ебе "Громовержец". Ракеты пробили броню на торсе "Крестоносца" и разворотили плечо робота. После того как рассеялся дым от взрыва, из зияющих проломов в броне машины потянулись дымные струи. Левая рука "Крестоносца" бессильно повисла. У Армстронг не было времени оценить, в каком состоянии находится робот ее товарища. Дэвионовские пилоты, следуя за своим ведущим, тоже бросились в атаку. Через редкую поросль ломилась "Валькирия", на ходу ведя ракетный огонь. Ее лазеры ударили по "Катапульте" Армстронг, на короткое время выведя из строя обзорные экраны. Серьезных повреждений этот залп не вызвал. С трехсот метров мощности лучевого удара недостаточно, чтобы прожечь броню даже самого легкого боевого робота. Должно быть, дэвионовский пилот - новичок. Армстронг пока не пускала в ход свои лазеры, пока не сблизится на дистанцию сокрушительного удара. Она взяла на прицел "Валькирию". Если сумеет справиться с ней, остальное пойдет легче. Она выпустила в нее двойной ракетный залп. Пелена их выхлопов закрыла обзор, но ракеты устремились к дэвионовской машине. Фрост, должно быть, понял ее замысел, потому что сосредоточил огонь на том же самом роботе. Сине-голубые молнии из его протонно-ионного излучателя с треском полосовали воздух. Их удары испарили защитную краску "Валькирии", обнажив металл, который размяк от нестерпимого жара. Оказавшись предметом столь нежеланного для него внимания, водитель "Валькирии" запаниковал и, еще не выбравшись из зарослей, поторопился включить прыжковые двигатели. Машина врезалась в крону огромного дерева. На взлете "Валькирия" разворотила сплетение ветвей, но они снесли почти все ее антенны. Тридцатитонная машина пошла по кривой, обходя с северо-востока лысый пятачок возвышенности. Судя по неточности прыжка, то ли робот, то ли его водитель стали жертвой огня Драконов. У Армстронг не было времени убедиться, благополучно ли приземлился вражеский воин, ибо ее внимание привлекли две другие дэвионовские машины, вышедшие из леса. "Валькирия" продолжала оставаться потенциальной угрозой, но, по крайней мере, сейчас она вышла из боя. Непосредственную опасность представляли новые, более крупные машины. Первым в строю двигался пятидесятипятитонный "Ночной Стервятник", а вплотную за ним держался шестидесятитонный "Остсол". Их совместная мощь превышала силы трех машин взвода Армстронг. В схватке боевых роботов большая масса, как правило, означает и более высокую огневую мощь. - Взвод, у нас неприятности, - включила Армстронг рацию. Засада, которая, как предполагалось, даст им неоспоримое преимущество, превратилась в перестрелку, где перевес был явно не на их стороне. - Отходим! - крикнула она на командной частоте. - Отстреливаемся! Армстронг стала отводить свою "Катапульту" к противоположному склону. И прежде чем ее машина перевалила за гребень, она выпустила еще два ракетных залпа. Сканеры сообщили, что Фрост отходил в соответствии с полученными приказами. Он пробивался к Армстронг, и, перемещаясь от укрытия к укрытию, его "Пантера" непрерывно вела огонь. Холм не позволял увидеть То-рагаму и Джекобса, но коммуникатор внезапно захрипел и ожил. - Джекобе свалился! Он так и не выбрался. Я думаю, он ранен! - Спокойнее, Торагама. Плохо. Если одна машина вышла из строя, не хватало еще, чтобы пилот другой впал в панику. Что случилось? - "Громовержец" влепил в него ракеты, и он свалился. Его машина неподвижна. Я думаю, что он серьезно ранен! - Подтверждаю, чу-и, - ворвался голос Фроста. - Я вышел из-под обстрела. С "Крестоносцем" покончено. Торагама отбивается от натиска "Громовержца". Сюда подтягиваются и другие дэвионовцы. Расчетное время подхода первого - через две минуты. Хвала Дракону, что хоть Фрост сохраняет хладнокровие. Армстронг понимала, что они должны как можно скорее отходить, но если Джекобе жив, они не могут его бросить. Они должны спасти и его и машину. Но у "Катапульты" не было захватов, а единственная "Пантера" слишком маломощна для такой работы. Нужны, как минимум, два робота такого класса, чтобы вытащить с поля боя сорокатонного "Крестоносца". Но под огнем дэвионовских машин это просто невозможно. Надо что-то предпринять. - Фрост, слушай. Тебе с Торагамой придется вытащить оттуда задницу Джекобса. Я буду прикрывать вас и постараюсь отогнать дэвионовцев. - Хай, чу-и! - Вперед! Машина Фроста, скрытая от врага, рванулась с места еще до того, как до него дошел приказ. Боевой робот Армстронг поднялся на столбе перегретого пара. Перемахнув через гребень холма, он опустился на открытом пространстве, в восьмидесяти метрах от передовой машины противника. При посадке "Катапульты" Армстронг сильно тряхнуло, потому что она неправильно оценила угол склона на месте приземления. Сотрясение сбило прицел, и луч лазера, которым она ударила по "Громовержцу", не причинил ему существенного урона, разве что привлек внимание водителя. Тяжелая машина развернулась в ее сторону. Чтобы отвлечь "Громовержца", пока ее соратники обеспечивают отход Джекобса, Армстронг затеяла смертельно опасный танец, уворачиваясь от вражеских залпов и непрерывно ведя огонь. - "Ударный отряд", говорит "Прыгун"-один! - с отчаянием закричала она, получив секундную передышку. - Мы в беде! Скорее, "ударный отряд"! Она сделала еще две попытки, прежде чем услышала ответ. К тому времени ее поразило еще несколько ракет и очередей из автопушек, которые крошили броню, но, к счастью, не пробили ее и не поразили механизмы управления. Куда хуже, что "Катапульта" подвернулась под удар мощного лазера "Остсола". Луч снес броневое покрытие на ноге робота и вывел из строя приводы. И теперь, хромая, ему стало куда труднее уклоняться от выстрелов со всех сторон. - "Ударный отряд" - "Прыгуну"-один. В каком вы положении? - спокойным отстраненным голосом спросил офицер на связи. Он мог себе позволить такую реакцию, сидя в безопасности штаб-квартиры. - Одна машина вышла из строя. Остальные пытаются ей помочь. Нас преследуют три тяжелых боевых робота. - Понято, "прыгун". - Наступила пауза. Армстронг молилась, чтобы в это время роботы "Райкена" получали приказ идти им на помощь. Она отчаянно взывала, чтобы они подоспели вовремя. В эфире возник другой голос, и Армстронг узнала Тетсухару. - Поблизости нет наземных сил, "прыгун". У Армстронг пересохло в горле. Значит, вот оно как. Если на связь вышел сам Железный Человек, то лишь чтобы сказать - пришло время умереть в бою, погибнуть с честью и мужеством. Проклятье! Ей захотелось заплакать, но слезы не к лицу боевому офицеру. Умирай, но товарища выручай - как благородно это звучало в теории. В жаркой рубке боевого робота, перед лицом гибели, которой угрожали ей три вражеские машины, теория казалась далеко не такой верной. Выжить, остаться в живых - вот что сейчас ее привлекало! Куда больше, чем абстрактное понятие чести полка. - "Прыгун"! - Таи-и снова вышел на связь. "Провалиться бы ему! - подумала она. - Сейчас последует приказ умереть". Мы наводим на ваши координаты аэрокосмическое звено. Расчетное время прибытия - шесть минут. Сможете продержаться? Что? Несколько секунд Армстронг просто не могла понять смысла этих неожиданных слов. Пока она осознавала их, из-за рощицы вывернулся "Ночной Стервятник", и "Катапульта" содрогнулась от двойного удара ракет. Армстронг отреагировала рефлекторно, и ее машина, спотыкаясь, кинулась под защиту гранитного валуна. - "Прыгун", можете вы продержаться еще шесть минут? - Разве у меня есть выбор? - Быстрее невозможно, чу-и. Держитесь изо всех сил. Как подобает моим самураям, ничего иного я не жду от них. - Хай, таи-са! - Он назвал ее самураем. За десять лет службы Империи ни один офицер еще не почтил ее такой честью. И лишь Железный Человек сказал ей высокие слова. Она не может обмануть его ожидания. Эти шесть минут стали самыми длинными в ее жизни, ибо бой обернулся игрой в кошки-мышки со смертью. По мере того как температура в рубке "Катапульты" все повышалась, красные иглы ее лазеров все чаще шли мимо цели. Запас ракет подходил к концу, и она не имела представления, какой очередной удар ее прикончит. Следующий может быть последним. - "Прыгун"-один, "Прыгун"-один, вы еще держитесь? Не думая о достоинстве, Армстронг вытерла слезы облегчения, когда из коммуникатора донесся голос. - С трудом. Слава Дракону, что вы пришли к нам на помощь. - Благодарите лучше "Синий Полет" Волчьих Драгун, мэм. - Статический разряд было прервал связь. - На своих экранах мы видим четыре машины. Можете ли вы включить радиомаяк - мы на боевом курсе. Не хотелось бы случайно поразить вас. - Включаю маяк, - сказала она, и ее устройство связи стало посылать сдвоенные сигналы, чтобы летчики могли опознать ее машину. Два "Люцифера" с черными волчьими головами на оперении с пронзительным воем вывалились из-за облаков и, пикируя, обрушили на роботов Федеративного Содружества убийственный град огня. Их водители были далеко не новичками, но оказались не в силах противостоять стремительной атаке истребителей. Ни один из их боевых роботов не был предназначен для ведения боя в координатах "земля-воздух", и вражеские машины кинулись прочь в поисках спасения. Армстронг не стала дожидаться исхода. Едва только увидев, что первые ракеты поразили цель, она изо всех оставшихся сил поспешила с поля боя. Истребители Волчьих Драгун заложили еще один вираж, заходя на цели, но он практически не принес результатов, поскольку все вражеские машины скрылись из виду. Командир эскадрильи связался с Армстронг. - Путь чист, мэм. Летим по другому вызову. Надеюсь, вы довольны, потому что внизу не осталось ни одного робота федералов, даже для ровного счета. - Все в порядке, - решительно сказала Армстронг. - Воин, кому я обязана жизнью? - Моя фамилия Атвил, мэм. Но вы мне ничем не обязаны. Такова уж наша служба. Удачи! И истребители растаяли в дымке на горизонте, взяв курс на долину реки Шо. Армстронг потребовалось не меньше часа, чтобы добраться до места сбора, но, по крайней мере, она была уверена, что избавилась от преследователей. Остатки взвода ждали ее. "Крестоносец" лежал ничком, и крышка люка была откинута. Фрост и Торагама стояли рядом с неподвижной машиной. И еще до того как откинуть крышку своего люка, Армстронг уже знала, что она сейчас услышит. - Джекобе заплатил за всех, - сказал Фрост, когда она спустилась на землю. Движением плеч Армстронг сбросила с себя хладожилет и опустилась на первый же попавшийся камень. Прохладный лесной воздух был целительным бальзамом для ее тела, но не для мыслей. - Что ж, он сам напросился и получил то, что заслужил. - Это слишком жестоко, чу-и, - возмутился Торагама. - Хираки Джекобе принял смерть в бою, как подобает воину. И он достоин посмертных почестей. - Он был бы достоин пойти под суд за неподчинение приказам! Когда он выскочил из засады, то едва не обрек на гибель всех нас! - С его стороны это был мужественный поступок. Воин жаждал первой крови, - возразил Торагама. - То было не мужество, а поступок, достойный задницы. Его честь заключалась в исполнении приказов, в служении своему командиру. Джекобе безрассудно и небрежно отнесся к своим обязанностям. Его смерть обошлась Дому Куриты в одного погибшего, а трое других едва не расстались с жизнью. Два робота получили тяжелые повреждения, а это значит, что весь взвод вышел из строя. И если бы Джекобе шевелил мозгами, он был бы сейчас жив, а воины Дэвиона зализывали свои раны и хоронили своих мертвых. Мы - солдаты полка "Рай-кен". Мы обязаны реагировать на ситуацию, а не слепо повиноваться приказам или бессмысленно бравировать личной храбростью. Мы всегда должны помнить о порученном нам задании. Ты понял это, Торагама? Вакари-масу-ка? Тот пристыженно кивнул. - Вакаримасу, чу-и. XX Мобильный штаб полка "Альфа", Полевой лагерь "Райкена", Барлоу, Граница Синдиката Драконв и Федеративного Содружества, 30 сентября 3026 г. Ординарец прокладывал себе путь среди скопления машин. Натыкаясь то на офицеров Драгун, то на воинов Дома Куриты, он вежливо извинялся на ходу. Найдя Миноби, он протянул ему пакет. - От полковника Вульфа, сэр. Взяв конверт, Миноби убедился, что тот пришел не по сети военной связи. Миноби вопросительно поднял брови, глядя на полковника Келли Юкинова, который покачал головой, давая понять, что не имеет представления о содержании послания. Вскрыв конверт, Миноби развернул лежащий в нем тонкий листик бумаги. - Это добрые пожелания от полковника. Он желает нам успеха в первой совместной операции. - Чтобы оправдать его надежды, - сказал Юкинов, - нам еще предстоит кое-что сделать. И немало. - Вы, конечно, преувеличиваете, майор. Все повернулись в сторону Джерри Акумы, когда тот подал голос. Как показалось Миноби, офицер связи явно наслаждался тем эффектом, который произвела его реплика. Хотя присутствие высокого японца не лучшим образом сказывалось на деятельности штаба, говорил он мало, выбирая время для своих замечаний с такой точностью, что Миноби оставалось только завидовать этому умению. - Знаменитым Волчьим Драгунам не свойственно пораженчество, - сказал Акума. - Это не пораженчество, чу-са Акума, - ответил Юкинов. - А реализм. Данная операция не была предусмотрена. Вчера вы присутствовали на разборе инцидента с неудачной засадой Армстронг. Рапорты разведки полка "Райкен" и Драгун носят довольно зловещий характер. Они свидетельствуют о присутствии в регионе гораздо более мощных сил Дэвиона, чем предсказывала разведка Куриты. - А может быть, - задумчиво протянул Акума, - отчеты разведки говорят всего лишь об испуганной реакции плохо подготовленных частей и о желании наемников увеличить число предполагаемых врагов, дабы повысить размер премии? - Если Акума и был разочарован, что ни Миноби, ни Юкинов не попались на его провокацию, то не подал виду. - А коль скоро донесения разведки соответствуют действительности, то они лишь подтверждают, что у дэвионовских ублюдков есть основания скрывать то, что мы ищем. И цена его может быть куда выше, чем предполагает СВБ. - Это так же означает, что нам придется как следует поработать, дабы добраться до цели, - возразил Юкинов. - Объем и характер работы - это, конечно, ваши заботы. Ваш полковник Вульф взялся за это задание, и теперь вы должны представить результаты. - Вы их получите. Акума улыбнулся. - Не сомневаюсь. За его спиной постоянно присутствовали два его адъютанта. Одним из них был блондин, ростом не уступающий Акуме, но более крупный и мускулистый. Другим - невысокий подобранный японец. Они сопровождали чу-са повсюду, неизменно сохраняя бесстрастное выражение лиц, на которых никто не видел улыбок. Старший офицер связи, не глядя, протянул руку, и невысокий адъютант тут же вложил в нее лист бумаги. Держа его перед собой, Акума сказал: - У меня есть кое-какие данные. Они поступили от нашего информатора с Ахернарского испытательного полигона в Ландове. Агент сообщает, что командование Дэвиона планирует через четыре дня переместить "модель" профессора Макгаффина в более безопасное место. Услышав эту информацию, штабные офицеры полка "Райкен" и Драгуны обменялись обеспокоенными взглядами. Это может поломать четкий план действий во время рейда. Акума, удовлетворенный беспокойством, которое он вызвал, сделал шаг назад, высвободившись из круга тех, кто, столпившись вокруг стола с голографической проекцией, начал обсуждать услышанное. - Имеет ли это к нам отношение? - обеспокоенно сказал майор Патрик Чан. Его батальон, который сейчас готовился к рейду, составлял основную ударную силу полка "Альфа". - Видишь ли, Пат, мы должны исходить из предположения, что они, самое малое, знают, к чему мы готовимся, - ответил полковник Джемисон. Хотя выражение его лица свидетельствовало, что он далеко не в восторге от мысли, что враги могут быть в курсе его планов. - Может, нам удастся обратить это себе на пользу, - предложил Миноби. Юкинов встрепенулся. - Каким образом? Миноби было предположил, что Юкинов знаком с его замыслом и просто хочет дать ему возможность поделиться своими мыслями. - Если мы проведем ожидаемую атаку на предприятие, они вряд ли будут готовы к неожиданному нападению на транспортный конвой. - Звучит неплохо. - Это была капитан Кристин Стейн, командир объединенного отряда легких боевых роботов, который при поддержке с воздуха мог наносить сильные неожиданные удары. Стейн всегда нравились планы, которые предполагали внезапные мощные атаки. Она утверждала, что стремительность действий и растерянность врага всегда играют ей на руку. С типичной для Драгун предусмотрительностью она добавила: - Если только там есть хорошее место для засады. - Одно вроде имеется, - сказал Миноби, набирая пароль на консоли своей установки. Хранилище голоданных подчинилось, высветив сектор Ландовы. Основная трасса уходила из города на юг, затем поворачивала на запад и, миновав дамбу, которая сдерживала паводки, пересекала долину реки Шо. Пройдя по дамбе, автотрасса шла на запад-северо-запад параллельно притоку, пока густые чащи Ренбурнского лесного заповедника не заставляли ее резко вильнуть в сторону. - Вот здесь, - сказал он, высвечивая район на южном берегу Шо. - Ясно, - в унисон сказали Чан и Стейн. Несколько растерявшись, они посмотрели друг на друга. И тот и другая пользовались в среде Драгун репутацией специалистов по засадам. И оба уважали опыт друг друга. Поскольку Стейн была ниже по званию, слово взял Чан: - Вот здесь, где дорога проходит по краю заповедника. Похоже, что тут самое лучшее место. Теперь вмешалась и Стейн: - Совершенно верно. Поэтому засаду надо устраивать именно здесь, в Миллионных лесах. До того, как дорога выходит на открытое место. - Плохо. Нам некуда будет отступать, если дела пойдут не лучшим образом, - возразил Юкинов. Он руководил наземными операциями Драгун и должен был беречь их силы. - Есть и направление отхода, - сказал Миноби. - Все зависит от продуманного планирования удара. - Что? - удивились Драгуны. Миноби опередил их. Еще больше смутились члены его штаба, ибо они не привыкли к стилю штабной работы Драгун. Их смущала та быстрота, с которой принимались или отвергались разные точки зрения. Не растерялся только Мичи Нокетсуна. Он уже увидел, на что Миноби обратил внимание, пока Драгуны обменивались мнениями, и сдержанно улыбнулся. - Состояние реки Шо зависит от времени года, - продолжил Миноби. - Сейчас ее русло пересохло и дно затвердело. И легкие машины отлично пройдут по нему. - И тем не менее, - возразил Чан. - Берега представляют собой отвесные утесы. Высотой метров в пятьдесят, если не больше. - Верно, - согласился Миноби. - Поэтому атакующие роботы должны иметь прыжковые двигатели... - Таким образом они нанесут удар по конвою, уничтожат его и спустятся в долину реки, - закончил его мысль Юкинов. Пока Чан оспаривал этот план, Юкинов уже увидел, к чему клонит Миноби. - Мне это нравится. Миноби в знак признательности поклонился. - Если данные нашей наземной разведки точны, то среди дэвионовских боевых роботов прыжковыми двигателями оборудованы не больше половины. Соответственно, такая же пропорция, если не меньше, будет и в сопровождении каравана. - Как вы все это себе представляете, таи-са? - спросил шо-са Чарльз Эрнст. Из всех членов штаба Миноби он чаще всего подключался к обсуждению планов. Один или два офицера "Райкена" тоже выразили свое согласие с намерением Эрнста быть в курсе дела. - Если "модель" Макгаффина в самом деле настолько ценна для Дома Дэвиона, - сказал Миноби, - то на ее защиту будут брошены мощные силы, исходя из того, что конвой может попасть в беду. Это означает, что в его составе будут тяжелые боевые роботы, а они в большинстве своем могут перемещаться только по земле. Учитывая, что им приходится оборонять и другие возможные цели, командование Содружества, скорее всего, постарается оставить при себе достаточный резерв, чтобы оперативно реагировать на наши действия. А мобильный резерв - это легкие боевые роботы, преимущественно прыгающие. Это, в свою очередь, позволяет предположить, что преследовать наших десантников в долине реки сможет меньше половины сил эскорта. Далее. В течение веков река прокладывала себе и другие русла. Командование Федеративного Содружества не в состоянии прикинуть, по какому из них мы будем отходить, и им придется раздробить свои силы, чтобы перекрыть все возможные пути отхода. Часть машин впустую будут обследовать трассы, не имеющие отношения к нашему маршруту, и тем самым будут выведены из боя. Другие с тем же результатом уткнутся в тупики. - И тем не менее в этом плане есть слабое место, - вмешался Чан. Скорее всего, его раздосадовало, что предложенный им выбор места засады был отвергнут. - Остальные машины конвоя будут передвигаться по берегу. Они определят направление преследования, накроют нас огнем, и тут их преимущество скажется на нас самым убийственным образом. - Так и будет, если мы позволим им воспользоваться этим преимуществом. - Миноби снова привлек к себе всеобщее внимание. - Но дэвионовским машинам на южном берегу будет не до этого. Когда главные силы нанесут подготовленный удар по Ландове, мы оставим там лишь прикрытие, которое будет демонстрировать наше несуществующее намерение прорваться на испытательный полигон. Другой контингент сформирует кордон вокруг города, а основные части выйдут на северный берег Шо, откуда накроют огнем вражеские машины. Части, заблокированные в Ландове, оттянутся к шаттлам. И нам останется лишь получить планету со всеми причитающимися наградами. А с подобными проблемами мы уже умеем справляться. - Похоже, должно сработать, - сказал Юкинов. - Кто берется за это задание? - Я думаю, Волчьи Драгуны, - предложил Миноби. - Никто лучше их не умеет наносить мощные удары из засады и стремительно отходить. - Договорились! - Но мы... - Благодарю вас, капитан Стейн. - Предостережение, прозвучавшее в голосе Юкинова, не оказало видимого воздействия на возмущенную женщину. - Я согласен. Таким образом, "Райкен" и наши тяжелые роботы будут участвовать в операции у Ландовы. - Да. Но я считаю, что легковооруженные части "Райкена" могут отвлечь силы Дэвиона, переместившись... - Минутку, - прервал ее Чан. - Минутку. Гляньте на эту дамбу. Отсюда можно спуститься в русло реки. То есть, сделав это, враг получит возможность преследовать наш десант. И если к тому же их легкие роботы подойдут на дистанцию огня и замедлят отход наших сил, нас ждут крупные неприятности. - Со всем уважением к вам, майор Чан, - Мичи Нокетсуна щелкнул каблуками и коротко поклонился, - должен сказать, что в таком случае их ждут точно те же неприятности, которые, как вы опасаетесь, могут подстерегать и наши части. - Хмм! - помрачнел Чан. Ему не нравилось, когда его точка зрения опровергалась при помощи его же собственных доводов, особенно если их высказывал этот мальчишка, пусть даже весьма уважительно. Взгляд на голопроекцию вызвал к жизни другую мысль. - А что, если они не будут спускаться вниз, а выйдут на другой берег? То ли они вступят в бой с нашими силами прикрытия на северном берегу, то ли направятся к Ландове - неприятностей не избежать. - Думаю, что вы правы, майор, - согласился Миноби. - После того как конвой пересечет дамбу, ее необходимо уничтожить. - Кристин, твои воздушные силы справятся с этой задачей? - спросил Юкинов. - Они заняты, связывая авиацию Дэвиона. - Похоже, что нам самим придется этим заняться. Есть ли у вас диверсионные группы, таи-са Тетсухара? - В случае необходимости появятся. Когда мы окружили Ахернар, они неплохо проявили себя в деле. - Миноби прикинул расстояния, которые им придется преодолеть. - Они должны выйти к дамбе, когда конвой приблизится к месту засады. Может, и несколько позже, чем считает майор Чан, но тем не менее они должны взорвать дамбу, прежде чем дэвионовские командиры поймут, что ею можно воспользоваться. Когда обсуждение перешло к специфическим деталям, таким, как расчет времени, точки прыжков, зоны ответственности, линии снабжения, Акума потерял к нему интерес. Эта скукота утомляла его. Тем не менее он внимательно следил за ходом предыдущего обсуждения и пришел к выводу, что план хорошо продуман и точно сформулирован. Замысел был великолепный, успех почти гарантирован - что в полной мере отвечало и его планам. В ровном гуле разговоров, воцарившемся в штаб-квартире, никто не услышал его, когда он повернулся к своим адъютантам и тихо сказал: - Сегодня вечером. XXI Полевой лагерь полка "Райкен" и Драгун, Барлоу, граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества, 1 октября 3026 г. Малькольм Спенс бросил в чашку кофе два кусочка сахару и глянул на часы, что висели на стене. Силы небесные! Всего только половина второго. До конца смены остается еще четыре с половиной часа. Какая длинная и скучная ночь. Враги не догадываются, где десантники разбили свой лагерь, так что их нападения ожидать не приходится. Но Чана Каменноликого это не интересовало. - Охранение по полной программе, - приказал он, и Спенсу досталась "вахта мертвеца". Чем он так не угодил старику Каменноликому? Хотя в общем-то терпеть можно, только в голове все путается. Но он обязан бодрствовать - для чего и пьет кофе. Если бы только не царила такая полная тишина... Когда раздался стук в дверь, он чуть не пролил на колени горячую жидкость. Прежде чем Спенс успел что-то сказать, дверь приоткрылась и на пороге возник высокий крепкий воин полка "Райкен". Падавший из-за спины лунный свет высветил его коротко стриженные светлые волосы. Шрам, пересекавший правую щеку, придавал бы ему зловещий вид, если бы не его добродушная улыбка и вежливые манеры. - О, простите, я не хотел вас пугать. - Все о'кей, - сказал Спенс, приводя себя в порядок. - В чем дело? - Да ни в чем. Просто не спится. Наверно, нервы. Вот я и прикинул, что сидит там кто-то у мониторов и хотел бы поболтать, чтобы как-то убить время. Я и сам стоял на вахте и знаю, как это нудно. - Трудно спорить, - согласился Драгун. - Зовут меня Кан, - сказал посетитель, протягивая руку, украшенную тяжелым золотым кольцом, блеснувшим на свету. Спенс ответил на его рукопожатие, удивившись силе хватки. - Это имя или фамилия? - Как хочешь, - ответил куританин, подтягивая к себе стул. Они пустились болтать, вспоминая общих знакомых Хиз среды воинов. Кан с пониманием отнесся к проблемам с отказами прыжковых двигателей на "Ночном Стервятнике" Спенса, ибо выяснилось, что два года назад он мучался точно с такими же на своей машине. Ни ему, ни его технику так и не удалось выяснить, в чем там дело. Пришлось полностью размонтировать систему. Спенс удивился, когда Кан вытаращил глаза и наклонился вперед. - Что это? - Где? - На четвертом мониторе. Вон там, за машиной. - Куританин встал и склонился над Спенсом, левой рукой показывая на экран. Правая рука Кана, что покоилась на спине Спенса, развернула его в сторону цепочки экранов. Холодный металл кольца коснулся затылка Спенса. Тот, прищурившись, внимательно вглядывался в экраны, но не замечал на них ничего особенного. - Ничего не вижу. - Мне показалось какое-то движение. Должно быть, привиделось. - Левой рукой Кан растер глаза и вернулся на свое место. - Так и не привык к картинке, что дают приборы ночного видения. Не то что усилитель видимого света на моей машине. Да и к нему приходится привыкать. - Ага, точно. - Ты давно с ними работаешь? - Дольше, чем бы мне хотелось! - Любое время тянется немыслимо долго. - Господи! До чего я устал, как хочется спать! - Смена еще не скоро? - А? - Спенс с трудом понял слова Кана. - Да, очень не скоро. - Да и сменщик еще, скорее всего, запоздает? - У Кана был настойчивый, уверенный голос, которым он убеждал его. - За... запоздает... - Но ведь это не важно, не так ли? - Не... ва... - Ночь спокойная. На мониторах ничего не видно. Все нормально до зевоты. Сопротивляться голосу Кана было просто невозможно. Спенс не ответил. Кан удовлетворенно хмыкнул и встал. Подойдя к консоли, он перевел картинку района стоянки на главный экран. Подрегулировав четкость и резкость изображения, Кан вынул из кармана куртки плоский черный ящичек. Он пристроил его на кожухе монитора и нажал кнопку на верхней грани предмета. В углу экрана высветился ряд мелких зеленоватых букв и цифр, повторявших данные о месте и времени с видеоэкрана. Еще более мелкие буквы сложились в слово "запись". Через минуту на экране показалась фигура в темном маскировочном комбинезоне. Нашивка на плече, на которую случайно упал луч света, изображала оскаленную волчью голову в овале. Коренастая фигура осторожно прокралась мимо палатки с личной эмблемой Миноби Тетсухары и тут же исчезла в тени. Человек снова возник рядом с навесом и подошел к укрытой под ним машине на воздушной подушке. Он поднял капот двигателя и, согнувшись, скрылся в отбрасываемой им тени. Выполнив свою задачу, он закрыл капот и оглянулся, как бы желая убедиться, что его никто не видел. Через мгновение он скрылся в темноте. Кан пробежался по контрольной панели. Теперь перед ним было изображение части внешнего периметра, обнесенного оградой. Зеленые символы на дисплее ящичка вывели на экран новые данные. На этот раз прошло около четырнадцати минут, прежде чем на нем кто-то появился. Тот же самый человек, за действиями которого Кан недавно наблюдал, возник слева, легким быстрым шагом подойдя к заграждению из колючей проволоки. Мощным упругим прыжком он перемахнул через него, приземлился на корточки по другую сторону ограды и исчез из поля зрения камеры. Вернулся он через восемь минут. Теперь он проник в лагерь, прорезав проход в ограждении. Очутившись в его пределах, он стал закапывать какие-то небольшие предметы. Переходя с места на место, он вышел из сектора обзора данной камеры. Когда Кан не мог больше разглядеть его, он отключил свой черный ящичек и сунул его в карман. Из другого кармана он вынул небольшой цилиндрик и приложил его к яремной вене Спенса, после чего цилиндрик издал легкое шипение. Кан проверил пульс Спенса и удовлетворенно кивнул, убедившись, что противоядие тому препарату, что он ввел Спенсу несколько раньше, оказало свое воздействие, и у него восстановился нормальный пульс. Цилиндрик тоже исчез в кармане Кана. И прежде чем вернуться на свое место, Кан наполнил чашку Спенса свежим горячим кофе. Ровным монотонным голосом он завел разговор. Он говорил о каких-то незначащих вещах, в подробностях описывая скучные изображения на экранах мониторов и упоминая, как томительно нести вахту, отмечая ее течение только чашками кофе. - Должно быть, я на секундочку отключился, - наконец сказал Спенс. Язык у него слегка заплетался, но Кан сделал вид, что не обратил на это внимания. "Должно быть, он и сам прикорнул", - решил Спенс. - О чем ты говорил? - О какой-то ерунде. Я и сам вымотался. Думаю, что пора двигать. - Везет тебе. А я вот не могу сдвинуться с места до подхода смены. - С тобой все будет о'кей? Больше не поплывешь? - Не-а. Сейчас заглотну эту чашку кофе, и он поможет мне продержаться. - Он сделал глоток. - Вот болван! Кофе мне прямо необходим. А то я так вырубился, что даже сахар забыл. Улыбнувшись, Кан прикрыл за собой дверь. Через два часа первый взрыв разорвал тишину ночи. Миноби сорвался с койки и натянул на себя форму еще до того, как взвыли сирены тревоги. Грохот первого взрыва сразу же разбудил его. Накинув куртку и держа в руках пояс, он плечом откинул клапан палатки и оказался на холоде предрассветных сумерек. Звуки взрывов и треск пулеметных очередей доносились с юго-западной стороны периметра. Машина, охранявшая этот сектор, шарила лучом прожектора, пытаясь обнаружить тех, кто прорвался в лагерь. В ту сторону бежали группы солдат. Многие из них были полуодеты, как и Миноби, но у всех было при себе оружие. Среди них он увидел Келли Юкинова. Миноби успел перехватить его. - Что случилось? - Пока еще не знаю, - ответил тот. - Похоже, что вылазка коммандос со стороны юго-запада. Не думаю, чтобы их основные силы знали, где мы. - Боевые роботы? - Насколько известно, нет. Я как раз спешу туда, чтобы проверить. - Мой скиммер быстрее доставит нас на место. - Верно. Мичи, растрепанный спросонья, но все же успевший прихватить с собой личное оружие, вывалился из палатки как раз, чтобы заметить двух офицеров, садившихся в машину. Ее двигатель взревел, заглушив вопросы, которые продолжал выкрикивать Мичи. Судно приподнялось на струе воздуха и рванулось в ночь, оставив за собой Мичи. Разочарованный и огорченный, он остался стоять, глядя ему вслед, как вдруг внезапно машина на воздушной подушке дернулась, завалилась на левый борт и перевернулась, взлетев высоко в воздух. На фоне пламени, полыхавшего вдоль всего периметра, Мичи увидел силуэты двух фигур, которые кувыркались в воздухе подобно тряпичным куклам, а сама машина с силой врезалась в землю и осталась лежать грудой обломков. Мичи стремглав кинулся к месту аварии, остановившись, лишь когда увидел лежащее на земле тело. Несмотря на его мольбы, возносимые Будде, это оказался Келли Юкинов. Одна нога была вывернута под странным углом, но болезненный стон дал понять, что Драгун жив. - Санитаров! - крикнул Мичи, перекрывая царящий в ночи хаос. Он оглянулся в поисках своего сенсея, моля всех богов, чтобы Миноби остался жив. Скользнувший в их сторону луч прожектора высветил место катастрофы с пронзительной четкостью. Белые пятна и угольно-черные провалы теней сменяли друг друга, создавая гротескную картину. И рука, которая безвольно торчала из груды обломков, придавала ей ужасающую реалистичность. Мичи оставил майора Драгун на произвол судьбы и кинулся в ту сторону. Миноби был сдавлен обломками, залитыми кровью. Дрожащими пальцами Мичи стал нащупывать пульс. Когда не смог найти его, по лицу его потекли слезы, но он так и не выпустил руку своего сенсея. XXII К югу от реки Шо, Барлоу, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества, 3 октября 3026 г. Лейтенант Драгун Декхан Фрезер уставился в небо, пытаясь понять, пойдет ли дождь, но даже тщательное изучение облачного покрова ничего не сказало ему. Он вернулся под теплоизолирующии навес, который скрывал собранных тут роботов от орбитальных и воздушных инфракрасных сканеров. Навес рассеивал излучаемое ими тепло, а камуфляжные узоры, которыми была расписана ткань, оберегали машины от наблюдения с помощью оптики. Лейтенант присоединился к группе пилотов. Если не считать членов его взвода, ни с кем из них ему раньше не приходилось работать. Собравшись в Миллионном лесу, они ждали приказа, специальный "ударный отряд", сидящий в засаде и составленный из самых разных подразделений полка "Альфа", что находились в районе Барлоу. Как и любые солдаты, они болтали и сплетничали, чтобы убить время и стряхнуть с себя то напряжение, что всегда предшествует бою. Приблизившись, Декхан узнал симпатичную блондинку, водителя робота, известную как Дженнет Рэнд из взвода Ласковски. Он надеялся, что ему удастся познакомиться с ней поближе, но, похоже, она не отличала его среди прочих. - Кто-нибудь знает, что случилось с тем полковником Драков? - спросила она. - Того, кого ребята из "Райке-на" называют Железным Человеком? - Я слышала, что коммандосы федератов подстрелили его два дня назад во время своего рейда, - сказала сержант Керри Тенлер. Коренастая и рыжеволосая, она была пилотом "Кузнечика", семьдесят тонн которого делали его самой тяжелой машиной из всех, что сидели в засаде. Хотя Декхану не приходилось встречаться и с ней, он слышал, какой репутацией пользуется Тенлер - крутая баба. Когда капрал Том Домингес расхохотался, услышав ее реплику, Декхан подумал, что сейчас он увидит, как она подтверждает свою репутацию на деле. - У тебя-то откуда эта информация, Тенлер? - отсмеявшись, осведомился Домингес. В каждом батальоне боевых роботов был свой добытчик, человек, умеющий как из-под земли доставать все, что угодно, и в батальоне Чана эта роль досталась Домингесу. Не в пример всем прочим своим коллегам, он не только находил средства для ремонта, когда приходилось обустраивать новый дом, но и был в курсе всех событий, собирая информацию. И поэтому он не мог сдержать нетерпения, когда кто-то начинал беспардонно влезать в то дело, к которому он относился как к искусству. - Не было там никаких коммандос. Драк пострадал в той же аварии скиммера, что и Старик. Еще не знаю, отправили ли его на удобрения, но у санитаров, что вытаскивали его из-под обломков, были те еще физиономии. - Беда, если его обрядят в саван, - пробормотал Фрезер. Увидев, что многие непонимающе смотрят на него, он добавил: - На Квентине он помог мне спасти полковника. Он человек что надо... для Змеи. - Эй, Домингес! Раз уж ты все знаешь, что там слышно о Старике? - спросила Рэнд. - Ему еще придется полежать. - Домингес опять занял место на авансцене. - Я видел его этой ночью. Нога в таком виде, словно у нее появилась пара дополнительных суставов. Сплошное крошево. - Ему что, ее отрежут? - Голос принадлежал рядовому Эрику Иоханссону. Как и Домингес, он был из взвода Фрезера. По сравнению с добытчиком, Йоханссон был новичком, лишь недавно из команды подготовки "Альфы". Несмотря на то что Домингес довольно сдержанно описал состояние раненого, мальчишка слегка даже позеленел. Домингес пожал плечами. - В таком случае Вульф о нем позаботится. Он уж постарается, чтобы ему сделали самый лучший протез из искусственного миомера. Полковник ничего не пожалеет для своего красавчика. - А почему бы ему и не раздобыть для него все самое лучшее? - ощетинилась Тенлер. - Может, он и староват, но командир он классный. И о нас заботится как следует. Непочтительное упоминание об офицере, которого Тенлер уважала, вывело ее из себя куда больше, чем предыдущий намек Домингеса на ее способности. Она стала было приподниматься, готовая вколотить Домингесу в глотку его слова. В тот же момент поднялся и сидящий рядом с ней рядовой Дональд Камерон. Он как бы случайно оказался между ней и Домингесом. Тем не менее Фрезер все понял. В его взводе Камерон всегда исполнял роль миротворца, и его опыт позволил избавить Домингеса от неприятностей. - Да, Юкинов отличный мужик, - сказал Камерон, чтобы успокоить возмущенную Тенлер, и быстро сменил тему разговора. - Теперь над нами Джемисон. Надеюсь, он помнит, что не все из нас пилотировали штурмовые машины. - Тут не о чем беспокоиться, - заверил его Домингес, который было уже приготовился к стычке. - Старый Джемисон водил робота, еще когда многих из нас на свете не было. В батальоне "Зета" полно штурмовых роботов, но я не сомневаюсь, что он может отличить легкую машину от тяжелой. Во всяком случае, я уже две или три недели не слышал, чтобы он бросал "Саранчу" против "Атласа". Все расхохотались, и напряжение схлынуло. Смешно было даже представить себе двадцатитонник, наскакивающий на могучего стотонного "Атласа". "Если только в этот момент ты сам не сидишь в рубке "Саранчи", - подумал Фрезер. - Во всяко