заниматься мелкими плутнями... - Затем, стараясь вызвать Фридриха на откровенность, обратился к нему: - Твоя двоюродная сестрица направила диверсантов, которые должны были вывести из строя мои звездные прыгуны. Это во время перемирия!.. На четырех звездолетах были взорваны баки с жидким гелием, на двух других оказались поврежденными устройства, сворачивающие и раскрывающие паруса во время подзарядки. Больше других пострадал седьмой корабль. Не могу взять в толк, как агентам удалось добраться до машинного отделения? Этот, последний, пришлось отбуксировать на шестую планету, где его поставили в док. Все остальные можно отремонтировать и в открытом пространстве. Все захваченные шпионы сознательно шли на смерть - это мне понятно. У них работа такая, но неужели Катрин решила пожертвовать собственным братом, чтобы только самой остаться в целости и сохранности на Таркарде? - Пойди и спроси ее, Теодор, - ответил Фредерик. - Не надо играть со мной в прятки. Я не такой простак, чтобы клюнуть на твою наживку... То, что ты сообщил мне насчет своих звездолетов, внушает оптимизм. А насчет того, что ребята из спецотряда рисковали своими жизнями, а мы, мол, по глупости решились на вылазку, ты глубоко ошибаешься. Мы все сознательно пошли в бой - заруби это у себя на носу, маленький принц. Что касается политиков... Ты, Теодор, еще молод и дальше рубки боевого робота ничего не видишь. И вряд ли когда твой кругозор расширится. У политиков своя работа - грязная, должен согласиться с тобой, а у нас, вояк, своя. Тебе это неприятно слышать - человеку с таким самомнением всегда невыносимо узнать, что его обвели вокруг пальца, но что есть, то есть. Я с самого начала был в курсе всех планов Катрин. В рейд со мной пошли исключительно добровольцы. Весь полк, как один, высказался за то, чтобы вмазать вам хорошенько, драки вы недорезанные. Ишь ты, самурай вонючий, размахался пистолетом. Выстрелить слабо? Теодор вскинул пистолет, не целясь, нажал на спусковой крючок. В комнате грохнуло так, что он невольно вздрогнул. Пуля попала в голову герцогу - его резко отбросило назад. Фридрих растянулся на полу. Руками, стянутыми металлическими браслетами, неловко прикрыл рану, по пальцам тут же весело заструилась кровь. Теодор сделал полшага в его сторону, замер. Внизу живота что-то увесисто потянуло вниз, рот мгновенно набился слюной. Он уже совсем было решился сплюнуть на пол, но вовремя остановил себя. Хватит истерик! Возьми себя в руки, ты, драк недорезанный! Нюни распустил... Провели тебя соседи, теперь, значит, можно людей стрелять? Вроде дышит... Между тем кровь уже обильным потоком заливала антикварный ковер. В комнату вбежала стража. Каждый охранник действовал согласно инструкции - мгновенно изучил свой сектор пространства. Вроде бы никакой угрозы принцу. Сам он застыл над распростертым телом лиранца, доставленного на допрос. Ухлопал врага? Правильно сделал. Трое охранников уже начали прилаживать под Фридриха карабины, чтобы на них вынести тело. - Отставить! - коротко распорядился принц. - Доктора! Немедленно!.. Он подождал и, заметив, что один из стражей вразвалочку направился к дверям, рявкнул: - Бего-ом!.. Два охранника стремглав помчались за врачом. Тот явился тут же - видно, дежурил поблизости. Кивком Теодор указал ему на распростертое тело. Прошло несколько томительных минут. Наконец доктор поднялся. - Его надо немедленно доставить в стационар, здесь я больше ничем помочь не могу. - Как он? - сухо спросил принц и бросил взгляд на врача. Тот неожиданно изменился в лице и отшатнулся. Будда, прости меня, что же у меня за вид, если нормальные люди одного моего взгляда пугаются. - Что вы можете сказать, доктор-сан? - Жить будет, - ответил тот. - Хотя он, может, потом пожалеет об этом. Я пока не могу сказать ничего определенного - что там у него с мозгами, какие области задеты... - Понимаю. Домо оригато, доктор-сан. Человек в белом халате отвесил поклон и оставил комнату. Трое охранников на карабинах вынесли раненого. Когда Теодор остался один, его неожиданно пронзило воспоминание. Он даже от вскрика не удержался. - Око! - вот что он сказал. Это была древняя германская легенда - вернее, отрывок из нее. В нем рассказывалось о том, как Вотан, верховный бог древних германцев, обменял один свой глаз на мудрость. О, это была удивительная сделка - наполовину потеряв способность обозревать внешний мир, Вотан смог теперь заглянуть в суть вещей, в души живых существ, проникнуть в любую тайну. - Я обещаю, Фридрих Штайнер, - вслух сказал он, - что о тебе будут хорошо заботиться. Я благодарен за то, что ты открыл мне глаза. Этого дорогого стоит... Он долго стоял над лужей крови - она темнела и творожилась на глазах. Жуткое зеркало, но лучше, преодолев страх, смело посмотреться в него, чем без конца отводить глаза. Ты прав, герцог, пока я не более чем бусо-сенши. Этого, оказывается, так мало для Синдиката. Благодаря тебе я прозрел. Исполнить долг - это полдела. Надо еще добиться победы, а без мудрости этого не исполнишь. Спасибо, Фридрих. КНИГА ВТОРАЯ СТОЙКОСТЬ XXXVI Заповедник Канжиянкин Дебер-Сити Бенджамен Военный округ Бенджамен Синдикат Дракона 10 января 3030 года - Пойдем прогуляемся, сестричка! - поднявшись из кресла, окликнул Констанцию Теодор. Он добрался до края зеленой лужайки, врезанной в редкий ухоженный лес, поглядел вверх, на кроны тенистых деревьев. Констанция со своего места наблюдала за принцем. Лицо Теодора прояснилось. Мрачное настроение, которое одолевало его после приезда в заповедник, сегодня сменилось любопытствующим, охочим до жизни взглядом. Сегодня пришел приказ Координатора, отстраняющий Теодора от командования Легионом Веги. Это известие и Констанции принесло облегчение. Она порадовалась за брата. Правда, ничем своих чувств не выдала - на встречу с Теодором она явилась как глава Ордена Пяти Колонн, ее сопровождали полдюжины адептов. Сегодня Констанция позволила себе скинуть официальное кимоно шафранного цвета, теперь на ней было алое платье с вышитыми на нем золотыми птичками. Она поднялась с раздвижного кресла, подошла к Теодору поближе. Хвала тебе, Будда, что сохранил его в трудах и сражениях! Выражение несколько высокопарное, но Констанция ничуть не пожалела об этом. Вон какой шрам рассекает правую сторону лба от виска до брови. Теодор ни разу в своих письмах не упоминал о тяготах войны, о полученных ранах. Теперь Хранительница сама убедилась - братишке пришлось побывать в серьезных переделках. Томое во время коротких встреч с родственницей, когда привезла, а потом навещала детей на упрятанной в тайном месте вилле, где Хохиро и Оми жили под присмотром монахов ордена, тоже помалкивала о тех трудностях и опасностях, которые выпали на долю мужа на Марфике и Веге. Констанция с нескрываемой любовью и заботой смотрела на брата... Шрам заметно старил Теодора, с виду теперь это был зрелый, испытавший радость побед и горечь поражений воин. Не то что в двадцать восьмом году, когда его наградили Гроздью Катаны. Бросалась в глаза худоба и тот обычный для участвовавших в боях пилотов красноватый, с кирпичным оттенком, цвет лица, который появляется после долгих маршей, пребывания в жаркой тесной металлической коробке, необустроенного быта, ночевок в рубках. Хотя, конечно, он заматерел, налился силой, в глазах появился особый проблеск, прищур, который выдает в нем человека, много повидавшего. Исчезла нетерпимость и некоторая горячность, какие были присущи ему в юности. Теперь Теодор стал тем человеком, которых обычно называют самураями. Именно таким воином хотел видеть его отец. Почему же, удивлялась Констанция, Такаши до сих пор не доверяет докладам, в которых сообщается, с каким количеством врагов Синдиката сумел справиться наследный принц. Он достойно, просто героически повел себя во время вторжения войск Дома Штайнера. Они разгромили гарнизоны на многих приграничных мирах, а кое-где позволили себе проникнуть в исконные системы Синдиката. В час беды страна нуждалась во вдохновляющем примере, пусть небольшой, но громкой победе. Кто первый доказал, что врага можно бить? Конечно Теодор, который в результате блестяще проведенной на Веге операции буквально вымел с планеты захватчиков. Порвав с Волчьими Драгунами, Координатор повел какую-то странную политику в отношении Дома Штайнера. Он постоянно что-то выжидал и в тот момент, когда Легион Веги добился крупного успеха, не решился поддержать план наступательных операций, предложенных сыном. Более того, наградив Гроздью Катаны наследного принца, он вручил ту же самую награду Черенкову, причем церемонию награждения провели на Диероне. Это не политика, а какие-то судорожные, не имеющие между собой логической связи выходки. Единственная последовательная линия, которую можно было высмотреть в поступках Координатора, касалась исключительно взаимоотношений с родным сыном. Все эти пять лет они общались с помощью официальных докладов, отчетов с одной стороны и предписаний, циркуляров, приказов, посылаемых другой стороной. С того трагического дня, когда отец и сын поссорились во дворце в Люсьене, они ни разу не встречались. Это был роковой тупик, и Констанция прикладывала все силы, чтобы внушить Координатору, что с Теодором больше нельзя обращаться как с несмышленышем. Нельзя держать его вдали от столицы, вне большой политики, государственных решений, вне ответственности, которую стареющему Такаши нести становится все труднее и труднее. Любым способом пора столкнуть с места этот камень - более опасной угрозы благоденствию Дома Куриты Констанция в те дни не видела. У нее складывалось впечатление, что Такаши сознательно накаляет обстановку. На что же он надеется, когда струна лопнет? Вся Вселенная пришла в движение, на окраинах Внутренней Сферы появились какие-то страшные Кланы, о которых предупреждал полковник Вулф, а повелитель и наследник одного из самых могущественных государств, расположенных на освоенном пространстве, не общаются друг с другом. Полководец Самсонов, губернатор провинции Галедон и командующий местным военным округом, своими неуклюжими действиями окончательно испортил отношения между Драгунами и Синдикатом. В результате вспыхнувшего конфликта несколько наиболее боеспособных соединений драконов были разбиты, другие понесли значительные потери, а Драгуны ускользнули в пространство, контролируемое Дэвионами. Разгневанный Координатор приказал примерно наказать Самсонова, тот, в свою очередь, поднял мятеж и вместе с Пятым Галедонским полком боевых роботов, прихватив с собой большое количество вспомогательных частей, удрал на Периферию. КВБ приложила все силы, чтобы эта новость не дошла до средств массовой информации. Агенты распустили слух, что Самсонов якобы погиб после сражения с Волчьими Драгунами, - испытывая чувство разочарования, он вместе с некоторыми преданными ему офицерами совершил сеппуку. Таким образом, позор поражения был как бы смыт. Констанция тогда отметила, что даже министерство информации Дома Дэвиона, славящееся на всю Внутреннюю Сферу своими идиотскими заявлениями, не смогло бы придумать подобного клинического бреда. На место сбежавшего Самсонова назначили Кестера Сунь Цы, переведенного на Галедон из округа Пешт. Этот опытный и сведущий в военном строительстве генерал сразу понял, что с наличными силами, которые остались в округе, бессмысленно преследовать сбежавших Волчьих Драгун. Тем не менее Такаши упорно требовал наказать "предателей". Скоротечная война против наемников подорвала возможности фронта сдерживать натиск войск Дэвиона. Положение восстановилось, когда Цы наладил боевое взаимодействие со своим соседом, командующим военным округом Бенджамен, генералом Шотугамой. Все равно части ОВСД с трудом сдерживали напор Федерации Солнц. Только когда Такаши наконец избавился от навязчивой идеи отомстить наемникам и всерьез взялся за организацию обороны, положение удалось стабилизировать. Драконы нанесли Федерации несколько поражений. Следом Такаши опять неловко дернулся - он не придумал ничего лучше, как назначить главнокомандующим сравнительно спокойным военным округом Пешт отца Констанции, Маркуса Куриту. Такаши, казалось, окончательно ослеп и перестал замечать властолюбивые замашки своего родственника. Тот прочно устроился в тылу полыхающей войной границы и затаился. Констанция любила отца, но в то же время она отлично понимала, что тот никогда не сможет устоять перед призраком власти. Стоит обстоятельствам поманить его видимостью надежды, как он закусит удила. В этом они - Такаши и Маркус - схожи. Они постоянно живут в плену бредовых идей, и только незаурядные мозги позволяют им держать себя в руках. До поры до времени... Такая страстность, приверженность одной идее была и сильным и слабым местом в характере всех представителей Дома Куриты. Более всего Констанцию тревожило, что военный округ Пешт граничил с территорией Расалхаг, где у Маркуса Куриты были обширные связи. Эта провинция всегда считалась его главной базой. В таких условиях до мятежа рукой подать. Какая судьба в таком случае ждет Синдикат? Сколько она ни беседовала с Координатором, все напрасно. Она не могла понять его логику. В чем она заключается, на каких принципах базируется? Ей было страшно подумать - хотя эта догадка все чаще мучила ее, - что Координатор под напором несчастий, бед, разразившейся войны просто растерялся. Не успевая следовать за событиями, он порой делал вид, что ничего не случилось. Не было такого события - и все тут. А то вдруг ярился и начинал гонять весь Люсьен в поисках виновных. В таких случаях он проявлял дьявольскую настойчивость и последовательность. Так получилось и с наемниками... Они давно уже пересекли линию фронта, а в КВБ был создан целый отдел, которому поручили подготовить планы сокрушения Волчьих Драгун. С другой стороны, перемещение Маркуса в Пешт могло означать назначение Теодора на должность начальника гвардии отоми, третий по значению пост в военной иерархии Синдиката. Хорошо, если так... Рано или поздно все наследники престола проходили эту ступень. Но, имея дело с Такаши, ни в чем нельзя быть уверенным. Констанция махнула своим приближенным, чтобы оставались на месте, сама же подошла к Теодору. Брат и сестра обменялись поклонами. - Открой, что тебя волнует? - спросил Теодор. - Я так понимаю, что ты не все могла доверить гиперпульсирующей почте. - Войне конец, - кратко ответила Констанция. Теодор замер. Он прищурил веки, с сомнением глянул на сестру, однако та словно не заметила его взгляда. - Мои доброжелатели в Таркарде известили, что Катрин Штайнер решила прекратить наступление. Они сочли более выгодным удовольствоваться захваченными мирами, переварить добычу и окончательно закрепиться на спорных планетах. Разгром экспедиционного корпуса на Веге и в других местах, тяжелые потери на Марфике убедили руководство Лиранского Содружества, что в нынешних условиях Синдикат им не по зубам. Катрин известила Ханса Дэвиона, что в случае отказа выдвинуть совместные условия мира она пойдет на сепаратные переговоры. Если Катрин действительно выйдет из войны, Хансу тоже ничего не останется, как прекратить военные действия. Хорошо бы нам добиться, чтобы они действовали вразнобой, тогда у Синдиката появляются серьезные шансы вернуть все утраченное во время конфликта. - Вот это новость так новость, - наконец откликнулся Теодор. Голос его, к удивлению Хранительницы, был ровен, даже некоторое равнодушие сквозило в нем. Он повернулся вполоборота и пробежал пальцами по борту охлаждающего жилета - этот жест, как следовало из тридихроники, характерен для водителей боевых роботов. - Готов признать, что ваш орден все эти годы снабжал меня вполне добротной информацией. Порой эти сведения были куда полнее и точнее, чем сводки КВБ. Не думай, что я не испытываю благодарности за помощь или сомневаюсь в достоверности полученной тобой информации, но, Констанция, где доказательства? На фронте не замечено никакого ослабления - бои по-прежнему ведутся с исключительным ожесточением. КВБ даже не рискует заикнуться о возможности заключения мира. Приказ Координатора повсеместно перейти к обороне, наоборот, должен подхлестнуть врага усилить давление. Я уверен, во вражеском стане прекрасно осведомлены, как обстоят дела у нас, в Синдикате. - Мой источник никогда не ошибается. - Со ка. - Полноводен поток ресурсов, которыми имеют возможность распоряжаться Штайнеры, однако набор предполагаемых рациональных решений у них мелковат. Обстоятельства практически лишили их свободы выбора. Их союзники из Федерации Солнц, конечно, храбрые ребята, они упорны и настойчивы, но у них дефицит материально-технических средств обеспечения войны. Вот почему лиранцы вынуждены большую часть своих ресурсов направлять в распоряжение Нового Авалона. Сыграли свою роль и санкции, наложенные на воюющие стороны Интердиктом (*7) Комстара. Союз между двумя государствами еще очень молод, между ними не все вопросы еще улажены. Как и мы, они на грани крушения. Стратегические интересы лиранцев и Федерации требуют укрепления альянса, но дальнейшее продолжение войны может привести к обратному результату. Они не в состоянии далее продолжать наступление. - Смелое заявление! - с некоторой горячностью возразил Теодор. - Они захватили у нас более полусотни миров - там теперь разбросаны их гарнизоны! С того момента, как в результате предательства сорвался мой план контрнаступления, их позиции только укрепились. Понимаешь, я был уже совсем близок к тому, чтобы найти общий язык со всеми командующими прифронтовыми округами. Мы отбили две планеты... Большинство участвующих в боях соединений признали меня как главнокомандующего. Даже Соренсон склонил голову В тот самый момент, когда общий план был готов, когда мы добились решающего преимущества над лиранцами на нескольких стратегически важных направлениях, пришел приказ отложить операцию. Я потребовал объяснений. Мне снисходительно указали, что в преддверии крупномасштабного вторжения Дэвиона неразумно тратить резервы в бесплодных попытках вернуть утраченное. Представляешь - неразумно! Это в тот момент, когда Федерация Солнц явно не готова к проведению решительных акций. Отдельные рейды с их стороны - да, согласен, но это не наступление!.. Черенков зарылся в своем бункере и нос боится высунуть на поверхность, однако постоянно пугает отца скорым нашествием. Отец у меня - человек добросовестный, готов всякую возможность учитывать. Вот он и учитывает - дотошно, не спеша, сообразуясь со своими внутренними страхами. Кто наш самый страшный враг? Федерация? Вот против нее и следует стоять насмерть, постоянно быть во всеоружии. Черенков ловко играет на этих страхах. Личный покой для него - прежде всего. Покой и, можешь себе представить, порядочек. Более того, теперь, когда отец лично принял на себя командование армией, вина за все огрехи, поражения, идиотские приказы ляжет на верховного правителя государства. Как мне ни больно это говорить, но отец не подходит на роль главнокомандующего. Странное дело, при всей его придирчивости, строгости, аккуратизме, с того дня, как он возглавил армию, в войсках резко возросло количество ЧП. Дело дошло до открытых бунтов, как в случае с Самсоновым. Почему такой казус получается? Потому что войска бездействуют, у них нет цели, ради которой стоит драться. Ты бы постаралась объяснить отцу, что на войне быстрее всего разлагаются части, находящиеся в бездействии, у которых неясные перспективы. Когда никто не знает, что его ждет завтра, начинается развал... - В этом я с тобой согласна, но почему ты так уверен, что Дэвион в ближайшее время не намерен наступать на "северном" фронте? - спросила Констанция. - Потому что, несмотря на их беспардонную пропаганду, заявления насчет предоставления независимости Сент-Иву и Тихонову, Дэвионы еще не до конца разделались с Конфедерацией Капелла. Да, Ханс захватил большую часть ее пространства. НоДэвиону еще придется повозиться с тамошними фанатиками. По всем расчетам, не менее полугода... Он не может позволить себе в такой момент разделить силы и выпустить добычу из рук. Давай рассудим здраво. Захватив Капеллу, он тем самым резко меняет баланс сил во Внутренней Сфере в свою пользу. Разрушив Дом Ляо, он делает уверенный шаг к лидерству во всей Внутренней Сфере. Следующими на очереди будем мы, но это может случиться только лет через пять-шесть. Мы не имеем права терять ни единого дня. Я, надеюсь, ясно излагаю? Констанция кивнула. - При сегодняшнем политическом и военном раскладе, - продолжил Теодор, - он, пока не разделается с Ляо, не сможет организовать серьезное давление на Синдикат. Даже такая мощная военная машина, какая есть у Федерации Солнц, не в состоянии решить все проблемы сразу. Их коммуникации опасно растянулись, промышленность подобна загнанной лошади - больше из нее ничего не выжмешь... Итак, у нас в запасе пять лет затишья. Как мы должны использовать их? Непременно ударить по Лиранскому Содружеству - именно теперь, в момент, когда лиранцы тоже балансируют на грани. Если твои сведения насчет мирных намерений Катрин верны, а я полагаю, что так оно и есть, мы сразу решим важнейшую стратегическую задачу - обеспечим мир на почетных и, главное, выгодных условиях. Вернем себе все утерянные миры, договоримся о демилитаризованной зоне... Ну, конкретные меры - это дело техники. Тогда мы сможем добиться созыва мирной конференции или каким-то иным способом спасти само существование Конфедерации Капелла. Пусть даже в усеченной форме. К сожалению, эти изуверы из Дома Ляо нам пока нужны. - Как ты можешь быть уверен, что противник думает именно так, как ты здесь рассказываешь? - Констанция, прищурившись, глянула брата. Тот невольно рассмеялся, даже как-то расслабился. - Теперь ты требуешь от меня доказательств. Интересный у нас с тобой разговор получается... Я рассуждаю так, как должен вести себя опытный полевой командир, собравший всю возможную информацию о противнике. Я имею в виду не только количество вооружения и качество подготовки личного состава, но и психологические особенности характера, биографию командира, его символ веры, взаимоотношения в его штабе - одним словом, если известна вся подноготная, то выводы напрашиваются сами собой. Я исхожу из никем не оспариваемой, очевидной истины, что Ханс Дэвион стремится стать первым во всей Внутренней Сфере. Выводы - дело техники. Мне, например, известно, кто из полководцев древности является его кумиром, как он оценивает то или иное событие в истории. Но самое главное - я ни в коем случае не считаю, что обладаю истиной в конечной инстанции, и, как только до меня доходят какие-то новые сведения, я уже готов пересмотреть свои взгляды на противника. Пока ничего такого, что бы позволило мне полагать, что Старый Лис свихнулся и решил организовать наступление на двух фронтах, не поступало. Поверь, Констанция, все, что я рассказал тебе, не является только моим домыслом. Подобной позиции придерживается немало других толковых людей. Они сами дошли до этого - в спорах мы только уточняем отдельные положения, сроки, состав группировок, вероятное направление главного удара... - Ты имеешь в виду высших офицеров ОВСД? - спросила Констанция и выжидающе посмотрела на кузена. Тот понял ее. - И старших чинов Комстара, Констанция, тоже. - Вот зачем тебя посетил специальный тайный курьер нового регента по военным вопросам? - Ты и об этом знаешь? - изумился Теодор. - Положение обязывает, - пожала плечами Констанция. - Правда, с содержанием послания я не знакома. - Удивительно, как оно прошло мимо твоего внимания? - съязвил принц. - Не обижайся, Теодор, это просто неумно. Ты прекрасно знаешь, что я не могу ополовинить информацию, появляющуюся у меня на столе. Если ты, как здесь было сказано, изучил мою подноготную, - она застенчиво улыбнулась, - то должен знать, что я никогда не буду действовать во вред родине. Причем я не беру на себя смелость утверждать, будто только я знаю, в чем заключены высшие ценности Синдиката Дракона. Я всегда советовалась и буду советоваться с тобой, но это не означает, что на меня можно давить, использовать, что я в любом случае покрою грешки семейства Курита. Теодор с благодарностью глянул на сестру и неловко попытался обнять ее за плечи. Постеснялся. Люди смотрят... Она незаметно подмигнула ему. - Примас Миндо Уотерли желает встретиться со мной... - сообщил принц. Вот это новость так новость! Комстар всегда придерживался нейтралитета. Во всех конфликтах орден постоянно занимал стороннюю позицию, пусть даже не во всем и не всегда последовательную. Первые контакты с Теодором агенты Комстара наладили восемь месяцев назад, когда доверенное лицо регента ордена сообщило принцу, что в скором времени Комстар наложит интердикт на межзвездную связь в пространстве, контролируемом Дэвионом. Правда, регент устами своего посланника просил ничего не предпринимать, пока запрет официально не войдет в силу. Теодор долго размышлял, как ему поступить с этим заявлением. Он решил прежде известить Сабхаша, чтобы именно директор КВБ передал эту новость отцу. - Тебе не кажется, что Комстар потребует плату за то, что заранее предупредил тебя об интердикте? - спросила Хранительница. - Или, может, они рассчитывают вовлечь тебя в мирные переговоры? - И то и другое, - не задумываясь ответил Теодор. - Но кроме того, за всем этим кроется какой-то потаенный смысл. Знаешь, кто был их посланцем? Шарилар Мори, руководительница общины ордена в провинции Диерон. Она входит в Высший круг Комстара - слишком высокий пост, чтобы исполнять роль обычного курьера. Услышав имя курьера, Констанция вскинула брови - ситуация приобретает совсем другой смысл, если в этой истории замешана Шарилар. Безусловно, Теодор прав, стараясь выявить подспудный смысл подобного контакта. Создается впечатление, что новый глава Комстара решил изменить традиционный курс на нейтралитет. В таком случае куда они намереваются повернуть? - Комстар решил выйти из тени? - спросила она брата. - Даже если и так, то в этом не много смысла. Они слабы. Силенок у них куда меньше, чем им самим представляется. Их интердикт не мог остановить и не остановил Дэвиона - Федерация Солнц и ее лакеи из Таркарда с помощью звездолетов развернули собственную коммуникационную сеть и по-прежнему продолжают боевые действия. - Я слышала об этом. Они, кажется, используют их в качестве релейных станций? - Да, как во времена курьерской почты. Организация такой сети - удовольствие чрезвычайно дорогое. Кроме того, связь ограничивается планетами, возле которых висят прыгуны. Беда в том, что во время проведения таких крупномасштабных операций, каким является наступление лиранцев, подобная сеть в принципе не способна обеспечить все потребности управления войсками, сбор информации, обеспечение передачи разведданных. Старый Лис имеет в своих руках какое-то иное средство межзвездной связи. - Ты имеешь в виду те черные ящики, изучением которых занимается твой Ковальский? -Да, Ковальский-сан уверен, что это трансиверы, то есть приемо-передающие устройства. Теодор глянул вверх, на безоблачное небо, которое щерилось сквозь редкую листву местных деревьев, и продолжил: - Для нас жизненно важно проникнуть в их тайну и воспроизвести конструкцию. Я очень прошу тебя направить специалистов из О5К в подмогу Ковальскому. - Это не понравится Комстару. Такие устройства угрожают их монополии. - Более опасным представляется влияние этих черных ящиков на их паству, на духовный настрой их последователей. Их ряды и так не очень-то многочисленны. Обрати внимание на статистику - влияние ордена заметно ослабло. Размышляя над этим фактом, невольно приходишь к выводу, что высший круг Комстара как огня боится победы Дэвиона. В этом случае будущее ордена представляется туманным. Поэтому они будут смотреть сквозь пальцы на наши усилия в области развития межзвездной связи. Нам без подобной технологии просто зарез. Когда Дэвион решит обрушиться на нас всей своей мощью, у нас должен быть свой источник связи. Достаточно дешевый и эффективный. - В этом деле ты можешь полностью рассчитывать на поддержку Ордена Пяти Колонн. Синдикат Дракона должен всегда быть сильным. Теодор вновь вскинул голову, пристально вгляделся в небеса, потом, словно мимоходом, поинтересовался: - Интересно, кто мог бы подтолкнуть меня свергнуть Координатора с престола?.. Констанция на мгновение замерла на месте. Она не ослышалась? Глянула на брата. Тот по-прежнему невозмутимо рассматривал бездонную зеленоватую, с золотистым проблеском высь. Хранительница невольно рассмеялась. - Никого не могу предложить. На меня не рассчитывай. Я все-таки хранительница семейного очага. Несмотря на все... э-э... промахи Такаши, на его, так сказать... э-э... некоторое несоответствие нынешним обстоятельствам, он все-таки глава государства. Я не могу допустить, чтобы в Синдикате началась гражданская война. - Об этом никто и не говорит, - откликнулся Теодор. - Но ты не можешь не признать, что Координатор должен быть смещен. Констанция была застигнута врасплох. Годы и годы ее приучали к тому, что в беседе между благородными людьми ни в коем случае нельзя напрямую высказывать заветные мысли. Для всякого содержания должна быть выбрана приемлемая форма. Если поступать вопреки общепринятым правилам, можно скатиться в варварство. Пройдя через ужасы войны, Теодор, должно быть, огрубел, забыл о приличиях. Решил, что может напрямую рубить правду-матку. Констанция вздохнула, тоже глянула на небо. Оно было огромно, прекрасно, весомо. Дальний горизонт ясен и волнист. Лес изумрудной шерсткой покрывает дальние пределы, оторачивает редкие, обнажившие скалы вершины. В западной стороне край небосвода заметно наливался тускловатой, слабо мерцающей позолотой. Там висели два облачка. Знаки судьбы, как сказано в одном из древних хокку... Они могут растаять или же напьются влаги, раздобреют, примут сизый свет и, когда пробьет час, прольются на землю благодатным дождем. Возможно, он прав. Теодор не мальчик и отлично понимает меру ответственности за свои слова. В таких делах лишние церемонии только во вред. Лучше сразу и определенно. - Ты много потрудился во славу Дракона... - Она не могла сразу избавиться от придворных оборотов, они сами собой попадали на язык. Ну и пусть!.. - Теперь ты должен вступить в бой и спасти его сердце. - Так тому и быть! - кивнул Теодор. - Это терзает мне душу, но чему быть, того не миновать. XXXVII Ицуми Шоин Шандабар Авано Военный округ Бенджамен Синдикат Дракона 10 января 3030 года Крепкие деревянные ворота были приоткрыты, и Дечан Фрезер со своим спутником свободно прошли во внутренний двор монастыря. До сих пор шли таились - с той самой минуты, как добрались до города. Держались затененной стороны улиц, двигались не спеша - ушки на макушке, - впереди Дечан, за ним его товарищ. Ночь выдалась ясная, морозная. Залитый призрачным светом двор, великий монастырский колокол посреди двора, крыши покрыты инеем. Все вокруг поблескивает, посверкивает, отливает серебром... Дечан глянул на спутника и от удивления встряхнул головой. Словно разом сменились не только декорации к этому таинственному путешествию, но и сам главный герой внезапно обрел иную сущность, возродился в новом облике. Как только вошли на залитый лунным светом двор, его товарищ расправил плечи, зашагал уверенно, словно это были его владения. Даже как-то подрос... Теперь он вел Дечана - направился к темнеющему в глубине двора низкому каменному зданию, решительно свернул за угол и двинулся вдоль ряда деревянных дверей. Остановился напротив одной из них, кивнул Дечану. Тот приблизился и коротко постучал. Никакого ответа. Дечан обернулся. Спутник кивнул, и Дечан стукнул еще раз. За дверью раздались шорохи, ясно послышалось шорканье ног, наконец, створка приоткрылась, и оттуда выглянула женщина в халате. Голова ее было обрита наголо, как и подобает буддийской монахине. - Дз╕кан Томико Тацухара? - спросил Дечан. Женщина оглядела его. Дечан в этот момент почувствовал смятение и стыд. Разве достойно самурая являться к благородной даме таким неряхой! Он подтянулся, словно на смотре, встал по стойке "смирно". Досадно, что никак нельзя спрятать залатанный плащ. Помнится, он спорол яркую эмблему полка Волчьих Драгун, где недавно служил, и нашил на это место заплату. Теперь это черное неровное пятно заставило его покраснеть. Женщина вдосталь нагляделась на Дечана и перевела взгляд на его спутника. За него Дечану стало неудобно вдвойне. Латы потертые, побитые. На голове шлем, закрывающий лицо. Явился в буддийский монастырь с оружием. Хотя бы прикрыл кобуры с пистолетами. - Меня зовут Аншин. - Женщина неожиданно представилась и низко поклонилась, словно разбудившие се люди - старшие, а она - младшая. - Прошу простить, но больше нет никакой Томико Тацухары. Мой хозяин Минобу отправился на свидание с предками. Она замерла в ожидании. Понятно, что теперь нарушившие ее покой нежданные гости должны назвать себя, однако спутник Дечана и не думал представляться. Дечан последовал его примеру. Так они простояли добрую пару минут. Чем дальше, тем сильнее Дечан испытывал раздражение. Все это путешествие он теперь рассматривал как неумную шутку либо как издевательство над памятью ушедших. Какие-то непонятные восточные обязательства, страшные дары, которые