стественно и неизбежно для Сэнтина Уэста, то, что он узрел в видении, было ли это истиной судьбой Зэйна и других воинов клана Кота? III. Цирцея-Нова, Ямаровка префектура Ирис Синдикат Дракона 5 июля 3062 г. Мехвоин Зэйн яростно устремился вперед по проселочной дороге через лес Яллени (Yalleni). Его боевой механизм "дженнер IIC 2" был способен разогнаться до скорости более ста пятидесяти километров в час, но он знал, что было бы безрассудно нестись по этой ненадежной дороге в таком темпе. Малейшая оплошность, и мех заработает повреждение "голеностопных" сочленений, если не хуже, но мысль о мчащейся по пятам погоне перевешивала риск. Он не решался даже улучить момент, чтобы вывести на обзорный монитор окно-картинку заднего вида и поглядеть на своих преследователей. Вместо этого, он смотрел под ноги, полностью сосредоточившись на пилотировании и надеясь, что навыки и удача его не подведут. Наконец, звуки выстрелов за спиною стихли; деревья размытыми коричневыми силуэтами продолжали мелькать на экранах бокового обзора; из-под ног меха взлетали фонтаны грязи. С каждым шагом, массивная нога "дженнера" погружалась в мягкую грязь почти на полметра, не встречая твердой земли. Наконец, мех зашатался и споткнулся; Зэйн отчаянно рванул на себя рычаги в надежде, что его нейрошлем сумеет достаточно быстро передать импульсы мозжечка к гироскопу в груди меха. Нейрорецепторы шлема обеспечивали связь между вестибулярным аппаратом пилота и системой стабилизации меха, позволявшей десятиметровой боевой машине держаться на ногах, ходить и бегать. Но сейчас гироскоп протестующе взвыл, и боевой механизм хлопнулся в грязь, расплескав вокруг себя мутные полужидкие волны. Зэйна бросило вперед с такой силой, что его голова врезалась в пульт управления. Мех взбрыкнул, как дикое животное, и пропахал носом несколько десятков метров по земле. Когда Зэйн очнулся, он понял, что висит лицом вниз на привязных ремнях своего кресла. Он понятия не имел, сколько времени провел без сознания. Зэйн попытался поднять свой упавший механизм на ноги, но отсутствие нормальных рук, замененных стволами артиллерийских комплексов, изрядно осложнило дело. Подъем опрокинувшегося меха в таких условиях был настоящим искусством. На поле сражения мех, который не мог вставать после падения, был беспомощен, как перевернутая на спину черепаха. - Савашри! - выругался он, изучив список повреждений после того, как, наконец, поставил "дженнера" вертикально. Легко бронированный, мех изрядно побился при падении. Правая рука была раздроблена, правый торс и соответствующая нога потеряли более половины своей брони. Самым плохим была потеря главного вооружения "дженнера", дальнобойного большого лазера, установленного в правой руке. Без него мех был почти беззащитен. Такие повреждения в самом начале боя, горько подумал Зэйн. Этак его мех будет разрушен, прежде чем успеет сделать хоть один выстрел. Разъяренный и раздосадованный неудачей, он ударил кулаками по пульту управления. Его руки начали кровоточить, но он не мог остановиться, не будет останавливаться. Его гнев, наконец, израсходованный, схлынул, и Зэйн посмотрел на свои разбитые в кровь ладони и пальцы. Вид собственной крови и растекающаяся по ладоням боль привели его в чувство. Что он сделал неправильно? Его преследовали. Сейчас не время потворствовать гневу. Он должен вычислить, где находится враг. Словно в ответ на его мысли, копье энергии выстрела сверкнуло в воздухе справа от "дженнера". Дерево, которого коснулся этот поток мегаджоулей, взорвалось, когда лазерный луч испарил содержащуюся в его древесине влагу. Годы обучения не прошли даром, и Зэйн среагировал бессознательно, не думая. Он двинул рычаги, заставляя мех упереться в землю уцелевшей рукой. Взгляд на вспомогательный экран не прояснил ничего; не было ни единого признака врага в пределах дальности стрельбы его оружия. Но выстрел-то был! Луч шел не под углом, а почти параллельно земле, что исключало версию самолета-штурмовика - нет, это, определенно, была наземная боевая машина. Враг снова заявил о себе, выпустив короткую очередь из автоматической скорострельной пушки. Снаряды вонзились в землю рядом с боевым механизмом Зэйна, поднимая в воздух настоящие гейзеры грязи. Пилот заставил "дженнер" откатиться в сторону с линии огня, пробуя делать себя более трудной целью. Он знал, что достаточно единственного снаряда, чтобы оторвать меху и без того поврежденную ногу. Ощущение угрозы заставило его посмотреть на другой вспомогательный экран. Второй противник был на дороге в километре перед ним - и это напоминало мех. Продолжая двигаться тем же темпом, он оказался бы в пределах дальности стрельбы зэйнова оружия через несколько секунд. Оставался единственный выход, пусть и почти самоубийственный... Зэйн вдавил в пол педали активации реактивных прыжковых ускорителей, посылая свой мех вверх на столбах перегретой плазмы. Прыжок боевого механизма был почти что полетом, но Зэйн, скорее, сравнил бы его с управляемым падением кирпича, учитывая аэродинамические качества "дженнера"; даром, что при дальности до двухсот семидесяти метров при нормальной гравитации, это была самая прыгучая из когда-либо разработанных боевых машин. Однако и эти двести семьдесят метров пролететь было нелегко. Теперь, прыгая вслепую в заросшую густым лесом область, с поврежденной ногой вдобавок, требовались все его генетически спроектированные рефлексы только затем, чтобы пережить приземление. "Дженнер" взлетел над кронами деревьев, и Зэйн понял, что сбылись его худшие опасения, увидев только бесконечный лес впереди. Быстро оглядев ландшафт, он, однако, сумел выбрать относительно чистый клочок земли, пригодный для приземления. По крайней мере, он на это надеялся. "Дженнер" достиг вершины своей траектории и начал спускаться; ракетные ускорители взревели, тормозя падение тридцатипятитонной массы металла, миомеров и ядерного двигателя. Мех Зэйна пронесся сквозь кроны деревьев, едва не спалив их выхлопами ускорителей, горящих не хуже огнеметов, качнулся, стукаясь о толстые сучья. Зэйн вцепился в рычаги, выставил правую ногу "дженнера" вперед, выправляя наметившийся крен. Даже в нормальных условиях, это было нелегко. Сейчас, когда мех был столь сильно поврежден - и вовсе близко к невозможному. "Дженнер" затрясся конвульсивно, взвыл напряженно гироскоп, а затем головка правого бедренного сустава треснула и раскололась, и вся правая нога отнялась, подломилась, не в силах более служить меху опорой. Зэйн проклял свою неудачу, проклял тени врагов, преследующие его еженощно, проклял свой клан за то, чем он стал. Не способный более двигаться, "дженнер" валился в разверзшуюся под ногами темную пропасть... Зэйн сел в постели, покрытый потом, дрожащий, тяжело дыша. Нашарив у изголовья выключатель, он хлопнул по нему, зажигая ночник. Слабый флуоресцентный свет озарил спартански обставленную комнату, служившую ему жилищем последний год. С момента перевода в новую галактику Зета. Стол, стул, прикроватная тумбочка, скрипучая металлическая кровать с начавшей провисать сеткой. Голые, крашеные серой краскою стены. Зэйн сполз с постели и прошлепал в санузел, открыл холодную воду и долго плескал ее на голову и грудь обеими руками, пытаясь смыть испарину и страх ночного кошмара. Схватившись за края раковины, он подставил голову под ледяной поток; вода ручейками стекала по его плечам и спине, скапливаясь лужей у ног. Он думал, что избавился от ночных кошмаров, но несколько дней назад они вернулись. Каждую ночь те же самые. Он снова возвращался в кабину меха, убегая от невидимого врага в лесу Яллени, что на Медвежьем Когте, как это было два года тому назад. Галактика Ро тогда была атакована Снежными Воронами и Адскими Конями. Поскольку приемные системы станции связи Когтя были отключены для профилактического ремонта, галактика была не осведомлена о событиях, случившихся на Охотнице и Стране Мечты. Они не слышали ни о Великом Отказе, ни о соглашении своих Ханов с Внутренней Сферой. Они не ждали нападения и оказались потрясены, когда Кони и Вороны вероломно атаковали планету, похерив традиционные правила благородного боя. Зэйну удалось бежать через лес; он стал одним из девяти воинов, сумевших покинуть планету. Память о товарищах, вырезанных на его глазах за преступление, которого они не совершали, поставила его на грань нервного срыва. Только дружеское участие остальных спасшихся воинов и одинокие размышления в течение долгого пути от скопления Керенского до Внутренней Сферы не дали перешагнуть эту грань. Теперь он понятия не имел, уйдут ли эти кошмары так, как и вернулись, или же будут преследовать его до самой смерти. Как бы то ни было, он инстинктивно знал, что эти сны, эти кошмары, были связаны с его сомнениями и вопросами о том, что Коты были теперь частью Внутренней Сферы, сговорившись с Синдикатом Дракона и фальшивой Звездной Лигой. Все же тайны снов уклонялись от него. До Медвежьего Когтя он искал бы совета Хранительницы Клятвы Биккон Уинтерс, но теперь он не считал возможным доверять ей. Она слишком многое сделала для того, чтобы привести клан к нынешнему его состоянию. Зэйн решил, что сам найдет ответ на свои вопросы. Сигнал подъема прокатился по казарме, снаружи донесся шум покидающих свои комнаты воинов галактики Зета. Он поднял голову и поглядел на отражающееся в зеркале хмурое курносое лицо, обрамленное прямыми короткими черными волосами, слипшимися от воды. Обычное лицо вернорожденного мехвоина. Только зеленые глаза были необычны. Как и большинство клановых воинов, Зэйн не придавал сколько-нибудь существенного значения внешности, принимая как должное превосходное телосложение, созданное идеальными генами, и поддерживаемое непрестанными тренировками. Сейчас он думал не о себе, а о том, что должно было случиться в этот день... что он мог делать, чтобы остановить это. Несколько недель назад галактический командующий Тайрант Хигалл объявил о формировании нового кластера, и что один из трех его тринариев будет переведен из состава галактики Зета. Это было необычно в формировании новой боевой единицы; обычно Коты для этих целей отбирали отдельных воинов из различных частей, чтобы сохранить все подразделения кластеров в целости. Несколько дней прошли в горячих спорах о том, что за тринарий выиграет честь присоединения к новому кластеру. Когда Зэйн услышал новость о том, что его собственное подразделение, тринарий "браво" 37-го Гарнизонного кластера, был выбран для этой цели, он почувствовал волну радости впервые за много, много месяцев. Недавно сформированным соединениям всегда давали высший приоритет для боевых миссий. Конечно, Зэйн получил бы шанс восстановить честь, которой, как он чувствовал, лишился, когда Коты заключили "похабный мир" с Внутренней Сферой. Боевой дух всего тринария, где он служил, взлетел до небес в эту неделю. Впервые со времени прибытия на Ямаровку (Yamarovka) Зэйн поверил, что у него есть надежда. Но затем галактический командующий сделал второе объявление. Новый кластер в ближайшем будущем не пойдет в набег на Доминион Медведя-Призрака или новую оккупационную зону проклятых Лошадей. Вместо этого кластеру, который должен был стать его спасениемпредстояло участвовать в совместных учениях с подразделениями Синдиката Дракона. Страваговы учения! Со злости Зэйн впечатал в стену кулак. Совместные учения с позорными вольнягами, совратившими Клан Кота с истинного Пути. Разочарование Зэйна не знало границ. Он пошел в душевую кабинку и резко повернул "барашек" крана горячей воды. Тугие жгучие струи, жалящие кожу, обычно успокаивали его, но сегодня был не тот случай. А ведь предстояло еще представляться своему новому командиру и выслушивать официальный приказ о проведении совместных с Синдикатом Дракона учений. Это было мерзко само по себе, а ведь Хан приказал, чтобы они не только обучали этих вольнорожденных, но и сами у них учились премудростям внутрисферного способа ведения войны. Нести службу совместно с Одиннадцатыми Альшаинскими Мстителями! Он снова ударил кулаком по стене. Два года "мирного сосуществования" с Синдикатом Дракона, врагом, с которым они воевали не на жизнь, а насмерть в течение вторжения, были далеко не столь мирными, как хотелось бы руководству. Синдикатовские части были назначены на совместную гарнизонную службу в миры, занятые Котами, и инциденты начались почти сразу же. После трех таких столкновений с людскими потерями с обеих сторон, правитель Курита создал префектуру Ирис, чтобы дать Котам их собственную территорию, отделенную от остального Синдиката. В пределах ее границ они управляли бы мирами от имени координатора. Все драконские войска были выведены с миров, обороняемых воинами Котов. На фоне этого продолжающегося кризиса и была сформирована Временная галактика Зета. Выполняя свое обещание, Хан Уэст назначил всех воинов, кто пережил разрушение Родных миров, в новое войсковое объединение. Но большинство из них не смогло ни понять, ни принять нового пути Кошек. Моральное состояние стало серьезной проблемою Зеты. И то обстоятельство, что кластеры большинства галактик были назначены на различные миры, а вся галактика Зета в полном составе была размещена здесь, на Ямаровке, заставило многих прийти к мнению, что их отпихнули в сторону и забыли в собственном клане. Зэйн ударил кулаком по стене еще раз. Как мог Сэнтин Уэст приказать, чтобы кошачьи войска сотрудничали с вероломными суратами типа Одиннадцатого полка Альшаинских Мстителей - части, которая без объявления войны напала на Четвертую Кошачью Гвардию галактики Дельта (Fourth Nova Cat Guards of Delta Galaxy)? По мнению Зэйна, это было просто дальнейшее свидетельство морального разложения Уэста. Вынуждать любую часть галактики Зета взаимодействовать с ними значило только нарываться на неприятности. Зэйн подумал, а не готовит ли Хан, фактически, разрушение галактики Зета? Он быстро вытерся и пошел обратно в комнату - одеваться. Вид новой формы клана наполнил его все тем же отвращением, что чувствовал он каждый день, с самого первого раза, когда увидел это. Сдернув ненавистную псевдо-СОЗЛовскую форму с вешалки, он быстро натянул брюки и китель. Застегнув ремень, шагнул к двери, не остановившись, чтобы посмотреть в зеркало. Он знал, что увидит там. Но что-то заставило его остановиться, и во внезапной вспышке озарения Зэйн понял, что никакая форма или знаки отличия не изменят его. Было правильно, хорошо, что долг каждого воина-Кота заключается в том, чтобы повиноваться приказам Хана, но времена изменились, и в наступившей смутной эпохе могло случиться и так, что собственный путь воина отклонится от такового его клана. Эти крамольные мысли не делали Зэйна ренегатом, как он считал. Он видел свой долг в показе братьям по клану всей глубины их заблуждений, чтобы они могли одуматься и вернуться на истинный путь. Зэйн поклялся, что сделает все, что нужно для этого, становясь примером истинного воина Клана Кота. Он шагнул через порог с мыслью, что этот шаг стал первым шагом на новой дороге его судьбы, и новой дороге судьбы всех Котов. Просто, они этого еще не знают. IV. штаб Временной галактики Зета Цирцея-Нова, Ямаровка, префектура Ирис Синдикат Дракона 5 июля 3062 г. Зэйн шел по коридору штаба Временной галактики Зета, его форменные ботинки лязгали стальными подковками каблуков по феррокретовым плитам пола, подобно выстрелам. Двери, выстроившиеся по обеим сторонам коридора, тянулись далеко вперед и назад, превращая его в подобие коридора зеркал, повторяющего себя бесконечно, сколько хватает взгляда. Тусклый свет люминесцентных ламп не делал ничего, чтобы уменьшить серость обстановки. Не было никаких цветов, никаких картин, никаких ярких надписей. Подобные украшения не имели никакой полезной функции, и кланы, из поколения в поколения стремящиеся довольствоваться малым и экономить там, где это возможно, считали их излишними. Гораздо лучше было использовать ресурсы для более практических нужд. Он прошел мимо нескольких техников, игнорировав их приветствия, как не стоящие внимания. Когда прошел член касты воинов, Зэйн обменялся с ним самым кратким из предусмотренных уставом поклонов, принятым среди равных. В конце бесконечного коридора была пара двустворчатых стеклянных дверей. Искрящиеся пылинки танцевали в льющемся сквозь оконные стекла оранжевом солнечном свете. Зэйн раздраженно подумал, что этим вольнягам из подкасты уборщиков следовало бы лучше выполнять свои обязанности. Хотя чего ожидать от вольняг в обстановке всеобщего падения нравов в клане? Он толкнул двери ногой и вышел в раннее новоцирцейское утро. Улица встретила его криками людей, звуками шагающих ног, тяжелой поступи боевых механизмов, рева пролетающих в небе космолетов, мурлыканья двигателей внутреннего сгорания. Знакомые звуки военной базы, которая была все, что он знал в течение более чем десяти лет жизни и службы. Казарма, где он жил, была длинным прямоугольным зданием, одним из нескольких, образующих свой квартал в военном городке. Штабной комплекс, мозговой центр Временной галактики Зета, включавший также и узел связи, был соединен с жилыми зданиями несколькими крытыми переходами. Оба здания располагались на небольшом возвышении, феррокретовая лестница в несколько пролетов шла вниз к покрытому густой травой полю, метров пятьсот шириною. Сейчас оно постепенно заполнялось воинами и служащими низших каст, нескончаемым потоком вливавшихся на открытое пространство. Высокий массивный двенадцатиметровый омнимех патрулировал дальнюю окраину поля. Это был самый новый и наиболее мощный боевой механизм клана, и вид его наполнил Зэйна гордостью. Разработанный незадолго до войны и производившийся изначально на Барцелле, теперь этот мех стал основным продуктом военных заводов Ирис, новой кошачьей столицы. Окрещенный "новакэтом (Nova Cat)", он казался воплощением духа своего тезки, дагдианского новакота. Хотя и не самый тяжелый из существующих, всего семьдесят тонн, он обладал колоссальной огневой мощью. Границами поля с трех сторон являлись ангары мехов галактики, ремонтная зона и быстро расширяющийся космодром. Далее по периметру весь этот комплекс сооружений базы окружала высокая феррокретовая стена, превращающая его в неприступную крепость. Снаружи расположился город Цирцея-Нова, также быстрорастущий, стремительно выплескивающийся из первоначальных границ. Зэйн мрачно подумал обо всех этих вольнорожденных и внутрисферных суратах, понаехавших в новый клановый город. Почему его клан разрешал это? Низкий, на грани слышимости, рев прокатился над землей, и он узнал знакомый звук садящегося планетолета. Сотни пар глаз обратились ввысь, напрягаясь, чтобы видеть знаки отличия на прибывающем судне. Балансируя на языке пламени, крошечное белое пятнышко скоро опустилось достаточно низко для того, чтобы можно было различить все эти детали; наметанный глаз Зэйна опознал в его яйцевидном силуэте тяжелый планетолет типа "оверлорд". Один из самых больших военных транспортов, как в кланах, так и во Внутренней Сфере, он мог нести до трех полных тринариев боевых механизмов. Герб Синдиката Дракона на борту, как обычно, наполнил душу Зэйна горечью. Нелегко было видеть красномордого извивающегося дракона нависшим над мирами Котов. И так уже слишком долго драконские солдаты топтали землю кошачьих планет. Самым же невыносимым было знание того, что с этим кораблем на планету приходили Одиннадцатые Альшаинские Мстители. - Зэйн, ты слышал, что наш прославленный новый звездный полковник Джал Стейнер прибывает на этом вольняжьем корабле? - спросил кто-то сзади. От неожиданности Зэйн вздрогнул. Несмотря на свои габариты, звездный коммандер Сэмюэль умел двигаться бесшумно, как настоящий новакот. При росте два с лишним метра и весе сто восемьдесят килограммов, Сэмюэль казался слишком велик для классического фенотипа мехвоина, и сослуживцы подкалывали его, называя элементалом, по ошибке помещенным в мехвоинскую сиб-группу. - Я вижу, тебе это кажется смешным, - сказал Зэйн, - даже в разрушении нашего клана ты находишь повод для острот. Сэмюэль жизнерадостно улыбнулся в сорок два зуба. - И я вижу, что ты сегодня встал не с той ноги, как обычно. Интересно, а "та" нога у тебя имеется? - продолжая улыбаться, поддел он Зэйна. Зэйн слишком уважал Сэмюэля, чтобы послать его на хер с чувством юмора вместе; к тому же, этот посыл мог закончиться для него в Круге Равных, а драться с таким здоровяком и калечиться он не хотел. Сэмюэль, однако, по выражению лица товарища понял, что продолжать шутки не стоит. - Мы что, каждый день с тобой о политике клана спорить будем? - примирительно спросил он. - Ладно, сегодня отличный день. Самый подходящий для создания нового кластера, что бы ты по этому поводу не думал. Двигатели планетолета взревели последний раз, огромная семитысячетонная туша зависла над посадочной ямой и мягко опустилась на феррокрет. Последние слова звездного коммандера утонули в этом реве, оборвав беседу; Зэйн и Сэмюэль приблизились к угловатому колесному пехотному транспортеру "индра", который должен был доставить их на космодром. Другие воины тринария последовали их примеру, чтобы встретить своего нового командира и представителя ОАСД (Объединенная армия Синдиката Дракона, в оригинале DCMS). "Индра" был разработан, чтобы нести пойнт в составе пяти элементалов в полной боевой броне, и мог, при нужде, вместить и полтора десятка "обычных" людей. Зэйн и Сэмюэль забрались внутрь, и нашли места рядом с Пэйлой, Киллиан и Джеффом, другими бойцами их звезды. Зэйну было нелегко это признать, но темноволосая Пэйла была лучшим пилотом легкого меха, чем он сам; ей случалось побить Зэйна в бою несколько раз. Когда последний из воинов занял свое место, "индра" тронулся, и поехал вперед, быстро разогнавшись до максимальной скорости восемьдесят шесть километров в час. Через пару минут он достиг космодрома, и пассажиры выбрались наружу, на бетонные плиты взлетного поля. Высокий, остро закругленный нос планетолета возвышался над посадочной ямой. Люк номер четыре открылся, и аппарель медленно опустилась на землю. Зэйн и четырнадцать прочих воинов его звезды, замерли в ожидании. Аппарель коснулась земли с громким лязгом, почти потонувшим в звуках, доносящихся из полутьмы грузового отсека корабля. Зэйн, однако, провел слишком много времени в подразделениях мехов, чтобы не признать характерное жужжание актуаторов и тяжелую поступь шагающего боевого механизма. Он не ждал, что новый командир прибудет, выйдя из планетолета в собственном мехе, но пес его знает, чего можно ожидать от воина, рожденного в Клане Облачной Кобры... Коты верили в пророческую сущность видений, позволяющих увидеть собственную судьбу; но это не предполагало существования какого-то трансцендентного начала. Кобры, в отличие от них, были религиозны; они развели у себя бессчетное количество разнообразных сект-монастырей. Зэйн находил это глупым с их стороны, считая религию бесполезным утешением для нищих духом и слабых. Хуже всего было то, что, по слухам, Джал Стейнер пытался реорганизовать свою прежнюю часть, Временную галактику Кси, по кобровской монастырской схеме. Еще один пример морального разложения НоваКотов. "Шэдоукэт", сорокапятитонный омнис средней весовой категории, выступил из полутьмы грузового отсека планетолета на аппарель. Его приземистое туловище покачивалось в такт шагам сгибающихся назад ног, в правой руке красовался длинный ствол пушки Гаусса. От яркой асимметричной раскраски меха у Зэйна заболели глаза. Причудливые ломаные линии, завитки и непонятные символы украшали корпус меха, взгляд словно соскальзывал с них. Это была обычная раскраска механизмов галактики Кси, и Зэйн раздраженно подумал, что каждое ее подразделение, должно быть, выглядит как бродячий цирк. Худший из сюрпризов сегодняшнего дня, однако, был еще впереди. Окрашенный в красно-белые тона, другой мех появился на аппарели, спускаясь следом за "шэдоукэтом" вниз в солнечный свет ямаровского дня. Зэйн слышал об этой модели, но впервые видел "бисямон" во плоти. Это был четвероногий боевой механизм, только недавно принятый на вооружение ОАСД. Хотя кланы также использовали четвероногие механизмы - та же Киллиан, товарищ Зэйна по звезде, пилотировала "сноуфокс" - вид "бисямона" показался Зэйну отвратительным. С низко склоненным к земле торсом и двумя парами длинных тонких ног, "бисямон" был подобен мерзкому пауку. Зэйн подумал, что хорошо бы встретиться с этим мехом в бою, чтобы узнать, на что он способен. Только после того, как мех остановился рядом с "шэдоукэтом", Зэйн различил выведенную катаканой цифру "2" на правой стороне торса "бисямона". Это указывало на звание пилота, тю-са, или подполковника, как называли этот чин в Звездной Лиге. Люки кабин мехов открылись почти одновременно, и пилоты быстро спустились по выдвижным лестницам на землю, где воины НоваКотов ждали их. В том, что шел слева, Зэйн признал звездного полковника Джала Стейнера. Он был высок для воина и держался с уверенным достоинством прирожденного командира. Его длинные русые волосы были стянуты на затылке в хвост, хотя большинство воинов НоваКотов предпочитало короткие стрижки. Второй офицер был лишь чуточку ниже рослого Джала, и это тоже не понравилось Зэйну, поскольку "драк" был выше ростом, чем он сам. Несмотря на рост, однако, лицом офицер походил на чистокровного представителя монголоидной расы; вот он, в отличие от Стейнера, свои черные волосы стриг коротко. Он также излучал гордое высокомерие, заставившее Зэйна зло скрежетнуть зубами. Эти два офицера остановились перед воинами, выстроившимися, чтобы приветствовать их. С внешней невозмутимостью, Зэйн смотрел прямо перед собой; но он не мог отвести взгляда от двоих людей, в чьих руках находилась его судьба и судьба его товарищей. Офицеры шли вдоль короткой шеренги неторопливо, вглядываясь в каждого из воинов, словно пытаясь заглянуть в их души. Зэйн испытал невольный трепет, когда они поравнялись с ним. Внезапно он спросил себя, а почему галактический командующий Тайрант Хигалл сам не явился приветствовать столь важных персон. Он держал руку на пульсе галактики, так что Зэйн предположил, что Хигаллу, должно быть, приказали остаться в кабинете по каким-то причинам. Иного объяснения он не находил. Командир тринария, в котором служил Зэйн, выступил вперед и отрапортовал: - Я, звездный капитан Каэль Ностра, командир боевого тринария Тридцать седьмого Гарнизонного кластера Временной галактики Зета, приветствую вас на Ямаровке. Да направят вас ваши видения по истинному пути. - Закончив ритуал приветствия, он принял строевую стойку. - Спасибо, звездный капитан, - проговорил Джал Стейнер. Он повернулся лицом к строю новакошачьих воинов. - Я знаю, что многие из вас подвергают сомнению приказ нашего Хана о проведении совместных учений с армией Синдиката, и что многие, если не все, из вас недовольны тем, что я стал вашим командиром. Другие, вероятно, недовольны самим фактом нашего служения Внутренней Сфере в этом мире. Не сомневаюсь, что у кого-то найдутся и иные поводы для недовольства. Зэйн подумал, что командир на удивление точно уловил настрой личного состава. - Но, - продолжил звездный полковник, - мы все на службе, у нас есть приказ, и я не позволю подобным настроениям лишить нашу часть боеспособности. Стоящий в строю Зэйн не мог оглянуться по сторонам и увидеть, как другие реагируют на это заявление, но был уверен, что они разозлились не меньше его самого. Возможно, Джал Стейнер намеренно взял столь резкий тон, проверяя дисциплинированность подчиненных. Продолжаясь вдоль строя, Стейнер продолжал говорить. - Есть две причины, почему. Первая и наиболее важная - то, что наш Хан командует нами, и это его приказ. Он повел нас по новому пути, и я удостоверюсь, что каждый из вас следует ему. И второе, - он сделал паузу, вновь пристально взглянув в глаза воинов, - мне дали возможность выбрать тринарий для моего нового кластера, и я выбрал ваш. Зэйн вздрогнул слегка от удивления. Это было не типично для новакошачьего командира, выбрать подобный тринарий. Было почти невероятно, что Стейнер выберет его. Он же должен знать, что плохая дисциплина галактики Зета приносила командующему Хигаллу одни неприятности, хотя бы тем, что некоторые воины открыто подвергали сомнению отданные приказы. Пятнадцать воинов напряженно внимали словам командира. - Вы можете в сколько угодно обсуждать причины, по которым я выбрал вас, но это мои причины и я не буду открывать их. Достаточно того, что вы удостоились этой чести, и я жду, что вы оправдаете, если не превзойдете, мои надежды. - Повернувшись слегка, он указал рукою на офицера ОАСД. - Это - тю-са исио, командир третьего батальона Одиннадцатых Альшаинских Мстителей. Он - наш постоянный офицер связи и поможет нам, поскольку мы начинаем учения в следующем месяце. Синдикатовский офицер глядел на новакошачьих воинов с чувством превосходства, которое так раздражало Зэйна. Джал Стейнер заговорил снова, когда отдаленный грохот возвестил посадку нового планетолета. - Корабль, который вы слышите, приносит ударный тринарий Первого Гарнизонного кластера Временной галактики Кси и штурмовую супернову Двести сорок шестого Боевого кластера галактики Сигма. Вкупе с вашим тринарием они составят новый кластер, который начнет обучение немедленно. - Стейнер заговорил громче, чтобы перекричать рев садящегося планетолета. - Новый кластер будет известен как Первый Драконокошачий кластер, имя, которым мы должны гордиться. Первое общее построение кластера завтра в шесть часов утра, затем - боевая тренировка. А теперь я и тю-са исио должны встретиться с галактическим командующим. Во имя святого Пути, воины. Отдав честь, звездный полковник развернулся и вместе с синдикатовским офицером пошел к ждущему их ховермобилю. Тринарий стоял в тишине несколько мгновений, не решаясь нарушить строй. "Во имя святого Пути" было странной фразой, очевидно, подразумевающей окончание построения. Зэйн подумал, не было ли это уставной фразой Облачных Кобр, среди которых родился и вырос Стейнер. И еще этот страважий "Драконокошачий кластер"! Глубоко вздохнув, он прикрыл глаза и погрузился в себя, приводя мысли в порядок. Новый планетолет спускался к планете, прорвав собою облачный слой. Он шел быстро, с особенной лихостью, почти что падал, в последние мгновения перед касанием включив двигатели на полную тягу и затормозив, превращая падение в плавный спуск. Наблюдающий за посадкой Зэйн нашел это в высшей степени символичным. Падая с небес, планетолет затем поднимется снова. Это было его сущностью. То же было и сущностью НоваКота; это был лишь вопрос времени. Требуются ли недели, месяцы, или годы, Зэйн мог лишь гадать, но он знал, что найдет способ вырваться из окутавшей клан тьмы и что весь клан последует за ним. V. Парк Мира, Ньюбэри, Диерон префектура Аль На'ир Синдикат Дракона 9 июля 3062 года Погруженный в раздумья, старик тихо сидел на одной из бесчисленных скамеек, что стояли вдоль аллей и дорожек Парка Мира. Слегка наклонившись вперед, он рассматривал шахматные фигурки из слоновой кости, выстроившиеся на красных и черных клетках доски, стоящей на феррокретовом столе перед ним. Хотя, явно, никто еще не был вовлечен в игру, старик пристально изучал расположение фигур, очевидно, думая об ответном ходе против невидимого противника, то поглаживая короткую седую бородку, то отбрасывая пряди падающих на лицо столь же седых, но длинных, до плеча, волос. Многочисленные посетители парка гуляли по дорожкам, погруженные в свои мысли или негромко беседуя друг с другом. Раскидистые кроны деревьев, создававшие тень, идеально подстриженные лужайки и сады Парка Мира и в самом деле способствовали умиротворению души. Кусты, которым ножницы садовника придавали форму самых невероятных созданий, вымышленных и реальных, прославили этот парк во всем Синдикате Дракона. Тень упала на шахматную доску. Старик поднял глаза, не выказывая ни малейшего признака удивления. - Охайо гозаимас, - проговорил незнакомец; его учтивые слова плохо сочетались с исполненным скрытого презрения голосом. - Шибараку десу не... О-гинки десу ка. Мы с вами давно не виделись. - Гинки десу. Как вы поживаете? - голос у старика был сильный, глубокий, отнюдь не старческий. - Да, действительно, мы не виделись долгое время... Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне. - Аригато гозаимас. - Незнакомец плавно опустился на скамью. Совершенно штатский костюм не мог скрыть его военной выправки. Старик знал, что многие люди в Синдикате скорее умрут, чем наденут несообразное своему статусу платье. У незнакомца имелись веские причины так поступить, но переодевание не могло изменить его манеру держаться, безошибочно выдававшую истинную сущность. Старик и сам когда-то носил военный мундир, но даже в Синдикате Дракона, где военным почти поклонялись, самые главные битвы велись не там, где стреляют друг в друга боевые машины. Он надеялся, что этот офицер, наконец, признал эту непреходящую истину. Старик быстро огляделся по сторонам, хотя и не верил всерьез, что здесь за ними кто-то следит. Старые привычки умирают трудно. - Вы назначили встречу в этом месте, - сказал незнакомец, презрительно глянув на прохожих в парке. - Ну, говорите. -Зачем же так торопиться? - старик был удивлен. - Быть может, вы доиграете эту партию? Мой старый противник, кажется, уже не придет... Глаза офицера едва заметно сузились. Дело, заставившее их встретиться, не терпело отлагательств, и оба это знали. - Я всегда предпочитал го. - О да, стратегическая игра для прирожденных воинов, - старик хихикнул. - Я тоже ценю ее, но предпочитаю шахматы. Они требуют большего терпения. Исключительно полезное качество в жизни, стратегии и политике. Со ка? Незнакомец посмотрел на расстановку фигур. Игра велась на стоклеточной доске и, хотя начиналась с единственно возможных позиций, имела бессчетное множество вариантов развития. Здесь она зашла уже довольно далеко, и кто бы ни был противником старика, он бы опасно близок к поражению. Еще один ход - и шах королю; шах, на следующем ходу загоняющий его в угол, под угрозу мата. - Я вижу, вы готовы поставить сопернику мат, - сказал он. - Но вам не следует недооценивать достойного противника, поскольку игра не закончена, пока кто-то из вас не признает поражение. А я его не признаю... Несколько минут прошли в тишине, со скрытой враждебностью они рассматривали друг друга. Но общая для старика и военного аура тайных дел, в которые не стоило совать нос посторонним, отпугивала случайных прохожих, заставляя их отводить взгляд от игроков и ускорять шаг. Незнакомец снова посмотрел на доску. - Вы уже сделали ход, Ханта Акаи? Старик нахмурился. Ханта Акаи - Красным Охотником - его никто не звал вот уже много лет, а теперь этот дурак сказал так во всеуслышанье. Цепкий взгляд старика скользнул по журчащим фонтанам и трепещущим от легкого утреннего ветерка кронам и остановился на высоком пике горы Тецуяма, видневшемся вдалеке. Этот вид напомнил ему о неприступной Черной Башне на Радштадте (Radstadt), где он жил когда-то и плел свои интриги под самым носом у КВБ (Комитет внутренней безопасности, в оригинале - ISF). Где-то там, на горе, таился Насест Дракона (Dragon Roost), командный центр всего Диеронского воеводства (Dieron Military District). Это был штаб тай-шу Курита Исороку, воеводы диеронского и кузена царствующего координатора Теодора. На мгновение старику показалось, что недреманное око Дракона смотрит на него с вершины горы, своим взором проникая в глубочайшие тайники души и отыскивая в них потаенные темные замыслы. От этой мысли ему стало не по себе. Старик усмехнулся этой странной мысли. Слишком много лет прошло с тех пор, как его последний раз назвали Ханта Акаи; слишком много ударов судьбы он вынес... И, несмотря на все потери, он выжил. Быть может, то тяжесть прожитых лет напомнила о себе этим утром, но момент колебания прошел быстро. Это лишь начало очень долгого пути. - Хай, - сказал он, - ход был сделан. Наемники Ньютона Рамили оставили Магистрат Канопуса и находят, что жизнь во Внутренней Сфере может быть очень опасна. Но, подобно всем солдатам удачи, они полагают, что значительная денежная компенсация решает все проблемы. Они выполнят поставленную мною задачу, и менее чем через месяц у нашего великого короля не останется иного выбора, кроме известных действий. Старик коснулся пальцами шахматного коня, иллюстрируя свой недавний ход. - Я нахожу интересным, что Пятнадцатый Диеронский Регулярный полк покрыт теперь позором из-за их причастности к "Таунскому инциденту". Но, тем не менее, они по-прежнему сохраняют связи с организацией. Это не совершенное... размещение активов, хотя и содержит некую иронию, вы не находите, тай-шу? Глаза офицера мрачно и неприязненно сверкнули. - Я посоветовал бы вам следить за своими словами. Хотя вы и воссоздали обезглавленную проклятым Индрахаром организацию, достижение нашей общей цели поставит меня высоко над вами. И ваша драгоценная организация - уже не та, что раньше. Отродье Индрахара провело немало кровавых чисток за последние два года. Старик протянул руку к доске и небрежно поднял несколько шахматных фигур. Он подержал их в его руке, словно взвешивая. - Вы, кажется, забываете, что есть всегда те, кто недоволен текущим положением дел в нашей несчастной родине. К тому же, теперь, как я вижу, почти каждое действие нашего короля порождает все больше и больше недовольных. Последним, на сегодняшний день, из подобных решений координатора, подорвавших моральный дух Синдиката, по мнению "Общества Черного дракона", было разрешение "Легкой кавалерии Эридана (Eridani Light Horse)", основной силе армии новой Звездной Лиги, переместиться в пространство Куриты. Одно это действие произвело больше недовольства среди народных масс, чем любое другое за последние годы. - Своими благими намерениями король только сеет зерна разрушения нашего возлюбленного царства, - продолжил старик. - Это нужно остановить. Приглашая врага к домашнему очагу, он сам роет себе могилу. Тот, кого назвали тай-шу, резко вскинулся. - Жребий брошен. И скоро мы увидим, как упадут кости. Не разочаровывай меня. - Он встал и стремительно зашагал прочь по аллее, вскоре скрывшись за поворотом. - О, я не буду, - тихо ответил старик, провожая его взглядом. - Вы увидите, как упадут кости... Когда вам станет уже поздно что-то менять. VI. Ярлтон, Коу, Львиный Коготь (Lyons Thumb) кордон Свободы (Freedom Theater) Лиранский Альянс 1 августа 3062 года Солнечные лучи струились через окно кабинета, преломляясь на дюжине разных отражающих поверхностей и слепя глаза. Тяжело вздохнув, тай-са Майкл Уорнер, командир Пятнадцатого Диеронского Регулярного полка, вернулся к чтению лежа