е намеченного, но это будет, только если вторая волна добьется такого же успеха, как и первая. Виктор услышал нотку сомнения в собственных словах и пожалел о ней, но знал, что следует умерить свой восторг от успехов первой волны, иначе он стал бы ожидать нереальных результатов в будущем. Его работа требует рассчитывать на худшее и надеяться на лучшее. Организуя первую волну, он так и поступал; так он будет поступать и дальше, с каждой из последующих четырех волн. Взгляд Фелана затвердел. - Я понимаю смысл твоих слов, но ты не можешь позволить себе такую зашоренность. Первая волна накрыла пять миров, вторая ударит на восемь - хотя я добавил бы к ним Никрван, Тартл-Бей и Лабрею. Результаты будут различными, но ты должен оценить набранную инерцию. Ты говоришь о том, чтобы ошеломить войска Кланов на тактическом уровне, - но такое ошеломление будет как раз задачей для Озиса. Если же мы продолжим давить и во второй волне захватим миров вдвое больше - вот тут Озис будет в полной растерянности. Принц сделал длинный вдох сквозь зубы. - На Никрване в распоряжении противника - только Кластер Временного Гарнизона. - Полк, идущий на Риукен, готов выступить. - Фелан ткнул большим пальцем на дверь. - Им не терпится пострелять в Ягуаров. Шестой легион Ан-Тинга здесь, на Уолкотте, опыта не приобретет, и полк Красных Копейщиков Сунь-Цзы вполне может их поддержать. Я знаю, что все они - часть твоего резерва, но они возьмут Никр-ван и более того - удержат его при контратаках. - Могу согласиться. - Виктор прищурился. - Твой анализ не хуже, чем у дока Тревены. - Док, Рагнар и я кое-какими идеями обменялись. - Хан Волков пожал плечами. - Когда они хотят продать тебе идею, я ее могу красиво упаковать. - Ладно, а кто берет Тартл-Бей? - Все три легиона Веги - Второй, Одиннадцатый и Шестнадцатый. - Все легионы Веги? - нахмурился Виктор. - Интересно получается, - с увлечением кивнул Прецентор. - На Тартл-Бей Дымчатые Ягуары уничтожили Четырнадцатый легион Веги - Хохиро Курита и Шин Йодама оказались среди немногих уцелевших. Им удалось спастись, вырвавшись из тюрьмы и подняв восстание. Дымчатые Ягуары ответили бомбардировкой планеты, чтобы сровнять с землей ее столицу Эдо. Отбирая Тартл-Бей обратно, легионы вернут и утерянную честь. Их победа также поднимет акции Координатора, поскольку когда-то он командовал Одиннадцатым легионом. Виктор на своем конце стола ввел в компьютер запрос данных. В воздухе стало вращаться изображение Тартл-Бей, поплыли слова и цифры, но ничто в них не указывало на наличие войск Кланов. - Похоже, что здесь чисто, но так мы думали и о Порт-Артуре, - На Порт-Артуре войска находились по другим причинам, - возразил Фелан. - Подозреваю, что Ягуары не оставили гарнизона на Тартл-Бей, поскольку эту планету невозможно было утихомирить. Ее население знало судьбу Эдо. Они знали, что будут мертвы, если Ягуарам этого захочется, так что ничего не теряли, сопротивляясь захватчикам. Чтобы подавить сопротивление, Ягуарам надо было бы перебить там всех до одного, так что они объявили планету усмиренной и отправились дальше. - Фелан почесал шею. - Мы ее возьмем без боя, и не думаю, что Ягуары попытаются ее у нас отбивать. Виктор кивнул. - Я могу проследить, чтобы ее включили в список целей. Поскольку она была одной из первых захваченных Кланами планет, такое быстрое ее освобождение усилит потрясение противника. Но почему Лабрея? Ты считаешь, что она оставлена без защиты, потому что 168-й Гарнизонный Кластер, встреченный нами на Порт-Артуре, базируется на Лабрее? Фелан покачал головой: - Войска на Лабрее есть. И очень хорошие. - Ты это знаешь или просто логически выводишь? - Прецентор поднял руки. - Спрашиваю с полным уважением. - Назовем это осведомленной догадкой. - Фелан сложил руки на груди. - Боевые единицы Дымчатых Ягуаров связаны сложной паутиной взаимоотношений. Несколько похоже на то, как спортивные клубы держат сельские команды, снабжающие их новыми игроками, хотя у Ягуаров все наоборот. 168-й - это подшефная единица Шестого Драгунского Ягуаров. Шестой посылает туда увечных воинов, изношенное оборудование и прочее в этом роде. Еще они используют 168-й для вспомогательных услуг: он прибирает за ними или готовит место для их прибытия. На Порт-Артур он прибыл, чтобы приготовить место Шестому Драгунскому для вторжения в Синдикат. - Так ты полагаешь, что на Лабрее находится Шестой Драгунский? - Виктор вызвал изображение Лабреи и открыл окно данных. - Что тебе о нем известно? - Прославленная часть, неоднократно клавшая конец конфликту с Волками, - хотя это было задолго до меня. - Фелан мечтательно улыбнулся. - В период вторжения участвовала в завоевании Тарнби, Байсвиля и Ямаровки. Битвы они выигрывали походя - слишком быстро, чтобы заработать на этом славу. В октябре 3050-го бинарий элемен-талов - то есть пятьдесят человек - отобрал у ополчения планету Байсвиль, сделав меньше полусотни выстрелов. Виктор медленно улыбнулся: - И командовал элементалами Линкольн Озис? - Верно. Шестой Драгунский бился и на Токкайдо, в горах Динзу. 299-й и 323-й дивизионы Комстара их изрядно потрепали, но те, кто уцелел, - уцелел лишь потому, что Озису удалось организовать отход. Поражение было для Ягуаров горькой пилюлей, но они сумели ее проглотить, и Озис за свои действия был избран Ханом. С тех пор он много средств тратил на восстановление Шестого Драгунского. Я уверен, что для него это гвоздь программы - лучшее, что есть у Ягуаров. Уничтожение этой боевой части важнее захвата Лабреи. - Хорошая мысль. - Виктор посмотрел на Прецентора. - Если направим туда Первый Гениошский, Первый Пикинерский Сент-Ивский, мой Десятый Лиранский Гвардейский и ваш 79-й дивизион, этого должно хватить. - Нет, Виктор, так не выйдет. Виктор насупился, глядя на Фелана: - То есть как? Хохиро, Кай и я вместе отрабатывали именно такие операции, а 79-й - из лучших боевых единиц Комстара. Это просто команда мечты, а не экспедиционный корпус. - Да, но мечта нам там не нужна - это должен быть кошмар. - Голос Фелана стал резче. - Кошмар для Линкольна Озиса. Прецентор поднял голову: - Что ты предлагаешь, Хан Келл? - Отдайте Лабрею мне. - Что? - уставился Виктор на двоюродного брата. - Все наши операции - комбинированные. Мы выступаем под флагом Звездной Лиги - это доказательство нашей легитимности и нашего права существовать. - Я знаю и пойду под знаменами Звездной Лиги, но сначала послушайте меня, - Фелан тяжело оперся на стол. - Первое: репутация Озиса связана с Шестым Драгунским. Если его разгромят части Внутренней Сферы, Озис будет обязан отомстить за них и восстановить свою честь. Если его раздавлю я - а я это сделаю, - он будет зол на меня, на Ульрика, на Влада и вообще на всех, кого только сможет обвинить в том, что я напал на его полк. Второе: если я пойду под знаменами Звездной Лиги, это по-настоящему замутит воду. Ударив достаточно сильно, мы наверняка захватим пленных. Потом мы их отпустим и направим в гарнизоны других миров, по крайней мере, дадим связаться с этими мирами. Тогда там возникнут вопросы насчет законности оккупации. - Причины весомые, но все это достигается и выступлением многонациональных соединений. - Тогда позвольте мне выложить вам последнюю причину. - Лицо Фелана стало маской гнева. - Шестой Драгунский Дымчатых Ягуаров будет одной из самых упорных боевых частей, с которыми придется драться по эту сторону Охотницы. Разгромить их, не проливая крови, я не могу. Мои люди будут погибать. Мне это надо, чтобы всем доказать: мои воины - часть народа Внутренней Сферы. Если с нами будут войска других наций и они пострадают, скажут, что я использовал их как живой щит. Если же они останутся в стороне от боя, Волков назовут жадными за то, что хотят всей славы для себя, или глупыми за то, что не приняли помощи в тяжелом бою. Мне этого не надо. Это мой шанс сойтись нос к носу с Кланами и сказать им, что мы здесь, а их здесь не будет. И я не хочу, чтобы кто-то при этом стоял у меня на дороге. Эту битву мы выиграем для вас, а потом будем сражаться с вами бок о бок - когда кровью докажем, что достойны доверия. Виктор бесстрастно посмотрел на своего кузена: - Какие войска ты против них возьмешь? - Три Кластера: Четвертый Волчий Штурмовой, Первый Волчий легион и Первый Волчий Ударный Гренадерский. Из них только первый носит то имя, которое было при отлете, - остальные созданы при переформировании моих сил на Арк-Рояле. У тебя в резерве все еще останутся Второй легион и Второй Ударный Гренадерский - они сейчас приданы Гончим Келла. - Хорошие войска, - кивнул Виктор. - Ладно, Лабрея твоя. - Правда? Удивление в голосе Фелана вызвало у Виктора улыбку. - Ты думал, что я откажу? - Ну, в общем, да. - Фелан выпрямился. - Когда ты стал планировать нападение совместными силами, я решил было... - Ты решил, что я хочу присвоить себе всю славу. - Слишком в тебе много от леопарда, Виктор, чтобы сейчас менять пятна. - Думаю, ты еще поймешь, Фелан, что у меня голова не так легко кружится. - Виктор потер шрам на груди. - Моя работа - добиться как можно большего результата с как можно меньшими потерями. Ты прав насчет доверия твоим войскам, я это упустил из виду. Больше не упущу. Ударь на Лабрею, разнеси Шестой Драгунский и возвращайся. Здесь для тебя и твоих войск работы хватит. XXXIII Долина реки Колодни Город Колодни Лабрея Зона оккупации Дымчатых Ягуаров 29 июня 3059 года Они вышли не как Дымчатые Ягуары на войну, а как бараны на бойню. С горного гребня Фелану была видна вся долина, до самого устья, где река вливалась в Северное море и раскинулся город Колодни. При вторжении Пятый Регулярный Кластер Ягуаров выбрал эти пологие равнины местом уничтожения Третьего Королевского полка Обороны Лабреи - два батальона бронетехники, отчаянно вставшие между тринарием Кланов и своим родным городом. Зелень планеты начисто залечила шрамы, оставшиеся от той битвы, хотя датчики показывали, что покрытые лозами холмы на самом деле - искореженные металлические корпуса, бывшие когда-то танками. И теперь Ягуары вернулись сюда погибать. Шестой Драгунский Кластер Ягуаров полностью вошел в долину. Они построились тринариями - три звезды по пяти роботов каждая, - будто Фелан направит каждый из своих кластеров против одного из них. Такая трата личного состава и огневой, мощи имела бы смысл, если бы Драгуны остались в оборонительной позиции, окопались, но они вышли вперед из пологих холмов долины и заняли позицию, подходящую лишь для бравады, но никак не объясняемую никакими нормами военной науки. Фелан переключил рацию на частоту противника, установленную ранее, когда его войска вломились в систему, - Говорит Фелан Келл, командующий экспедиционным корпусом Звездной Лиги. Звездный полковник Логан Мун, твое построение совершенно бессмысленно. Зачем ты так облегчаешь нам работу? В треске помех донесся ответ. - Командиром этой части меня поставил Ильхан Линкольн Озис. - Голос Логана Муна звучал твердо, но Фелан слышал в его словах деланную уверенность. - Нам предстоит продолжить славную историю Шестого Драгунского. - Так и выйдет. Эта бойня повторит безумие битвы в горах Динзу. - Говори, что хочешь, Хан-самозванец, но, пока не началась стрельба, твои слова - пустое хвастовство. - Не могу поверить, что ты своей волей стремишься к смерти, Мун. - Не могу поверить, чтобы ты придумал для меня обманный путь пережить эту битву, Келл. У Келла по спине пробежал холодок. - Ты чего-нибудь хочешь от меня, Логан Мун? Если мы выйдем на поединок, ты же станешь моим связанным. - Я могу говорить лишь от имени своего тринария альфа, но для меня это приемлемо. - А другие тринарии готовы заключить такое же соглашение, если будут побеждены, воут? - Воут. - И ты знаешь, что не получишь от нас уступок, если победишь? В голосе Дымчатого Ягуара прозвучало удивление: - Вы не дадите нам эвакуироваться с этой планеты? - Эту планету вы можете покинуть лишь победителями, Волками или трупами. Тебя это не должно удивить. Когда я ворвался в систему, то бросил все, что у меня есть, чтобы захватить этот мир, а ты - все, что у тебя есть, чтобы защитить его. Неужто у Ягуара задрожали коленки? В голосе Муна прозвучала тяжелая покорность судьбе. - Я только хотел иметь возможность вернуться на Охотницу, чтобы доложить о твоей смерти. - Если такова твоя цель, тебе долго придется ждать. - Фелан двинул своего "Гладиатора-альфа" вниз, к дну долины. - Разве что ты сможешь укоротить ожидание. - Очень постараюсь. Фелан переключился на командную частоту. - Ранна Керенская, твоя цель - командир тринария бета. Дерешься за владение тринарием. - Глянув на данные сенсора, Фелан определил, что третий тринарии Ягуаров сформирован из роботов средней величины. - Рагнар, дерешься за тринарии гамма. Три пары были примерно равны по силам, с некоторым преимуществом в бронирований у Ягуаров. Фелану предстояла схватка с "Даиши", который проглотит его живьем, если он позволит Муну подобраться к себе. Ранна, наследница-победительница Родового Имени Натальи Керенской, выводила свой "Масакари-чарли" на птичьих ножках против "Туркина-бета". Если эти два робота сойдутся на короткой дистанции, Ранне придется очень несладко. Рагнар вполне готов был к бою с ягуарским "Теневым котом" и получит решающее преимущество, если быстро сблизится с противником. Тройка Волков шеренгой сошла с гребня, но на дне долины разошлась в стороны. Командиры Ягуаров подали свои машины вперед, а их солдаты отошли назад. Хотя шестерка машин будет биться друг с другом, любой другой робот, находящийся поблизости, сильно рискует. Случайность попадания лазерного луча не снижает его поражающей способности. Фелан включил рацию на частоте противника. - Во имя Звездной Лиги я сражаюсь с тобой, звездный полковник Логан Мун, за обладание твоим тринарием и планетой Лабрея. - Я, звездный полковник Логан Мун, Дымчатый Ягуар, принимаю этот вызов. Да будут все свидетели этой дуэли связаны ее исходом, пока звезды не выгорят дотла и не исчезнет память о людях. Фелан кивнул. У тебя душа поэта, Логан Мун, я убью тебя, только если ты меня к этому вынудишь. Мысль эта самому Фелану показалась странной, но не было времени ее додумывать - он уже целился в низкий, на птичьих ногах силуэт "Даиши", который тысячелетия назад появился в развлекательных головизионных передачах, где гладиатор-человек бился с приземистыми ящерами на паучьих ножках. В фантастике такой бой может быть очень занимателен, но сейчас он очень опасен. Преимущество у него, но преимущество - еще не победа. Точка прицеливания запульсировала, и Фелан спустил курок. Строенные большие импульсные лазеры в левой руке "Гладиатора" наполнили воздух вьюгой стрел зеленой энергии. Броня возле сердца "Даиши" вздулась волдырями, на левой руке и ноге робота броня просто лопнула. "Даиши" покачнулся, но Мун удержал машину на ногах и продолжал идти на сближение с Феланом. Ягуар выстрелил в ответ из всех видов оружия, которые били на такое расстояние. По левому боку "Гладиатора" скользнули зеленые иглы энергии из большого импульсного лазера "Даиши", срезав половину брони. Еще один импульсный лазер сделал то же с броней на середине корпуса "Гладиатора". Третий импульсный лазер и левая пушка Гаусса промахнулись, и роботу Фелана досталась лишь часть яростного огня "Даиши". Фелан немедленно бросил робота вправо, защищая бок и получая чуть лучший шанс ударить в левую сторону "Даиши". При этом маневре ему были отлично видны последствия первого столкновения Ранны с "Туркиной". Приземистый, с суставчатыми ногами робот Дымчатых Ягуаров тяжело рухнул на правый бок, хотя черный дым поднимался из середины его корпуса. Повреждений на "Масакари" Ранны Фелан не видел - либо их не было, либо они все пришлись на левую сторону. Дальше за ней Рагнар сошелся с противником на средней дистанции. Это подставляло его под дальнобойные лазеры "Теневого кота" - факт, подтвержденный тем, что оба эти лазера глубоко прорезали броню на правой руке и ноге "Фенриса". Но повреждения вряд ли замедлили продвижение Рагнара, поскольку четверка его ответных выстрелов попала в цель полностью. Средний импульсный лазер содрал броню с обеих рук "Теневого кота" и начал выжигать внутренние их конструкции. Один из охладителей взорвался облаком желто-зеленого пара. Несмотря на повреждения, оба пилота средних роботов сохраняли равновесие и боеспособность своих машин. Фелан, маневрируя, пока что сохранял дистанцию между собой и "Даиши", но знал, что это ненадолго. Если двигаться по кругу, он напорется на какую-нибудь кручу, и придется замедлить ход, а это даст "Даиши" возможность приблизиться, А как только он подберется на дистанцию полета ракет ближнего действия, мне конец. Подав туловище своего робота вправо, Фелан нацелил на "Даиши" все свое оружие и выстрелил. Два больших импульсных лазера осыпали огнем грудь "Даиши", испарив еще часть брони. Второй дождь зеленых стрел сорвал броню на правой ноге ягуарского робота. Четверка средних лазеров повышенной дальнобойности в правой руке "Гладиатора" полыхнула в "Даиши" рубиновыми лучами. Три этих луча расплавили почти всю броню на левой руке робота, а последний сорвал остаток брони с груди "Даиши". - Страваг! - выругался Фелан, когда волна жара взревела в кокпите. Выстрел из всего вооружения робота перегрузил системы сброса тепла, загнав индикатор почти в красную зону. Реакция "Гладиатора" на управление замедлилась, и это позволило Даиши частично сократить дистанцию. Я же знал, что так и будет, когда давал полный залп. И чего бы ему не сидеть в роботе, которого легче убить, в "Кодьяке", например? Почему этому Муну не хватает вежливости свалиться? Потому что он воин, вот почему. Фелан собрался, ожидая ответного удара "Даиши". И снова снаряд пушки Гаусса пролетел, шипя, мимо, не нанеся повреждений, за что Фелан был ему глубоко благодарен. Будто чтобы исправить эту ошибку, большой импульсный лазер Муна снова влепил заряд в правый бок "Гладиатора". Луч выжег остатки брони. Если он еще раз сюда попадет, я свалюсь. И серьезно. Два других импульсных лазера тоже попали в цель, и, хотя они не углубили повреждений справа, "Гладиатору" все равно досталось. Второй удар лучевых дротиков содрал броню с правой руки. Что более существенно, последний луч пробил дыру в центре туловища робота и пронзил реактор. Почти весь жар тут же хлынул в кокпит Фелана, и на миг вид на поле боя ему закрыл клуб черного дыма. Борясь с силой гравитации, Фелан сумел сохранить вертикальное положение робота. Этот бегемот постепенно возвращался под его контроль и продолжал увеличивать расстояние между собой и "Даиши". Фелан сначала неуверенно, потом во весь рот улыбнулся. Дым рассеялся, и стало видно, что "Даиши" упал. У него на глазах Мун пытался поднять машину на ноги, но с первой попытки у него это не вышло. Робот снова свалился наземь, рассыпая клочья брони с груди и кокпита. Со второй попытки машину удалось поднять на ноги, но повреждения явно сказались и на пилоте. Лучше того, за спиной "Даиши" Фелан увидел, что его соратники отлично ведут бой. "Туркина", с которой дралась Ранна, сумела подняться на ноги, но атака Ранны снова повергла ее на землю. Огонь противника разъел участок брони на правой руке "Масакари", но это никак не сказалось на боеспособности робота. "Теневой кот" дал два выстрела зелеными лучами по "Фенрису" Рагнара, но один ушел выше. Тот, который попал в цель, расплавил остатки брони на правой ноге "Фенриса", оставив ее без защиты, и несколько повредил опорные конструкции и миомерные мышцы. Рагнар ответил огнем четырех импульсных лазеров. Три луча попали в цель и нанесли противнику значительный урон. Один испарил почти всю броню на выдвинутом вперед кокпите "Теневого кота", второй полностью оторвал правую руку робота, при этом взорвался еще один охладитель и сгорел встроенный в оторванную конечность лазер. Последний алый шторм лучевых дротиков сжег броню на правом боку робота, превратив половину его груди в горелые руины. Пора валить Муна с его роботом. Поскольку Фелану приходилось избегать перегрева, он мог стрелять лишь из двух импульсных лазеров. В групповом бою это было бы катастрофой, но на дуэли вполне приемлемо, если эти два выстрела сделать точно. Наведя перекрестье на сорванную броню над сердцем, Фелан еще чуть помедлил для верности и дал залп. Обе иглы зеленой энергии ударили сквозь нагрудную броню ягуарского робота, заполнив грудь зеленым огнем. Оттуда повалил дым. Большой робот качнулся, и Фелан понял, что вывел из строя гироскоп, с помощью которого Мун стабилизировал "Даиши". Боевая машина качалась и явно падала, но это не помешало Муну выстрелить из пушки Гаусса. На этот раз выстрел попал в цель. Серебряный шар ударил в левую руку "Гладиатора", разметав броню тонкими осколками керамики. Было повреждено примерно две трети поверхности конечности, но Фелана это не слишком беспокоило, поскольку "Даиши" снова упал. При падении отлетела последняя броня с его левой руки, что было хорошо, но вряд ли могло оказаться смертельным. Он свалился, но этот робот опасен, насколько бы серьезно ни был поврежден. "Туркина", с которой дралась Ранна, снова поднялась с земли, но Ранна не дала ей возможности вступить в бой. Молния импульсного лазера Ранны ушла далеко в стороны, но двойная струя спаренных ПИИ прожгла броню над сердцем робота и взорвалась как сверхновая. В струях пара вылетели из дыры элементы конструкций, поджигая траву там, где упали на землю. Повалили клубы черного дыма, пронизанные язычками белого пламени. Полыхнул серебристым огнем еще один взрыв, означающий гибель прыжкового двигателя. Но "Туркина" ответила залпом спаренных больших лазеров из левой руки. Дождь зеленых стрел вгрызся в броню середины и правого бока "Масакари", но нигде не пробил ее и робота остановить не смог. "Теневой кот" ударил лазером в левую руку "Фенриса" Рагнара, но взял слишком низко. Тут же вспыхнули кусты, поставив дымовую завесу между дерущимися роботами, но красные стрелы импульсного лазера Рагнара пробили ее и как бритвой срезали броню с обеих ног и середины туловища "Теневого кота". Боевой робот Ягуара остался стоять и повернулся вправо, подставляя выстрелам Рагнара неповрежденный бок. Для человека, не сомневающегося в собственной гибели, Мун очень здорово дрался. Фелан восхитился, как мастерски Ягуар поставил на ноги свой погибающий "Даиши" и устремился к боевому роботу Волка. К счастью для Фелана, тот самый бугор, который помешал ему маневрировать, теперь на секунду остановил продвижение Муна. Взметнулись большие импульсные лазеры "Даиши", послав в "Гладиатора" заряд зеленого огня. Задымилась вокруг расплавленная броня - это буря лучей обожгла "Гладиатора". Второй лазер сорвал всю броню с правой руки робота. Серебристый снаряд пушки Гаусса ударил в левую ногу "Гладиатора", сдирая броневые плиты. Фелан не дал "Гладиатору" остановиться и сумел удержать его вертикально, несмотря на тяжесть полученных ударов. Жар все еще бушевал в кокпите, но все равно левая рука робота уставилась на "Даиши". Только два лазера осталось. Надо попадать. Сдвоенный вихрь лазерного огня пропахал грудь "Даиши". Первый луч разодрал неповрежденную броню справа, но второй ударил в зияющую дыру посередине. Будто рвотным фонтаном ударил поток раскаленных металлических прутков и шаров, повалил черный дым, пронизанный зелеными вспышками. Голова "Даиши" мотнулась вниз - испарились все несущие конструкции грудного отдела, - и глазам пилота представился огненный водоворот там, где были когда-то реактор, гироскоп и центральный скелет робота. Потеряв равновесие, машина осела вправо и свалилась грудой угловатых конечностей. "Фенрис" Рагнара снова дал залп из всех четырех импульсных лазеров. Летящий поток алой энергии поглотил всю левую руку "Теневого кота", уничтожив второй большой лазер. Еще один залп лазерного огня расплавил броню на груди и левой ноге робота, следующий испарил броневую защиту правого бока. Но под этим градом немыслимой огненной ярости Ягуар сумел ответить выстрелом из большого лазера. Зеленый луч слизнул броню с левой ноги "Фенриса". Стрелок целил выше, но оплавляющаяся рука стала опадать, и выстрел пришелся туда, где оказался почти безвредным. Будто устыдившись своей незадачи, виновная рука рухнула облаком расплавленных капель, забрызгавших землю. Безрукий, неспособный нанести удар "Теневой кот" бросился на своего мучителя. Столкновение могло повредить "Фенрис", хотя, как решил Фелан, вряд ли вывело бы его из строя. Не желая рисковать даже в столь малой степени, Рагнар подал робота влево и выстрелил в зияющую пробоину, где когда-то была нагрудная броня "Теневого кота". Тайфун красных стрел пронесся навылет, расплавив все, что было внутри. Струи пара ударили из правой стороны груди, унеся с собой гироскоп робота. "Теневой кот" рухнул ниц, пропахав коричневую борозду в зеленой земле долины. Из пробоин в руках пошел черный дым, сливаясь с дымом от сгоревшего реактора "Туркины" и застилая небо. Фелан повел "Гладиатора" туда, где лежал "Даиши". Он включил внешние громкоговорители, не зная, жив ли Мун и работает ли рация у него в кокпите. - Все кончено, Логан Мун. Твой Кластер и твой мир принадлежат мне. Ты побежден во имя Звездной Лиги, но ты хорошо бился, и я окажу тебе честь по традициям Кланов. Все вы станете связанными, и я позволю вам снова стать воинами при первом же удобном случае. Слабым голосом, в котором звучала боль, Мун ответил по рации: - Объясни мне одну вещь, Келл. - Если это в моих силах. - Зачем эта фальшивка - Звездная Лига? - Фальшивка? - Фелан секунду подождал, зная, что остальные Ягуары стараются не пропустить ни одного его слова. - Вторжение во Внутреннюю Сферу, которым предводительствовал Лео Шоуэрз, имело целью восстановление Звездной Лиги. Что ж, эта цель достигнута - не так, как ожидал кто-либо из нас, потому что ни один Клан не завоевал Терру и не добился права владеть Внутренней Сферой. И все же Звездная Лига возникла вновь, согласно хартии, в точности такой же, как исходная хартия ее создания, и ее подписали столько же государств. - Но эта Звездная Лига, о которой ты говоришь, - это же фарс! - Ты так думаешь? Если бы Звездная Лига была восстановлена через пять лет после узурпации Амариса, Ильхан Лео Шоуэрз мог бы оправдать свое вторжение? - Нет, - ответил Мун после паузы. - Значит, мы согласны, что воссоздание Звездной Лиги - достаточная причина, чтобы вторжение было ненужным, мы только спорим, сколько лет должно пройти. Я лично считаю, что это не важно, важен лишь факт воссоздания. - Фелан пожал плечами. - Можно обсуждать число лет, но доказать преимущества одной цифры перед другой нельзя. Я могу настаивать на пяти минутах, а ты - на пяти столетиях. Ты проиграл в битве, вторжение не оправдано, и продолжать его - преступление не только против законов, но и против всего того, что свято Кланам. Голос Муна был наполнен душевной мукой. - Я не знаю, что мне сказать. - Признай, что ошибался, и пойди навстречу возможности исправить ошибку. - Голос Фелана был намеренно холоден и остер как бритва. - Тебе и твоим людям позволят обратиться к своим сиб-группам и известить о перемене вашего статуса. Потом мы покинем эту планету, и вы отдадите ваши силы и умения той цели, которую преследовал Николай Керенский, создавая Кланы. Вы станете защищать Внутреннюю Сферу от хищных врагов, и это будет величайший долг, какого вы не знали никогда в жизни. XXXIV Бьярред Зона оккупации Кошек Новой Звезды 1 июля 3059 года Светло-серый шелк кимоно таи-са Катарины Олтион пропускал легкий ветерок вечерней прохлады Бьярреда к коже хозяйки, но Катарина знала, что ветерок найдет там гусиную кожу, а не породит ее. Полностью доверяя вышестоящим - и даже уважая Прецентора и Виктора Дэвиона, - она все же серьезно сомневалась насчет заявления, которое ей было приказано сделать, когда Кошки Новой Звезды спросили о силах, которыми она собирается взять Бьярред. Если бы требовалось мое самоубийство, Координатор просто попросил бы меня его совершить, а не приказал бы заявлять, что я возьму эту планету в одиночку. Зачем нужно участие в моей гибели Кошек Новой Звезды? Командир Первого батальона Шестого полка Призраков Синдиката спускалась по трапу с шатла класса "Леопард" к ожидающей группе Кошек Новой Звезды. Этот корабль был самым маленьким из тех, где могли разместиться ее войска, и у него хватило бы огневой мощи разметать в пыль всю комиссию по встрече. Катарина особенно чувствовала свою уязвимость потому, что ей не позволили взять на борт шатла ее боевого робота. Приказы не запрещали ей носить мечи - как символ того, что она воин, - но любое оружие более позднего происхождения запрещалось. Кошки Новой Звезды оказались представителями различных групп касты воинов. Огромные и массивные элементалы нависали над миниатюрными и большеголовыми пилотами. Во главе группы стояла водитель боевых роботов, женщина более обыкновенного вида и размера. Судя по ее положению в голове группы, она была здесь старшей. Прядь седины в черных волосах Катарина могла бы принять за признак возраста женщины, но, зная обычаи Кланов, она сомневалась, что дело в этом. Скорее, белая прядь являлась генетическим признаком, почетным среди Кошек Новой Звезды, потому что волосы женщины очень хорошо сочетались по цвету с кожаной одеждой Клана с белой, как сияние сверхновой, полосой через левое плечо и грудь. Остановившись неподалеку от воинов, Катарина поклонилась. Выпрямившись, она представилась согласно точной форме, заданной ей в приказе: - Я - таи-са Катарина Олтион из Шестого полка Призраков, в настоящий момент приданного Экспедиционному корпусу Звездной Лиги. Я прибыла оспаривать право владения этим миром. Водитель боевых роботов ответила поклоном на поклон. Когда она выпрямилась, в ее глазах нельзя было прочесть ни интереса, ни злости, ни страха - хотя все это ожидала увидеть Катарина. Женщина-воин была серьезно-почтительна, будто этот ритуал был для нее священным. - Я - звездный полковник Оливия Драммонд из 289-го Ударного Кластера Кошек Новой Звезды. Мы предвидели твое прибытие, и я пришла ответить на твой вызов. Твое заявление о завоевании этого мира в одиночку произвело на нас впечатление. - Приказывая мне сделать такое заявление, мои начальники просили меня заверить вас, что в нем нет никакого неуважения. - Мы не видим признаков неуважения. - Карие глаза Драммонд пристально и открыто смотрели на Катарину. - По твоему вызову мы заключили, что ты - искусный воин. Я предлагаю себя тебе в противники и верю, что ты найдешь во мне равного себе. Она точно следует написанному сценарию. К сожалению, он скоро кончится. - У меня нет сомнений, что ты равна мне или превосходишь меня. Но мы должны оговорить между собой равенство, воут? - Воут. У Катарины пересохло во рту. - Такой воин, как ты, знает, что в бою есть только две вещи: умение и случай. Воут? - Воут. Голос женщины не дрогнул, в глазах нельзя было прочесть нежелание играть эту роль. Теперь мы входим в неизвестное. - Раз мы исключаем умение, остается только случай. - Катарина из кармашка, пришитого к подолу кимоно, достала большую золотую монету. На аверсе у нее был профиль Сунь-Цзы Ляо, нынешнего Первого Лорда Звездной Лиги, а на реверсе - эмблема Сил Обороны Звездной Лига. Римскими цифрами шла по краю надпись с датой Учредительной Конференции. Катарина подняла монету и повернула обеими сторонами, чтобы Кошки Новой Звезды убедились в их различии. - Я предлагаю бросить эту монету, чтобы решить, кому владеть этим миром. Я брошу, ты назовешь сторону, когда монета будет в воздухе. И пусть случай выберет победителя. Катарина пыталась скрыть дрожь в голосе, но ей это не удалось. Мне сказали, что бояться нечего, но трудно в это поверить, стоя в одиночку на поверхности планеты, завоеванной Кланом, Если звездный полковник Драммонд и заметила дрожь в голосе Катарины, она никак этого не проявила. - Это приемлемо. Продолжай. Катарина положила монету на согнутый большой палец, опустила руку и резко подняла, щелкнув вверх. Монета взлетела в вечернем воздухе, сверкая в лучах огней космопорта. Мелодичный звон золотого диска быстро стих, когда монета взлетела в верхнюю точку своей траектории, пошла вниз, и звон стал нарастать снова. Кошка Новой Звезды с улыбкой сказала: - Ребро. У Катарины отвисла челюсть. Монета упала на землю, отскочила от железобетона, завертелась, упала снова, несколько раз подпрыгнула, быстро закрутилась на ребре и упала кверху гербом. Сумев закрыть рот, Катарина произнесла: - Спор разрешен. Драммонд кивнула и протянула Катарине правую руку. - Мы побеждены и подчиняемся твоим приказам. Мы надеемся, что ты примешь нас как связанных тобой и дашь нам возможность снова стать воинами, показав себя достойными этого. Катарина развязала оби своего кимоно и накинула серый шелк на правую руку Кошки. Вынув из ножен ваки-заши, она разрезала эту привязь пополам. Половинки упали на железобетон и чуть зашевелились на поднявшемся ветерке. - Вы снова воины - все вы, со всеми правами, привилегиями и обязанностями класса воинов. - Катарина улыбнулась и кивнула по очереди всем собравшимся. - В создавшемся положении я не могу выделить войска для гарнизона этой планеты. На вас возлагается обязанность ее охраны во имя Звездной Лиги. Как вам, быть может, известно, другие миры Кошек Новой Звезды также отошли к Звездной Лиге. Вы можете свободно общаться с этими мирами и расквартированными на них войсками, чтобы принять решение о своем будущем. Мой приятный долг - сказать вам: "Добро пожаловать в Звездную Лигу". - Большое спасибо тебе, таи-са Олтион, - широко улыбнулась звездный полковник Оливия Драммонд. - Очень приятно наконец вернуться домой. x x x - Так что вопрос на самом деле один, Ильхан Озис: сколько еще ты намереваешься хранить от нас в тайне наступление Внутренней Сферы? - Влад, стоя в заднем ряду Зала Ханов, развел руками, показывая на всех Ханов, собравшихся на Большой Совет. - Согласно довольно скупым сведениям, которые мне удалось собрать, по различным целям в твоей зоне оккупации нанесены удары, и твои войска наголову разбиты в нескольких битвах. Есть также свидетельства о начале второй волны нападений. Лицо Озиса свело в маску ярости. - Я скрывал информацию от этого совета не ради обмана! - Какова же была твоя цель, Ильхан? - спросил Влад без нажима, но достаточно насмешливым тоном, чтобы эти слова разозлили Озиса еще сильнее. Информация Влада исходила от разведчиков, заброшенных во Внутреннюю Сферу. Небольшие шатлы через зону оккупации Нефритовых Соколов проникали в обитаемые системы Лиранского Альянса, перехватывали как можно больше вещания с планеты и уходили раньше, чем гарнизон планеты успевал среагировать. Иногда они привозили более двенадцати часов записи новостей, в том числе отличные голосъемки битв против Дымчатых Ягуаров. - Я не хотел поднимать напрасную тревогу и считал, что сначала необходимо определить истинный масштаб и природу этих действий. - Будь у Озиса лазеры вместо глаз, от Влада уже и пепла бы не осталось. - Ситуация сложная, и она, среди прочего, указывает на предательство среди членов этого совета. Зал наполнился приглушенным гулом голосов, но встала Хан Марта Прайд и перекрыла этот шум. - Может быть, Ильхан, ты все же расскажешь нам, что происходит? Злость в голосе Ильхана на миг сменилась страданием. - В конце мая - начале июня силы Внутренней Сферы - главным образом Синдиката, но усиленные войсками других ее государств, - захватили пять оккупированных нами планет. На Кьямбе, Асгарде, Порт-Артуре, Таразеде и Хайнере наши Кластеры встретились с шестикратным превосходством противника по числу боевых роботов и были вынуждены уступить владение мирами. Рапорты приходили отрывочные, но стало ясно, что против нас выступили элитные части Внутренней Сферы, во многом используя захваченную у нас или разработанную за последние семь лет технологию. Влад улыбнулся: - Прости, что перебиваю тебя, Ильхан, но напрашивается один вопрос: твои люди могли отойти или были уничтожены? Озис задрожал, голос его стал резче. - Потери были значительны. Я должен признать, что боеготовность войск оказалась недостаточно высокой, но это были тыловые войска. - И снова прошу прощения, Ильхан. Четыре из этих пяти планет имели гарнизон из боевых частей, в том числе ваш Четвертый Гусарский и Седьмой Гусарский. - Влад озабоченно сдвинул брови. - Если они уничтожены, то угроза весьма серьезна. - Если ты сдержишь нетерпение и перестанешь перебивать меня, Хан Вард, я смогу более детально сообщить об этих нападениях. - Озис стер капельки слюны в уголках рта. - Помимо этих атак, Внутренняя Сфера послала партизанские отряды на другие миры, чтобы беспокоить и отвлекать наши силы и вводить нас в заблуждение относительно картины их нападения. Вторая волна атак началась через неделю, и мы все еще разбираемся в полученной информации, но ясно одно: в ней участвуют Кошки Новой Звезды! Северен Леру встал с места, и остальные Ханы повернулись посмотреть на него и на второго Хана Кошек, Люсьена Карнза. Леру спокойно снял лакированный шлем и положил перед собой на стол. - Я так и думал, что ты попытаешься спихнуть на меня вину за свой провал, Линкольн Озис. Обвинение, разумеется, ложно. - Он повернулся к Марте Прайд. - Скажи мне, Хан Нефритовых Соколов, Ильхан допрашивал тебя или твои гарнизоны, подвергшиеся нападению, нег? - Нег. Леру перевел взгляд на Перигарда Залмана. - А тебя, Хан Стальных Гадюк, он опрашивал, подвергались ли твои миры атаке? Her? - Heг. Леру кивнул: - И Кошек Новой Звезды он тоже не спрашивал, нападали ли на нас. Если бы он спросил - провода расследование дела, как положено Ильхану, - он узнал бы, что в то время как он потерял пять планет, мы потеряли полностью или частично девять миров. Когда это случилось, а от Ильхана не последовало запросов, я был вынужден заключить одно из двух: либо Ильхан не знает об этих нападениях, либо считает их нашим внутренним делом, с которым мой Клан должен справляться самостоятельно. Поскольку на двух потерянных нами планетах стояли совместные гарнизоны - наши и Дымчатых Ягуаров, - я понял, что первое мое заключение ошибочно. Никоим образом не могло быть, чтобы Дымчатые Ягуары на этих планетах не доложили Ильхану о нападении. Таким образом, пришлось предположить, что нам предоставлено разбираться с нападающими собственными силами. - Взгляд Леру стал острее. - Кроме того, Ильхан не станет отрицать, что я представил ему рапорт о наших потерях, но он не соблаговолил на него ответить. - Рапорт был неточен! - Действительно? - Голос Леру слегка заскрипел, выдавая возраст говорящего. - Ты просил уточнений, нег? Ты считал, что я должен иметь более подробную информацию, чем ты получил с утраченных тобой миров, нег? - Твой рапорт подразумевал то, что было неправдой. ╛ Озис так прищурился, что мог видеть только силуэты - по крайней мере, Влад так подумал. - На Авоне и Карипаре твои войска соединились с войсками Внутренней Сферы для нападения на силы Дымчатых Ягуаров. Леру покачал головой: - Даже дошедшие до тебя фрагментарные доклады не могли не сообщить, Ильхан, что Первый Гвардейский Кошек Новой Звезды, а также наши Первый и Третий Гарнизонные Кластеры теперь называются Первый Звездной Лиги Гвардейский Кошек Новой Звезды и