пахнуты; Видение приходит К тому, кто чист душою... Видение пришло и впрямь. Странные формы в танцующем огне. Он не вглядывался в них, боясь разрушить эти образы своей мыслью. Он просто ждал, смотрел и ждал, что увидит. Ящерки-саламандры плясали в языках пламени костра, складываясь в зримый образ рептилии - дракона - не узнать который было невозможно. Рядом с ним Зэйн узрел иной образ, подобный коту новой звезды. Несколько мгновений не менялось ничего. Затем иной дракон - во всем подобный первому, но темный, как бездна, что разделяет звезды - соткался из окружающих пламя костра теней. Огненный дракон зашевелился в костре, словно озираясь по сторонам, ища взглядом - и не в силах найти - своего темного двойника. Несколько долгих мгновений-эпох темный дракон был неподвижен. Затем... это началось. Не в огне! Не огненный, но темный дракон метнулся прочь из поля зрения! Мгновением позже призрачно-неясный белесый образ, штандарт с эмблемой собачей головы, ворвался в видение Зэйна, поглощая и огненного дракона, и кота новой звезды. Оранжевое пламя костра стало багровым, словно кровь. Цвет крови повсюду! Видение рассыпалось облаком искр, как сухое мертвое дерево в лесном пожаре. Зэйн качнулся вперед и упал, в последний момент успев выставить руки перед собою. Чувства вернулись: голод, лишение сна, истощение, боль в обожженной руке. Он тяжело дышал, внезапно осознав, что доселе задерживал дыхание на добрую минуту. Затем пришел вопрос: Что это было? Что открыло ему будущее? Голова волка на знамени? Так что, Клан Волка имел к этому какое-то отношение? Новый звук, шум винтов вертолета, нежданно разорвал тишину гор, нарушив уединение Зэйна. Кто? Он разозлился на человека, посмевшего вторгнуться в этот священнейший из дней его жизни. Вот, так всегда... Видение ничего не прояснило, дало больше вопросов, чем ответов, и Зэйн хотел повторить обряд, но разве сделаешь это, когда над ухом жужжит вертолет? Он медленно поднял голову. Геликоптер уже опустился, его винты прокручивались вхолостую. А напротив Зэйна, по другую сторону костра, облаченный в кожу церемониального костюма и маску Кота, стоял Хранитель Клятвы клана. Новый Хранитель Клятвы. Минору. Зэйн чуть не взвыл с досады. Он не знал - не хотел ничего узнавать, но давно заподозрил, догадывался и страшился этого. Он знал, что Хранитель Клятвы будет искать его, чтобы помочь в интерпретации любого видения, которое посетит воина, и догадывался, что новым Хранителем станет этот вольнорожденный. Он видел, что Минору оказался настоящим воином, и был уверен, что Биккон Уинтерс не станет поддерживать того, кто не способен заменить ее на посту Хранителя. Однако в том состоянии, в котором он сейчас пребывал, вид Минору в облачении Хранителя наполнил его глаза слезами горечи. Он быстро склонил голову, не столько в почтении, сколько в нежелании показывать врагу свою слабость. - Вам было видение, - сказал Минору. Зэйн был удивлен почти полным отсутствием акцента в его мягком голосе. Еще одна грязная уловка, чтобы усыпить нашу бдительность, не позволить понять, какую змею пригрел на груди клан. Зэйн не хотел оставаться на коленях перед ним. Преодолев одеревенелость ног, он встал, повернувшись спиною к еще горящему костру. Он хотел заговорить, но слов не было; у Зэйна перехватило дыхание. Словно украденная победа в сражении... Победа, обернувшаяся поражением. Не хотелось Зэйну нарушать святость этого места своею враждебностью, но тогда следовало, все-таки, хоть что-то сказать. - Вы узрели видение, - повторил Минору. - Многие воины пытаются увидеть будущее. Найти видение, что очистит их и даст им знание, как помочь клану. Но лишь немногим приходит истинное прозрение. Минору неспешно обошел вокруг костра; игра света и теней, на церемониальной одежде и маске превратили его из человека в олицетворение кота новой звезды во плоти. Зэйну хотелось отступить от пристального взгляда Минору, но он не стал этого делать. - Я могу видеть это в вас... чувствовать это вокруг вас. Вы прошли Обряд Видения, подобно Сэнтину Уэсту, Биккон Уинтерс... самостоятельно. - Последнее слово он произнес шепотом, почти неслышный в шуме ветра и потрескивании догорающего костра. - Вы презираете меня, воина Зэйн, как и многие в этом клане. Это легко понять, хотя вы и преуспели в попытках скрыть это. Вы не поверите ни единому моему слову, но я, все же, поговорю с вами сейчас, на этом месте, в надежде, что вы сможете однажды подтвердить правоту этих слов. - На несколько мгновений он умолк. - Я - не тот, кем был рожден когда-то, - продолжил Минору. - Хотя по крови я Курита из Синдиката Дракона, я ушел из той жизни и стал воином Клана НоваКота. Путь, что я избрал, достаточно широк и для НоваКота, и для Дракона, чтобы идти вместе, принимая вызов, что бросила нам Вселенная. Вчерашний враг завтра может стать братом. Вы узрели видение, но я не прошу рассказывать его мне. Минору стоял лицом к лицу с Зэйном. Озаренный лишь пламенем костра и светом редких, лишь разгорающихся в небесах Ирис, звезд, он был неотличим от настоящего воина НоваКота. - Обдумайте видение, что пришло вам, - сказал Минору. - Попытайтесь осмыслить его, проникнуть в суть открывшегося будущего, и знайте что я, Хранитель Клятвы клана, всегда рад помочь вам, если попросите. Зэйн отвернулся, чувствуя дрожь в руках. Он быстро, едва не срываясь на бег, пошел к вертолету, но слова Минору следовали за ним. - Обдумайте мои слова, и, поскольку будущее не определено, - говорил Минору, - научитесь отделять истину от заблуждений. XII. база Восьмых Альшаинских Мстителей, Такей, Пилькуа префектура Бакминстер, Синдикат Дракона 1 сентября 3062 года Тай-шу Тосимити Учида, воевода Альшаинский в изгнании, открыл дверь своего кабинета и застыл, как громом пораженный, при виде высокого седовласого человека, сидящего там. С видимым усилием подавив мгновенную вспышку ненависти, Учида шагнул внутрь, быстро закрыв за собою дверь. Посетитель не выказал ни малейшего признака того, что он заметил невольное проявление эмоций Учиды. Он рассеянно осматривался по сторонам, скользил взглядом по многочисленным картинам, отображающим батальные сцены, выполненные в классическом японском стиле. - У вас хороший кабинет, тай-шу. Не ждал от вас такого, - рассеянно поглаживая бородку, проговорил седовласый. - Почему бы нет? - окрысился Учида, усаживаясь за стол. Это был его кабинет и его кресло, здесь все принадлежало ему. Неожиданное появление старика выбило его из колеи, но Учида почувствовал себя бодрее, оказавшись за столом. Кресло и стол словно придали ему сил, уверенности, так необходимых для встречи с этим человеком. - Мы решили снова обойтись без традиционной вежливой беседы, как я погляжу, - сказал гость. - Вежливая беседа - для тех, кто хочет быть вежлив друг с другом, независимо от их личных чувств. Чего нам с вами никогда не требовалось. Поэтому, мы можем вывести эту традицию за скобки. Седовласый негромко, совсем не по-старчески, рассмеялся, откинувшись на спинку стула. - Сколько зим, сколько лет, Учида-сан... Я горжусь родовитыми предками не меньше любого другого аристократа, но эта натужная вежливость меня всегда раздражала. Старею, видать... Брюзжать, вот, начал... А ведь не так много времени мне отпущено, чтобы тратить его на пустую болтовню. Согласны? - Хай. - О, лаконичен, как всегда. И говорили-то с минуту, а сразу вспомнилась молодость, какими мы были... Может, нам стоит почаще встречаться, а? - обманчивая любезность в голосе старика бессильна была скрыть плохо завуалированную угрозу. - Тебе здесь не место, старик, - резко, безуспешно пытаясь скрыть собственный гнев, процедил сквозь зубы Учида. Воевода глубоко вздохнул, успокаивая себя. Его нынешний статус был много выше, нежели у седовласого, но тот все еще мог как следует испортить воеводе жизнь, буде в этом возникнет необходимость. И кто знал, сколько знакомых у него осталось среди прочих герцогов воеводства? Учида привел свои мысли в порядок. - Ах, молодежь, молодежь... Такая враждебность к бедному старику... Ну, что с вами всеми случилось? Со всем вашим поколением? - Наше поколение, старик, было совращено вашим, - сказал Учида. - Как мы можем быть кем-то иным, нежели теми, кем вы сделали нас? - Мудрый ответ, - старик насмешливо хихикнул. - Почему ты здесь, старик? Наша последняя встреча была достаточно рискованна. Почему ты снова решил рискнуть? - как обычно, Учиду быстро утомила эта игра словами. Они ненавидели друг друга, так почему это нужно скрывать? Хотя, конечно, они не могли быть по-настоящему откровенны: стены всегда имели уши. Старик сделал вялый жест рукою. - Я просто пролетал через эту систему и вот, решил заглянуть на огонек... Навестить старого друга, поболтать о старых временах... О новых слухах... Помочь чем-нибудь... Разве старые знакомые не должны помогать друг другу? В такие моменты Учида его особенно сильно ненавидел. - Ели под слухами ты имеешь в виду нападение на Львиный Коготь, то новости-то сто лет в обед. Сдается мне, что вся армия от тай-шу до последнего солдата об этом говорит. К настоящему времени весь сектор Лиона контролируется Синдикатом. Вы "заглянули на огонек", чтобы поговорить об этом? Сомневаюсь. - Проницательны, как всегда, Учида-сан. Теперь я понимаю, почему наш возлюбленный координатор сделал вас альшаинским воеводой в изгнании. Саркастический тон заставил Учиду побагроветь, но он снова совладал с собою. Не дело терять лицо перед этим ходячим реликтом прошлого. - Дятлы у вас тут водятся, а? Не требовалось сверхъестественной проницательности, чтобы понять сей намек. - Да где ж их нет? - хмыкнул Учида. - На любой планете приживаются. Но вот шумные они больно, и тенденция, однако, гадить у них по всей округе. Так что мы их к базе не подпускаем. Мрут-с. Уж несколько месяцев дятловских погадок мы тут не видели. Старик одобрительно кивнул. - Я слышал, что невидимые полки перегруппировываются, - не меняя тона, произнес он. Учида сидел, слегка ошарашенный. Источники старика всегда были точны, хотя ему ни разу не удалось отследить их. Он не сомневался относительно точности их информации, но был слегка удивлен тем, что сам еще не знал об этом ничего, кроме слухов. - Они перебрасываются с границ Доминиона Медведя-Призрака? - Хай. Мои источники не сумели раздобыть копии приказов о передислокации, но у меня есть пара гипотез. Это облегчит исполнение нашего замысла, так что мы можем несколько опередить график. На этот раз Учида остался внешне бесстрастен, хотя едва мог верить своим ушам. - Вы хотите изменить график? Почему? - Потому что нам сопутствует успех, - просто сказал старик, резко подавшись вперед. Вся его недавняя дурашливость испарилась, в совсем не старческих ясных глазах полыхал яростный огонь. Он пристально посмотрел Учиде в глаза. - Наши дела идут как нельзя лучше, как никогда еще не случалось в истории организации, и мы должны воспользоваться этой полосой удачи. Идущие сейчас "большие маневры" позволят скрыть перемещения наших собственных сил. И Одиннадцатые Альшаинские Мстители, проводящие сейчас учения с этими драными обкуренными Кошками на Ирис стали идеальным вариантом для начала действий, когда придет время. Я уверен, что они не подведут. - Я знаю, - бросил Учида, раздраженный, что старик посмел усомниться в верности его альшаинцев. Он потратил несколько лет, на работу с этими полками. Они никогда не подвели бы его. - Мы просто сместим график на пять месяцев вперед. Организация тылового обеспечения завершена, поскольку наш "аварийный" план все равно предусматривал готовность полков к выступлению в любое время в течение прошлых шести месяцев. Фактически, несложно было бы провести передислокацию Восьмых на Киамбу (Kiamba), которую охраняет только плохо вооруженное ополчение. Возможно, и другие Альшаинские части удастся вывести на позиции под видом укрепления границы теперь, когда полки Призраков ушли. Учида смотрел мимо старика, рассеянно изучая висящие на стене таблицы и схемы организации реального войска его несуществующего воеводства, четырех полков Альшаинских Мстителей. Не будучи сентиментальным человеком, он не мог, однако же, не испытывать гордости за этих воинов, чья преданность империи Дракона оставалась непоколебимой. Преданность, о которой многие забыли, думал он сердито. Преданность империи, предавшей их. - Хай, я согласен. Боевой дух войск высок, как никогда. Грех не использовать такой момент. Я отдам необходимые приказы на следующей неделе. И, хотя дятлов у нас тут не водится, гиперимпульсную связь держит Ком-Стар, а с них станется читать наши сообщения. Они могут что-то заподозрить. Как бы то ни было, операция "Бацу (Batsu)" начнется через семьдесят дней. Учида был удивлен и странно растроган, когда старик торжественно встал и поклонился ему. - Домо аригато гозаимас, - проговорил старик. Хотя Учида все еще ненавидел этого человека, столь явное проявление уважение со стороны Красного Охотника обрадовало его; поднявшись из-за стола, он поклонился в ответ. - До иташимашите, - церемонно произнес он. - Мы не подведем вас, герцог Хассид Александр Рикол. XIII. звездолет "Фарстар" прыжковая точка надира системы Карипэйр префектура Ирис, Синдикат Дракона 1 сентября 3062 года - Если Минору выиграл состязание честно, то какое имеет значение, что он не был рожден в клане? - очередной, уж как бы не сотый, раз поинтересовался исио. - Конечно, имеет! - раздражено буркнул Зэйн. - Ты что, не понимаешь? Или тебе доставляет удовольствие, что ваш принц является теперь Хранителем Клятвы клана Кота, фактически, давая координатору бразды правления нашего клана? - Он не в силах был изгнать ярость, горечь и гнев из своего голоса. Да какого хрена он вообще спорит с этим исио? Они находились у обзорного экрана, в офицерской кают-компании на борту межзвездного корабля. "Фарстар", корабль Торгового флота типа "Каракка", медленно сворачивапарус, завершив перезарядку гипердвигателя в прыжковой точке надира системы Карипэйр. До прыжка оставалось несколько минут. Зэйн любовался звездным небом. Это всегда его успокаивало. Он нуждался в передышке от этой утомительной беседы с исио. И еще, он хотел снова обдумать то, что увидел во время Обряда, образы будущего, которые он покамест не сумел истолковать. - Это не совсем то, что я чувствую, - сказал исио после долгой паузы. - Точнее, совсем не то. Вы не можете знать... - Ну да, - хмыкнул Зэйн, оборачиваясь к исио. - Я действительно не знаю. Я просто предполагал, что любой сфероид, особенно из того же клана, в смысле - Дома, что и Минору, будет радоваться, что сын координатора достиг столь высокого положения среди Котов. Еще один хомут, накинутый на шею "варварского клана". - Вы так хорошо знаете нас, сфероидов, - слово это, кажется, понравилось исио, повторившему его не без иронии в голосе, - чтобы знать, что мы должны чувствовать? Впрочем, большинство синдикатовцев, большинство "сфероидов", и в самом деле видит возвышение Минору как великолепный случай захомутать ваш клан... Хотя этот клан и поддержал Звездную Лигу и боролся с нею плечом к плечу против других кланов. Многие углядят в этом сходство с Феланом и Кланом Волка. Зэйн кивнул, удивленный словами исио, почти совпавшими с его собственными мыслями в день Великой Схватки. - Вот только... - продолжил исио - ...какую цену пришлось заплатить Дракону за подобный... успех? Голос исио странно изменился; Зэйн не понимал, что так беспокоит собеседника. - К чему ты клонишь? - спросил он. - Это вы, драконы, любите двусмысленность и тонкие намеки, а мне, пожалуйста, попроще объясни. - Прошу прощения, - исио отвесил один из тех вежливых поклонов, что так раздражали Зэйна. Он уже раз десять просил самурая не делать этого, но избавиться от привычного, почти непроизвольного жеста альшаинцу не удалось. - Понимаешь, это палка о двух концах: привязывая ваш клан к Синдикату, мы, одновременно, привязываем и Синдикат к вашему клану. Минору больше не Курита, он НоваКот. Мы с тобою сами слышали, как он говорил это на Форуме Закона. По сути, он отрекся от семьи, чтобы перейти в ваш клан. Дракон получил дружбу Кота, но ценою одного из своих сыновей. Как я могу радоваться этому? - в словах куритянина звучала горечь. Зэйн потрясенно уставился на исио. Слова были другими, но чувства самурая явились зеркальным отражением его собственных. Подобно Зэйну, исио стал свидетелем осквернения всего, что было ему дорого. Они чувствовали одно и то же, сетовали на одинаковые удары судьбы, каждому было обидно за свою родину и свой народ. Понимание этого выбило Зэйна из колеи. В этот момент он ощутил некое сочувствие, духовное родство с человеком, в котором привык видеть врага. - Приношу свои извинения, - едва веря своим словам, проговорил Зэйн. - Возможно, мы более похожи, чем я мог когда-либо вообразить. С самого Великого Отказа я боролся за то, чтобы оградить свой клан от яда Внутренней Сферы. Мы выжили, но чего стоит такое выживание, если мы перестаем быть собой? Дымчатые Ягуары были глупцы, но они поняли, что даже гибель всего клана предпочтительнее такой вот жизни. Они с исио стояли, потрясенно глядя друг на друга, не зная, что говорить дальше. Внезапно Зэйн вспомнил то, что открылось ему в видении: огненный дракон и дракон темный; кот новой звезды, белесый призрак, собачья голова. Огненно-алый дракон был, очевидно, образом Синдиката Дракона; этот символ легко было истолковать, как и то, что кот новой звезды, конечно, символизировал его клан. В разгадке сущности белесого призрака он не был уверен, но в видениях других людей похожий образ означал Ком-Стар; так может быть, и здесь? Два десятилетия назад Биккон Уинтерс узрела образ белого тумана, обволакивающего и душащего кланы; намек на предстоящее поражение от войск Ком-Гвардии на Токкайдо. Может быть, эта квазирелигиозная организация была вовлечена в какую-то интригу против Синдиката, хотя с Виктором Дэвионом на втором по значимости посту - военного регента - это казалось странным. Бывший князь Федеративного Содружества давно симпатизировал Курите. Ладно, оставим это под вопросом, пока другой версии нет... Что же касается темного дракона, то Зэйн понятия не имел, кто или что может скрываться за этим образом. Но именно этот образ - он чувствовал - являлся ключом к разгадке потаенного смысла видения. Слова сорвались с его уст непроизвольно. - исио, что значит темный дракон? Самурай побледнел на мгновение, обычная маска невозмутимости слетела с его лица. - Что? - странным голосом переспросил он. - Что такое темный дракон? - повторил Зэйн, задаваясь вопросом, что могло вызвать столь бурную реакцию собеседника. Кажется, синдикатовцы поклонялись драконам... И что? Лицо исио вновь стало бесстрастным, но по глазам самурая Зэйн видел, что тот разволновался не на шутку. - Я не знаю, что ты имеешь в виду, - сказал исио. - Да так, ничего... Просто фраза, которую я слышал как-то на Ирис, и я подумал, что ты мог бы пояснить ее значение. В конце концов, драконы для вас священны, квиафф? - Хай, мы чтим Дракона. Сам координатор - священный Дракон Дома Куриты и всей Империи. Но про темных драконов я никогда не слышал. Зэйн чувствовал, что его собеседник темнит, что-то скрывает; но в этот момент по кораблю прокатился сигнал оповещения. - Гиперпрыжок через пять минут, - возвестил громкий механический голос из динамика на стене. - Пойду-ка я в каюту, - сказал исио, поворачиваясь к двери. Зэйн кивнул. исио, определено, что-то скрывал, вот только что? И почему, кстати? Но здесь он был прав, прыжок через гиперпространство на ногах лучше не переносить. Фенотип мехвоина не предусматривал идеальной переносимости, и путешествие сквозь свернутое пространство Зэйн переносил болезненно. - Продолжим наш разговор потом, - сказал он. - Может, ты еще вспомнишь что-нибудь. исио пожал плечами, демонстрируя сомнение. Но если это было правдой, почему он так разволновался? Загадка; еще один вопрос без ответа - один из длинного списка вопросов; и полет на Ирис ничего не прояснил. Погруженный в эти мысли, Зэйн шел по коридору к своей каюте, все еще обдумывая эту странную беседу с исио. XIV. Лошадиная степь (Plain of Horses) Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 14 сентября 3062 года Зэйн левой рукой толкнул рычаг управления, увеличивая скорость своего меха, не забывая при этом поглядывать на экран радара в поисках неуловимого противника. "Дженнер IIC 2" резвым шагом двигался по обманчиво мирной степи. Мехвоин знал, однако, что это впечатление было лишь иллюзией. По опыту прежних боев, он помнил, что эта равнина была отнюдь не ровной. На слабо пересеченной местности было достаточно укрытий, позволяющих скрыть присевший боевой механизм, так что ему следовало быть осторожным. Сенсоры кругового обзора "дженнера" не фиксировали ничего подозрительного; зэйнов мех, казалось, был единственным движущимся объектом на многие километры окрест. Это его и беспокоило. Сильно беспокоило. Вернувшись на Ямаровку несколько дней назад, Зэйн был удивлен, обнаружив весь 11-й полк Альшаинских Мстителей на планете. Очевидно, военные игры считали настолько успешными, что процесс ускорялся. Теперь 1-й Драконокошачий кластер должен был вступить в учебное сражение против 1-го и 2-го батальонов Мстителей. Возможно, даже большим потрясением стало то, что 2-й Драконокошачий кластер был сформирован. Зэйна все еще бесила необходимость участвовать в этих учениях с куритянами, особенно с Альшаинскими Мстителями. Впрочем, с исио и его 3-м батальоном он уже почти примирился... Неприязнь осталась, но Зэйн напоминал себе, что избранный путь будет долог. Потребуются годы на то, чтобы занять положение, дающее возможность повлиять на пути Кошек. И до тех пор, он не мог позволить себе тратить силы впустую, на мелкую вражду со сфероидами. Не всегда ему это удавалось. Вспышки ненависти нет-нет, да и случались... Даже сегодня, хотя радость управления боевым механизмом после многонедельного перерыва оттеснила все прочие эмоции на задний план. Он упивался чувством верной машины под собою. Так много силы в его руках! Сегодня Коты не использовали компьютерных тренажеров, в виртуальной реальности отыгрывающих бой. Все было по-настоящему - как всегда при учениях в кланах; хотя прежде "Драконокотам" приходилось использовать сферовские методики. Зэйн уже предвкушал радостно, как обрушит на мехи Сферы огневую мощь своих арткомплексов. Под руководством звездного коммандера Сэмюэля ударные звезды "браво" и "чарли" его тринария преследовали 3-ю роту 2-го батальона Мстителей. Но пока у альшаинцев получалось уклоняться от преследователей, и это беспокоило Зэйна. Тринарий не мог себе позволить проигрыша в первом же бою, опозорив тем самым все соединение. Только не сейчас. Не на глазах у всего 11-го Альшаинского полка. Кроме того, если он хотел продвинуться по службе, Зэйн должен был проявить себя в бою. Двигая правый рычаг управления, Зэйн вращал туловище "дженнера" из стороны в сторону, пытаясь собственными глазами высмотреть то, что проморгали сенсоры. Он знал, что враг был где-то здесь. - "Первый" - "Пятому", вы засекли врага? - послышался в наушниках голос Самуэля. "Пятый" был позывной Зэйна, "Первый", естественно, командира. - Никак нет, "Первый". Никаких признаков. Но я чувствую, что они где-то здесь. - Вас понял. "Третий" и "Четвертый" в трех минутах ходьбы от вас. Вы удалились от боевого порядка группы, не отрывайтесь от них совсем. Мы должны держаться вместе, помните, квиафф? - Афф, - по уставу ответил Зэйн. Два кошачьих меха показались в поле зрения, двигаясь к нему. Слева шла Киллиан на своем четвероногом "сноуфоксе", в полтора раза более легком, хуже вооруженном и притом более медлительном, нежели зэйнов "дженнер". Зэйн подумал, что и без этого его лично калачом не заманишь на такой мех. Такую четвероногую раскоряку. Глянув вправо, он узнал Джеффа и его "арктиквульфа", мех новой модели. Приземистый, сутулый, кривоногий, этот мех выглядел довольно непрезентабельно. Но сорок пусковых труб РБД превращали его в смертельно опасного противника. Зэйн был потрясен, узнав, что этот проект был разработан кланом Волка-в-Изгнании, и Коты закупили на арк-ройальских заводах партию "арктиков" для своего тумена. Как его клан мог вести дела с этими подлыми изгоями? Теперь, через несколько недель после того, как "арктиквульфы" появились на вооружении, Зэйн начал уже привыкать к ним. В сошедшем с ума мире, где каждый новый поворот событий казался безумнее прежнего, не стоило, право же, удивляться подобным мелочам. - "Пятый", я вас засек, - сказал Джефф. Его мех пристроился к "дженнеру" справа-сзади и зашагал тем же курсом, держась от Зэйна метрах в пятидесяти. - Я тоже засекла вас, "Пятый", - это была Киллиан, как всегда, немногословная и деловитая. На мониторе, Зэйн видел, как ее "сноуфокс" занял место в семидесяти метрах слева. Сбавив ход, чтобы "арктик" и "сноуфокс" могли держаться рядом, он доложил Сэмюэлю: - "Первый", я соединился с "Третьим" и "Четвертым". Мы примерно в двух с третью километрах к северо-востоку от вашей позиции. Мы проведем разведку по пути следования отряда, доклад через двадцать минут. - Афф, - сказал Сэмюэль. Подстраиваясь под максимальный темп движения двух более медлительных боевых машин, они бежали со скоростью ста двадцати километров в час. Приняв вправо, они начали огибать гряду невысоких холмов. Зэйн вздрогнул от неожиданности, когда кобальтово-синяя молния протонного излучателя лизнула броню "арктика". Мех Джеффа дернулся, словно налетел на невидимую преграду, и едва не упал, его тонкобронная нога была серьезно повреждена. Врубив ракетные ускорители "дженнера", Зэйн взмыл в небеса, пытаясь сверху разглядеть укрывшегося противника. Никого... Инфракрасные сенсоры не видели за гребнем холма никого и ничего; чутье разведчика и опыт подсказали НоваКоту, что противник, должно быть, приглушил реакторы, убавил мощность энергоустановок до минимума, чтобы слиться с температурным фоном окружающей среды. Зная, что холмы перекрывали линию обзора, Мстители сочли разведотряд клана достаточно нетерпеливым, чтобы на полном ходу влететь в западню. Вот и они! Четыре вражеских меха, прикопанные по ту сторону гребня холма, замаскированные так, что их не сразу и различишь. Пока не станет поздно. Зэйн немедленно связался с Сэмюэлем. - "Первый", контакт с врагом! Повторяю, контакт с врагом в квадрате А-раз-точка-четыре! - говоря это, он снова запустил ракетные ускорители, изменяя направление прыжка "дженнера", чтобы приземлиться позади неприятельского ленса, в мертвой зоне, где по нему не смогут стрелять. Делая это, Зэйн с тревогою наблюдал, как новые выстрелы впиваются в уже поврежденный "арктиквульф". Хлестнул по броне выстрел ПИИ, замерцали изумрудные вспышки импульсных лазеров, рубиново-красное световое жало большого лазера вонзилось в броню. Для своих сорока тонн, "арктиквульф" имел большую скорость и впечатляющую огневую мощь, но ценою облегчения брони. Он уже был тяжело поврежден первым выстрелом, а теперь новый залп вспарывал броню, круша скрытые за нею агрегаты. Умирающий мех качнулся вправо, верный признак того, что гироскоп был поврежден или даже разрушен; в магазинах начали детонировать боеголовки ракет. И без того поврежденная, броня и вовсе была бесполезна против взрыва собственного боекомплекта РБД, размещенного в правом и левом сегментах торса. Хотя контейнерное оборудование раздельного обеспечения боеприпасами (КОРОБ; в оригинале CASE - Cellular Ammunition Storage Equipment) было предназначено, чтобы спасти пилота от подобной катастрофы, перенаправляя энергию взрывов наружу, было уже слишком поздно. "Арктиквульф", буквально, развалился на части. Каждый воин клана желал благородной смерти в бою, но гибель в учебной схватке казалась Зэйну нелепой. Он сбросил тягу ракетных ускорителей, идя на снижение. Взвизгнул, сообщая об опасности, сигнал тревоги; на вспомогательном экране высветились метки четырех вражеских мехов. Бросив на них быстрый взгляд, Зэйн убедился, что ни один из альшаинцев не может соперничать в скорости с ним или Киллиан; но это отнюдь не означало успеха. "Арктиквульф" Джеффа пал, сраженный первыми же залпами; два других меха звезды были еще далеко, у противника были машины более тяжелых классов. Они с Киллиан остались вдвоем против тяжеловооруженного ленса куритян. Вдвоем? - "Третий", где вы? - крикнул по рации Зэйн. Он потерял Киллиан из вида, маневрируя и уклоняясь от вражеского огня. - "Третий"? - ответа не было. - "Третий", да где же ты запропастилась?! - повторил он, уже понимая, что ответа не будет. Как это могло случиться так быстро? В бессильной ярости, он ударил кулаком по подлокотнику. Мгновенная вспышка боли отрезвила его, и Зэйн вызвал командира подразделения. - "Первый", номер четыре уничтожен, номер три вероятно уничтожена. Противник располагает превосходящими силами. Мне отступать на соединение с вашей звездой или пытаться сдержать их? - "Пятый", вас понял. Отходите как можно быстрее. Теперь у нас на счету каждый мех. - Афф, коммандер. Отступаю, - с этими словами, Зэйн нырнул в лощину меж двумя холмами. Он хотел прыгнуть еще раз, заодно, глянув еще раз на расположение врага, но решил не рисковать. Там, где есть один ленс, скоро будет вся рота. И его несчастный "дженнер" перед ним, на блюдечке с голубой каемочкой. Вражеский "ханчбэк" выбрался на гребень холма и бросился Зэйну наперерез. Пятидесятитонный гуманоидный мех был слишком тихоходен, чтобы догнать "дженнер", и не имел дальнобойного оружия; но сейчас их разделяла всего сотня метров - вполне достаточно для 120-миллиметровой автоматической пушки на правом плече альшаинца. Из жерла орудия вырвалось пламя, снаряды из обедненного урана, способные одним удачным попаданием оторвать "дженнеру" ногу, вспахали землю перед ним. Зэйн активировал MASC-систему (Myomer Accelerator Signal Circuitry; "усиление миомерных сигналов") "дженнера", единственный, не считая ракетных ускорителей, способ резко увеличить скорость. Это устройство позволяло увеличить частоту сокращений миомерных мышц, заставляя конечности меха двигаться быстрее. "Дженнер" зигзагом рванулся вперед, уходя из-под огня. Увлекаться МАСКом не стоило: от перенапряжения с миомером мог случиться паралич, "замерзание (freeze up)", после чего нога не сможет двигаться, и мех станет беспомощен, как только что извлеченный из канистры младенец. Но несколько минут бега в запасе у него было. Довернув торс вправо, Зэйн вскинул дальнобойный большой лазер и нажал на спуск. Луч полоснул по броне левой стороны торса "ханчбэка". "Дженнер" был слишком быстр, чтобы альшаинец успел в него прицелиться. Не продолжая бой, Зэйн припустил бегом по лощине. Внезапно его мех качнулся вперед, словно в спину ему ударила чудовищная кувалда. Только мастерство пилотирования удержало Зэйна от падения. Снова взвыл сигнал тревоги, на мониторе контроля повреждений правая половина спины окрасилась густою краснотой, показывая, что практически всей брони в этой локации он лишился. Это было плохо - совсем рядом лежали магазины для установки РДД, и теперь они могли детонировать в любой момент. Повреждения затронули (да что там - разрушили почти полностью) внутреннюю структуру правой секции торса, едва не уничтожив оную целиком. Зэйн снова начал петлять, не рискуя использовать миомерный усилитель снова. На экране заднего вида явственно вырисовывались фигуры преследователей. Три меха выползли на холм: "ханчбэк", "гранддрэгон" и "баньши". Два последних имели на вооружении ПИИ, а Зэйну требовалось еще секунд десять, чтобы выйти из зоны их обстрела. Его единственная надежда и спасение заключались в скорости. Зэйн снова хлопнул по клавише активации МАСК, но в этот момент оба вражеских меха разрядили свои излучатели, метнув рукотворные молнии в "дженнер". Всего один выстрел попал, но этого было более чем достаточно. Поток энергии смел остатки брони и компонентов внутренней структуры. Как ни странно, ракеты в боекомплекте не взорвались; но повреждение сместило центр тяжести меха, и его повело налево. Зэйн отчаянно вцепился в рычаги, пытаясь удержаться на ногах. Но сами эти ноги застыли, сведенные судорогой, и мех хлопнулся рылом в грязь. Зэйн выматерился с досады на поражение от рук сфероидов; новое поражение, пусть даже в учебном бою. Удар бросил его вперед, впились в тело привязные ремни, но закрытая нейрошлемом голова врезалась-таки в пульт. Последней мыслью Зэйна перед тем, как темнота поглотила его, было то, что он никогда более не позволит им победить себя. Никогда больше! XV. Каунта (Caunta), Цирцея-Нова, Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 15 сентября 3062 года Это питейное заведение, маленькое, полутемное, расписанное малиновыми письменами в "типа-японском" стиле, гордо именовалось баром, хотя, по мнению тю-са Палмера исио, являлось лишь грязной забегаловкой. Комбат Альшаинских Мстителей сидел в одиночестве за отдельным столиком в углу, освещенном только перемигивающимися огнями устарелого музыкального автомата. Еще парочка хлипких, обшарпанных столиков располагалась впереди, почти блокируя проход; стойка бара справа, и два бильярдных стола слева отграничивали этот угол. Помимо исио в баре не было почти никого, разве только два или три местных алкоголика, уже упившихся вусмерть. исио подумал, а почему это его связник выбрал эту крысиную нору для встречи. Конспирация конспирацией, но синдикатовские офицеры в заведения такого пошиба не ходят. Даже в штатском костюме, он чувствовал, что выделяется на фоне обитателей этого района. На люмпена из трущоб он совершенно не походил. Да и вообще... Дурь какая-то. Как в дешевой киношке, из тех, что снимают наши мудаки в Эйга-тоси. В противоположном углу раздались характерные звуки - приподнявший голову над мискою с супом алкаш изливал туда свои горести и печали. По правде говоря, исио и сам не прочь был сегодня напиться. Но назначенная на этот вечер встреча слишком важна и требует полной ясности мыслей. Этим утром он заглянул к Зэйну, просто спросить, как тот поживает после разрушения своего "дженнера" во вчерашнем бою с реальным оружием. Котяра с яростью, уже ставшей легендарной среди синдикатовских воинов, обматерил его и выставил вон. Интересно, он понимал, что наносит удар по престижу командира батальона такими действиями? Наверное, да, и специально поступил именно так. исио узнал много нового о молодом воине за те недели, что прошли с момента их первой встречи. Зэйн испытывал чистую, незамутненную ненависть в отношении Внутренней Сферы и находил упадочническим и порочным превращение своего клана в часть нее. Приложившись к стакану той крепкоградусной дряни, что здесь наливали, исио усмехнулся. У него и Зэйна было много общего, несмотря ни на что. Зэйн тоже понимал это, и понимание обеспокоило его. Была некая ирония в том, что оба испытывали одинаковые чувства: исио полагал, что Синдикат погружался в бездну порока и упадка. Координатор продал собственного сына в неволю Котам, чтобы получить поддержку их войск. Цена и доход казались чудовищными в своей несоизмеримости. исио хмуро покрутил опустевшую кружку в руках. Зэйн говорил, что он лично попытался бы повернуть курс своего клана назад к традиционному пути. И то же самое исио, член "Общества Черного дракона", поклялся сделать для Синдиката. Он понимал чувства Зэйна, и сам испытывал нечто подобное. Дверь отворилась, впуская порыв холодного ветра с улицы, и два человека вошли в бар. Потрепанная одежда, внешность этнических японцев. Они окинули быстрыми взглядами бармена и посетителей, оценивая степень исходящей от тех угрозы. Это, вкупе с уверенными четкими движениями, говорило о военной подготовке. исио никогда не видел ни одного из них прежде. Тем не менее, они безошибочно направились к его столу. - Комбан ва, - негромко поздоровался первый из них, ожидая приглашения за стол. - Комбан ва. Суватта кудасаи, - ответил исио. Садитесь, мол. "Присаживайтесь", поправил один из гостей, беря ближайший стул и пододвигая его к столу тю-са. Номер Первый, демонстрируя, что он, а не комбат исио, здесь главный, первым и заговорил. - Надеюсь, вам понравилось это место? Зато здесь безопасно, - сказал он. Номер Второй молчал, и Палмер решил, что тот присутствует здесь в качестве сопровождающего - на всякий случай. - Хай. Просто замечательное место, всегда мечтал тут побывать, но раз уж вы ручаетесь за него, то будь по-вашему. Ладно, раз уж мы здесь, то давайте к делу. А то уже поздно. Мне нужно успеть в часть к вечерней поверке. Так что давайте, выкладывайте, - исио был груб, и вел себя так вполне сознательно. - График был смещен, - сказал Номер Первый, слегка набычась, но более ничем не проявляя свою реакцию на грубость комбата. исио выпрямился, хлопнул ладонью по столу. - Какого хрена? - прошипел он, даже не пытаясь скрыть гнев. - Вы назначаете встречу, являетесь и сообщаете мне, что дата была изменена. Мы готовили операцию несколько лет, и поспешность может все угробить! Связник бесстрастно посмотрел на исио. - Это решаю не я и не вы, - сказал он, любуясь, как озлился самурай при этом напоминании. - Сам шеф отдал такой приказ, а наше с вами дело - подчиняться. исио покоробило это "наше с вами", но он подумал, что так оно и есть. В конце концов, эти - тоже из организации. Спорить с ними бесполезно, они всего лишь посыльные. Но, тем не менее, исио попытался. - При всем уважении к шефу, он никогда не командовал войсками в сражении. Я повторяю, что в таком деле нельзя спешить. Да, у нас есть план форсированных действий, на случай досрочного начала операции - но только если это станет абсолютно необходимым. А я - здесь и сейчас - такой необходимости не вижу. - Командующий также одобрил это изменение, - проговорил Номер Первый. исио был поражен, услышав это. Хотя он все еще полагал такое решение опрометчивым, выбора не было. Альшаинец кивнул в знак согласия. Приказ есть приказ. Номер Первый извлек из кармана компакт-диск. - Здесь все, что вам нужно. Должен вас предупредить, что он не должен попасть в чужие руки. Как будто, я сам не понимаю. исио захотелось встать и дать в морду этому наглому кретину, чтобы впредь не вел себя так с имперским офицером. Но Номер Второй не спускал с него глаз, а руки прятал в карманах, и дракон его знает, что в тех карманах было еще. Тогда как сам тю-са был безоружен. Поэтому он лишь кивнул еще раз. Без лишних слов, оба посетителя встали и вышли за дверь, оставив командира батальона Мстителей в одиночестве. XVI. баз