нно утрачивал надежду  на
то, что воля способна разорвать путы, сковавшие тело.  Наверное,  ощущение
свободы, которой они упивались эти недолгие дни,  опьянило  их  и  вселило
безумную надежду.
   Силы все явственней оставляли Троя. И тут  он  понял,  что  им  удалось
освободить Симба!
   Кронг не мог видеть, лишь догадывался, как метнулась по  склону  черная
тень. Не видел ее и человек,  управляющий  силовой  установкой.  Откуда-то
сверху донесся крик боли, и Трой вдруг ощутил, что освобожден. Он выхватил
оружие и припал на одно колено.


   Сверху спускался по склону Рерн с поднятыми руками. Шенг, Саргон и Шеба
выскочили из травы и сели рядом с юношей. Огромными прыжками несся к своим
товарищам Симб. Они образовали вокруг человека-союзника круг обороны.
   - Вам удалось победить парализующий луч! - Рерн  подходил,  не  ускоряя
шага. Его глаза буквально впились в Троя.
   - А вам удалось найти нас.  -  Радость  победы  вытеснило  сознание  их
полного поражения: они  оказались  неспособны  надежно  укрыться  в  Диких
Землях.
   - Мы нашли вас, - просто согласился Рерн. Он сделал знак рукой,  и  еще
двое стали спускаться с холма. В одном юноша узнал Рогула, другой, в форме
Советника, был ему незнаком.
   Рерн обернулся к подошедшим:
   - Вы убедились сами.
   - Ну и что?  Нельзя  недооценивать  опасность!  -  в  голосе  Советника
слышалось недовольство.
   - Опасность - понятие относительное, - похоже,  Рерн  продолжает  давно
начатый спор. - От того, что нож переложат из одной руки в другую,  он  не
станет менее острым. Прошу вас, атташе,  подумать  над  этим,  прежде  чем
что-то решать.
   Охотник спорил с атташе Совета как равный. И  хотя  чиновника  подобная
вольность задевала, здесь, в Диких  Землях,  он  находился  на  территории
Кланов и помнил об этом. Только крепко  сжатые  губы  свидетельствовали  о
том, как сердит высокопоставленный незнакомец.
   - Я остаюсь при своем мнении, охотник!
   - Это ваше право, Джентль Хомо, - вступил в разговор Рогул. - Рерн ведь
не испрашивает вашего согласия. Мы только просим сообщить о  том,  что  вы
видели, это явление заслуживает серьезного изучения. Подумайте сами: стоит
ли отбрасывать найденную вещь только из-за того, что она незнакома?  Лучше
подумать, нельзя ли ее использовать. Так считают в Диких Землях.
   - Вы намекаете, что это ваши владения? Я все  расскажу  Совету,  будьте
уверены!
   Рогул развел руками:
   - И это тоже ваше право.
   Хмуро  взглянув  на  Троя,  окруженного   животными,   чиновник   круто
повернулся и побрел к вершине  холма.  Навстречу  ему  из-за  скалы  вышли
сопровождающие в форме патрульных, и вскоре вся группа исчезла из вида.


   Ветер крепчал, к подножию холма донеслись первые порывы бури.
   Рерн, улыбаясь, присел возле Троя.
   - Мир?
   Юноша молча тряхнул вихрастой головой и побежал к указанному рейнджером
убежищу, узкой нише между  двумя  нависающими  скалами.  Хотя  здесь  было
довольно тесно, тут же обозначились две группы: у одной  стены  -  Трой  с
животными, у другой - люди Клана.
   - Ему есть о чем поразмыслить по дороге в Тилл, - заметил Рерн.
   Рогул кивнул:
   - Нам тоже. Какое бы там не приняли решение, мы должны быть готовы.
   - Почему вы так поступили? - обратился  к  ним  Кронг,  которому  стало
ясно, что Клан встал на его сторону.
   - Я не зря говорил Хабболту: нож, сменивший хозяина, остается ножом.  -
Рерн помолчал немного и продолжал:
   - Он может нанести удар своему  прежнему  владельцу.  Кайгера  погубила
какая-то личная вражда. А если бы он не умер? Вполне возможно,  что  планы
нападения на Совет и захвата  Корвара  увенчались  бы  успехом.  Поскольку
шпионская  деятельность  группы  Драгара  угрожала  Корвару,  эта  история
затрагивает и нас. Гости планеты -  представители  галактических  миров  -
должны быть  надежно  защищены.  Их  комфорт  и  безопасность  -  гарантия
сохранения нашего  образа  жизни,  сохранения  статуса  неприкосновенности
Корвара и Диких Земель. Всякая угроза этому - угроза для Клана.
   Если Конфедерация примет подобные методы на другой  планете  Союза,  об
этом пусть голова болит у Совета. Но здесь с этим  покончено.  Сомневаюсь,
что Драгар, Кайгер или те, на кого они работали, в полной мере  сознавали,
какие возможности скрыты в изготовленном ими живом оружии. Ведь в конечном
итоге, это объединит издавна  разделенные  расы,  которые  смогут  жить  и
трудиться на равных, а не как слуги и хозяева.
   - И кто лучше сумеет изучить эти возможности, чем рейнджеры, -  вставил
Рогул.
   Трой нахмурился. Слишком много решений принято,  не  пора  ли  спросить
мнение у него и у животных?
   - Ну как наживка. Трой Кронг? - спросил Рерн, наклоняясь вперед,  чтобы
перекричать вой бури. - Теперь краб прыгнет? Права вольного рейнджера  для
вас и всей вашей команды в обмен на возможность узнать вас  получше.  Это,
конечно, не так звучит, как звание Хозяина Пастбища...
   Он умолк, увидев, как передернулся юноша. Но  через  минуту  лицо  Троя
вновь просветлело. Юноша подумал о пятерых  друзьях  и  провел  беззвучный
опрос. Он не стремился убеждать, пусть решают сами. А если не  согласятся,
он не даст удержать их здесь силой. На худой конец, у него есть оружие.
   Он принял ответ. Затем поднял голову и взглянул на охотников спокойно и
твердо, как глядел на мир все эти полные приключений дни.
   - Мы требуем особых гарантий.
   Рерн усмехнулся:
   - Узнаю Троя Кронга. Осторожность и  еще  раз  осторожность.  Условимся
так: договор имеет силу, пока вы согласны с ним. Честно признаюсь,  что  и
мне любопытно посмотреть на  мир  кошачьим  взглядом.  Если,  конечно,  вы
пустите меня в вашу компанию.
   Их глаза встретились. Молодой человек вздохнул радостно и  глубоко.  Он
не думал больше о равнинах своего детства. В  памяти  всплыла  пещера  над
озером и голос Рерна, человека, влюбленного в этот мир и  охраняющего  его
очарование.
   -  Почему?  -  Этот  вопрос,  такой  для  него  ясный,  мог  показаться
непонятным для собеседника. Но Кронг забыл об  этом  -  и  не  ошибся.  Он
словно коснулся мыслей Рерна, как это было у него с животными. И услышал:
   - Мы во многом похожи, всадник с равнин.
   Охотник перевел взгляд на животных и добавил:
   - Когда-нибудь мы все будем едины.
   - Будем едины... - как эхо, повторил Трой.
   Он всей душой верил в это.