Роберт Асприн. Нечто оМИФигенное УДК 821. 111(73)-312. 9 ББК 84 (7Сое)-44 А90 Серия основана в 1996 году Robert Asprin SOMETHING M. Y. T. H. INC. 2002 Перевод с английского Г. Б. Косова Серийное оформление С. Н. Герцевой, А. А. Кудрявцева Художник М. Н. Капинкин OCR: Garret Печатается с разрешения Bill Fawcett Associates с/о Ralph M. Vicinanza Ltd. и Toymania LLC. Подписано в печать с готовых диапозитивов 30. 09. 03, Формат 84Х108'/32. Бумага типографская. Печать высокая с ФПФ. Усл. печ. л. 15, 12. Тираж 50 000 экз. Заказ 2095. Асприн Р. А90 Нечто оМИФигенное: Роман/Р. Асприн; Пер. с англ. Г. Б. Косова. -- М: ООО "Издательство ACT": ЗАО НПП "Ермак", 2004. -- 276, [12] с. -- (Век Дракона). ISBN 5-17-020811-1 (ООО "Издательство ACT") ISBN 5-9577-0668-Х (ЗАО НПП "Ермак") МИФы Роберта Асприна. Самый знаменитый цикл юмористической фантастики в мире! Читайте долгожданный двенадцатый роман "Мифического" цикла! Наслаждайтесь увлекательными и смешными приключениями Скива Великого, демона Ааза и их друзей из Корпорации М. И. Ф. ! Продолжение следует... УДК 821. 111(73)-312. 9 ББК 84 (7Сое)-44 й Robert Lynn Asprin M. Y. T. H. Inc. Instructions, 2002 й Jody Lynn Nye and Robert Lynn Asprin, 2002 й Перевод. Г. Б. Косов, 2004 й ООО "Издательство ACT", 2004 Этот том посвящен Эрику Дель Карло -- моему новому партнеру по перу и другу, который вернул меня на писательский путь, заставив вспомнить, что сочинение книг -- дело веселое и захватывающее, а не унылый долг, который следует неукоснительно исполнять. ОТ АВТОРА Для тех, кто, открывая это сочинение, впервые встречается с МИФороманами, возможно, было бы небесполезно заглянуть в глоссарий "Кто есть кто и что есть что", помещенный в конце книги. Это поможет ему хоть немного уловить смысл происходящего. Если же вы из тех закаленных фанатов, которые (как я надеюсь) ожидали появления этого опуса с момента выхода в свет в 1994 году "Сладостного МИФа, или МИФтерии жизни", то получайте на всю катушку. Поскольку с тех пор прошло восемь лет, я советую вам перечитать упомянутое творение, чтобы снова быть в курсе дел. Для меня же это было семнадцатилетнее испытание, начавшееся в 1985 году, когда я приступил к сочинению книги "Корпорация М. И. Ф. -- связующее звено". Хочу пояснить. Первые шесть книг серии МИФ были написаны по отдельным контрактам: на один, еще один, два и еще два тома, по мере того как возрастала их популярность. В то время юмор в жанре фэнтези не считался прибыльным товаром. (Мое МИФо-творчество наряду с серией "Ксанф" Пирса Антони коренным образом изменило это представление.) Как бы то ни было, но в то время издатели были готовы нырнуть в омут лишь ОДНОЙ веселой книги. Когда тираж расходился, они заключали новый договор. Затем договоры были заключены на два тома и потом еще на два. И вот в 1984--1985 гг. мне предложили контракт на шесть книг серии. В то время я, естественно, не сомневался, что смогу выдавать по паре опусов в год. (Если хотите познакомиться с рассуждениями автора на эту тему более подробно, обратитесь к "Корпорации М. И. Ф. в действии".) Гораздо более важным было то, что для меня открывалась возможность писать свои картины на больших по размеру "холстах". Если раньше я был вынужден закруглять повествование в одной книге или в лучшем случае сохранить несколько элементов, которые могли бы перекочевать в следующую, то теперь для своих игр я получил целых шесть томов. В результате в седьмой книге ("Корпорация М. И. Ф. -- связующее звено") появились новые персонажи и сюжетные ходы, которые я использовал для развития фабулы очередных томов серии. Повествование, начиная с тома восьмого ("МИФо-наименования и извергения") вплоть до тома двенадцатого (его вы сейчас держите в руках), берет начало в седьмой книге. Практически это один рассказ, разбитый на сегменты размером в роман. (Впрочем, это не совсем точно. Одиннадцатый том, именуемый "МИФфия невыполнима", явился шагом в сторону; причины, толкнувшие меня на этот шаг, объяснены в предисловии к книге.) То сочинение, которое вы, видимо, намерены прочитать (во всяком случае, я на это надеюсь), имеет прямое отношение к событиям "Сладостный МИФ, или МИФтерия жизни" (книга десятая) и завершает похождения героев, связанные с Поссилтумом Извром и Цикутой. Этот роман -- последний по контракту и завершает двадцатитрехлетний цикл моих писаний об Аазе и Скиве. Я не могу не видеть в этом конца одной и начала другой эры. Вы ждали этой книги очень долго. Мне остается лишь надеяться на то, что она доставит вам удовольствие и ожидание ваше окажется не напрасным. Роберт Линн Асприн Февраль 2002 г. Снова Корпорация М. И. Ф., или Нечто оМИФигенное ПРОЛОГ По всей стране -- из города в деревню, от уличного торговца до крестьянина -- со скоростью лесного пожара распространялся слух, что некогда идиллическое королевство оказалось под пятой могущественного колдуна, который держит королеву на коротком поводке. Хотя простой народ, как правило, почти не интересуется тем, кто им правит, а на дворцовые интриги вообще плюет, на сей раз дело обстояло совсем иначе. Даже случайному наблюдателю было понятно, что колдун этот прямо-таки купается в Черной Магии. В коридорах дворца полным-полно демонов, у которых он открыто испрашивает совета. Другим бесспорным свидетельством его принадлежности к иному миру является то, что колдун в качестве домашнего зверька держит злобного дракона... Явление настолько необычное, что даже самые рьяные защитники окружающей среды считали подобное поведение ненормальным и тревожащим. А тех, кто при упоминании о магии и прочих сверхъестественных силах лишь скептически ухмылялся, пугали слухи другого сорта. Поговаривали, что этот якобы маг связан с криминальным подпольем и оказывает бандитам политическую поддержку, а те в обмен на эту услугу помогают ему держать население под каблуком. Однако даже с учетом всех вышеперечисленных обстоятельств люди вполне могли наплевать на перемену власти, если бы не один прискорбный факт: власть повысила налоги. По правде говоря, даже после нового подъема налоги недотягивали и до половины того, что приходилось платить некоторое время назад, но люди увидели в этом мрачное предзнаменование. Если колдуну удалось изменить тенденцию понижения налогов на тенденцию их роста, то где, позволительно будет спросить, он остановится? Одним словом, всем было понятно: необходимо что-то предпринимать. Люди, которые никогда не считали себя героями, начали -- как в одиночку, так и группами -- размышлять, как свергнуть тирана. В воздухе витали глухие угрозы. Хотя заговорщики резко различались по роду занятий, образованию и интеллектуальным возможностям, их общая масса практически гарантировала избавление королевства от человека, жиреющего на страданиях подданных... человека, которого они называли Великий Скив. ГЛАВА ПЕРВАЯ Если и есть нечто, чему нельзя обучиться, выступая в качестве крутого братка, так это искусство проведения деловых совещаний. В производственных собраниях (мы их называем разборками) Синдиката обычно участвует очень мало людей (чтобы свести к минимуму число потенциальных свидетелей), а повестка дня, как правило, ограничивается рассказом о возникшей проблеме, с минимально возможным количеством деталей. Заканчивается деловая встреча очень простым решением: "Разберитесь с этим!" Научиться в ходе таких деловых совещаний искусству выуживать и выслушивать мнения других участников так же трудно, как и умению проводить типа пресс-конференции. Тем не менее я оказался конкретно в подобной ситуации и, несмотря на недостаточную подготовку, горел желанием сделать все, что было в моих силах. -- Как я полагаю, для проведения подобного собрания имелись какие-то специфические мотивы? Это возник Корреш. Когда его как тролля нанимают для грязной работы, он весьма удачно разыгрывает роль лишенной мозгов горы мышц, однако в свободное от службы время изъясняется не хуже других и лучше многих. -- Спроси у Гвидо, -- сказал Нунцио, ткнув в мою сторону большим пальцем. -- Это представление дает он. В данный момент Нунцио вдобавок к тому, что является моим кузеном, выступал и в роли партнера. К сожалению, как это частенько случается даже у лучших партнеров, мы целиком и полностью разошлись во мнениях о необходимости проведения совещания. Воспользовавшись своим руководящим положением, я принял решение, а Нунцио, помогая мне, не упускал возможности выступить в качестве королевских размеров занозы в моей заднице. -- Итак, -- сказал я, игнорируя замечание Нунцио, -- поскольку все в сборе, можно начинать. -- Минуточку, Гвидо. По-моему, здесь кого-то не хватает. Разве я не прав? Это пропел Ааз, который стоял, прислонившись спиной к стене рядом с дверью. Именно от него я в первую очередь и ждал неприятностей. -- Если ты имеешь в виду босса, Ааз, -- сказал я, одарив его суровым взглядом, -- то мне прекрасно известно, что его здесь нет. И если толковать напрямую, то это и есть одна из причин данного собрания. Нунцио и я получили кое-какую информацию, и мы... то есть я решил проконсультироваться со всеми вами, стоит ли делиться указанной информацией с боссом (и если да, то как) или действовать самостоятельно. Именно в этом и состоял корень моих расхождений с Нунцио, поскольку в Синдикате проведение деловой встречи без участия или даже без ведома вашего босса трактовалось как заговор с целью переворота. В Синдикате подобная деятельность являлась более чем достаточным основанием для принятия решительных мер самого что ни на есть окончательного характера. Однако хорошо зная босса, я считал подобный исход маловероятным. Тем более мы собрались не затем, чтобы потом спихнуть его силой, а чтобы пораскинуть мозгами и решить, как ему лучше помочь. По правде говоря, мы очень любили босса и стали по-настоящему процветать после того, как нас к нему приставили. Нунцио в отличие от меня считает, что босс, по крайней мере технически, является вторым человеком в Синдикате и, созывая это собрание, мы вступаем на такой тонкий лед, по которому не приходилось хаживать даже во время самых крутых приключений. Он говорит, что мы должны хотя бы заявить, что действуем по приказу босса. Совещание -- полностью моя идея, и я, как главный затейник, буду отвечать за все неприятные последствия, коли такие случатся. Бывают времена, когда положение обычного братка, получающего приказы и ни за что не отвечающего, имеет свои преимущества. -- Дай ему высказаться, Ааз, я страсть как хочу услышать, что он скажет. Заявившая это Маша получила в знак признательности одну из моих самых широчайших улыбок и ответила на нее, хитро подмигнув. Ааз вознамерился было что-то сказать, но потом раздумал, пожал плечами и жестом позволил мне продолжать. -- О'кей, -- кивнул я. -- Как вам всем известно, для того чтобы положить конец или хотя бы слегка подсократить экспансионистическис устремления королевы Цикуты, мы с Нунцио провели некоторое время под армейскими знаменами. Сейчас мы узнали, что разведчикам генерала Хью Плохсекира, похоже, удалось добыть сведения, напрямую касающиеся босса. Не имея желания действовать по официальным каналам, он выбрал солдата из нашего отделения и послал его сюда перемолвиться с нами парой слов. Я обернулся и показал на фигуру, стоявшую у стены рядом со мной. -- Это -- Осса, и вы не ошибетесь, если назовете ее моим старым армейским дружком. Осса, перескажи этой братве то, что успела поведать Нунцио и мне. Осса -- самый крутой парень в нашем отделении. После меня и Нунцио, естественно. Она тонка, как кнут, обладает изяществом бродячей кошки и таким же нравом. Согласно требованиям армейского устава, ее волосы коротко острижены и имеют светло-каштановый колер в отличие от шевелюры всех цветов радуги, с которой она была призвана под знамена. Однако это не придало ей армейского или какого-либо иного домашнего вида. Осса по-прежнему похожа на уличную бандитку, готовую вступить в драку по любому поводу и вообще без повода. Следует признать, внешность полностью соответствует ее истинному моралистическому облику Сейчас она смотрела на наше благородное собрание так, как смотрит на покупателей охранник магазина в дни большой праздничной распродажи. Когда я дал ей слово, Осса обвела взглядом аудиторию, посмотрела своими кошачьими глазами в мои зрачки, покачала головой и бросила: -- Не буду! -- Осса, -- произнес я, пытаясь держаться в рамках приличия, -- сейчас не время для шуток. Повторяю: я желаю, чтобы ты поведала этим господам то, что просил передать Хью Плохсекир. -- Ты сказал, Мухобой, что я должна буду рассказать все твоим друзьям, -- презрительно фыркнула она. -- И я согласилась. Даже не сказала "А не пошел бы ты...", когда узнала, что наша конференция состоится в конюшне. Но кто эти типы? Кто этот здоровенный волосатый амбал с разнокалиберными зенками? Что это за парочка, сплошь покрытая зеленой чешуей, и вдобавок еще и с остроконечными ушами? Только не пытайся втереть мне, что эти, с позволения сказать, господа местные. А если у меня окончательно не поехала крыша, то из стойла на меня пялится самый что ни на есть настоящий дракон. Короче: прежде чем раззявить пасть, я хочу узнать, перед кем выступаю. Тебя и Нунцио я знаю, но что касается этих... -- Она потрясла головой и погрузилась в мрачное молчание. -- А как понимать "Мухобой", Гвидо? -- поинтересовалась Маша. -- Это мое старое армейское прозвище, -- сказал я, отмахиваясь от возможных дальнейших вопросов, и обратил все свое внимание на кузена: -- Нунцию, а я-то думал, ты все объяснил ребятам, когда мы собрались у Абдулы. -- Ты просил сказать им, кто такой Абдула и почему он девил, -- пожал плечами Нунцио. -- Я и рассказал им, что наша работа на босса связана с путешествиями в иные миры, где нам приходится иметь дело с различными странными созданиями, и что время от времени некоторые из этих странных созданий прибывают в наш мир. Я сказал, что эти создания могут быть хитрыми или мерзкими, а иногда совмещать в себе оба качества. Я предупредил ребят, что если появится кто-то другой, похожий на Фрумпеля, то пусть для разборки они оставят его нам. -- И это все? -- спросил я. -- Неужели ты ничего не рассказал об измерениях и путешествиях между ними? -- В то время мне показалось, что это будет избыточная информация, -- ответил кузен. -- Они вполне удовлетворились услышанным. Мне было трудно в это поверить, особенно учитывая страсть Нунцио бесконечно трепаться обо всем, что попадает в поле его зрения. -- Ну хорошо, -- сказал я. -- Тогда было тогда, а теперь мы имеем теперь. Думаю, тебе стоит ради Оссы удариться в подробности, уделив при этом особое внимание игрокам, которые в данный момент находятся в комнате. -- Без проблем, -- кивнул Нунцио и, повернувшись к Оссе, завел: -- Понимаешь, те миры, о которых я упоминал, на самом деле называются измерениями. Их много-много тысяч, так же, как и обитающих в них существ. Большинство этих существ не знает о существовании других измерений... если не считать древних легенд и народных сказок. Однако некоторые не только знают о множественности измерений, но и путешествуют между ними туда-сюда. Этого может требовать их работа, а иногда они отправляются в путь в поисках приключений. Этих путешественников обычно называют демонами, или, если хочешь полностью, -- "демонстраторами измерений". Впрочем, так их величают лишь в том случае, когда они пребывают не в своем измерении. Он замолчал и, склонив голову набок, бросил на Оссу добродушно-насмешливый взгляд. Однако та продолжала взирать на него с прохладцей. -- Теперь поговорим о тех, кто собрался здесь, -- продолжил Нунцио. -- Вся команда известна в некоторых мирах под названием "Корпорация М. И. Ф.". Мы объединились для того, чтобы оказывать услуги как отдельным личностям, так и группам, нуждающимся в помощи, которая либо носит необычный характер, либо требует от помощников неких специфических качеств. Нашим главой, или Председателем совета, является босс... более известный как Скив. Ты, наверное, знаешь его под именем Великий Скив. В настоящее время он занимает пост Придворного мага в королевстве Поссилтум. Зеленого чешуйчатого господина, стоящего с мрачным видом у стены, зовут Ааз. Он был главным наставником Скива во всем, что касается магии и путешествий между измерениями. В настоящее время он выступает в качестве первого советника босса и является вторым лицом в корпорации. Родом он из измерения, именуемого Извр, что делает его Извергом, так же, как и его кузину Пуки -- слегка усушенную версию упомянутого мною Ааза. Вы видите ее перед собой. Она совсем недавно влилась в наши ряды и теперь помогает Гвидо и мне осуществлять функции телохранителей. Два представленных персонажа наклонили головы, на что Осса ответила вежливым кивком. -- Крупного и волосатого джентльмена зовут Корреш. Он и его сестра Тананда, которая в настоящее время охраняет нашу штаб-квартиру, происходят из Троллии, и, как ты можешь сообразить, наш друг Корреш соответственно является Троллем. Корреш отвесил Оссе глубокий поклон. Я же с одобрением отметил про себя, как ловко Нунцио обошел Тананду, едва упомянув о ней. У Тананды с Оссой во время нашей последней операции произошла мимолетная встреча, но Тананда в то время носила другую личину, и Осса не распознала в ней демона. Обе дамы не шибко тогда поладили, поскольку их интересовал один и тот же парень. Поэтому Нунцио проявил мудрость, когда не стал вдаваться в подробности. -- Последняя в моем перечне, но, бесспорно, не последняя по значению -- Маша. Как ты можешь видеть, ее трудно не заметить, поскольку ее размеры значительно превосходят "натуральную величину" и еще потому, что она обожает яркую одежду и украшения. Она встретилась с боссом в измерении Валетт, и босс настолько поразил ее воображение, что она решила стать его ученицей по части магии. Несмотря на статус ученицы, Маша -- полноправный член команды. -- Привет, детка, -- прощебетала Маша, сделав Оссе ручкой. -- Не пугайся. Мы не такие уж буки и бяки, как может показаться с первого взгляда. Осса настолько увлеклась лицезрением Маши, что забыла кивнуть. И неудивительно: в Маше есть на что посмотреть. Заявление Нунцио о том, что ее размеры превосходят "натуральную величину", мягко говоря, снижают ее статус. Маша просто огромна во все стороны, кроме роста. Волосы у нее ярко-оранжевые, а губы выкрашены в зеленый цвет. Эту симфонию красок отлично дополняют кричащий, режущий глаз наряд и такое количество разнообразных драгоценностей, которого вполне хватило бы для небольшой выставки образцов ювелирного искусства. -- Еще одного из нашей компании здесь нет. Я имею в виду Банни, которая сейчас вместе со Скивом обсуждает состояние финансов этого королевства. Подобно Гвидо и мне, Банни происходит из данного измерения, известного в иных мирах под названием Пент. В силу этого обстоятельства в ее внешности отсутствует какая-либо специфика, если, конечно, не считать того, что она хороша, как розанчик. -- Заметив, как скривилась на его слова Осса, мой кузен поспешно добавил: -- Видимо, стоит заметить, что она является племянницей славного Дона Брюса, Крестного отца местного отделения Синдиката. Поскольку об этом зашла речь, тебе, видимо, следует узнать о том, что наша организация является частью Синдиката. Независимой, изолированной, но тем не менее частью. -- Глип! -- Ах да, -- сказал Нунцио, указывая на взявшего слово. -- Упоминавшегося здесь ранее дракона зовут Глип. Глип -- любимый зверек босса, и он на страх врагам и на их погибель помогал нам в некоторых наших эскападах. Надеюсь, мне удалось удовлетворить твое любопытство? Нунцио не удосужился включить в свою речь себя или меня, поскольку, как я ранее заметил, мы работали вместе с Оссой во время нашей непродолжительной службы в армии. Однако следует сказать, что наш с кузеном облик не менее впечатляет, чем внешность остальных членов нашей команды. Габаритами и телосложением мы ничем не уступаем атлетам, профессионально занимающимся контактными видами спорта. Только вид у нас гораздо более устрашающий. Это было обязательным требованием для вступления в Синдикат в качестве специалистов по вышибанию разного рода долгов. -- Думаю, что удовлетворил. Или по меньшей мере кое-что объяснил, -- сказала Осса, отлипнув наконец от стены. -- В таком случае вернемся к повестке дня нашего совещания, -- вступил в дело я. -- Не могла бы ты сообщить то, что просил передать нам Хью Плохсекир? -- Хорошо, если ты настаиваешь, -- пожала она плечами. -- В основном это сводится к тому, что генерал Плохсекир в последнее время стал получать информацию о возникновении в королевстве очагов недовольства. Пока они невелики и все ограничивается разговорами, но генерала тревожит то, что недовольные могут перейти к действиям. Организованным вооруженным действиям. -- Прошу извинить меня, милая, -- вмешался Корреш, -- но боюсь, я что-то упустил. Почему Хью попросил вас рассказать все это нам? Если существует угроза восстания, то почему бы ему не решить проблему с помощью армии? -- Я как раз к этому перехожу, -- отмахнулась Осса. -- Понимаете, о смене власти в королевстве недовольные вовсе не помышляют. Все дело в колдуне. Великом Скиве. Или боссе, как вы его называете. -- Нельзя ли пояснить? Ааз уже не стоял, лениво притулившись к стене. Теперь он выпрямился во весь рост, являя собой воплощенное внимание. -- Хорошо. Создается впечатление, что по королевству распространяются слухи, будто колдун по имени Скив держит королеву на коротком поводке, управляя страной из-за кулис, -- пояснила Осса. -- Большинству людей, очевидно, плевать на то, кто управляет королевством; находятся и такие, которые говорят о необходимости... как бы поточнее это передать... освободить Поссилтум от захвата безжалостной лапы. -- Но это же полный абсурд! -- возмутился Корреш. -- Мы все прекрасно знаем Скива. У него на плечах отличная голова, он обещает в будущем стать первоклассным магом, но больше всего молодой человек преуспевает во всякого рода организационной деятельности. Да в его теле нет ни единой злой косточки! -- А я вот что скажу тебе, детулька! -- вступила в беседу Маша. -- Скив пытается вытащить королевство из финансовой дыры по личной просьбе королевы Цикуты. Кроме того, она норовит шантажом женить его на себе. Как в свете этого ты прикажешь понимать слова "колдун держит королеву на коротком поводке"? Я испугался, что из-за "детульки" Осса накинется на Машу, но этого, по счастью, не произошло. Мало того, что превосходство Маши в весе исчисляется соотношением пять, а то и шесть к одному, так еще и часть ее висюлек таит в себе мощный магический заряд. -- Таким видите его вы, -- спокойно ответила Осса, -- и я склонна вам поверить -- главным образом потому, что доверяю Мухобою и Нунцио. Чтобы понять происходящее, надо взглянуть на все со стороны. Во-первых, королева действительно прислушивается к Скиву. И вы все это тоже признаете. Во-вторых, поговаривают, что он сотрудничает со странными потусторонними созданиями. -- Она обвела взглядом присутствующих. -- В-третьих, некоторые утверждают, что его охраняет злобный дракон. -- Она кивнула в сторону Глипа, который внимательно слушал, склонив голову набок. -- И наконец, ходят упорные слухи, что Великий Скив связан с преступным миром и пользуется полной поддержкой местной криминальной организации. На Нунцио и меня Осса при этом не взглянула, но мысль тем не менее была выражена достаточно ясно. -- У меня нет намерения оскорбить ваше общество, но обыватели считают, что "если ты переваливаешься, как утка, крякаешь, как утка, то..." -- Оставив конец фразы болтаться в воздухе, она продолжила: -- Отложив в сторону вопрос, что здесь соответствует истине, вы должны знать, что думают и говорят в королевстве. Во всяком случае, так считает генерал Плохсекир. Я выдержал паузу, чтобы дать возможность собравшимся переварить услышанное. -- Спасибо, Осса, -- сказал я наконец, нарушив молчание. -- Полагаю, главный вопрос заключается в следующем... чтобы получить ответ, я и созвал это совещание... Итак, что нам следует предпринять в свете назревающих событий? -- Думаю, ты поступил совершенно правильно, Гвидо, -- начал Ааз. -- Я имею в виду не только созыв собрания, но и то, что ты не пригласил на него Скива. Моему ученику лучше не знать, что происходит. -- Считаю своим долгом поддержать Ааза, -- произнес Корреш. -- Парень никогда не был силен в обращении с женщинами, все эти заморочки с королевой Цикутой скрутили его в тугой узел. Предлагаю разобраться со всем самостоятельно, позволив тем самым Скиву сосредоточиться на других проблемах. -- Верно, -- кивнул Ааз. -- Особенно потому, что заварушка может оказаться не бескровной, а Скив частенько демонстрирует слабину, когда дело доходит до открытого насилия, сколь бы необходимым таковое ни было. Он обвел взглядом аудиторию и получил всеобщее одобрение в виде кивков. Я был страшно рад, что Ааз взял на себя руководство собранием -- это позволяло мне сорваться с крючка. -- О'кей, -- продолжил он. -- На мой взгляд, действовать надо следующим образом. Большинство из нас остается во дворце охранять Скива и следить, чтобы никто сюда тайно не проник с целью покушения. А тебе, Гвидо, по-моему, следует вместе с Нунцио провести разведку, чтобы точно оценить ситуацию и предложить путь решения проблемы. Если же ты сможешь что-то предпринять, чтобы Оссу перевели сюда, она будет вам помогать. Это все к вопросу о том, чтобы "сорваться с крючка". -- Если никто не возражает, я тоже могла бы им помочь, -- произнесла Пуки, первый раз открыв рот. -- Ну, поскольку ты владеешь Заклинанием личины и не распугаешь местное население -- не вижу причин тебе отказать, -- одобрительно кивнул Ааз. -- О'кей, -- продолжил демон. -- Все согласны? Никто не желает что-нибудь добавить? Хорошо. Тогда я предлагаю закрыть собрание и вернуться к нашим обязанностям. Скив скоро нас хватится. Когда участники разборки начали неспешно разбредаться, Ааз отвел меня в сторону. -- Еще кое-что, Гвидо, -- сказал он. -- Ежели у тебя возникнет желание созвать еще одно совещание, советую тебе проводить его не в конюшне, а в ином месте. Скив имеет привычку время от времени сюда заскакивать, чтобы поболтать с драконом. Я покосился на Глипа. Вместо того чтобы предаться своим обычным игрищам, зверек сидел тихо, уставившись в одну точку с таким видом, словно размышлял о чем-то очень важном. ГЛАВА ВТОРАЯ Наша неустрашимая команда подняла весьма интересный и важный вопрос. И теперь следовало поразмыслить и сказать, кто мог быть настолько недоволен Скивом, чтобы организовать движение сопротивления. Быстрый взгляд на королевство (а оно не очень велико) должен был дать ответ. Богатые крайне редко идут на открытый мятеж. Их любимое оружие -- деньги (потому они и богаты), а не мечи или луки. Более того, они вполне могут позволить себе призвать под знамена опытных наемников, которые станут сражаться вместо них. Правда, схватки эти обычно происходят в залах судов или в аудиторских компаниях, а вовсе не на поле брани. Следуя той же логике, бедняки весьма редко плетут заговоры и учиняют мятежи. У них на это просто нет необходимых средств. Что касается крестьян, то те настолько заняты, обрабатывая поля и ухаживая за скотом, что на политику у них совсем не остается времени. Даже нищенство отнимает столько времени и сил на то, чтобы собрать нужное количество монет для поддержания бренного существования, что попрошайкам не до мятежа. Пока не наступил момент, когда множество людей начинают помирать от голода и им уже нечего терять, беднякам, по существу, плевать, кто ими правит. Подлинных баламутов и ворчунов следует искать среди тех, у кого водятся кое-какие деньжата, кто получил образование и у кого слишком много свободного времени. Одним словом... в так называемом среднем классе. Для этого достаточно обратить взор на "Шервудский клуб любителей лучной охоты". В старое доброе время это была всего лишь группа приятелей, живущих в городском предместье "Герб Шервуда". Они планировали свои каникулы на одно и то же время, чтобы, вооружившись луками, отправиться в расположенный поблизости Королевский охотничий заказник. На самом деле они там отращивали бороды за выпивкой и игрой в карты и называли сие занятие закалкой, что само по себе весьма забавно, учитывая те примитивные условия жизни, что преобладали в то время в Поссилтуме. Однако в этом году сбор любителей лучной охоты протекал совсем по-иному... -- Я все не могу взять в толк, -- сказал Таккер, пополняя кружку вином, -- какого рожна мы должны заниматься этим типом по имени Скив? -- Разве ты не слышал, что сказал Робб? -- спросил Джон, здоровенный, похожий на строительного рабочего парень. -- Он же поднимает налоги. Знаешь, на чем это отразится сильнее всего? Если не знаешь -- скажу. На малом бизнесе, то есть на нас. -- Говори о себе, Джонни, -- фыркнул Таккер. Низкорослый и пухлый, он являл собой полную противоположность Джону. -- В отличие от некоторых я не стал бы называть свой бизнес маленьким... ах да, прости -- малым. -- Не желаешь ли выйти на воздух и повторить это еще раз, Такки? -- поинтересовался Джонни, поднимаясь на ноги и демонстрируя свою внушительную фигуру. -- Да мы и так на воздухе, Джонни, -- лениво протянул Таккер, даже не делая попыток подняться. Несмотря на то что они были друзьями и соседями, проблема "большой/малый" частенько вносила напряг в их отношения. Таккер владел несколькими ресторанами в самой крупной сети пунктов быстрого питания Поссилтума и преуспевал гораздо больше, нежели Джон. Джон же предпринял третью попытку основать свою фирму (на сей раз по аренде портативных сортиров) и едва-едва сводил концы с концами. -- Не могли бы вы оба уняться? -- нетерпеливо спросил Робб. -- Все это очень важно. -- Прости, Робб, -- сказал Джон, усаживаясь на место. -- Этот Холестериновый король иногда здорово действует мне на нервы. -- Некоторые из нас все-таки должны предоставлять людям то, что те хотят... -- фыркнул Таккер. -- Нечто вроде готовой еды. Какой смысл сдавать в аренду переносные нужники в стране, большинство жителей которой считают ближайший куст или дерево наилучшим сортиром? -- Отвечаю. Мой продукт требуется по той же причине, в силу которой люди отказываются жрать в твоих пропитанных вонючим жиром заведениях. Нормальное человечество инстинктивно стремится к гигиене. -- К гигиене, говоришь?! -- возмутился Таккер. -- Так вот, я тебе скажу, что... -- ХВАТИТ! -- рявкнул Робб. -- Вы будете меня слушать или нет? Джон и Таккер погрузились в мрачное молчание, время от времени злобненько поглядывая друг на друга. Несмотря на то что Робб не мог похвастать ни ростом, ни мускулатурой Джона, в нем присутствовала какая-то сила, превращавшая его в лидера группы. -- А теперь я хочу сказать, что меня больше всего тревожит, -- продолжил он. -- Дело не только в том, что Скив поднял налоги, мне не нравится, что он привлекает армию или часть ее для сбора старых долгов. Кто посмеет сказать, что это нас не касается? Любители лучной охоты обменялись взглядами, в которых можно было заметить тревогу. Хотя все они исправно платили текущие налоги, чтобы избежать наказания и роста процентов, они уже давно привыкли полагаться на лень, с которой государство относилось к сбору задолженностей. У каждого из них накопился изрядный должок, и требование погасить всю сумму немедленно грозило им катастрофой. -- Ну хорошо, -- произнес рыжеволосый любитель охоты, привалившийся спиной к дереву. Он был неимоверно тощ, но всегда держался с таким достоинством, что никому не приходило в голову видеть в нем Рыжего. -- Ну и что же мы можем в связи с этим сделать? Прежде чем что-то сказать, Робб покрутил головой, словно предполагая, что из-за ближайшего дерева за ними следит шпик или солдат. -- У меня есть план, -- сказал он, понижая голос. -- Мы могли бы заплатить налог, как добропорядочные граждане, а потом, когда они уйдут, напасть и отнять деньги. -- Но это же будет нарушением закона, -- сказал рыжеволосый. -- Если нас уличат, всю мою юридическую практику (не обижайся, Джон) можно сливать в сортир... Платить налоги мне нравится не больше, чем остальным, но, несмотря на это, в качестве громилы я себя не вижу. -- Не напрягай меня своей юриспруденцией, Уилл, и не вешай на меня ярлык громилы. В худшем случае нас объявят вне закона. Но если на то пошло, мы уже давно нарушаем закон. Как ты расцениваешь то, что мы регулярно вторгаемся в Королевский заказник? -- Да всем на это плевать, -- ответил Уилл. -- Родрик никогда не увлекался охотой так, как его отец. А Цикута настолько занята расширением границ королевства, что у нее нет времени обращать внимание на мелкие преступления. Но если мы начнем грабить сборщиков налогов, кому-то это может сильно не понравиться. -- И кроме того, сколько воды утекло с тех пор, когда кто-то из нас подстрелил хоть какую-нибудь дичь во время этих вылазок... -- пробормотал Таккер. -- Даже если бы мы этого и сильно захотели, все едино не смогли бы попасть, -- поддержал приятеля Джон. Хоть они и объявили себя Клубом любителей лучной охоты, вся компания без единого исключения была совершенно беспомощна в обращении с луком и стрелами. -- Что еще, Робби? В первый раз подал голос Алли. Этот снимающий комнату в доме Джона парень слыл местным шутом и полноправным членом Клуба не являлся, а приятели держали его при себе просто так, для смеха. -- А тебе что -- мало? -- невинно поинтересовался Робб. -- Брось, Робб, -- сказал Алли. -- Перестань шутить над шутником. Я слишком хорошо тебя знаю. Налоги и долги по ним, конечно, проблема, и с этим все согласны. Но насколько я понимаю, ты припрятал в рукаве еще кое-что. Нечто такое, что тебя по-настоящему гложет. И эта тревога так сильна, что ты готов выступить против армии -- пусть даже не всей, а отдельных отрядов. Однако она не настолько убедительна, чтобы ты мог навязать ее нам. Все взоры обратились на Робба. -- Ну ладно, -- вздохнул он. -- Я слышал, что, помимо всего прочего, Скив подумывает покончить с Королевским охотничьим заказником. Кто-то предложил ему (для пополнения бюджета) разрешить лесозаготовительным компаниям вырубить деревья, а освободившиеся земли продать под застройку. -- От кого ты это услышал? -- От моей племянницы Мариан, приходящей горничной в замке. -- Горничная? По имени Мариан? -- задумчиво протянул Джон. -- И не думай, Джонни, -- отмахнулся Робб. -- Она работает в школе, а в замке на наши заморочки у нее просто нет времени. -- По-моему, я опять что-то не уловил, -- сказал Уилл. -- Но поскольку мы, ежели честно, никогда не охотимся, то какое нам дело до уничтожения заказника? -- Пораскинь-ка мозгами. Да и вы все подумайте. Заказник и наша страсть к охоте -- единственный повод раз в год сбежать из дома. Если заказника не станет, не станет и предлога скрыться. Скажите, кто из вас готов проводить отпуск в семье? Над поляной повисло раздумчивое молчание. Всех этих очень разных людей объединяло одно: они были женаты. Браки, естественно, были весьма счастливые, но кто сказал, что мужья способны купаться в счастье без перерыва и отдыха? -- Итак, Робб, -- нарушил молчание Таккер, -- поделись с нами своим планом. Чтобы найти рассадник мятежей и революций, непременно следует заглянуть в учреждения, дающие молодой поросли высшее образование. Свирепый идеализм, не укрощенный необходимостью зарабатывать на хлеб насущный, -- благодатная почва для вскармливания целых гуртов зеленой молодежи обоего пола, точно знающей, как следует управлять миром лучше, чем действующие правители. Однако было подмечено, что изменение политической атмосферы в подобных заведениях носит цикличный характер: маятник раскачивается от радикализма к консерватизму, а затем снова назад к радикализму. В то время, о котором идет речь, высшие учебные заведения находились в консервативной фазе, и лишь одна группа недоумков вписывалась в нужное нам уравнение. Группа, к которой следовало присмотреться внимательнее, объединяла молодых людей обоего пола, периодически сбивающихся в стадо, чтобы предаться популярной ролевой игре "Фэнтези". Для тех, кто не знаком с подобного рода времяпрепровождением, следует пояснить, что в ходе этой забавы участники периодически влезают в средневековые наряды, дабы придать себе облик различных фантастических персонажей и разыграть (обычно в словесной форме) сценарий, написанный руководителем игрища. Игра пользовалась чрезвычайной популярностью в Поссилтуме, и этот факт частично объяснялся тем, что древнее барахло можно было добыть в королевстве буквально за гроши. -- А я вам говорю, что мы просто не имеем права упускать подобный шанс! -- вопила не привыкшая к возражениям Буря (в миру -- Вильгелмия), главный учредитель правил игры, свирепо преследовавшая всех нарушителей, -- Такая возможность бывает раз в жизни, да и то, если повезет. -- А я, честно говоря, не в восторге от подобной возможности, -- сказал Егор, в миру откликавшийся на имя Элвин. Элвин был изможденным, бледным математиком с последнего курса и отрывался от книг только для того, чтобы предаться этим бесовским игрищам. Как ни удивительно, он был единственным, кто смел отстаивать свои позиции в споре с Бурей. -- Ты, наверное, шутишь? Злобный колдун схватил королевство за горло! -- рявкнула Буря. -- Возникла как раз та кризисная ситуация, с которой мы имеем дело вот уже много месяцев. -- Протри глаза! -- остановил ее взмахом руки Егор. -- Мы всего-навсего сражаемся с вымышленными персонажами в нами же придуманной обстановке. А ты призываешь нас выступить против реального чародея с вполне реальной охраной. Эти охранники, позволь напомнить, вооружены самым что ни на есть реальным оружием, способным нанести самые что ни на есть реальные раны. Не те, которые можно исцелить, стерев краску, а те, от которых откидывают копыта. Кроме того, как говорят, оппозиция сражается с ним годы и делает это профессионально. Короче, повторяю: мне не по душе тот шанс, который ты так жаждешь поймать. -- Я вовсе не призываю атаковать его в лоб, нескладеха ты, -- заявила Буря. -- Вот как? -- Конечно, нет. Я ж не идиотка. -- Хорошо, принимаю поправку по обоим пунктам, -- сказал Егор и отвесил ей легкий поклон, не отрывая зада от стула. Буря в ответ показала ему язык. -- Ну и что же ты предлагаешь? -- поинтересовался Красный Клинок, известный учителям и родителям под именем Херби. Этот тощий заморыш в очках с бифокальными линзами видел в себе воителя, заключенного злыми чарами в хилое тело школяра. -- Думаю, мы должны поступать так, как сказано в книге, -- величественно ответила Буря. -- Нам следует создать Братство. -- Книге? Какой книге? -- Какой-какой? -- передразнила Буря. -- Той самой, ясное дело. Кончай валять дурака, Красный Клинок. Сколько, по-твоему, книг помещает