щников. Не сделал ни единого шага в попытке покинуть станцию. Время, которое гем-полковник тратит на поддержание своей легенды, говорит о том, что окопался он здесь надолго. Неделю назад я думала, что он просто дожидается корабля с Эйтоса, на котором вы прилетели, но теперь ясно, что держит его здесь нечто другое. Причем та проблема, которая его занимает, важнее, чем предполагаемое дезертирство подчиненного. - Так сколько же мне придется тут отсиживаться?! - взорвался Этан и принялся раздраженно мерить комнату шагами. - До тех пор, пока что-нибудь не прояснится, надо полагать, - Элли развела руками и невесело усмехнулась. - Кое-что, возможно, уже прояснилось, хотя и не в нашу пользу. Миллисор, Рау и Сетти обыскивают всю станцию, шныряют везде, как невидимки, и постоянно возвращаются к тому коридору, возле экологической службы. Сначала я не могла понять, в чем тут дело. На одежде Окиты не было никаких "жучков", к тому же для большей верности я отправила ее по почте адмиралу Нейсмиту. Стало быть, дело не в этом. И тут до меня дошло, что разгадка - в устройстве самой секции. Эти треклятые протеиновые аппараты находятся как раз за стеной коридора. Думаю, у Окиты вполне мог быть вшит под кожу какой-нибудь микроскопический радиомаячок, отзывающийся только на особый кодированный сигнал. Не ровен час какой-нибудь бедняга сломает об него зуб, поглощая свиное рагу. Надеюсь, это будет не транзитник: они вечно затевают судебные разбирательства... Но довольно об идеальных преступлениях! - Она устало вздохнула. - Миллисор пока ничего не понял - он продолжает есть мясо. Этан вдруг почувствовал, что до смерти устал от салатов. И от этой комнаты, и от напряжения, помноженного на неопределенность и беспомощность. И от командора Куин, и от той беспардонной манеры, с какой она позволяет себе помыкать им. - А почему я должен верить вам на слово, что станционные власти не способны помочь мне! Вы не привели никаких доказательств! - пошел он в атаку. - Я не убивал Окиту! Я не совершал ничего противозаконного! У меня и с Миллисором нет никаких проблем - это вы, кажется, ведете с ним войну. Он вообще бы не принял меня за тайного агента, если бы Рау не обнаружил этот ваш "жучок". А вы затягиваете меня все глубже и глубже, в интересах вашей шпионской деятельности! - Они взяли бы вас в любом случае, - возразила Куин. - Да, но тогда мне пришлось бы всего лишь убедить Миллисора, что на Эйтосе нет того, что он разыскивает. На допросе мне, возможно, и удалось бы это сделать, если бы ваше вмешательство не вызвало у него подозрений. Черт побери, да пускай приедет в наши Центры с проверкой, если ему так хочется! Элли вскинула брови - манера, уже начинавшая бесить Этана. - Вы действительно считаете, что с ним можно идти на такие сделки? Я бы предпочла привить себе новую разновидность чумы! - По крайней мере он мужчина, - отрезал Этан. Элли расхохоталась. Гнев Этана дошел до точки кипения. - До каких пор вы будете держать меня здесь под замком? - снова взвился он. Элли выдержала паузу. Ее зрачки то сужались, то расширялись, улыбка сбежала с лица. - А вас никто и не держит под замком, - спокойно заметила она. - Можете уйти в любой момент. На свой страх и риск, разумеется. Мне будет грустно, но я переживу. - Вы блефуете. - Этан перестал бегать по комнате и остановился перед ней. - Вы не можете меня отпустить. Я слишком много знаю. Куин спустила ноги со столешницы, выпустила из рук черную прядку волос и уставилась на Этана так, словно тот был предметным стеклом, а она рассматривала его на просвет - хорошо ли вымыто. Когда она заговорила снова, голос ее звучал весьма зловеще. - Должна вам сказать, что вы еще оч-чень мало знаете! - Но ведь вы не хотите, чтобы я сообщил властям об Оките, верно? Вас ведь свои же за это затравят... - Ну, затравят - это сильно сказано. Они, конечно, поднимут крик, если узнают, что мы сделали с телом - прошу заметить, при вашем активном содействии. А заражение продуктов - обвинение куда более серьезное, чем банальное убийство. Почти то же самое, что поджог. - А мне плевать! Что они могут мне сделать - выдворить со станции? Так это не наказание - это награда! Она сощурилась, сдерживая разгорающуюся ярость. - Ты можешь убираться ко всем чертям, эйтосианин, но только потом не вздумай ползти ко мне на брюхе за помощью. Мне не нужны дураки, предатели и... и голубые сопли! Этан подумал, что это уже можно квалифицировать как намеренное оскорбление. - Прекрасно! А я не желаю иметь дело с такой хитрой, изворотливой, грубой, наглой... женщиной! - выпалил он. Сжав губы, Элли указала ему на дверь. Что ж, хотя бы последнее слово осталось за ним... Кредитная карточка в кармане, ботинки - на ногах. Гордо подняв голову. Этан твердым шагом направился к выходу. По спине поползли мурашки: каждую секунду он ждал выстрела в спину - из парализатора, а может, и чего-нибудь похуже. Но ничего не случилось. Двери с шипением закрылись за его спиной. В коридоре стояла мертвая тишина... Неужели оставить за собой последнее слово - это все, чего он на самом деле хотел? И все же он скорее вступит в схватку с Миллисором, Рау и призраком Окиты вместе взятыми, чем пойдет извиняться перед Куин. Воля. Решительность. Действие. Только так надо справляться с трудностями. Довольно убегать и прятаться. Он сам отыщет Миллисора и потолкует с ним один на один! Шаги Этана мужественно прозвучали в тишине коридора... Покинув гостиницу и дойдя до бульвара, Этан слегка успокоился и двинулся обычной походкой, внося в свой план некоторые поправки. Гораздо разумнее, решил он, поговорить с Миллисором на безопасном расстоянии, вызвав его по общественному комму. Он и сам умеет хитрить. Вовсе не обязательно приближаться к гостинице Миллисора. А если мир заключить не удастся, он бросит вещи на станции и купит билет куда-нибудь подальше, да хоть на ту же Колонию Бета, причем купит, его перед самой посадкой, и таким образом избежит преследования со стороны всяких психованных тайных агентов К тому времени, когда он снова вернется на Клайн, они, возможно, будут гоняться друг за другом на другом конце галактики. Удалившись на пару уровней от гостиницы Куин, Этан вошел в комм-кабинку. - Мне нужно связаться с транзитным пассажиром, гем-полковником Луисом Миллисором, - сказал он и еще раз повторил имя, старательно выговаривая каждую букву. Про себя Этан с удовольствием отметил, что голос его почти не дрожит. - Данная личность на станции Клайн не зарегистрирована, - вспыхнуло на мониторе. Хм... Может, Миллисор уже выписался из гостиницы? Улетел на свою Цетаганду, а командор Куин попросту дурачила его все это время?.. - Данная личность на станции Клайн не зарегистрирована в течение последних двенадцати месяцев, - бесстрастно отчеканил компьютер. Странно, странно... А как насчет капитана Рау? - Данная личность на станции Клайн не зарегистрирована... Сетти? - Данная личность на станции Клайн не зарегистрирована... Этан чуть было не спросил про Окиту, но вовремя одернул себя и застыл в полной растерянности. Потом до него дошло: Миллисор - это настоящее имя полковника. А здесь, на станции Клайн, он наверняка пользовался вымышленным и живет по фальшивым документам. У Этана не было ни единой догадки, каким может быть его псевдоним. Тупик... Выйдя из кабинки, он побрел по бульвару, погруженный в горестные размышления. Конечно, проще всего вернуться в свой номер и подождать, пока Миллисор сам на него выйдет... Но только вот будет ли у него шанс переговорить с гем-полковником и вообще сказать хоть слово, прежде чем мстительные дружки Окиты размажут его по стенке? В этом Этан сильно сомневался. Пестрые толпы прохожих не нарушали его сосредоточенности, однако два человека, шагавшие навстречу, выделялись среди всех. Это были мужчины среднего роста, неброско одетые - но лица... Размалеванные от уха до уха люминесцентными красками, так, что невозможно разглядеть лица. Основным цветом первого был темно-красный, испещренный причудливым орнаментом из оранжевых, черных, белых и зеленых линий. У второго доминировал ярко-голубой, а на нем - желтые, белые и черные полосы, повторявшие очертания губ, носа и глаз. Увлеченные беседой, они шли, ни на кого не обращая внимания, Этан же не мог оторвать от них зачарованного взгляда. Они были уже совсем близко. Поравнявшись, Этан едва не задел одного из них плечом - и только тут разглядел скрытое под пестрым гримом лицо. И смысл этой раскраски он тоже вспомнил - благодаря тем учебным фильмам, которые смотрел в номере у Куин. В Цетагандийской армии так обозначалось офицерское звание. И тут капитан Рау посмотрел прямо на него. Челюсть цетагандийца отвисла, глаза полезли из орбит, рука рванулась к потайной кобуре. Этан, выйдя из оцепенения, бросился наутек. Позади раздался крик, и разряд нейробластера с треском разорвал воздух над его головой. Этан оглянулся: кажется, Рау промахнулся лишь потому, что Миллисор успел толкнуть ствол вверх. Оба помчались за ним, продолжая орать друг на друга. О, теперь-то Этан припомнил, сколь беспощадными могут быть эти люди... Нырнув вниз головой в лифтовую шахту, несущую вверх, Этан с маниакальностью лосося поплыл против течения по плавному руслу, рывок за рывком хватаясь за поручень. Изумленные пассажиры, шарахаясь в стороны, осыпали его ругательствами. Он выскочил на нижнем уровне, нырнул еще в один лифт, потом в другой, в третий, не переставая панически оглядываться. Он мчался, не разбирая дороги, по шумным торговым рядам, через какую-то замороженную стройку - ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА! - повороты, коридоры, лифты... Где-то он пересек границу Транзитной Зоны: указатели на стенах, возле которых в туристских районах висели длинные перечни прав и запретов, здесь уже почти не встречались. Вконец выбившись из сил, он рванул какую-то дверь и свалился на пол в кладовке с комбинезонами. От погони он, кажется, ушел. Вот только куда? 7 На груде одежды, отдававшей плесенью, Этан просидел около часа, пока дыхание его не выровнялось, а сердце не перестало ухать, как молот. Он уныло поразмышлял о том, как же молниеносно улетучивается вся воля и решительность от одной вспышки нейробластера, потом оглядел свое мрачное и далеко не комфортабельное убежище. В номере у Куин по крайней мере имелась ванна... Теперь он просто вынужден прибегнуть к помощи станционных властей. Возвращаться к наемнице нельзя, она ясно дала это понять, а иллюзий по поводу заключения сепаратного мира с цетагандийцами Этан уже не питал. Побившись головой об стенку, чего она (голова) вполне заслуживала, Этан поднялся на ноги и принялся рассматривать свое тесное жилище. Рабочие комбинезоны, которыми была забита каморка, заставили его вспомнить о своем излишне заметном костюме планетника. За этим последовала другая, еще более тревожная мысль: а вдруг неугомонная Куин снова посадила на него "жучка"? Для этого у нее была масса возможностей. Он разделся донага и сменил свой эйтосианский костюм на чей-то красный комбинезон и рабочие ботинки. Ботинки терли, но оставить хотя бы носки Этан не решился. Этот маскарад, успокаивал он себя, нужен лишь для того, чтобы неузнанным добраться до ближайшего поста службы безопасности, который к тому же предстоит еще найти. Это вовсе не кража: при первой же возможности он все вернет. Выскользнув из кладовки, Этан взглянул на номер, чтобы потом забрать свою одежду, и, повернув налево, зашагал по коридору, стараясь подражать - ровной целеустремленной походке станционеров. Скоро ему попались две женщины в голубых комбинезонах, ехавшие на загруженной платформе, но они явно куда-то спешили. Этан не осмелился остановить их, чтобы спросить дорогу: человек в красном рабочем комбинезоне должен все знать сам. Даже не будь у него акцента, это неминуемо показалось бы им странным. Кстати, если он сам не знает, где находится, то из этого не следует, что в таком же неведении пребывают его враги... Не успел он всерьез обдумать это предположение, как откуда-то донеслись крики, шум и треск. Две платформы столкнулись на перекрестке. Вопли и ругательства смешались со стуком пластиковых коробок, кувырком летевших на палубу, и чьим-то криком, настолько яростным и пронзительным, что от него звенело в ушах. Одна коробка открылась. Желтые пушистые шарики взлетели в воздух и заметались под потолком. - Гравитация! Гравитация! - раздался женский голос. Этан уже понял, кому он принадлежит - экотех Хелда с утилизационной станции, тощая грымза в зеленой униформе. Вся багровая от злости, она прожигала его взглядом. - Гравитация! Да очнись ты, олух, они же разлетятся! Выбравшись из-под завала, Хелда, пошатываясь, бросилась к стене, сорвала какую-то крышку и повернула реостат. Птицы моментально прилипли к полу, как на присосках, беспомощно хлопая крылышками. От внезапно навалившейся тяжести ноги у Этана подкосились, и он обнаружил себя в объятиях экотеха. - О боги, опять ты! - проворчала Хелда. - Могла бы сразу догадаться. На дежурстве? - Нет, - пискнул Этан. - Отлично. Поможешь мне собрать этих чертовых птиц, пока они не заразили токсоплазмидами всю станцию. Этан без лишних уговоров опустился на четвереньки и принялся ползать вместе с ней, собирая несчастных пичуг, пришпиленных к полу собственным весом. Сунув последнюю птицу в ящик и перехватив его для верности своим ремнем, Хелда наконец обратила внимание на жертв катастрофы, которые теперь пластом лежали на полу и стонали, хватая ртами воздух. Когда она вернула гравитацию в норму, облегчение было такое, что Этан сам едва не взлетел. Один из пострадавших был в такой же голубой с зеленым форме, что и Хелда. Из раны на лбу тонкой струйкой текла кровь. Эффектная рана, оценил Этан, но несерьезная. Чистая салфетка на порез - не из его рук, конечно, он касался птиц - вмиг все поправит. Два побелевших от страха подростка со второй платформы - в одном из них наметанный глаз Этана быстро распознал женскую особь - жались друг к другу и в ужасе таращились на кровь. Они явно уже считали себя убийцами. Сжав кулаки, чтобы ни к чему не прикасаться, Этан постарался придать своему голосу побольше авторитетности и объяснил испуганному мальчугану, как остановить кровь. Девчонка вопила, что сломала запястье, но Этан готов был держать пари на все свои бетанские доллары, что у нее обычное растяжение. Хелда, держа руки так же, как и он, нажала локтем кнопку связи и вызвала помощь - во-первых, команду обеззараживания из собственного отдела, во-вторых - службу безопасности и только в-третьих - медика для Потерпевших. У Этана словно гора с плеч свалилась. Теперь не нужно искать пост безопасности - они сами явятся сюда. Он сдастся властям, а заодно выберется из этого лабиринта. Чистильщики прибыли первыми. Пневматические двери заблокировали зараженный участок, и команда принялась драить стены, пол и потолок акустическими щетками, рентген-стерилизаторами и мощными дезинфектантами. - Разберешься со службой безопасности, Тэки, - приказала Хелда своему ассистенту, влезая на предоставленную коллегами пассажирскую платформу с закрытым верхом. - Проследи, чтобы они составили протокол на этих лоботрясов. Подростки побледнели пуще прежнего, со страху не заметив, что Тэки исподтишка им подмигнул. - Ну, садись, поехали! - рявкнула Хелда, обернувшись к Этану. - А? Э-э... - междометия, возможно, скрывали его акцент, но добыть с их помощью информацию было сложно. Он все-таки рискнул: - Куда? - В Карантин, разумеется! - В Карантин? СНадолго╜? - Последнее слово он, вероятно, произнес вслух, поскольку чистильщик, подталкивая Этана к платформе, счел необходимым приободрить его: - Просто отмоешься как следует и сделаешь укол. Если у тебя какое-то важное свидание, можешь позвонить ей оттуда. Мы все за тебя заступимся. Этан хотел было разубедить чистильщика в этом жутком предположении, но ему мешало присутствие экотеха. Позволив загнать себя в кабину, он с натянутой улыбкой уселся наискосок от женщины. Откидной верх со щелчком захлопнулся, отрезав все наружные звуки. Платформа двинулась вперед, а навстречу уже спешили двое патрульных в черных комбинезонах с оранжевыми полосками. Этан тоскливо прижался к прозрачной поверхности. Даже если он закричит, его не услышат. - Не прикасайся к лицу, - рассеянно напомнила ему Хелда, в последний раз оглядываясь на место происшествия. Там, кажется, все уже было в порядке: чистильщики взяли на буксир платформу с птицами и открыли двери. Этан выставил сжатые кулаки, демонстрируя сознательность. - А ты, похоже, наконец усвоил правила гигиены, - буркнула Хелда, окинув его ироническим взглядом. - Я уж было решила, что Доки-и-Шлюзы берут теперь умственно недоразвитых... Этан пожал плечами. Тишина становилась угнетающей. Этан покашлял и, кивнув в сторону недавней аварии, хрипло спросил: - Что там было? - Да двое сопляков. Играли в космический истребитель, паршивцы. Я сообщу об этом их родителям. Хочешь скорости - бери автокар. Платформы - рабочий транспорт. Или ты насчет птиц? - Птиц. - Черт бы побрал этих фрахтовиков! Ты бы слышал, как вопил капитан, когда мы конфисковали его груз. Как будто у него есть право разносить заразу по всей галактике. Впрочем, бывает и хуже, - Хелда вздохнула. - Хорошо хоть снова не коровы. - Коровы? - прохрипел Этан. Она фыркнула. - Целое стадо живых коров. Везли куда-то для племенного разведения. Пришлось разрубить их на куски, чтобы влезли в дробитель. Большей мерзости и представить себе невозможно. Мы их - на атомы размололи, честное слово. Хозяева подали на станцию в суд, но проиграли, - ее глаза заблестели. - Ненавижу всякую грязь, - добавила она, помолчав. Этан снова пожал плечами, надеясь, что этот жест будет истолкован как выражение солидарности. Эта страшная женщина была последним человеком на станции, с которым он хотел бы враждовать, если, конечно, не считать гем-полковника Миллисора. - Доки-и-Шлюзы уже убрали ту кучу мусора на тринадцатом причале? - вдруг спросила Хелда. - Кхе-кхе... - закашлялся Этан. - Да что это с тобой? Простудился? - она нахмурилась. - Нет, горло вчера надсадил, - промямлил Этан. Не хватало еще, чтобы она заподозрила у него инфекцию... - А-а... - протянула Хелда с разочарованным видом охотничьего пса, упустившего дичь. Теперь ей приходилось довольствоваться собственным монологом, и тут же подвернулась новая жертва. - Тьфу, какое гнусное зрелище, - ткнула она пальцем куда-то в сторону. Этан посмотрел, но не увидел ничего, кроме пары идущих по своим делам станционерок. - Просто удивительно, как человек может распускать себя до такой степени! - Кто? - в полном недоумении спросил Этан. - Да вон та толстая девка. Этан оглянулся. На его профессиональный взгляд ожирение было практически незаметным, учитывая особенности женской фигуры. - Обмен веществ, - заступился за бедняжку Этан. - Ха! Отличное оправдания для тех, у кого нет ни малейшей самодисциплины. Наверняка пожирает по ночам тонны какой-нибудь импортной планетной дряни. - Хелда брезгливо поморщилась. - Ужасная гадость. Никогда ведь не знаешь, где и как это производится. Я, например, ем только наши, экологически чистые продукты - постную говядину и салаты, без всяких там жирных подлив, соусов... - длинная лекция о диете и пищеварении заняла все оставшееся время, пока тихоходный транспорт не прибыл к месту назначения. Этан подождал, пока выйдет Хелда, отлепился от своего сиденья и осторожно высунул голову. Больничный запах, наполнявший карантинную зону, сразу же вызвал у него острый приступ ностальгии по Севарину. Он сглотнул комок. - Сюда, прошу вас, сударь, - экотех-мужчина в стерильном халате жестом показал ему дорогу. Еще два техника немедленно принялись дезинфицировать платформу рентген-стерилизаторами. Этана направили дальше по коридору, а техник следовал за ним по пятам, стирая акустической щеткой невидимую заразу с его следов. Этан вошел в небольшую комнату, похожую на раздевалку. Техник скрупулезно проинструктировал его, как принимать дезинфекционный душ, а затем удалился с красным комбинезоном и ботинками, бормоча: - Ну и народ! Никакого белья!.. Удостоверение личности и кредитная карточка остались в кармане комбинезона. Этан чуть не расплакался с досады. Но теперь уж ничего не поделаешь... Он тщательно вымылся, высушился, наконец-то почесал давно зудевший нос и принялся слоняться по душевой, теряя терпение. Только он начал взвешивать все "за" и "против" того, чтобы с диким воплем рвануть нагишом по коридору, как вернулся все тот же техник. - Привет. - Он положил комбинезон и ботинки на скамейку, прижал к руке Этана инъектор и сказал: - Контроль на выходе. С той стороны. Пока. - И вразвалочку вышел. Этан бросился к одежде. Его бумажник был по-прежнему - или снова - в кармане. Он с облегчением вздохнул, оделся и, готовясь к чистосердечному признанию, расправил плечи. Из лаконичной речи техника он уловил, кажется, только одно: идти нужно в противоположную сторону... И только он снова решил, что заблудился, как увидел дверной проем, а за ним - комнату. Одновременно с Этаном к двери приблизился и долговязый парень с "птичьей" платформы, Тэки - с интересной бледностью на лице и повязкой на голове. Он остановился, затаил дыхание и энергичным кивком предложил Этану пройти первым. Причина его предупредительности быстро разъяснилась - внутри их поджидала тощая Хелда. Все-таки заметив Тэки, она сложила руки на груди и пронзила его ледяным взглядом. - Пора тебе оставить в покое этот комм! Кажется, я уже просила тебя передать своей подружке, чтобы она не вызывала тебя в рабочее время. - Это была не Сара, - с видом оскорбленной невинности ответил Тэки. - Это была одна родственница. По делу. - Явно отвлекая от себя внимание Хелды, он ухватился за Этана. - А вот и наш помощник! Этан откашлялся и подошел к стойке, не зная, с чего начать свое заявление. Присутствие Хелды не входило в его планы. Эта женщина, кажется, была вездесущей. - Так, - сказал контролер в зеленом с голубым комбинезоне, сидевший за комм-пультом, и протянул руку. - Будьте добры вашу карточку. Этан понял, что от него требуется какое-то стандартное удостоверение жителя станции. Он набрал в грудь воздуха, собрался с силами и посмотрел на насупившуюся Хелду. Его чистосердечное признание прозвучало так: - Э-э... м-м... У меня ее с собой нет. Хелда, казалось, вот-вот начнет метать молнии. - Она должна быть при тебе в любое время, докер! - Я сменился, - отчаянно выворачивался Этан. - Она у меня в другом комбинезоне... - Если сейчас ему удастся вырваться из лап этой страшной женщины, он как ошпаренный помчится к властям! Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут вмешался Тэки: - Да ладно тебе, Хелда, дай человеку отдохнуть. Он ведь действительно помог нам с этими проклятыми пташками. - Подмигнув, он взял Этана под локоть и повлек к противоположному выходу. - Сходишь, возьмешь карточку и вернешься, договорились? - Но как же?... - начала было Хелда, однако контролер согласно кивнул. - Не обращай на нее внимания, - шепнул молодой человек Этану, выводя его за внутренние двери, через ультрафиолетовый шлюз и, наконец, к пневматическим воротам. - Она любого с ума сведет. Ее толстое чадо потому, видно, и удрало к планетникам, чтобы не свихнуться. Надо полагать, она тебе даже спасибо не сказала? Этан отрицательно покачал головой. - Ну тогда я говорю тебе спасибо. - Тэки весело кивнул, улыбнулся и скрылся за воротами. - Помогите! - еле слышно сказал Этан, оглядываясь по сторонам. Он оказался в очередном безликом коридоре станции, ничем не отличавшемся от тысячи других. В душе его что-то сжалось, он зажмурился, тяжко вздохнул - и зашагал вперед. Два часа спустя он все еще продолжал идти, уверенный в том, что ходит по кругу. Посты службы безопасности, издалека заметные в Транзитной Зоне, в Зоне Станционеров напрочь исчезли. Или же они, как склады с одеждой, скрыты в стенах и отмечены лишь какими-то особыми знаками, известными лишь посвященным? На ноге, натертой чужим ботинком, лопнул еще один волдырь. Этан тихо выругался... Наконец, дойдя до очередного перекрестка, он чуть не запрыгал от радости: вокруг снова запестрели плакаты и указатели. Он повернул. Еще несколько развилок, какая-то дверь - и он на оживленном бульваре! Неподалеку, рядом с фонтаном, мерцала карта-путеводитель. - Так. Я здесь, - пробормотал он, водя пальцем по голограмме. Ближайший пост - вон там; он поднял взгляд и совместил значок на карте с зеркальной кабинкой, стоявшей на террасе в дальнем конце бульвара. Всего одним уровнем ниже бульвара находился его отель. Гостиница Куин располагалась на два уровня выше. Хорошо бы еще определить то место, где его пытали цетагандийцы... недалеко отсюда, это точно. Он собрался с духом и заковылял вверх по бульвару, следя краем глаза, нет ли поблизости мужчин с размалеванными лицами или женщины в сером с белым мундире. СЛУЖБА БЕЗОПАСНОСТИ СТАНЦИИ КЛАЙН - гласила светящаяся надпись на крыше кабины. Этан вошел. Непроницаемо-зеркальной кабина оказалась только снаружи, а изнутри открывался прекрасный вид на бульвар. Маленькую комнату заполняли ряды мониторов и комм-пультов. Блюститель порядка сидел, положив ноги на стол, поглощал какие-то жареные шарики из пакета и рассеянно поглядывал на пеструю толпу. "Блюстительница" - поправил себя Этан и мысленно застонал. Молодая, темноволосая, в оранжевом с черным мундире, она слегка напоминала командора Куин. Этан откашлялся. - Э-э... простите... Вы на дежурстве? Она улыбнулась. - Увы, да. С той минуты, как надеваю эту форму и до конца смены, когда я ее снимаю, плюс в любое время, когда им вздумается меня вызвать. Но в 24:00 я освобождаюсь, - ободряюще добавила она. - Как вы относитесь к тритоньим яйцам? - Нет-нет, спасибо, - отказался Этан, неуверенно улыбнувшись в ответ. Ее улыбка стала ослепительной. Он решил начать с другого конца. - Вы что-нибудь слышали о человеке, который сегодня утром стрелял из нейробластера на бульваре? - Ну еще бы! А что, об этом уже в Доках-и-Шлюзах говорят? Этан вдруг понял, из-за чего происходит путаница: ее вводил в заблуждение красный комбинезон. - Я не станционер, - сказал Этан. - Ага, я это сразу поняла по вашему выговору, - охотно согласилась девушка и выпрямилась на стуле, подперев рукой подбородок. В глазах ее светился живой интерес. - Путешествуете по галактике под видом рабочего-иммигранта? Или бежите от каких-то проблем? - Да нет, что вы... - глядя на ее улыбку, Этан тоже невольно продолжал улыбаться. Может, это у них обязательный ритуал в общении полов? Ни Куин, ни экотех Хелда не пользовались такими интенсивными мимическими сигналами, но Куин сама признавала свою нетипичность, а экотех и вовсе сумасшедшая. Этану уже свело губы. - Так как же насчет этого выстрела? - Вы разговаривали с кем-то из свидетелей происшествия? - звезды в ее глазах слегка поугасли, но зато во взгляде появилось внимание. - Нам требуется как можно больше свидетельских показаний. Этан напрягся. - Да? Почему? - осторожно спросил он. - Начато расследование. Тот парень, конечно, клянется, что выстрелил случайно, показывая другу свое оружие. Но информатор, который сообщил нам о выстреле, заявил, что стреляли в убегающего человека. Информатор потом куда-то запропастился, а так называемые очевидцы народ известный - сначала сами лезут с показаниями, а потом, когда доходит до подробностей, выясняется, что именно в момент выстрела один шнурки завязывал, а второй и вовсе в другую сторону смотрел... - Она вздохнула. - Если будет доказано, что парень с бластером действительно стрелял в кого-то, то его депортируют. Но если выстрел был случайным, то все, что мы можем, - это конфисковать нелегальное оружие, оштрафовать владельца и отпустить на все четыре стороны. Так и придется сделать через двенадцать часов, если его злонамеренность не будет доказана. Значит, Рау арестован! Этан заулыбался - широко и радостно, как герой рекламы. - Ну а что его друг? - Отмазывает его, конечно. Сам-то он со всех сторон чистенький, к нему не подкопаешься. Итак, если он правильно понял, Миллисор на свободе. Улыбка сползла с его лица. И Сетти, которого Этан никогда не видел и не сможет узнать, тоже па свободе. Все, пора признаваться... - Меня зовут Эркхарт, - начал он. - А меня - Лара, - ответила девушка. - Очень приятно, - автоматически отозвался Этан. - Но... - Так звали мою бабушку, - доверительно сообщила она. - Мне вообще кажется, что семейные имена дают удивительное ощущение преемственности, правда? Ну, пока не столкнешься с какой-нибудь Стериллой. Это одна моя несчастная подруга. Так намучилась со своим именем, что теперь сокращает его до Иллы. - М-м... Я... э-э-э... не совсем то хотел сказать. Она склонила голову набок: - Что не совсем? - Простите? - Что из того, что вы сказали, было не совсем то, что вы хотели сказать? - Э-э... - ...ркхарт, - закончила она. - Очень милое имя. Я думаю, вам вовсе незачем его стесняться. Или, может быть, в детстве вас из-за него дразнили? Этан застыл с открытым ртом, совершенно сбитый с толку. Но прежде чем он нашел способ вернуть разговор в деловое русло, другая женщина-офицер, постарше, выскользнула из лифтовой шахты, соединявшей пост с верхним уровнем. Бесцеремонность, с которой она появилась, выдавала в ней командира. - На посту, капрал, никаких посторонних разговоров! Позвольте мне еще раз напомнить вам об этом, - бросила она через плечо, подходя к своему шкафчику. - Отставить разговоры, у нас вызов. Девушка за спиной командира скорчила гримаску и шепнула Этану: "В 24:00, ладно?", - встала и, глядя, как начальница достает из шкафчика пару парализаторов, уже почти озабоченно спросила: - Что-нибудь серьезное, мэм? - Нужно прочесать уровни С-7 и С-8. Задержанный исчез из камеры предварительного заключения. - Сбежал? - Они не говорят, что сбежал. Говорят - исчез, - женщина-офицер скривила губы. - Когда начальство начинает изъясняться двусмысленно, тут можно думать все, что угодно. Задержанный - тот самый подонок, у которого сегодня утром изъяли нейробластер. Я уже видела это оружие - отличный военный образец, видавший виды. - Она пристегнула к поясу свой парализатор утяжеленной модификации и протянула такой же капралу. - А, вот как. Дезертир, значит. - Капрал оправила мундир, рассмотрела в зеркальце свое лицо и с такой же тщательностью проверила оружие. - Ничего не значит. Ставлю что хочешь против твоих бетанских долларов - никакой это не дезертир, а еще один чертов агент чьей-то военной разведки. - Ох нет, только не это! Один или с группой? - Надеюсь, что один. Группа - это хуже всего. Непредсказуемые, хладнокровные, плюющие и на закон, и на общественную безопасность! А когда ты едва не сломав себе шею, возьмешь их в белых перчатках, какое-нибудь посольство тут же спешит им на выручку, и все улики и свидетельские показания летят псу под хвост... - Она обернулась и замахала на Этана руками: - Давайте, давайте отсюда, мы закрываемся. - А девушке сурово приказала: - От меня ни на шаг, ясно? И никакого геройства! - Слушаюсь, мэм. И вот Этан снова стоял на террасе, а девушка-капрал и ее начальница спешили на задание. Этан в тупом отчаянии протянул им вслед руки. Капрал оглянулась и на прощание кокетливо пошевелила пальчиками. Три коридора вперед. Два уровня вверх. По бесконечным лабиринтам гостиницы Куин. Знакомая дверь... Этан облизал пересохшие губы и постучал. И еще раз постучал. И замер... Створки дверей раздвинулись. Каково же было его удивление, когда навстречу ему выкатился робот-уборщик! Больше в номере никого не было; в комнате царил такой безупречный порядок, словно здесь никто никогда и не жил. - Куда же она подевалась?.. - простонал он, не в силах сдержать разочарование и досаду. - Сформулируйте, пожалуйста, ваш вопрос, сэр, - с готовностью отозвался робот Этан рванулся к нему. - Командор Куин, которая занимала этот номер, - где она? - Предыдущий жилец выбыл в 11:00, сэр. Предыдущий жилец не оставил информации о своем дальнейшем местонахождении. В одиннадцать ноль-ноль? Значит, она ушла буквально через несколько минут после того, как он сам гордо покинул этот отель. - О Бог-Отец!.. - Сэр, - вежливо прочирикал робот, - сформулируйте, пожалуйста, ваш вопрос. - Я не с тобой разговариваю! - рявкнул Этан. Робот почтительно наклонил корпус. - Желаете узнать что-либо еще, сэр? - А? Нет, нет... С тихим урчанием робот покатил по коридору. Два уровня вниз... Три коридора... Но постовая кабинка по-прежнему закрыта. Они еще не вернулись. Этан тяжело опустился на тротуар рядом с фонтаном и стал ждать. Если Рау, выстрелив в него, поставил себя против закона, значит, закон теперь защищает Этана. Да что там! После того как он рассорился с Куин, служба безопасности - его единственная надежда. - Доктор Эркхарт? Чья-то рука опустилась ему на плечо. Этан подскочив, как ужаленный, обернулся... - Кто вы?.. - сдавленным голосом спросил он. Светловолосый молодой человек сделал шаг назад, не отводя от Этана пристального взгляда. Он был среднего роста, стройный и гибкий, одет на незнакомый планетный манер - в вязаную безрукавку и свободные брюки, заправленные у щиколоток в высокие, удобные ботинки из какой-то сверхмягкой кожи. - Простите. Если вы доктор Этан Эркхарт с планеты Эйтос, то именно вас я и разыскиваю. - Зачем?.. - Я очень надеюсь, что вы сможете мне помочь. Прошу вас, сэр, не уходите... - он умоляюще протянул руки, видя, что Этан отступает все дальше и дальше. - Вы меня не знаете, но мне очень нужен Эйтос. Меня зовут Терренс Си. 8 На какое-то мгновение Этан остолбенел. - Что вам нужно от Эйтоса? - придя в себя, выпалил он. - Убежище, сэр, - сказал молодой человек. - Я действительно беженец. - Напряжение делало его улыбку странной и неестественной. Этан продолжал отступать, но молодой человек шел за ним. - В списке пассажиров почтового корабля вы помимо всего прочего значитесь еще и как чрезвычайный и полномочный посол по особым поручениям. Вы ведь можете предоставить мне политическое убежище, правда? - Я... я... - Этан замялся. - Совет Населения выдвинул это предложение в последнюю минуту, потому что никто не знал, с чем я здесь могу столкнуться. Но на самом деле я никакой не посол, я врач. Молодой человек неотрывно смотрел на Этана; Этан ответил таким же пристальным взглядом. Он уже успел отметить, что юноша находится на грани нервного и физического истощения. Симптомы были налицо: впалые щеки, нездоровая бледность, покрасневшие белки глаз и предательская дрожь в пальцах. Вдруг ужасная догадка посетила Этана. - Послушайте... вы случайно не хотите, чтобы я защитил вас от Миллисора? Си кивнул. - О, в таком случае боюсь, что вы просто не понимаете ситуацию. Я здесь один. На станции у меня нет ни офиса, ни представительства - ничего. То есть, как бы вам объяснить, в настоящих посольствах имеется служба безопасности, охрана, контрразведка... Си скривил губы. - Разве для человека, который организовал исчезновение Окиты, все это так уж важно? От испуга Этан застыл с открытым ртом, утратив дар речи. - Их очень много, - продолжал Си. - Миллисор может бросить против меня все ресурсы Цетаганды, а я один, совсем один. Я единственный, кто остался. Единственный, кто выжил. И дело не в том, чтобы просто убить меня, дело в том, чтобы сделать это как можно скорее. - Его красивые руки снова протянулись в мольбе. - Я был уверен, что ускользнул от них и еще сумею нанести ответный удар. Ах, если бы только взять Миллисора, этого бесстрашного "охотника на вампиров"! - он с силой сжал кулаки. Умоляю вас, сэр. Предоставьте мне убежище! Этан нервно откашлялся. - А... что, собственно, вы имеете в виду под "охотником на вампиров"? - Это у Миллисора такое представление о самом себе, - Си пожал плечами. - Для него все его преступления - это подвиги во имя Цетаганды. Кто-то ведь должен выполнять грязную работу. Он считает себя героем, но все-таки ненавидит меня и боится, потому что я вижу его насквозь. Как будто его тайны значительнее или гаже чьих бы то ни было. А мне плевать и на его тайны, и на его подлую мерзкую душонку! Этан ощутил нечто вроде приступа морской болезни, мгновенно осознав, что его снова втягивают в какую-то непонятную игру. Решив действовать без околичностей, он спросил: - Кто вы? Молодой человек внезапно отпрянул. - Убежище. Сначала убежище, а потом я все вам расскажу. - В самом деле?.. Подозрительность на лице Си сменилась выражением полного отчаяния. - Понимаю. Я для вас такой же, как и для них. Лабораторный монстр, гомункулус из реторты. Хорошо, пусть так... Но в любом случае, перед тем как погибнуть, я отомщу капитану Рау. В этом я поклялся Джейнайн! Успев уловить во всей этой речи нечто доступное пониманию, Этан сказал со всем достоинством, на которое был сейчас способен: - Если под "ретортой" вы подразумеваете маточный репликатор, то да будет вам известно, что я и сам появился на свет таким же образом, и не считаю этот способ воспроизводства хуже любого другого. Напротив - даже лучше. Поэтому я благодарен вам хотя бы за то, что вы не можете оскорбить моего происхождения и дела моей жизни. Конфуз, отразившийся на лице Си, был сродни легкому смущению, которое почувствовал Этан. Юноша как будто хотел что-то сказать, но потом лишь покачал головой и повернулся, чтобы уйти. Нужда - пронеслось в мозгу у Этана - это маточный репликатор изобретательности... - Погодите! - крикнул он. - Я предоставляю вам убежище на Эйтосе. С таким же успехом он мог бы пообещать этому пареньку отпущение всех грехов. Однако Си обернулся, и в его голубых глазах опять загорелась надежда. - При одном условии, - продолжил Этан. - Вы должны будете сообщить мне, каким образом у вас оказались яйцеклеточные культуры, которые Совет Населения купил у Лаборатории Бхарапутры. Теперь настала очередь Терренса застыть с открытым ртом. - А разве Эйтос их не получил? - Нет. Обаятельный блондин охнул, словно его со всего маху ударили в живот. - Миллисор! Они наверняка у него! - и забормотал: - Хотя нет... как же... он бы не смог скрыть... Этан тихонько кашлянул. - Ну, если только у вашего полковника Миллисора нет привычки зверски пытать первого встречного - я говорю о себе - в течение семи часов лишь для того, чтобы приятно провести время, то я полагаю, что они все-таки не у него. Странная штука, подумал Этан, даже отрадно иногда бывает встретить человека, сбитого с толку не меньше твоего... Си повернулся к своему новому покровителю и вскинул руки, выражая полнейшее недоумение. - Но, доктор Эркхарт... Если они не у вас, не у меня, и не у Миллисора - то тогда где же они?.. Только теперь до Этана дошло, почему Элли Куин так бесило ожидание. Он и сам уже был сыт по горло всей этой неразберихой. Если так пойдет и дальше, то даже миролюбивый доктор Эркхарт может созреть для решительных действий. Он одарил молодого человека дружеской улыбкой. Си чем-то походил на Яноса, только чуть ниже и постройнее. И еще их роднит какой-то особый оттенок кожи... У Си, правда, не было того капризного выражения, которое портило лицо Яноса в моменты злости и скуки. - Возможно, - сказал Этан, - если просуммировать всю информацию, нам удастся найти ответ. Си посмотрел на него снизу вв