надеживающим.
   - Подожди, - приказала Касси. Она быстро натянула поверх костюма ЭУОД
мешковатые штаны  из  камуфляжной ткани  и  свободную  рубашку.  Откинув
капюшон с  забралом на спину,  разведчица набросила на плечи куртку,  не
переставая поражаться,  что  наряд  из  баллистической ткани практически
нисколько не стесняет движений - не больше обычной одежды.
   Мэрли зачарованно следила за ней, устроившись на крохотном пуфике.
   - Вот  почему  я  пришла  к  тебе,   -  объяснила  она.  -  Охранники
внимательно следили за мной.
   Касси  одобрительно  кивнула.  Она  достала  из  запертого  потайного
отделения в  днище чемодана запасной ствол к  автоматическому пистолету,
на  два  сантиметра длиннее  стандартного,  с  внешней резьбой на  дуле.
Разведчица  умелым  движением  заменила  ствол  на  пистолете,  а  затем
навернула надуло длинный тонкий глушитель.
   Вытащив магазин, Касси убедилась, что он полный, вставила его назад и
передернула затвор, досылая патрон в патронник.
   - Пойдем посмотрим, что там творится.
   Крылья   корпуса,   выделенного   Такурой   Мигаки   для   размещения
Семнадцатого полка,  сообщались только на  первом этаже в  вестибюле.  В
остальном они были совершенно обособлены друг от  друга.  В  каждый вела
собственная изолированная лестница.  В  Синдикате так  принято,  хотя  в
данном случае контролировать доступ в здание не было никаких причин.
   Впрочем, быть может, драконы всегда предпочитают держать своих гостей
взаперти.
   У  пожарной лестницы торчали два охранника в кремовых костюмах Службы
безопасности  Эйга-тоси.   Охранники  курили   и   шутили  приглушенными
голосами.  Касси они показались чересчур расхлябанными, но это ничего не
означало.  Охрана Кинемаграда получала зарплату в  КВБ,  но  то же самое
можно было  сказать и  о  техниках и  кинооператорах.  Корпус Внутренней
Безопасности   насчитывал   в   своем   составе   много   подготовленных
оперативников,  но  выделять их  на  такие  второстепенные задания  было
непозволительной роскошью.  Так что охранники,  как правило набиравшиеся
из  числа гражданских,  мало отличались от  сотрудников частных охранных
агентств по всей Внутренней Сфере.
   Внешняя небрежность охранников еще не  означала,  что их  можно легко
захватить  врасплох.   У   одного  на   шее   на   длинном  ремне  висел
пистолет-пулемет "Шимадзу-42".  Второй сидел на  корточках,  зажав между
колен  полуавтоматическое полицейское  ружье,  применявшееся  "вежливыми
внушителями" для разгона толпы.
   Увидев приближающихся женщин, сидевший охранник вскочил:
   - Эй! Вы куда? Вам нельзя выходить из своих комнат.
   - Моей племяннице плохо, - объяснила по-японски Касси, указывая левой
рукой на Мэрли.
   Девочка не  владела языком,  но,  получив предварительно наставления,
сейчас великолепно изображала человека, которого вот-вот стошнит. Правую
руку Касси держала за спиной.
   - Никаких  исключений,  -  вступил  в  разговор  другой  охранник.  -
Возвращайтесь к себе и ждите, пока мы не разрешим вам выходить.
   Тип с  ружьем,  выпустив струю дыма,  усмехнулся.  У него недоставало
одного переднего зуба.
   - Маленькая сучка не подохнет от боли в  животе.  А  если и подохнет,
что с того?
   Высокий долговязый охранник с  автоматом стоял ближе к Касси,  справа
от нее. Она шагнула к нему.
   - Эй,  что ты делаешь?  -  воскликнул он. Увидев, что молодая женщина
протянула к нему руку, он довольно оскалился.
   - Хочу посмотреть на твою татуировку, - небрежно заметила Касси.
   Схватив за воротник,  она с  силой дернула его.  Две верхние пуговицы
отлетели. Кожа на груди была покрыта синими и зелеными узорами.
   - Вот и она...
   Мужчина,  сжав кулак, замахнулся на нее, но Касси, уткнув ему в живот
глушитель,  дважды  нажала  на  курок.  Гангстер  упал  на  пол,  словно
соскочивший с плечиков костюм.  Выпустив его рубашку, Касси вытянула обе
руки, сжимая в них усовершенствованный пистолет "Вивер".
   Беззубый гангстер, пустив от страха слюну на подбородок, засуетился с
ружьем.  Касси уложила его  наповал выстрелом в  лоб.  Оставив на  стене
кровавое пятно, гангстер сполз на пол.
   - Здорово! - восторженно произнесла Мэрли. - Как у тебя получается!..
   Снимая автомат с шеи высокого, Касси, обернувшись, улыбнулась ей:
   - Только смотри, чтобы тебе это не начало нравиться слишком сильно.
   - Как тебе? - невинно спросила Мэрли.
   - Замолчи и лучше забери ружье.

        XXV

   Кинемаград Люсьен
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   1 июля 3058 года

   Стиснув железной хваткой правую руку Мариски Сэвидж,  таи-и Ахилл Дау
поставил  пухленькую девушку  на  колени  на  сырой  железобетонный пол.
Вытащив из кобуры "майдрон", он приставил дуло ей к уху...
   - Ты тянешь время,  -  сказал Дау, обращаясь к Зуме Гальегосу - Я это
уважаю;  на  твоем месте я  поступил бы так же.  Это доказывает,  что ты
настоящий солдат,  не то что эти татуированные обезьяны.  И  все же если
тридцать шесть ваших роботов, снаряженные, с полным боезапасом, не будут
готовы выйти из этих ворот к  восходу солнца,  -  он сверился с наручным
хронометром,  - то есть через тридцать шесть минут, я вышибу ей мозги. А
потом найду кого-нибудь другого. Я ясно выражаюсь?
   Глаза Зумы сверкнули злобной ненавистью. Отведя взгляд, он кивнул:
   - Я  все понял.  Но  почему бы вам не отпустить девушку?  Если вам не
понравится, как я работаю, вы сможете застрелить ее и в том случае, если
она будет стоять.
   Капитан ЭУОД,  бросив  на  него  одобрительный взгляд,  рывком поднял
Мариску на ноги.
   - Ваш   начальник  выторговал  для   вас  определенные  удобства,   -
ухмыльнулся он. - Но успокаиваться вам еще рано. Я просто поверил ему на
слово.
   - Что вы собираетесь делать с нашими роботами? - спросил Зомби.
   Дау  посмотрел на  Зуму  Гальегоса.  Тот  лишь пожал плечами,  словно
недоумевая, почему подчиненный задает вопрос, никак его не касающийся.
   - Мы намереваемся убить Теодора Куриту и  свалить всю вину на вас,  -
отрезал Дау. - Для чего еще нам понадобились бы ваши роботы?
   - И  как  вы  рассчитываете выпутываться дальше?  -  спокойно спросил
Богдан Сташевский.  Ничто не  могло поколебать его невозмутимость,  даже
направленные дула автоматов.
   Дау усмехнулся:
   - Приятель,  вы слишком долго пробыли в  стране фантазий.  Сейчас все
происходит  наяву,  а  не  в  голобоевике,  снятом  вашим  гостеприимным
хозяином.  Плохие ребята не  будут  вдаваться в  пространные разъяснения
своих планов. Позвольте нам оставить при себе кое-какие профессиональные
тайны.  -  Он пристально обвел взглядом затихших пленников.  -  Не будет
также и  чудесного освобождения в последнюю секунду.  -  Его тихий голос
донесся до самых отдаленных уголков огромного ангара. - Так что вы лучше
заранее  приготовьтесь  к  тому,  что  будет.  -  Капитан  повернулся  к
Гальегосу. - Итак, дружище, в чем дело? Дама ждет.
   Зума бросил на него взгляд,  полный ненависти.  Затем он оглянулся на
своих ацтеков,  на оружейников Стаса,  на людей Зомби.  Весь технический
персонал "кабальерос" вопросительно смотрел на него.
   - Делайте то,  что они сказали,  -  тихо промолвил он.  - Все в руках
Пресвятой Девы Марии.
   Угрюмо  переглянувшись,  механики  с  неохотой  приступили к  работе.
Оставив Мариску под  бдительным оком  Нисимуры,  Дау,  жестом  пригласив
Гальегоса  следовать  за  ним,   подошел  к  непропорционально  большим,
скругленным  ногам  боевого  робота  ударного  класса,  у  которого  над
плечевыми суставами выступали радиаторы теплообменников.
   - А  вот и  "Алебарда",  гордость ОВСД.  Один из  самых мощных боевых
роботов во всей Внутренней Сфере,  не говоря уж о том,  что это новейшая
разработка.  Судя  по  всему,  именно от  него  вы  освободили на  Тауне
доблестного Джеффри Кусуноки,  не отличавшегося,  правда, особым умом. И
что делает "Алебарда" в ремонтной мастерской?
   - Генерала Кусуноки не очень-то интересовали технические подробности,
и его механики ухаживали за роботом спустя рукава, - неохотно проговорил
Зума.  -  Суставы  смазывали  нерегулярно.  Некоторые  подшипники совсем
износились.  Мы  их  конечно же  заменили,  но  суставы все  еще  иногда
пошаливают.  "Алебарду" завели сюда для проверки,  чтобы во время парада
не   было  никаких  накладок.   Дон  Карлос  не   желает  ударить  перед
Координатором лицом в грязь.
   Капитан Дау улыбнулся:
   - Ваш полковник мне по душе.  Ну хорошо,  лейтенант.  Сегодня на этом
роботе   предстоит  прокатиться  мне,   поэтому  проследи,   чтобы   его
техническое состояние было  на  высшем уровне.  Ты  тоже  будешь в  этом
заинтересован,  потому что вот эта миловидная дамочка,  а также вся твоя
семья будут находиться в пилотской кабине вместе со мной. Вакаримасу-ка?
   Зума кивнул.
   - Превосходно.
   Дау направился прочь.
   С тяжелым сердцем Зума подкатил механическую стремянку к правому боку
"Алебарды" и  установил ее  так,  чтобы  площадка приходилась на  уровне
бедра  робота.  Сняв  с  помощью инерционного гаечного ключа крышку,  он
заглянул внутрь.
   И  в  этот  момент  почувствовал  настойчивое  дребезжание  в  правом
нагрудном кармане комбинезона.
   - Hijo de puta!..  (*16) -  пробормотал Джимми Скоурон, специалист по
связи,  настроив командный радиопередатчик в  комнате  дона  Карлоса  на
верхнем этаже  общежития.  Рыжий  парень  со  Сьерры выглядел на  добрых
десять  лет  моложе своего возраста.  -  Зума  говорит,  в  ангаре полно
командос ЭУОД и Черных Драконов.
   Среди   "кабальерос",   набившихся  в   тесную  комнату,   ничем   не
отличающуюся от остальных, пробежал глухой ропот.
   Многие перекрестились,  в  том числе и  святой отец Боб,  который при
этом  вспыхнул и  смущенно огляделся вокруг,  точно убеждаясь,  что  его
никто не заметил.
   - Тише!  -  прошипел Джимми. - Этот проклятый двоичный код и без того
черта с два разберешь, а тут еще вы галдите!
   Касси приподняла уголок покрывала,  которым было завешено окно, чтобы
скрыть  тусклый  красноватый огонек  потайного фонарика.  Перед  главным
входом стояли четверо "охранников".  В свете фонарей на высоких столбах,
разбросанных тут  и  там  по  всему  обширному пространству Кинемаграда,
молодая женщина различила еще несколько групп. Можно не сомневаться, это
тоже кобуны Черных Драконов.
   Внутренние помещения общежития,  за  исключением вестибюля на  первом
этаже,  "кабальерос" быстро  и  бесшумно отбили назад,  воспользовавшись
тем, что Черные Драконы их серьезно недооценили.
   Якудза из Инагава-кай,  проникавшие в  Эйга-тоси в  течение последних
десяти дней -  внешне это  выглядело так,  будто они отбивают у  Старого
Кота Ямагучи доходный бизнес обеспечения киностудии рабочей силой,-  под
видом уборки тщательно обыскали комнаты наемных солдат. Они подтвердили,
что "неверные" не оставили при себе никакого огнестрельного оружия.  Все
пистолеты и автоматы были надежно заперты в специальном помещении.
   Еще слоняясь по грязным темным улицам на Ларше,  Касси выяснила,  что
никого не обокрасть так просто,  как вора, никого не обмануть так легко,
как жулика.  Якудза наглядно это доказали.  Им даже в  голову не пришло,
что  большинство "кабальерос" почти всю  свою сознательную жизнь воевали
против Синдиката Дракона,  а  родословную свою  они  ведут от  бандитов,
пиратов и контрабандистов. Сдав часть оружия службе безопасности "Голоса
Дракона", они, как и Касси, тем не менее оставили кое-что припрятанным.
   Якудза также начисто упустили из виду то обстоятельство,  что у  всех
"кабальерос" имелись личные связные устройства.  Так  что лже-охранники,
расставленные в  коридорах и  на  лестничных площадках,  были застигнуты
врасплох внезапным скоординированным нападением. Черным Драконам удалось
убить одного "кабальеро" и  ранить троих;  из  охранников же в  живых не
осталось никого.
   Не успели они и подать сигнал тревоги. Охрана у входа и на улице ни о
чем  не  догадывалась,  или  же  она поголовно состояла из  великолепных
актеров, в чем Касси сомневалась.
   Только после  окончания скоротечной схватки,  когда отступила тревога
за  безопасность детей и  членов семей,  спохватились насчет Зумы и  его
механиков,  которые находились в  ремонтных мастерских.  Именно вызов от
оставшегося в  общежитии  товарища  и  пробудил  к  жизни  зазвеневший в
кармане Гальегоса передатчик.  Теперь Зума отвечал, незаметно нажимая на
кнопку передачи,  передавая свое сообщение древней азбукой точек и тире,
которой все механики овладевали как первым навыком своей профессии.
   - Ребята,   я  на  крыше,  -  раздался  из  другого  громкоговорителя
портативного  связного  аппарата  насмешливый  голос  "Петушка"  Дэниела
Моргана.  -  Дело обстоит плохо:  это  не  просто сотня десантников КВБ,
захватившая ремонтные мастерские...
   Маккаби Бар-Кохба жестом призвал "кабальерос" к тишине.
   - Что там, сынок?
   - С  десяток боевых роботов присматривают за нашими машинами,  словно
ястребы за курятником.  Один из них -  "Гильотина",  остальные,  похоже,
средние и  легкие.  Хотя нет  -  ого,  вот  это да!  Это же  "Кусторез"!
Любопытно, где они достали этого щенка?
   Боевые   роботы  "кабальерос"  находились  к   северу  от   ремонтных
мастерских, на специальной площадке, обнесенной колючей проволокой.
   - Ну что от этого изменится?  - спросил Бобби Бегей. Касси до сих пор
не могла привыкнуть к тому, что у него в петлицах сверкали перекрещенные
шпалы командора звена.  И дело было не в ненависти,  которую питал к ней
новоиспеченный  командир  батальона.   Ведь   Касси  была   зачислена  в
Семнадцатый полк  после  того,  как  завалила  робота  Бегея  на  улицах
Калимантана. - У них рота, а у нас целый полк!
   - Бобби,  наши роботы у них в руках,  - сказала "Ворон". - Согласись,
это   в   некотором   роде   обесценивает  наше   подавляющее  численное
преимущество. Вкуси горький бутерброд действительности.
   В кои-то веки "Волк" сдержался и не огрызнулся в ответ.
   - А ты, как я погляжу, работаешь не бей лежачего.
   Зума не вздрогнул при звуках неожиданно раздавшегося у него за спиной
голоса:  он  ощутил сотрясение стремянки под  тяжестью поднимающегося по
ней человека.  Чернокожий помощник командира отряда ЭУОД,  забравшись на
площадку, заглянул через плечо Гальегоса.
   Зума  опустил руку  от  нагрудного кармана,  сделав вид,  что  просто
чесался. Через мгновение в лицо командос из открытого механизма полетели
искры.
   - Если хочешь, чтобы я сделал свою работу как надо, - бросил Зума, не
оборачиваясь,  -  не стой у меня за спиной.  Видишь, ты толкнул меня под
руку?
   Снова посыпался сноп искр.
   Оперативник отпрянул назад.
   - Хорошо, хорошо. Только помни о том, что ты должен успеть к сроку.
   Он начал спускаться вниз.
   Зума  облегченно вздохнул.  Не  переставая работать,  он  снова начал
передавать...
   - Зума говорит,  что  командос собираются использовать наших роботов,
чтобы стереть Тедди в порошок,  - доложил Джимми. - Наших ребят держат в
заложниках.
   Касси показалось,  в груди у нее все оборвалось:  "Я облажалась.  Это
полный провал. Нужно было предвидеть это, узнать планы Кокурю-кай..."
   Казалось,  что  было  бы  проще  простого  схватить одного  из  людей
Инагавы, пришедших на работу в Эйга-тоси, сгибать и разгибать его до тех
пор,  пока  он  не  сломается,  словно  алюминиевая проволока,  а  затем
поговорить с  ним по  душам.  Но  ее  усыпили заверения в  том,  что все
происходящее объясняется лишь борьбой якудзы за переделы сфер влияния.
   Молодая женщина ощутила на  своем плече чью-то руку.  Вздрогнув,  она
обернулась и увидела Кали, молча кивнувшую ей. Касси нахмурилась. Она не
любила, когда ее утешают.
   - И что нам остается делать? - спросил кто-то.
   - Что бы мы ни предприняли,  это нужно делать быстро,  -  заметил Бак
Ивенс. - Вот-вот взойдет солнце.
   Дон Карлос обвел собравшихся взглядом.  Даже в тусклом свете потайных
фонариков,  напоминавших красные глаза диких зверей, Касси увидела в его
взгляде блеск,  исчезнувший после того,  как в  Порт-Говарде убили Диану
Веласкес, возлюбленную полковника.
   - У  меня  есть план,  -  тихим уверенным голосом произнес он.  -  Он
сопряжен с  огромным риском,  но если мы не пойдем на риск,  то потеряем
все. Итак, слушайте...
   Роботы  "кабальерос" стояли  побатальонно на  специальной огороженной
площадке у  ремонтных мастерских,  возвышающихся у  северной части стены
Эйга-тоси.  Высокие безмолвные машины окружал забор из колючей проволоки
высотой не  меньше  трех  метров.  Оружейники из  числа  Черных Драконов
обходили роботов, ближайших к ангару, проверяя боезапас.
   "Кусторез" таи-и  Теренса О'Ханрахана нетерпеливо ходил вдоль ограды.
Начинавшийся  за   забором  из  колючей  проволоки  пустырь  простирался
примерно  на  километр  до  невысоких  лесистых  холмов,   теряющихся  в
предрассветном тумане.  Если  не  считать  стены  киностудии,  местность
просматривалась далеко вперед. Ничто не мешало ведению огня.
   И все же О'Ханрахана не покидало дурное предчувствие.  Оно грызло его
изнутри  с   того  самого  момента,   как   восемь  часов  назад  шаттл,
отклонившись от  траектории снижения -  именно в  этот момент диспетчеры
космопорта имени Такаши Куриты,  сотрудничавшие с  Кокурю-кай или просто
подкупленные,  разом  отвернулись от  экранов  радаров,  -  высадил роту
боевых роботов под  его началом в  лесу к  юго-западу от  Искусственного
озера.
   Дело было не только в  том,  что успех операции в основном зависел от
Дау и его отряда ЭУОД - надменных дилетантов, вообразивших, что человеку
достаточно сесть в кабину боевого робота, чтобы стать опытным пилотом. В
конце  концов,  перед  ними  стояла  задача  совершить  убийство,  а  не
участвовать в  сражении.  Учитывая элемент  внезапности,  заговорщики не
должны были встретить серьезного сопротивления.  Но даже если этот отряд
потерпит неудачу, у Сообщества Черных Драконов имеется запасной план.
   Нисколько не беспокоило О'Ханрахана и  то обстоятельство,  что задача
его  роты  состояла в  том,  чтобы  сдержать целый полк  боевых роботов,
превосходящий его  по  численности в  двенадцать  раз.  Во-первых,  роте
предстояло иметь дело всего-навсего с неверными наемниками,  но главное,
что те  были разъединены со своими машинами.  А  пилоты без своих боевых
аппаратов беспомощны, будто новорожденные ягнята.
   Наконец,  его  тревога не  была  вызвана и  тем,  что  дюжине роботов
Кокурю-кай,  возможно, предстоит иметь дело не с полком "неверных", а со
всей планетой. В одной только Черной Жемчужине расквартировано несколько
полков боевых машин.  И  пусть лишь  двое  из  его  пилотов -  ветераны,
имеющие опыт боевых действий,  даже новобранцы Кокурю-кай умеют умирать,
что продемонстрировали на  Тауне их  боевые товарищи.  Теренс О'Ханрахан
готов был умереть за Сообщество и Синдикат.
   Конечно,  все  вышеперечисленное вносило свой  вклад  в  незатихающее
чувство  беспокойства.  Но  все  же  главным было  никак  не  проходящее
ощущение того, что что-то не так.
   -Таи-и!..
   К  нему обратился Сюдзин Духовны,  пилот "Паука",  командир разведки.
Сейчас   сержант  отвечал  за   восточную  часть   ограды,   дальнюю  от
О'Ханрахана.  В роте было необычно много водителей роботов с неяпонскими
фамилиями,  в том числе и ее командир, а также две женщины, Флинн и Ито.
Это обстоятельство являлось особенно позорным фактом, поскольку речь шла
о  подразделении  не  регулярных  войск,   а  Черных  Драконов.   Однако
О'Ханрахан был доволен своими людьми.  Он воспитал их на славу.  А  ведь
даже самый заносчивый пилот ОВСД не осмелился бы оспаривать мастерство и
мужество Теренса О'Ханрахана, два года воевавшего с проклятыми Кланами в
составе Четырнадцатого легиона Веги.
   - В чем дело, старший сержант?
   О'Ханрахан беспокойно водил глазами,  глядя перед собой,  а  также на
экран кругового обзора.
   - Из ворот на дорогу,  ведущую в сторону имперского города,  выезжает
трактор с прицепом.
   Хотя  якудза  Инагава-кай,  просочившаяся в  Кинемаград,  заняла  все
ключевые позиции,  в  том числе штаб-квартиру службы охраны и резиденцию
Такуры Мигаки,  заговорщики старались не  нарушать нормальный ритм жизни
Эйга-тоси,  чтобы не  поднять раньше времени сигнал тревоги.  "Неверные"
наемники надежно заперты в бараках.  Трактор с прицепом не может таить в
себе никакой угрозы, но если водитель или груз не появятся в назначенное
время в определенном месте, могут возникнуть нежелательные вопросы.
   - Пропусти. Но следи в оба.
   О'Ханрахан привык ничто не принимать на веру,  а  лишняя осторожность
никогда не помешает.
   - Слушаюсь.
   - Капитан!..
   Несмотря на  то  что  заместитель О'Ханрахана находился в  защищенной
кабине семидесятитонной "Гильотины", его голос заметно дрожал.
   - В чем дело, Солдацо?
   - Дым, капитан, много дыма! В северо-западной части ангара.
   "Кусторез" смотрел не в ту сторону. О'Ханрахан бросил взгляд на экран
кругового  обзора.   Ну   да,   на  искаженном  изображении  была  видна
грязно-серая пелена, застилающая первые проблески зари.
   О'Ханрахан   развернул   своего   пятидесятипятитонного  робота   так
проворно,  точно это была легкая "Саранча".  И увидел, как из дыма прямо
на  него выходит восьмидесятипятитонная "Катана",  а  следом за  ней два
"Тарана" и "Устрашитель".

        XXVI

   Кинемаград
   Люсьен
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   1 июля 3058 года

   - Солнце  уже  всходит,  -  окликнул  старший  сержант  Нисимура Зуму
Гальегоса,  установившего свою выдвинутую на  всю  длину стремянку перед
роботом дона Карлоса.  -  Ты закончил возиться с  этой железной коробкой
или мне пустить солнечный луч в прекрасную головку этой девушки?
   Зума обернулся от раскрытой кабины "Алебарды".
   - Твой  начальник может  хоть  сейчас  садиться сюда,  -  безучастным
голосом произнес он.
   Что-то проворчав,  Нисимура разочарованно покачал головой.  Откуда-то
снаружи донесся глухой хлопок,  за которым последовал грохот, похожий на
отдаленный раскат грома.
   - Это  же  крупнокалиберная винтовка "Зевс"!  -  воскликнул Нисимура,
хватаясь за кобуру.
   Молниеносно   опустившись   на   корточки,   Зума   схватил   тяжелый
металлический ящик с  инструментом и  сбросил его  на  голову стоящему в
десяти метрах под ним оперативнику.
   Обыкновенная  крупнокалиберная  винтовка  "Зевс",  выпуская  пулю  со
скоростью,  в  несколько раз превышающей скорость звука,  обладает такой
отдачей,  что ни один человек, хоть раз стрелявший из нее, не согласится
по  доброй воле стрелять второй раз.  Из специальной модели,  оснащенной
мудреной  противооткатной системой  и  установленной на  треногую  сошку
весом с  саму винтовку,  щуплый подросток Мэрли Джолс могла стрелять так
же  просто,  как  и  из  своей  любимой  шестимиллиметровой  снайперской
винтовки.
   Мэрли выросла с  винтовкой в  руках.  То  же самое можно было сказать
почти про  всех  детей,  живших в  диких лесах Тауна,  кишащих огромными
представителями хищной фауны.  Отец  девочки настоял на  том,  чтобы она
сначала  научилась свободно  обращаться с  оружием,  оснащенным открытым
прицелом,  и лишь после этого доверил ей снайперскую винтовку с прицелом
оптическим.
   Мэрли,  взобравшаяся на  крышу  звукозаписывающей студии  номер  три,
имела   под   рукой  точные  приборы,   непрерывно  снимающие  показания
относительной влажности воздуха,  атмосферного давления, скорости ветра,
а  также  учитывающие  силу  притяжения,   свойственную  данной  области
Люсьена.  Оттуда  она  могла  сделать  прицельный  выстрел  по  объекту,
расположенному  в  восьмистах  метрах  от  нее,   у  входа  в  ремонтные
мастерские, так же просто, как воткнуть рукой булавку в тряпичную куклу.
   У  входа дежурили два  командос ЭУОД  в  черной одежде,  с  мечами за
спинами и автоматами в руках.  Тот, что для Мэрли был справа, вдруг упал
навзничь и застыл.
   Элитные убийцы КВБ были обучены молниеносно реагировать на опасность.
Но  в  данном  случае все  произошло совершенно неожиданно.  Второй боец
ЭУОД,  услышав негромкий, приглушенный удар, обернулся и увидел, что его
напарник распростерт на земле. Мгновение он смотрел на неподвижное тело,
затем,  развернувшись лицом  к  баракам,  припал  на  колено  и  вскинул
автомат.
   Массивная пуля  преодолела расстояние между дулом и  целью меньше чем
за   секунду.   Звуку,   для  того  чтобы  пройти  это  же   расстояние,
потребовалось почти три секунды.  Две секунды у Мэрли ушли на то,  чтобы
навести винтовку на вторую цель и снова нажать на курок.
   Девочка выдала отсутствие боевого опыта тем,  что не учла возможность
изменения положения второй цели.  Она целилась в  грудь,  но,  поскольку
оперативник опустился на колено, пуля попала в закрытое красным забралом
лицо. Тяжелый кусок свинца пробил забрало так же легко, как и доспехи на
груди первого бойца.
   А это означало,  что к тому моменту, как звук второго выстрела достиг
другого командос, он уже был мертв.
   Не  успело его  обмякшее тело  коснуться земли,  как  Касси  достигла
дверей ангара во главе взвода разведки и сотни разъяренных бойцов.
   Специалист по  разрушениям,  настоящий  художник  по  части  взрывных
устройств,  "Петушок" нашел дорогу на  пиротехнический склад Кинемаграда
уже  через  пару  часов  после  того,  как  "кабальерос"  прибыли  туда.
Специалисты Эйга-тоси, лишь формально числящиеся в штате КВБ и ни в грош
не  ценящие  политику,  увидели  в  нем  родственную  душу,  а  общность
интересов позволяет людям  преодолевать любые культурные и  политические
границы.  Поэтому они  с  радостью продемонстрировали "Петушку" все свои
игрушки, в число которых входил огромный набор дымовых шашек всех цветов
и размеров, а также пусковые устройства для их разбрасывания.
   Разумеется, склад пиротехнических принадлежностей был надежно заперт.
Но  для воинского подразделения,  которому приходилось извлекать пилотов
роботов  из-под  десятков тонн  брони,  разве  что  банковский сейф  мог
представить какую-либо значительную задержку.
   Поставить дымовую завесу, так испугавшую чу-и Солдацо, не представило
никакого труда.  Гораздо сложнее оказалось то,  что  за  этим следовало:
умирать.
   Капитан Ахилл Дау  услышал в  противоположной части ангара выстрелы и
сухой треск гранат со  слезоточивым газом.  У  него  за  спиной раздался
глухой стук, а затем металлический грохот.
   Стремительно  развернувшись,  капитан  увидел,  что  старший  сержант
Сабуро Нисимура лежит на полу ничком в растекающейся алой лужице.  Рядом
с его раскроенной головой валялся ящик с инструментом.
   Выхватив пистолет,  Дау не  задумываясь дважды выстрелил.  "Неверный"
упал на пол люльки.
   "А  я-то думал,  что он мягкотелый и  будет мне повиноваться,  спасая
жизнь какой-то женщины, - подумал капитан. - Я ошибся..."
   Он с силой рванул рычаг механического подъемника, опуская люльку.
   - С  юга  приближаются боевые  роботы!  -  крикнул Теренс О'Ханрахан,
занимая позицию у огороженных забором машин "неверных".
   Легкие  роботы  Черных  Драконов разбежались вдоль  ограды,  готовясь
встретить  противника.   Сбывались  самые   дурные   предчувствия.   Нас
подставили!..
   - Отделение Бейтса,  выдвинуться на запад и прикрыть с юга мой правый
фланг!  -  крикнул О'Ханрахан.  -  Духовны, разворачивайся лицом к югу и
готовься к обороне. Мое отделение...
   Прежде чем он успел закончить свою мысль, из облака дыма выплеснулась
волна  легких  грузовиков и  вспомогательных машин,  на  полной скорости
устремившихся  к  ограде.  Однако  эти  мелкие  букашки  практически  не
отметились в  сознании О'Ханрахана.  Ведь  он  смотрел  в  лицо  смерти.
Капитан сглотнул комок в горле.
   - Открыть огонь!
   Оснащенный высокоэффективными терморадиаторами,  "Кусторез" мог вести
на  бегу огонь из  всех видов оружия,  не  рискуя перегреться.  Впрочем,
сейчас  это  не   имело  значения.   Надвигавшиеся  тяжелые  работы  уже
находились   в   пределах   досягаемости   пятитрубной   установки   РДД
"Федерейтед",  а  время  жизни,  отпущенной О'Ханрахану,  скорее  всего,
измерялось секундами.  Решив,  что наиболее опасным противником является
"Катана",  капитан  Черных  Драконов  навел  прицел  на  броневую плиту,
закрывающую  колено   неприятельского  робота,   и   открыл   огонь   из
крупнокалиберной пушки  в  правой  руке  и  большого лазера  увеличенной
дальности действия, установленного в скошенной лобовой части фюзеляжа.
   От  коленной  чашечки  "Катаны"  полетели  осколки.  Вспыхнуло пламя,
сустав развалился,  и  огромный боевой робот,  окутавшись дымом,  рухнул
лицом на землю, поднимая облако пыли.
   - Есть!..
   О'Ханрахан торжествующе вскинул  вверх  затянутый в  перчатку  кулак.
Первым же  залпом ему удалось завалить неприятельского робота,  весящего
на тридцать тон больше,  чем его боевая машина. Фантастический подвиг...
если только кому-нибудь будет суждено остаться в живых, чтобы рассказать
о нем.
   Капитан вдруг нахмурился. На самом деле, если задуматься, случившееся
слишком фантастично. Но на раздумья у О'Ханрахана не оставалось времени.
Прямо  ему  в  лицо  несся  веер  ракет  ближнего  действия,  выпущенных
надвигающимися вражескими роботами.
   Не обращая внимания на выстрелы, взрывы и крики, Ахилл Дау, вырвав из
руки  убитого "неверного" пульт управления,  бесцеремонно вышвырнул труп
из люльки.  Механическая стремянка пришла в  движение,  и  люлька начала
опускаться к пилотской кабине огромной "Алебарды". Выпустив из рук пульт
управления,  повисший на  желтом  проводе  на  защитном ограждении,  Дау
втиснулся в кабину, не удосужившись отключить подъемник.
   Один из  его  людей держал под прицелом дюжину пленных,  в  том числе
чернокожую женщину, которой Дау полчаса назад обещал размозжить голову.
   - Прикончи их!  -  бросил капитан оперативнику, закрывая за собой люк
кабины.
   Повинуясь не столько здравому смыслу, сколько отчаянному порыву, боец
Черных Драконов, обливаясь слезами, выскочил из-за зеленых пластмассовых
бочек  с   растворителем  и  навел  ружье  на  пробегавшую  мимо  Касси.
Разведчица,  вскинув левую руку, четырежды выстрелила из автоматического
пистолета.  Две пули попали в не защищенную доспехами грудь якудзы. Тот,
сдавленно вскрикнув, упал навзничь.
   Огромные  размеры  ангара,  а  также  характер работ,  осуществляемых
пленными,  не дали заговорщикам возможности внимательно следить за ними,
не говоря уж о том,  чтобы согнать их в одну кучу.  Повинуясь рефлексам,
выработавшимся за  множество  разбойных набегов  и  стычек  с  полицией,
механики Семнадцатого полка при  первых же  признаках беды распластались
на  полу,   затерялись  в   индустриальных  джунглях  или  затаились  за
массивными  бронированными  ногами  боевых  роботов.  Лишь  немногим  не
удалось укрыться.
   Касси -  которой дон Карлос поручил руководить этой фазой операции, -
не  имевшая  времени  на  то,  чтобы  составить  подробный план  ангара,
отрепетировать  действия  и   разместить  людей  в   намеченных  местах,
вынуждена была полагаться на внезапность и быстроту.  Нечего и надеяться
на то,  что оперативники ЭУОД,  застигнутые врасплох, промочат штаны, но
вот в рядах их дружков из Черных Драконов наверняка возникнет паника.
   Впереди справа Касси увидела облаченную в  черное фигуру,  безуспешно
пытающуюся открыть люк пилотской кабины "Победителя". Разведчица на бегу
взмахнула   другим   подарком,   присланным   Сабхашем   Индрахаром,   -
виброкатаной. Прочная черная баллистическая ткань распалась, словно лист
рисовой  бумаги,   брошенный  на  древний  самурайский  меч.  Вскрикнув,
командос упал на бетонный пол.
   Чтобы не мешать своим боевым товарищам без колебаний стрелять во всех
одетых  в  черное,   Касси  накинула  поверх  своего  защитного  костюма
ярко-красную  шелковую  блузку.  Разведчица надела  капюшон  и  опустила
забрало,  защищаясь  от  слезоточивого  газа  и  более  крупных  частиц,
загрязняющих атмосферу,  -  от  пуль.  Сейчас она жалела об этом.  Ее не
покидало чувство клаустрофобии.  Несмотря на многие часы, потраченные на
ознакомление с  приборами боевого костюма,  сейчас Касси никак не  могла
освоиться с  экраном кругового обзора.  И  хотя пропаганда,  как в самом
Синдикате Дракона,  так и  за его пределами,  утверждала,  что аудио-  и
видеодатчики,  которыми был оснащен костюм ЭУОД,  это то  же самое,  что
человеческие глаза и уши, только более точные, в действительности это не
соответствовало  истине.  Изображения  на  экране  были  темными,  звуки
неестественными,  или чрезмерно усиленными, или, наоборот, приглушенными
фильтрами.  Касси,  привыкшей  воспринимать окружающую  обстановку всеми
органами чувств, никак не удавалось приспособиться к новым ощущениям.
   Наверное,   этим  и   объяснялось  то,   что   для  нее  стал  полной
неожиданностью появившийся из-за  ноги  боевого робота оперативник ЭУОД,
выпустивший очередь из пистолета-пулемета.
   Весь мир за экраном кабины робота заполнился дымом и  пламенем.  Залп
РБД накрыл "Кустореза" О'Ханрахана.  К  изумлению пилота-якудзы,  боевая
машина  даже  не  покачнулась.  Приборная  панель  не  ожила  аварийными
красными лампочками. Чудо, но ни одной из ракет не удалось пробить броню
его робота.
   Чудо...  а  может  быть,  и  нет.  Неохотно  рассеявшийся дым  открыл
О'Ханрахану "Устрашителя",  принявшего на  себя  залп  лазерной  батареи
"Гильотины"  Солдацо.   Массивный   корпус   с   выступающими  плечевыми
суставами,  закрытыми толстыми  бронелистами,  озарился  оранжево-черной
вспышкой и развалился на куски.
   Из   обломков  вперед  уверенно  вышел   сельскохозяйственный  робот.
Несколько ракет  ближнего действия из  размещенной на  груди "Гильотины"
установки буквально разорвали незащищенную машину в клочья.
   И в этот же момент послышалось испуганное восклицание Духовны:
   - Таи-и, подождите! Это же не настоящие боевые роботы, а бутафория!
   Слишком  поздно.  О'Ханрахан заметил,  что  высыпавшие из  грузовиков
мужчины  и   женщины  набросились  на  забор  из  колючей  проволоки  со
специальными ножницами  и  подрывными зарядами.  В  нескольких местах  в
заграждении уже были проделаны дыры.
   - Забудьте об этих куклах!  - крикнул капитан-якудза. - Всем заняться
пешими. Они пытаются прорваться к своим роботам!..
   Боец ЭУОД, получивший приказ Дау расстрелять пленных, обратил к своим
жертвам  бесстрастное  красное  забрало.   У  него  за  спиной  страшная
"Алебарда" с капитаном Дау за штурвалом заскрипела и заворчала, оживая.
   Хохиро Кигури требовал от своих суперэлитных командос повиновения без
раздумий.  Однако сейчас оперативник медлил.  То  ли  он не мог решиться
стрелять по безоружным -  что было крайне необычным для агента КВБ, - то
ли решил поиздеваться над беззащитными жертвами, то ли просто из чувства
вежливости решил дать своему начальнику время удалиться.  Боец стоял как
изваяние,  символизирующее угрозу,  опустив автомат к  бедру "Алебарда",
гремя стальными подошвами по бетону,  направилась к  северному выходу из
ангара.  Пленные молча смотрели на  оперативника.  На  их  лицах было не
больше чувств, чем на красном пуленепробиваемом забрале.
   Корпус механической стремянки был не очень большой,  Однако для того,
чтобы  она  сохраняла  устойчивость с  поднятой  на  максимальную высоту
люлькой,  помимо свинцовых аккумуляторных батарей,  в нижней части также
находился  балласт.   Электрический  мотор   подъемника  работал  совсем
бесшумно,  поэтому за  грохотом перестрелки оперативник ЭУОД  ничего  не
услышал.  Стремянка двигалась очень медленно,  но,  накатившись на бойца
сзади, сбила его с ног.
   Даже  боец  Элитных ударных отрядов Дракона не  смог  сдержать крика,
когда по нему прокатилась пятитонная стремянка.
   Пленные рассеялись в  разные стороны.  Мариска Сэвидж,  задержавшись,
подхватила  с  земли  автомат.   Стремянка  с  безжизненным  телом  Зумы
Гальегоса в люльке,  проломив стену ангара,  выкатилась навстречу первым
лучам солнца.
   Капрал Тони Мартинес из  интендантской роты "кабальерос" был  смуглым
коренастым мужчиной.  Его мускулистые руки украшала татуировка под стать
якудзе.  Тони много лет  проработал водителем-дальнобойщиком на  планете
Сьерра,  но  затем  им  овладела охота  повидать Внутреннюю Сферу  -  по
слухам,  после каких-то  неладов с  законом.  Разумеется,  похожие слухи
ходили   про   многих  "кабальерос",   И   в   большинстве  случаев  они
соответствовали истине.
   Именно Мартинес сидел за рулем трактора с прицепом,  который заметили
разведчики Черных  Драконов.  Как  только  все  внимание боевых  роботов
Кокурю-кай  переключилось на  то,  что  они  приняли  за  неприятельские
машины,  нападавшие на  них  с  юга,  Мартинес резко рванул свой трактор
влево,  словно  пытаясь  скрыться  от  приближающихся стальных  чудовищ.
Пилоты Черных Драконов с  характерным для  них пренебрежением ко  всему,
что не является боевым роботом, - справедливости ради надо заметить, что
все  их  мысли  были  заняты  только  надвигающимися тяжелыми аппаратами
противника,  -  не обратили внимания на его маневр.  Машины заговорщиков
рассыпались в  неровную шеренгу лицом к неприятелю,  и Мартинес спокойно
проехал мимо них.
   Однако даже с  пустым прицепом трактор назвать маневренным можно было
с большой натяжкой.  Мартинесу с трудом удалось развернуть его в сторону
ограждения. Трактор медленно пополз по неровной местности, и тут старший
сержант  Духовны  понял,   что  Черных  Драконов  ввели  в   заблуждение
бутафорские  машины,   переделанные  из   сельскохозяйственных  роботов.
Мартинесу оставалось еще не  меньше ста метров до  ограды,  когда четыре
легких  робота  -   "Паук"  Духовны,   "Горожанин"  и   два  "Шершня"  -
развернулись и открыли по трактору огонь из всех видов оружия.
   Мартинес отчаянно дергал неповоротливую машину из стороны в  сторону,
уклоняясь от  вражеских снарядов.  Пилоты  Черных  Драконов,  далеко  не
лучшие снайперы во Внутренней Сфере, к тому же мешали друг другу. Однако
расстояние было слишком маленьким.
   Очередь из  автоматической пушки "Император-Б"  "Горожанина" вспорола
похожий на  гроб нос трактора и  прошила кабину.  Через долю секунды луч
лазера прожег топливный бак.  Машину охватило бледно-голубое пламя паров
спирта.
   Огненной кометой трактор и  прицеп  врезались в  ограждение.  Зацепив
ногу "Блохи", трактор взорвался, повалив легкого робота на землю.
   И  тотчас же  бойцы "кабальерос" на  машинах и  мотоциклах ринулись в
пролом.
   Очередь из  пистолета-пулемета оперативника ЭУОД больно ударила Касси
по ребрам.  В голове засверкали ослепительные красные молнии. Разведчица
тяжело осела на бетонный пол ангара.
   Чисто  рефлекторно  она   подняла  свой   автоматический  пистолет  и
разрядила обойму в  ноги человека,  выстрелившего в  нее.  Одна из  пуль
попала ему в колено,  не пробив защитную ткань. Оперативник упал ничком.
Касси,  собрав всю свою волю,  поднялась с  земли и  бросилась на  него.
Оперативник отпрянул назад, поднимая пистолет-пулемет.
   Касси  опустила виброкатану со  всего  размаха.  Лезвие с  одинаковой
легкостью рассекло баллистическую ткань,  мягкие ткани и кость.  Брызнул
фонтан крови.  Рука  с  зажатым пистолетом отлетела.  Обратным движением
меча Касси разрубила красное забрало и скрытое за ним лицо.
   Пошатнувшись,  разведчица едва устояла на ногах.  Каждый вдох давался
ей  с  трудом,  словно  в  грудь  вколачивали  гвозди.  Судя  по  всему,
автоматная очередь  перебила  ребра.  Касси  огляделась вокруг,  пытаясь
вникнуть в  происходящее.  Повсюду  трещали  выстрелы,  роботы  начинали
приходить в движение. Касси ощутила неотвратимо надвигающуюся опасность,
но не смогла определить, откуда она исходит...
   Краем  зрения  разведчица увидела летящую на  нее  черную  тень.  Она
стремительно развернулась, вскидывая виброкатану
   Недостаточно быстро.  Нападавший ударил ее  обеими ногами,  сшибая на
землю.

        XXVII

   Шаттл "Мисима"
   Троянская точка Ориенталиса
   Орбита Люсьена
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   1 июля 3058 года

   - Индрахар,  -  ласково проворчал профессор Исабу Томита,  не отрывая
взгляда  от  механического кресла-каталки директора КВБ,  вкатившегося в
просторный отсек.  Когда-то,  много столетий назад,  на  закате Звездной
Лиги,  шаттл  "Мисима"  был  фешенебельным  межзвездным  лайнером  "Лорд
Бейтмэн", и в этом отсеке располагался танцевальный зал. Давным-давно на
корабле не осталось и  следа былой роскоши.  Единственным напоминанием о
прежних  временах  были  паркетный  пол   да   десятиметровый  купол  из
транспекса,  позволяющий насладиться ярко освещенным розовым полумесяцем
Ориенталиса  "над  головой".  -  Вам  пришлось  проделать  дальний  путь
навстречу своей смерти...
   - Ты очень прямолинеен,  сенсей Томита, - невозмутимо промолвил "Сама
Улыбка",  не  обращая внимания на охранников,  держащих его под прицелом
пистолетов.  -  А  как же  ваша традиционная японская иносказательность?
Подобная прямота звучит  диссонансом из  уст  такого  почитателя древних
традиций, как ты.
   Профессор сдавленно хихикнул:
   - Сабхаш-сама, вам известно по крайней мере так же хорошо, как и мне,
что главным в  нашем обществе является поддержание видимости:  видимости
пристойного поведения,  видимости приверженности традициям. Но мы с вами
люди искушенные. Полагаю, нам нет нужды притворятьс